Sinopse
O que diabos ela está fazendo aqui?
Fallon Perry é minha melhor amiga de infância, a primeira garota que eu beijei, e perdê-la quando eu mais precisava dela só
acrescentou ao pior ano de toda a minha vida.
Mas isso foi há cinco anos e eu não a tinha visto desde então, até topar com ela em um
coquetel aleatório.
E agora ela está aqui.
No Baile da Meia-Noite, de Belle.
Oferecendo-se para ser minha...
Pelos próximos três meses, pelo menos.
PRÓLOGO
A ORDEM DO FANTASMA DE PRATA Solicita a honra de sua presença
SR. RAFE JACKSON
Enquanto nos preparamos para a celebração das Provas de Iniciação
SÁBADO, DEZ DE MAIO À meia-noite e meia
Solar Oleander
109 Oleander Lane
Presença obrigatória.
1
RAFE JACKSON
Só porque ele estava morto, não significava que ele havia partido.
Assombrado.
Estávamos todos assombrados.
Timothy Jackson. Astro do futebol, orador oficial, primogênito, herdeiro do império Jackson, meu irmão mais velho por um ano... e morto.
Enquanto eu estava no quarto do meu irmão, olhando para seus troféus brilhantes, seus prêmios emoldurados e em exibição, e nem um único grão de poeira para ser encontrado, eu percebi o quão vivo ele realmente estava.
Francamente... mais vivo do que eu.
Anos se passaram e o quarto não havia mudado nem um pouco. Eu ainda podia sentir o cheiro dele, senti-lo e praticamente ouvir sua risada bem-humorada. Mas não importa o quanto eu ouvisse, não pude ouvi-lo responder às minhas perguntas. Quando eu mais precisei do fantasma do meu irmão para assombrar minha bunda, o bastardo permaneceu mudo. Eu precisava da resposta...
Como eu deveria suportar 109 dias em Oleander passando pelas Provas que deveriam ser completadas por ele?
Eu era o impostor e, no entanto, aqui estava eu com o convite na mão, a horas do início da Iniciação. A Ordem do Fantasma de Prata era seu direito de nascença, não meu. Primogênito, não o segundo, e frequentemente esquecido, filho de Jackson. Mas aqui estava eu, enchendo o lugar dele, quisesse ou não. Agora era meu dever, minha tarefa, minha maldição.
— O que você está fazendo aqui?
Minha mãe perguntou atrás de mim. O pânico envolveu suas palavras, e eu sabia que ela odiava que eu estivesse em seu quarto.
Eu me virei para encará-la, percebendo como seus olhos examinaram cada centímetro do espaço para ver se eu tinha movido alguma coisa. Deus me livre de alterar um único item.
— Eu vim para me despedir.
— Despedir? Onde você está indo?
— Os Julgamentos começam hoje à noite.
Eu disse com paciência forçada, tentando não gritar com a mulher que quase subiu na mesma cova com seu filho e morreu com ele.
— Ficarei fora de contato por 109 dias.
Seus olhos pareceram embaçar quando ela se concentrou em uma foto de Timothy depois da formatura, de boné e vestido.
— Isso mesmo…
Ela murmurou.
— Seu irmão estava animado para este dia.
Sim, eu sei.
— Lembra que ele ia para Oleander com seu pai sempre que podia?
Eu balancei a cabeça, lembrando-me de como conseguia acompanhá-lo na maioria das vezes, embora nunca fosse ser um membro da Ordem. Foi quando conheci meus melhores amigos. Embora fossem todos primogênitos e eventualmente passassem por suas próprias provações, eles nunca me trataram de maneira diferente. Eu era um deles em todos os aspectos importantes. Se algum de nós soubesse, o destino doentio mudaria tudo isso para mim e, de fato, eu me tornaria um deles... bem...
Ela foi até a mesa de Timothy, tocou em um copo com canetas e perguntou:
— Você não tocou em nada aqui, tocou? Você não pegou nada, certo?
— Eu não movi nada.
Eu disse enquanto observava como ela inspecionava cada item apenas para ter certeza de que estava exatamente como antes de ele morrer.
Tirando as roupas sujas que estavam no cesto, nem um único item foi levado ou dado para caridade, ou Deus nos livre... dado ao seu irmão em luto como um item para se lembrar dele. Tive que entrar furtivamente em seu quarto para ter aquela sensação de proximidade. Quando pedi a camisa de futebol do meu irmão para me lembrar dele, ainda me lembro de como quase causou um derrame em minha mãe. Nada...
nada, sairia deste quarto.
Ela disparou seus olhos, afogando-se em nojo, para meus braços que estavam totalmente cobertos de tatuagens. Eu imediatamente me arrependi de usar uma camisa de manga curta.
— Espero que você planeje mantê-los cobertos. Seu pai ficaria envergonhado se os Anciões vissem tudo isso... essas marcas em você.
— Vou usar um smoking, mãe.
Eu queria revirar meus olhos, mas em vez disso me inclinei e beijei sua bochecha, que parecia fria e sem vida.
— Vou mantê-los cobertos. Não se preocupe.
— Não sei por que você faz isso com seu corpo.
Ela deu um sermão pela centésima vez.
— Não faz sentido algum. Seu irmão nunca sentiu necessidade de destruir sua pele.
Sim, eu sei.
— E seu cabelo.
Seus olhos, agora cheios de julgamento, moveram-se para minha cabeça.
— Você realmente deveria ter cortado o cabelo antes de chegar esta noite. É desgrenhado e muito longo no topo. Você está representando a família Jackson e… Timothy. Você o está representando.
Sim, eu sei.
Dei um passo em direção à porta, precisando desesperadamente sair da tumba do meu irmão. Minha mãe se virou e continuou a me examinar.
— E essa tatuagem em seu peito.
Ela continuou.
— Eu posso ver isso espreitando para fora da sua camisa. Você realmente tem que ter cuidado e esconder toda essa... tinta.
Havia uma faixa em meu peito com as palavras: Força, Amor e Honra. Essas eram as palavras que meu irmão e eu entoaríamos antes de algo importante. Era o nosso lema. Nosso grito de guerra. E abaixo dessas palavras em cada peitoral estava um pardal com uma bússola logo acima de suas asas. Meu guia, meu foco e meu caminho. Era nossa, e agora essas palavras ficariam para sempre marcadas na minha pele, e não importa o quão envergonhada minha mãe estava daquela tatuagem, era a parte mais importante de mim. Eu teria Timothy para sempre comigo, esculpido em meu peito.
Era ele.
Era eu.
Éramos nós.
Dois irmãos separados para sempre, mas com sorte algum dia encontraríamos nosso caminho de volta juntos na vida após a morte.
Eu balancei a cabeça e dei o sorriso mais falso que pude reunir.
— Não se preocupe, mãe. Pretendo manter meu cabelo penteado e arrumado para trás, e todas as minhas tatuagens
permanecerão cobertas o tempo todo. Você não tem nada com o que se preocupar. Eu não vou envergonhar você ou papai.
Eu a estava apaziguando? Isso me deixou mal do estômago enquanto fazia isso? Era esta a forma doentia e distorcida que minha mãe e eu nos comunicávamos agora? Um terapeuta teria um dia de campo com isso?
Sim, eu sei.
Eu precisava mudar de assunto porque estávamos descendo por um buraco profundo e escuro. Sempre que minha mãe e eu conversávamos sobre Timothy, ela passava dias na cama em uma depressão da qual ninguém conseguia tirá-la. Era meu dever, como sempre foi, tentar protegê-la das memórias dolorosas. Mesmo quando eu estava no último ano do ensino médio, e não estava nem um pouco preparado para lidar com uma mãe histérica e um pai quebrado, era meu dever ser o forte. Timothy se foi e tudo estava sobre meus ombros. Então, eu sabia que precisava mudar de assunto rápido.
— Lembra de Fallon Perry?
Comecei.
— Eu a vi na festa de Sully outra noite. Ela mudou muito. Eu mal a reconheci.
Minha mãe se encolheu como se tivesse levado um soco.
— Aquela garota... ela está de volta à cidade?
— Parece que sim.
Eu disse, sem saber por que o nome de Fallon parecia perturbar tanto minha mãe. Fallon praticamente cresceu em nossa casa. Nunca pensei que minha mãe tivesse alguma má vontade dirigida a ela.
— Ela trabalhava para a empresa de buffet que fez a festa. Ela parecia muito bem.
Minha mãe bufou.
— Acha que ela desperdiçou uma educação perfeitamente boa. Tudo foi entregue àquela garota e, no entanto, aqui está ela, desperdiçando-a sendo uma espécie de garçonete. É uma pena, mas ela não teve exatamente um bom exemplo de mãe.
— A mãe dela era legal.
Eu disse, embora não soubesse por que estava tentando defender nossa velha governanta.
— Fallon era minha melhor amiga, mãe. Eu não sei por que você está agindo como se ela fosse alguma inimiga nossa ou algo assim. Achei que você gostasse dela.
Ela cruzou os braços e caminhou até a cama do meu irmão, parou por alguns momentos e, em seguida, passou a palma da mão sobre a colcha de flanela azul dele.
— Eu nunca gostei de Fallon. Seu pai gostava. Ele tinha pena daquela garota por motivos insanos.
Não gostei de como ela falava de Fallon, e minha paciência foi se esgotando, mesmo no quarto de Timothy, o que parecia me acalmar ao lidar com essa mulher.
— Mãe…
— Vamos apenas manter o passado onde ele pertence.
Ela interrompeu.
— Você tem muito a fazer agora. A última coisa que você precisa fazer é pensar naquela garota Fallon.
Ela encolheu os ombros como se estivesse descartando todas as memórias de uma garota que não fez nada para ganhar o desgosto de minha mãe.
— Ela sempre usava muita maquiagem preta ao redor dos olhos. E seu cabelo. Todo aquele preto. Tanto preto.
— Ela era uma adolescente.
Defendi.
— Havia muitas garotas góticas naquela época. É uma fase normal.
— Fase? Como se ela tivesse uma razão para agir daquela forma?
Minha mãe retrucou.
— Aquela garota teve oportunidades. Ela teve sorte de ter os Jackson a tratando da maneira como nós a tratamos, e...
— Vamos esquecer isso. Achei que você ficaria interessada em saber que eu a encontrei. Mas não é grande coisa.
Eu interrompi, tentando pensar em outra coisa para discutir, porque eu podia sentir a tensão crescendo na sala a cada segundo.
— Você precisa se concentrar. Eu não acho que você realmente entende a importância das Provas de Iniciação.
Disse ela.
— Seu pai era um Ancião e sempre teve a esperança de passar seu negócio para Timothy. Era o seu sonho, e do jeito que sempre deveria ter sido. Você é o segundo filho e não pertence a esse lugar.
Sim, eu sei.
— Mas os Anciões fizeram uma exceção.
Ela continuou.
— Espero que você compreenda o favor que a Ordem está fazendo por esta família. Eles estão permitindo que a linhagem de seu pai continue, e depende de você honrar a memória de seu irmão da melhor maneira. Eu não quero que você vá lá e bagunce tudo. Todos os olhos estarão em você. Eles sabem que deveria ser Timothy e estarão julgando você contra ele.
Sim, eu sei.
Eu amava meu irmão, mas sua memória era como veneno em meu sangue. Eu não era nada além de uma casca de homem tentando cumprir o destino do meu irmão morto. Era isso que Rafe Jackson era.
Naquela noite em que meu irmão morreu no acidente de carro, foi a noite em que realmente morri ao lado dele. Eu poderia muito bem ser um passageiro. Não foi apenas sua vida que foi interrompida.A minha também.
Eu morri naquela noite junto com o homem que eu admirava mais do que qualquer outra pessoa.
— Eu realmente deveria ir. Ainda preciso tomar banho e me vestir.
Eu disse, sentindo como se as paredes do quarto do meu irmão estivessem me estrangulando e eu não pudesse escapar rápido o suficiente.
Minha mãe acenou com a cabeça, parecendo aliviada por eu estar deixando o santuário que ela havia criado para meu irmão. Era sagrado e eu não pertencia àquele lugar
— Ouvi dizer que Sully VanDoren falhou nos testes.
Disse ela enquanto me conduzia para o corredor.
— Sim, mas pareceu funcionar para todos no final.
Eu disse, já sabendo para onde essa conversa estava indo.
— Eu sei que vocês dois são amigos, mas não seja como ele. Seja como aquele bom menino Montgomery. Seu pai ficaria mortificado se você estragasse tudo. Teríamos que deixar o círculo social da Geórgia com vergonha se você o fizer. O negócio do seu pai nunca iria se recuperar.
Sim, eu sei.
— Eu pretendo fazer isso direito, mãe. Eu não vou bagunçar. Eu prometo.
— Não é justo.
Disse ela enquanto caminhava em direção ao topo da escada com os olhos baixos e os ombros caídos.
— Timmy foi feito para isso. Preparado para assumir o controle. Ele deveria estar lutando pela capa de prata. Você não. Isso não é justo.
Sim, eu sei.
— Adeus, mãe.
Eu disse baixinho, não que ela estivesse ouvindo ou mesmo se importando.
O que antes era uma família feliz agora estava despedaçada em um milhão de pedaços, e não havia como consertar o que estaria para sempre quebrado.
Timothy se foi.
Eu fiquei aqui.
E agora eu tinha que andar no lugar dele.
Força, amor e honra.
2
FALLON
— Fallon! É tão bom ver você, garota!
Eu coloquei meu café preto na mesa do lado de fora do café a tempo de ser envolvida em um abraço gigante e maternal pela Sra. Hawthorne. Sempre a chamei de Mama H. Estávamos no meio da Main Street, mas não era como se Mama H se importasse. Ela desistiu de se preocupar com o que as pessoas diziam sobre ela há muito tempo, suponho.
Eu a abracei de volta com a mesma força. Foda-se qualquer um que estivesse olhando e rindo por trás das mãos. Sim, a ovelha negra da cidade estava de volta. Deixe os fofoqueiros correrem e dizer a quem eles farão.
Embora, na realidade, provavelmente ninguém me reconheceria sem meu cabelo preto azulado e maquiagem gótica. Eu estava com uma aparência perfeitamente respeitável atualmente.
Na verdade, provavelmente ninguém estava olhando para nós. Só estar de volta aqui me deixou paranóica. Foi assim que eles sempre me fizeram sentir aqui.
Dei um último aperto na mamãe H e me afastei. Não foi difícil dar a ela um sorriso genuíno, não importa o que minha vida tinha se tornado ultimamente. E eu realmente quis dizer isso quando disse:
— É tão bom ver você.
Ela sorriu de volta para mim, redonda e maternal, quase tão mãe para mim quanto minha própria. Mamãe estava sempre tão ocupada limpando a casa de outras pessoas, e a Sra. H e mamãe foram melhores amigas desde que eu me lembrava. A Sra. H estava ao meu lado quando mamãe estava
ocupada ou quando ela tinha que trabalhar e não podia ir aos meus recitais ou shows na Darlington Prep.
Eu tinha bolsa de estudos, naturalmente. Um dos poucos casos de caridade intercalados com todas as crianças ricas e privilegiadas.
Olhei para além da Sra. H e estremeci um pouco ao ver a Main Street. Foi uma das poucas cidades pequenas na Geórgia que conseguiu prosperar sem ser um subúrbio direto de Atlanta. Os homens de Darlington tinham negócios em todo o mundo. Alguns tinham apartamentos em Nova York e no exterior, mas sua base natal sempre foi aqui. Especialmente quando um Iniciado estava passando pelas Provações.
Ordem do Fantasma Prateado era o segredo mais mal guardado da cidade.
Todos sabiam que existia, e alguns poucos privilegiados realmente sabiam o nome da sociedade secreta, mas havia rumores sobre o que acontecia na Mansão Oleander desde que eu conseguia me lembrar. Principalmente quando Rafe e seus amigos ficaram mais velhos, já que todos os pais deles estavam envolvidos.
Até mesmo pensar em seu nome me fez estremecer.
Afastei-me de Mama H e olhei em volta para as lojas elegantes da Main Street. A cidade prosperou por causa dos homens da Ordem. Afinal, todos aqueles idiotas ricos e suas esposas gostavam de ter locais chiques para jantar e comprar merda que ninguém mais na cidade podia pagar.
Eu balancei minha cabeça.
— Deus, eu sempre jurei que, depois de dar o fora desta cidade, nunca mais voltaria.
Não havia oficialmente faixas para estar do lado errado. Apenas uma rodovia.
Se você cresce no lado errado da I-75, bem, então, você teve que ir para a merda de escolas públicas, e seus pais
provavelmente trabalharam em uma das lojas que atendiam os ricos, cuidavam de seus filhos... ou, minha mãe, limpava suas casas e quase limpava a merda de suas bundas.
A Sra. H acenou com a cabeça com compreensão.
— Mas aqui está você.
Eu olhei para ela inexpressiva.
— Não por escolha.
Ela sorriu para isso.
— Oh, amor, eu aposto um justo de que são as circunstâncias, não as escolhas, que mantém muitas moças nesta cidade.
Eu fiz uma careta. O que isso quer dizer?
Ela acenou com a mão como se estivesse vendo e descartando a pergunta em meus olhos.
— Oh, obrigada. Isso é chá para mim?
Eu sorri e passei para ela o Earl Grey que eu sabia que ela amava.
— Você não mudou em todos esses anos?
Ela riu.
— Eu sou uma instituição, moça. As instituições não mudam.
Eu zombei disso.
— Você só está na casa dos sessenta. Dificilmente está criando teias de aranha.
Ela apenas arqueou uma sobrancelha, então se sentou e se acomodou na cadeira do outro lado da mesa.
— Agora me conte tudo sobre você. Você saiu e arranjou uma educação sofisticada na outra costa! Sunny California!
Eu fiz uma careta.
— Uma educação sofisticada em um campo com o qual ninguém parece se importar, já que não consigo encontrar um emprego.
Sra. H acenou com a cabeça em preocupação.
— Sua mãe disse. Ouvi dizer que é difícil para a sua geração. E então você e seu homem também não deram certo.
Meu homem. Eu engoli e olhei para o meu café.
Era primavera em Darlington. Ainda havia um frio no ar e o cheiro da chuva recente. Tudo era tão assustadoramente familiar, mesmo depois de quase cinco anos fora. Eu esperava que tudo fosse tão diferente, me sentir como um país estrangeiro depois de todas as mudanças que passei, depois de como eu evoluí e cresci e...
Eu bufei um suspiro. E ainda assim, no segundo em que voltei para a cidade, me senti como a mesma garotinha que fugiu todos aqueles anos atrás, traída e magoada além da crença pela única pessoa que eu pensei que sempre protegeria minhas costas.
— Não, não deu certo.
Eu disse, colocando meu café de volta na mesa com mais força do que eu pretendia, derramando um pouco para o lado. Eu reprimi uma maldição bem a tempo. Mama H odiava palavrões e eu duvidava que eu, sendo uma mulher adulta, a impediria de bater em meu pulso por isso.
Você e seu jovem. Suas palavras ecoaram em minha cabeça. Não, não tínhamos dado certo. Estávamos perto. Por um tempo, pensei que Jeoffrey era o cara certo para mim. Ele foi um homem maravilhoso. Ele era gentil. Era estável. Tentou me entender. E me pediu em casamento.
Eu estava preparada para dizer sim. Havíamos conversado sobre nosso futuro juntos.
Arranjaríamos um lugarzinho juntos na Bay Area. Ele continuaria seu curso de direito e eu trabalharia em minha arte de estúdio. Seria uma vida linda.
Exceto quando ele fez a pergunta, o que saiu da minha boca?
NÃO.
Não, eu não poderia me casar com Jeoffrey Brown, de São Francisco, Califórnia.
Porque eu ainda estava presa, meu coração e minha alma emaranhados na pesada hera e espinheiros do sul profundo. Eu não estava livre para seguir em frente até voltar. Deus como eu odiava isso, mas era verdade.
Eu nunca entendi completamente, mas fui atraída de volta a este lugar tão certo quanto um ioiô amarrado a uma corda. Eu simplesmente sabia que não teria paz até que voltasse. Um espinho profundo se cravou em meu coração aqui, e eu nunca seria livre até que abrisse a ferida original e resolvesse essa merda.
Então talvez eu pudesse curar. Então talvez eu pudesse finalmente estar completa.
Meu Deus, por favor. Por favor, eu quero ser completa. Eu queria mais para a minha vida do que apenas andar por aí meio formada, sendo incapaz de realmente amar outra pessoa, apenas meio capaz de amar a mim mesma. Eu estava tão cansada de ficar com raiva de todos, com raiva de minha mãe, com raiva desta cidade, do mundo. Zangada com Deus.
— Você parece... inquieta, garota.
Eu levantei meus olhos para encontrar os preocupados da Sra. H. Merda. Como poderia ter esquecido onde estava e com quem estava sentada? Ela sempre foi tão sintonizada. Nada passava por ela.
— Estou bem.
Menti.
— Acabei de voltar por um tempo depois da faculdade. Pensei em passar algum tempo com mamãe enquanto procuro trabalho. Tudo está online hoje em dia, então achei melhor sair com ela enquanto me candidato.
A Sra. H apenas acenou com a cabeça, mas não parecia nada convencida.
— Bem, eu sei que ela está mais feliz do que uma raposa em um galinheiro por ter você de volta. E você está trabalhando para o buffet de Mari?
— Sim.
— Sei que ela está feliz por ter você, mas ouvi dizer que essa mulher não mantém o horário de atendimento noturno e espera o mesmo de seus funcionários.
Isso era uma boa expressão. Mari era uma motorista de escravos. Depois de cada evento, ela esperava que a van estivesse limpa, todos os pratos lavados, os talheres esterilizados, tudo bem feito. Para ser justa, ela ficou até o fim também. Mas era um trabalho exaustivo.
Eu pensei que voltar para casa significaria algum tempo para pensar, refletir e talvez fazer um pouco de cura. Quando, na verdade, acabou sendo um trabalho manual contínuo. Entre trabalhar com Mari e ajudar mamãe a limpar seu antigo apartamento e mudar para um apartamento menor, eu ia para a cama exausta todas as noites.
Ficava em um complexo de apartamentos bonito, mas, ainda assim, era um apartamento. Sempre um apartamento. Mesmo depois de todo esse tempo, ela não se sentia financeiramente confiante o suficiente para pagar uma hipoteca. Uma vida inteira limpando os banheiros das pessoas e para quê? Para que?
Mamãe compartilhou paredes com vizinhos durante toda a vida. Ela sempre odiou ter que pisar em silêncio para não fazer muito barulho e ter a senhora Toomey lá embaixo gritando com ela por isso. Ou ser acordada pelos vizinhos com quem dividíamos uma parede que não conseguiam entender a ideia de horas tranquilas, música explosiva e festas a qualquer hora quando ela estava exausta após o turno.
Depois de uma vida de muito trabalho, a mulher merecia um pouco de paz e sossego. Mas não, não era assim que o mundo funcionava, era? Os homens de alguma Ordem secreta estúpida praticamente viviam na enorme mansão enquanto suas outras residências ficavam vazias, e minha mãe quebrou sua vida toda.
Ugh, era tão irritante. Enquanto eu estava fora, a fúria poderia ficar em ebulição, mas ver a alegria de mamãe em ter um apartamento com lavanderia própria e pensar que era o cúmulo do luxo só me irritou ainda mais. Ela estava animada por ser mais fácil lavar sua própria roupa depois de passar o dia todo lavando e dobrando as roupas de outras pessoas.
Eu odiava a maneira como a porra do mundo estúpido funcionava. Era ao contrário e fodido e eu odiava isso. Mamãe achou ridículo eu me recusar a ficar com ela, a menos que ela me permitisse pagar o aluguel, mas sei o quanto ela trabalhou duro para conseguir um apartamento melhor.
Sempre imaginei que um dia minha arte decolaria e eu poderia comprar para minha mãe qualquer casa que ela quisesse.
Então talvez você não devesse ter se formado em Studio Art, idiota.
Sim. Eu estava me arrependendo ultimamente. Eu, entre todas as pessoas, sabia como era frívolo se formar em algo tão difícil de ganhar dinheiro de verdade.
Para ser justa, fiz especialização em contabilidade e quase fiz dupla especialização. Mas meu financiamento não permitia isso, e eu sempre fui uma escrava dos caprichos de outras pessoas no que dizia respeito à minha educação. Então, foda- se eles, eu iria conseguir o diploma inútil em vez do útil para fazer dinheiro.
Uh, então sim, eu posso não ter mais a aparência gótica, mas eu nunca disse que tinha aprendido muito bem como lidar com aquela irritante veia rebelde em mim.
— Como está sua mãe, por falar nisso?
Mama H olhou para mim por cima de sua xícara de chá, seus olhos muito observadores provavelmente absorvendo muito mais do que eu queria.
Pelo menos eu poderia dar outro sorriso genuíno.
— Bem. Ela está muito bem. Ela adora o novo apartamento. Embora eu juro que ela passa mais tempo naquele pequeno deck traseiro do que na casa. Ela apenas fica sentada lá fora e bebe café, enxota os mosquitos e lê em seu eReader sempre que não está no trabalho.
Eu ainda estava sorrindo quando levantei meu café para um gole.
— Você viu Rafe desde que voltou?
Engasguei com o meu café e coloquei a xícara na mesa de forma tão rudimentar ainda mais espirrada pela lateral da mesa do que antes. Jesus.
Limpei o derramamento com meu guardanapo e, em seguida, olhei para Mama H.
Ela sabia que o assunto R estava fora dos limites. Ele tinha estado desde que fui expulsa desta cidade no meio do meu último ano. Liguei para falar com minha mãe e Mama H regularmente, mas nunca, nunca, ninguém envolvido mencionou o maldito nome de Rafe Jackson. Rafe, o garoto que quebrou meu coração e, francamente, me quebrou.
Terminei de limpar o café e murmurei:
— Eu o vi outro dia.
Nunca uma pessoa de rodeios, a Sra. H perguntou:
— Como foi?
Eu olhei para ela.
— Como você acha que foi?
Ela apenas ergueu uma sobrancelha ligeiramente.
— Não sei. É por isso que estou perguntando.
Minhas narinas dilataram. Ela realmente iria empurrar isso?
— Ok. Correu tudo bem. Eu não joguei a bandeja que estava segurando na cara dele, nem gritei ou causei uma cena, se é isso que você está perguntando.
— Não era isso que eu estava perguntando.
Ela disse suavemente.
— Eu estava me perguntando como você se sentiu ao vê- lo novamente depois de tantos anos longe.
Eu afundei na minha cadeira e joguei minhas mãos para o ar.
— Não sei! Não sei como me senti!
Exceto que não era verdade. Querido Deus. Quando encontrei Rafe naquela recepção comemorativa para a garota que voltou do hospital para casa, apenas congelei por um segundo. Porque embora ele parecesse diferente, mais velho, mais cheio… ele ainda era Rafe.
E eu ainda era Fallon.
E éramos apenas nós.
Ele era meu melhor amigo desde que eu era pequena. Eu queria correr e abraçá-lo. Eu queria que ele me abraçasse de volta. Eu queria me agarrar a ele e implorar para nunca me deixar ir.
E então eu queria dar um soco na porra de sua cara estúpida pelo que ele fez comigo. E sim, eu queria gritar com ele e quebrar coisas.
Eu queria tudo de uma vez, e fugir, e tudo doía, e era bom também, porque sempre que eu estava na presença de Rafe Jackson era melhor do que a fria solidão de não estar na presença dele e eu...
— Você sabe que ele é maior de idade agora.
Mama H, já sentada perto, inclinou-se para que sua voz ficasse bem no meu ouvido enquanto sussurrava:
— Ele está prestes a passar pela Iniciação para a Ordem.
Ela se afastou e eu não tinha ideia do que estava no meu rosto.
A ordem.
Querido Deus. Rafe? Rafe nunca deveria passar pelo...
E então eu entendi. Oh, merda. Tim se foi. Que porra é essa, então eles passaram para o próximo da fila? Eu pisquei com força. Fale sobre o herdeiro e o sobressalente.
Meu coração apertou de dor por Rafe. Ele sempre foi pouco mais do que um extra, uma reflexão tardia, se é que isso, para sua mãe. Ela não dava a mínima para ele quando ele era criança, oh não, não quando ela tinha seu irmão mais velho, o Brilhante Garoto de Ouro, Timothy, para bajulá-lo.
E agora para Rafe ser forçado a tomar o lugar de Tim na Iniciação...
Uma noite, Rafe me contou o que seus amigos falavam e essa estranha Iniciação que seu irmão mais velho teria que passar como o filho mais velho. Parecia assustador pra caralho, e eu me lembro de Rafe parecendo tão aliviado por não ter que fazer nada.
Minha garganta ficou seca quando me atingiu novamente. Timothy se foi. Agora Rafe era o filho mais velho. Oh Rafe. Como eu poderia querer confortá-lo e ainda querer dar um tapa na cara dele, tudo ao mesmo tempo?
Eu engoli novamente.
— Está... ele está bem?
O rosto de Mama H se suavizou.
— Sim, o rapaz vai se sair bem. Montgomery está lá para cuidar dele.
Eu concordei. Montgomery sempre foi um pouco enfadonho, mas um cara bom o suficiente. Ele nunca tinha
sido nada além de legal comigo, e para um aluno do Darlington Prep, isso dizia muito.
Como uma criança pobre com bolsa de estudos, a maioria dos caras me tratava como se eu tivesse sido colocada em seu campus como uma vagabunda livre e sem consequências. Aí eles ficaram irritados quando eu não quis desistir. Não é de admirar que eu pintei meu cabelo de preto, usei maquiagem gótica e abracei uma vibração perpétua de venha-perto-de- mim-e-vou-te-foder. Eu estava na porra do modo de sobrevivência.
Os amigos de Rafe eram a rara exceção à regra, eu me lembro disso. E realmente, eu não tinha ideia de quão ruim o ensino médio poderia ser. Rafe e Montgomery e o resto deles provavelmente me protegeram muito mais do que eu jamais imaginei. Até mesmo o simples fato de estar associada a eles provavelmente já era uma proteção.
— Garota, podemos levar nossas bebidas? Talvez você leve uma velha para passear? Seria bom para essas articulações rígidas.
Eu pulei de meus pensamentos e dei a ela uma olhada.
— Você sabe que é ágil, Mama H. Você não pode me enganar.
Ela riu, seus olhos brilhando quando ela me deu uma piscadela.
— Shhh, não revele meus segredos. As pessoas esperam menos de uma velha. Eles esquecem que eu ainda posso planejar.
Puxei minha bolsa no ombro e peguei meu café, empurrando minha cadeira.
— Ok, mas para onde estamos indo?
Mama H olhou em volta e vi que havia alguns pares de olhos em nós, afinal. Mama H manteve a cabeça erguida, mas olhou para mim.
— Em algum lugar onde possamos conversar sem olhos ou ouvidos curiosos. É hora de você aprender a verdade sobre como eu e sua mãe nos conhecemos.
Eu fiz uma careta para ela.
— Você a conheceu quando ela se mudou para cá.
— Garotinha, você nunca se perguntou por que ela acabou em Darlington? Ou eu, por falar nisso?
Abri minha boca, pronta para dar uma resposta, antes de perceber que não tinha uma. Espere um segundo, por que diabos mamãe veio aqui? Como eu realmente nunca perguntei mais sobre isso? Quer dizer, mamãe sempre disse que cresceu em um lar desfeito e que nunca queria falar sobre isso. Ela sempre disse que sua vida começou quando eu nasci. Era doce, mesmo que eu sempre tivesse suspeitado que era uma desculpa.
Fora isso, tudo que eu sabia era que ela e mamãe H se tornaram melhores amigas enquanto mamãe estava grávida de mim. Mama H a ajudou a encontrar trabalho, trabalho limpando a casa da família de Rafe.
Fiquei amargurada com isso, mas, ao mesmo tempo, aqueles anos foram dos melhores da minha vida. Porque eu tive Rafe.
Eu tinha cinco anos e deveria pintar na lavanderia enquanto mamãe lavava os banheiros do andar de cima. Mas eu fiquei entediada. Eu não gostava de ficar confinada. Odiava, na verdade. Mas nossa vizinha, Srta. Reyes, não foi capaz de me vigiar naquele dia, e fiquei feliz em escapar da velha senhora. Ela cheirava estranhamente e só queria assistir novelas espanholas o dia todo.
Eu estava animada para vir com minha mãe. Até que eu percebi que isso significava ficar sentada em uma lavanderia o dia todo, quieta como um rato, porque havia uma senhora
dagão má que gritava com a mamãe quando qualquer um de nós fazia muito barulho. Eu só estive lá duas vezes antes.
Sim, a lavanderia cheirava bem e era divertido quando a mamãe me deixava ajudá-la a dobrar as roupas. Ela dizia que eu era a melhor ajudante e prometeu que mais tarde me ensinaria a dobrar as toalhas fofas.
Mas ela não ia descer e eu estava entediada.
Eu sabia que era travessa, mas era uma rata muito quieta e estava com fome. Os ratos se esgueiravam para buscar comida sem ninguém perceber, certo? Então, eu não estava tecnicamente quebrando as regras, porque mamãe me disse para ser como um rato.
Parecia uma lógica infalível na época.
Então, beeeeeeem lentamente, empurrei a porta da lavanderia aberta, estremecendo quando ela rangeu, e então, o mais rápido que pude, apenas em minhas meias para que eu mal fizesse um som, eu andei pelo pequeno corredor até onde era a cozinha.
Lembrei-me porque a mamãe me deixou ficar lá com ela enquanto ela preparava o jantar para a senhora dragão e sua família uma vez. Só porque não havia ninguém em casa e ela estava fazendo biscoitos para os filhos da senhora dragão, e mamãe sabia o quanto eu adorava fazer biscoitos.
Eu sabia o caminho até a cozinha e corri nos meus pés de ratinho. Eu subi no balcão e estava chegando ao armário onde eu sabia que os biscoitos estavam armazenados, do tipo de marca e não do tipo que mamãe tinha em casa que tinha gosto um pouco de papelão. Não, eram do tipo bom onde você quase podia sentir o gosto do mel. Eu tinha acabado de colocar minha mãozinha na caixa, como um rato, quando:
— Quem é você?
Uma voz exigiu.
Virei no balcão tão rápido que quase caí. Eu estava apavorada e meu coração batia tão rápido. Oh não! A senhora dragão ia me pegar! Mamãe ficaria tão brava!
Mas então eu vi que era apenas um garotinho.
Ele não era maior do que eu, então mostrei minha língua para ele.
— Com o que você se importa? Eu não sou ninguém.
E então eu enfiei um punhado de bichinhos de biscoitos em minha boca.
— Ei!
Ele disse.
— Esses são meus!
Eu fiz uma careta, minha mão já de volta na caixa.
— Seu?
Eu perguntei, a boca cheia de migalhas.
Ele estufou o peito.
— Sim, eles são meus. Eu moro aqui. Você é o ladrão. É melhor você me dizer quem você é ou chamarei a polícia.
Oh não! Mamãe ficaria realmente brava se esse garoto estúpido chamasse a polícia para mim. Eu não queria roubar, só estava com fome. E a mamãe me deixou comer alguns biscoitos quando fizemos biscoitos e...
Eu pulei do balcão e me joguei no garotinho.
— Retire o que disse! Retire o que disse. É melhor você não ligar para ninguém ou eu... eu...
— Me solta!
Ele gritou, lutando por baixo de mim, mas incapaz de se soltar. Eu não era uma idiota. Se eu o deixasse ir, ele iria me denunciar.
Então, novamente, seus gritos e miados estavam começando a ficar muito altos.
— Pare com isso!
Eu assobiei, tentando cobrir sua boca com a minha mão.
— Cale-se. Pare de chorar!
Isso o deteve. Ele parecia ofendido como se eu tivesse acabado de bater nele.
— Eu não estou chorando. Meninos não choram.
Bem, eu sabia que não era verdade. Havia um menino no prédio que chorava o tempo todo. Sempre o ouvi através das paredes. E havia aquele outro garoto, o estúpido do Matthew, que tinha sido mau comigo, e então eu bati nele e ele chorou.
— Os meninos choram muito. Eu posso fazer você chorar.
Ele projetou o queixo.
— Não pode.
— Posso sim.
— Não pode.
— Posso sim.
Então eu dei um soco no estômago dele. Não foi muito forte. Apenas o suficiente para que eu achasse que isso o faria chorar.
Mas ele estava certo. Ele apenas ficou lá no chão e piscou para mim, o queixo ainda levantado, piscando para mim e obviamente determinado a não ceder, embora um brilho de água cobrisse seus olhos.
Achei que seria maldade bater nele de novo, então me afastei dele e estendi a mão. Eu respeitava qualquer um que agüentasse um dos meus socos e não chorasse.
— Eu sou Fallon. Quer ser meu amigo?
Era como se eu tivesse acabado de oferecer a ele um prato de biscoitos de manteiga de amendoim com gotas de chocolate, seu rosto se iluminou tão grande e brilhante.
— Claro. Sou Rafe Jackson.
Eu fiz uma careta. Jackson. Esse era o mesmo nome da senhora dragão. Ela era a Sra. Jackson, foi como mamãe disse que eu deveria chamá-la se a visse.
Mas minha amiga Renata, que era neta da Srta. Reyes, ela tinha um pai ruim que estava na prisão, e ela ainda era legal. Então talvez Rafe ainda pudesse ser legal e ser meu amigo, mesmo que sua mãe fosse uma senhora dragão má.
Então, eu apertei sua mão e decidi ali mesmo:
— Ok, seremos melhores amigos.
Então eu olhei para ele um pouco mais de perto. Na verdade, nunca tive amigos que fossem meninos. Então, eu balancei a cabeça e acrescentei:
— E quando crescermos, podemos nos casar.
Ele encolheu os ombros. Então, levamos a caixa de bichinhos de graham cracker para fora e ele me mostrou todos os melhores locais para esconde-esconde, onde seu irmão mais velho estava sempre ocupado demais para brincar com ele.
Deus, eu pisquei algumas vezes, saindo da memória. Eu não pensava em como Rafe e eu nos conhecemos há anos. Eu coloquei um pouco de cabelo atrás da orelha, novamente sentindo aquela estranha sensação de déjà vu que eu vinha tendo desde que dirigi para a cidade dois meses atrás. Eu não gostei disso. Não, eu não gostei nem um pouco.
— Então…
Mamãe H. solicitou.
— Você nunca se perguntou?
— O que?
Eu olhei para ela, ainda me sentindo desorientada de pensar sobre o passado. Então me lembrei que ela estava perguntando sobre mamãe e foi isso que me levou de volta. Eu balancei minha cabeça.
— Não, não, acho que nunca soube por que mamãe pousou aqui. Ela sempre foi vaga sobre seu passado antes de eu nascer.
Mama H, agora parada ao meu lado, olhou em volta como se estivesse de novo, certificando-se de que ninguém mais estava por perto. Quando ela ficou satisfeita que ninguém estava por perto, ela se inclinou mais uma vez.
— Oh, garota, nós duas éramos belles apresentadas aos Iniciados da Ordem. Anos diferentes, veja bem, mas nos unimos porque não fomos escolhidos por nossos respectivos Iniciados. Nós éramos as sobras. As rejeitadas. Ao longo dos anos, algumas de nós nos tornamos uma espécie de clube.
Meu queixo caiu enquanto pedaços do que Rafe havia me contado naquela época se filtravam em minha cabeça. Espere o que?
Minha mãe e Mama H foram... belles rejeitadas? Como as que iam a todas as... festas de sexo. Lembrei-me do que Rafe havia furtivamente descrito para mim. Uma vez, ele e seus amigos entraram sorrateiramente no terreno dos Oleandros durante um julgamento e espiaram pela janela do salão de baile. Ele corou quando eu exigi que ele me contasse o que tinha visto. Eu tive que colocar seu braço em uma chave de luta até que ele finalmente deu a informação.
Ele disse que viram um monte de mulheres nuas transando com uma sala cheia de homens. Ele tinha sido um pouco mais delicado sobre isso, mas essa era a essência. Ele definitivamente descreveu uma orgia em grupo, no entanto. E então ele ficou realmente apavorado e disse que eles o matariam se soubessem que ele havia contado, e eu tive que jurar que nunca contaria, e nunca contei.
Mas agora aqui estava Mama H dizendo que ela tinha sido uma daquelas mulheres em algum momento. E... e minha...
mãe também?
— Venha comigo, mocinha.
Mama H disse calmamente.
— Você vai engolir um inseto com a boca aberta assim. Encontraremos um bom lugar para conversar.
De alguma forma, consegui acenar com a cabeça, e ela pegou meu braço e me conduziu para fora de entre as mesas do café e rua abaixo.
3 RAFE
Branco.
Por que o salão de baile que hospedava atos tão sombrios e depravados era branco?
E ainda por cima, todos os recrutas, inclusive eu, usavam um smoking branco. Estávamos todos encobertos pelo preto do pecado com o branco de nosso traje elegante? O branco deveria simbolizar a pureza, e estávamos longe de ser angelicais e inocentes aqui na mansão Oleander.
E os Anciões em seus mantos prateados inundaram a sala, olhando fixamente com seus olhos julgadores. Eles nos observaram. Eles me observaram.
A Ordem do Fantasma Prateado sempre me observou. Mesmo quando todos os olhos não estavam em mim, eu ainda podia senti-los. Eu ainda podia ouvir seus pensamentos.
Eu não pertenço a este lugar.
Timothy deveria estar aqui de smoking branco. Ele deveria ser o único a passar pelas Provas de Iniciação e ganhar sua adesão à Ordem. Ele deveria ser o único a herdar a empresa de petróleo da minha família. Eu não. Eles sabiam disso. Eu sabia. Cada pessoa nesta sala sabia disso.
Eu sempre seria o impostor.
— Você está pronto para o início dos testes?
Beau Radcliffe perguntou enquanto caminhava até onde eu estava e deu um tapinha nas minhas costas.
— Eu sou o próximo na fila, e posso te dizer uma coisa...
Eu não acho que estarei pronto para isso. Se Sully falhou, então quem disse que podemos passar isso?
— Nós dois queremos ser membros da Ordem. Essa é a grande diferença.
— Não é?
Beau murmurou enquanto tomava um gole de sua bebida, olhando ao redor do salão para todos os membros e todos os Anciões.
— Eu entendo por que você faz.
Acrescentou ele.
— Você sempre tentou viver de acordo com sua memória. Você também tem tentado corresponder às expectativas de seu pai. Quer dizer... eu entendo. Eu faço. A maldição do Cavalheiro do Sul é forte em todos nós.
Eu ajudava a administrar o negócio de meu pai desde o colégio. Eu tinha matado a faculdade porque de que adiantava estudar para qualquer coisa, exceto para o mundo do petróleo? Minha carreira foi gravada em pedra no minuto em que meu irmão morreu. O negócio seria meu, então que melhor educação senão mergulhar de cabeça e aprender cada centímetro do negócio com o bom e velho Pops. Eu queria o trabalho?
Isso importa?
Olhando para o meu uísque, não consegui decidir se deveria engoli-lo de um só gole ou não bebê-lo. Eu sabia que precisava de coragem líquida, mas meu estômago deu um nó quando o grande relógio de pêndulo que dominava o salão de baile tiquetaqueando. As mãos do rosto eram sabres dourados com rubis minúsculos, e não havia como não olhar enquanto meu tempo se aproximava.
As belles seriam apresentadas a nós em breve. Estávamos todos reunidos e prontos, e era apenas uma questão de minutos antes que eles começassem a cerimônia.
— Você vai ficar bem.
Disse Montgomery enquanto se aproximava e ficava ao lado de Beau e eu. Embora ele fosse meu amigo, ele estava agora... diferente enquanto ele estava com seu manto prateado e o cheiro de membro impregnado de sua energia da Ordem.
— Eu sei que isso é intenso. Não foi fácil para mim e não foi fácil para Sully, mas quero que você saiba que pode fazer isso.
Ele me olhou de perto, examinando meu rosto.
— Eu também quero que você saiba que eu não tolero a merda que eles vão fazer você passar. Eu odeio isso. Eu odeio. Eu odeio essas Provas; Eu odeio ter que testemunhar tudo o que acontece. Vou tentar o meu melhor para estar lá para você, mas também não quero estragar suas chances se me envolver.
— Como sua noiva se sente sobre você ir a todas as festas de merda?
Beau perguntou enquanto terminava sua bebida em um grande gole e colocava o copo em uma mesa à nossa direita.
— Não posso imaginar que Grace fique feliz por você assistir a todos esses.
— Ela odeia isso, porra.
Montgomery respondeu sem hesitação.
— Ela odeia a Ordem, mas entende porque eu quero fazer parte dela. É o meu mundo, e ela aceitou isso. É nossa herança e corre em nossas veias. Mas ela também sabe que meu pau pertence apenas a ela, e ela confia na minha bunda.
Ele tomou um gole, olhando ao redor para os outros membros que se misturavam como se fosse apenas um coquetel comum que eles estavam participando.
— Em algum lugar ao longo da linha, a Ordem mudou. Não é a mesma coisa que era quando éramos meninos. Eu sei que disse isso, mas quero transformá-la em
algo melhor novamente. Algo melhor do que nunca. Eu tenho um objetivo maior. Uma meta de longo prazo em mente.
Ele olhou para todos nós.
— Mas eu não posso fazer isso sozinho. Eu preciso que vocês se tornem membros. Precisamos de sangue novo que não seja fodido e contaminado com Viagra e bourbon caro. Não somos os únicos recrutas que chegam. O próximo lote virá logo atrás de nós e terá que suportar a mesma merda, a menos que o paremos. Eu realmente não acredito que nossos tataravôs teriam tolerado parte dessa porcaria.
As palavras de Montgomery soaram boas, mas eu não tinha exatamente objetivos tão elevados. Eu só estava tentando sobreviver à noite aqui. Eu examinei a sala procurando por meu pai. Eu não esperava que ele se aproximasse de mim esta noite, pois eu era um humilde recruta e ele era um Ancião, mas ainda assim teria sido bom receber seu incentivo, mesmo na menor quantidade.
Em vez disso, ele ficou com a bebida na mão, um grande sorriso no rosto, enquanto ria durante uma conversa com o pai de Walker, parecendo despreocupado no mundo. Não era como se seu único filho vivo estivesse prestes a dançar com o diabo esta noite e talvez precisasse de seu pai. Não, não era assim que acontecia na Ordem.
Engoli minhas emoções junto com meu gole de uísque.
Emmett e Walker se aproximaram de nós em seus smokings brancos. Um lembrete de que éramos os estranhos. Éramos o grupo de recrutas na fila para reivindicar nossa adesão. Éramos nada além de fantasmas brancos, invisíveis, até nos tornarmos membros da Ordem.
— Parece estranho estar aqui sem Sully.
Disse Walker.
— Senhorita idiota.
Acrescentou ele com um sorriso.
— Por que ele falhou?
Emmett perguntou a Montgomery.
Montgomery parecia desconfortável com a pergunta.
— Estou tentando ser um bom amigo para vocês, mas existem regras sobre o que os recrutas podem ou não saber. Eventualmente, todos vocês saberão as respostas…
Seus olhos percorreram a sala.
— Mas não posso discutir isso. Especialmente aqui.
— Você acha que tenho uma chance de realmente passar?
Eu perguntei, querendo saber se eu era feito para isso.
Não era como se a malícia herdada estivesse em meus ossos. Eu era o segundo filho. Os fantasmas que assombravam a Mansão Oleander poderiam muito bem ter outras idéias para mim. Eles sabiam a verdade. Eles sabiam que deveria ser Timothy aqui de smoking branco. Uma pequena parte supersticiosa de mim estava com medo de que eles fossem os verdadeiros juízes do valor de um Iniciado.
Montgomery estendeu a mão e deu um tapinha no meu braço.
— Você consegue. Apenas faça o que for pedido a você, mesmo que sua moral esteja gritando para que não faça. Escolha uma belle com quem você sinta que pode suportar os 109 dias. É longo. É brutal. É extremamente chato às vezes, pois dia após dia se misturam. E você vai ter que foder a belle. Bastante. Não há maneira de contornar isso. Então, certifique-se de que a garota deixe seu pau duro. Caso contrário, você realmente vai se arrepender.
Meus amigos riram, mas eu não. Eu não estava com vontade de fazer nada além de esperar. Esperar…
O forte golpe do martelo de doze sinos ecoou na sala. As bengalas seguradas pelos Anciões combinavam com a
cadência e a intensidade enquanto batiam no chão de mármore branco. A escolha das Belles estava prestes a começar.
— Tragam as belles!
Um dos Anciões exigiu após o décimo segundo soco de sua bengala.
Os recrutas se alinharam comigo no centro da sala. Ficamos em posição de sentido e esperamos.
Já tínhamos feito isso antes. Uma vez para Montgomery e outra para Sully. Eventualmente, haveria apenas um de pé aqui do nosso aglomerado. Acho que fiquei feliz por não ser o último. Pelo menos eu tinha apoio moral de cada lado meu enquanto Emmett, Walker e Beau me flanqueavam no ritual repetido.
Tentei me preparar para este momento. Eu disse a mim mesmo que escolheria apenas uma das mais bonitas, não uma linda que provavelmente seria muito carente ou de alta manutenção, e não uma das que pareciam enfadonhas. Como Montgomery disse, eu precisava de pelo menos uma atração passageira pela garota.
A sala ficou em silêncio e eu esperei pelo som de saltos, as belles estavam chegando, mas em vez de ser um espectador como das vezes anteriores, eu sabia que agora era a minha vez.
Vinte mulheres jovens.
A Ordem do Fantasma Prateado considerou o número séculos atrás, assim como eles decidiram exatamente o que aconteceria passo a passo em cada momento, não apenas desta noite, mas dos próximos 109 dias. Eu estava à mercê deles, e a inocente e infeliz belle também.
Eu me senti mal pelas mulheres. Eu odiava ter que escolher uma para suportar esse inferno comigo. Eu sabia que elas queriam ser escolhidas, mas elas não tinham ideia do que isso realmente significava. Na verdade. Elas não sabiam que
foram pegas em um incêndio e a única maneira de sobreviver sem queimaduras era fugir esta noite.
Eu poderia salvar dezenove deles das chamas, mas uma estava condenada a queimar viva comigo.
Ao entrarem na sala, elas formaram uma fila à nossa frente. Eu sabia que deveria estudar cada uma. Escolha a mais quente, ou pelo menos a mais interessante. Mas a verdade é que todos eram bonitas. Eu ainda não tinha visto uma belle que não fosse.
Longos vestidos de baile esvoaçantes se moveram diante de mim. Armações minúsculas com espartilhos, grandes quantidades de tecidos, beleza extrema e…
Que porra é essa! Isso era algum tipo de piada de mau gosto?
Fallon Perry?
Que porra ela estava fazendo aqui?
Pisquei várias vezes na esperança de não estar vendo a mesma mulher com quem me reconectei, mesmo brevemente, na festa de Sully. Eu olhei em volta, esperando Montgomery rir e dizer que era uma brincadeira doentia e trazer as garotas de verdade agora.
Mas ninguém estava rindo, e ninguém estava se movendo e Fallon fodida Perry estava na minha frente como uma das Belles do Baile da Meia-Noite.
Eu balancei minha cabeça. Talvez fosse apenas uma garota que se parecia com ela. Por que diabos Fallon seria uma das belles? Isso não poderia estar certo.
Eu só tinha bebido um gole de uísque e não me sentia tonto ou alto. Eu não tinha sido drogado. Ainda assim, não pude deixar de me perguntar se estava apenas imaginando a única mulher que já me deu conforto em minha vida, uma aparição repentina para me ajudar a passar esta noite?
Mas quanto mais eu olhava, mais certo eu ficava.
Era Fallon. Minha Fallon.
Lá estava ela, a única vestida de violeta, que fez um breve contato visual comigo antes de olhar para o chão como se estivesse com vergonha.
O calor disparou pelo meu sangue. Ela deveria ter vergonha! O que diabos ela estava fazendo aqui?
Ela sabia melhor do que isso! Ela sabia muito bem sobre a Ordem e o que isso significava. Ela não era estúpida. Então, por que diabos ela estava aqui?
Seus olhos escuros levantaram, mas em vez de olhar para mim, ela estudou os arredores. Ela mergulhou no pesadelo desse baile mórbido da Cinderela.
Sim, Fallon, as histórias eram verdadeiras.
Sim, isso é real.
Sim, você deve dar o fora daqui agora.
— Mostre as belles!
O Ancião exigiu com uma batida de bengala.
Eu precisava tirá-la daqui. Isso era loucura. A última garota, Montgomery pode não estar disposto a revelar segredos, mas Sully me chamou de lado na semana passada e me disse que diabos acontece com as belles. Eles enterraram sua namorada viva quando ela era uma belle. Doce pequena Portia!
Minhas entranhas se rebelaram com a ideia de alguém colocar as mãos em Fallon daquele jeito. Ela não pertencia aqui. Eu nunca deixaria esses filhos da puta colocarem um dedo sobre ela.
Mas não consegui dar um passo em sua direção. Eu não poderia agarrá-la pela cintura, colocá-la sobre meu ombro e levá-la para fora da mansão como eu queria. Havia grilhões fantasmagóricos invisíveis me segurando no lugar. Minha presença aqui era mais do que eu. Eu estava cumprindo o
legado do meu irmão. Eu não poderia apenas… Eu não poderia…
Olhei para meu pai para ver se ele notou que Fallon era uma das belles. Se ele fez, ele não mostrou em seu rosto. Ele ficou sem expressão enquanto esperava a cerimônia continuar.
Lembra da minha melhor amiga de infância, pai? Lembra da Fallon Perry? Lembra da menina que cresceu em nossa casa? Lembra dela? Bem, ela está aqui no Oleander! Você não vai parar?
Claro que não.
Outro Ancião começou a procissão das belles conduzindo-as em fila única pelo salão de baile. Ele as conduziu à frente dos Anciãos encapuzados primeiro, depois dos membros e, finalmente, até nós. Isso era feito todas as vezes e sem surpresa. No entanto, não parecia real. Eu não tinha certeza se era porque tudo isso era feito para meu benefício ou porque Fallon porra Perry era uma das beldades.
Eles repetiram o ato três vezes, circulando a sala com o som de seus sapatos caros batendo no chão branco. Eu não conseguia me concentrar em uma única belle diferente de Fallon. Seu cabelo escuro caía em cachos pelas costas. Sua maquiagem, embora muito menos e mais clara do que quando éramos amigas no colégio, ainda permanecia esfumaçada em torno da cor verde de seus olhos. Ela manteve a cabeça orgulhosa, os ombros para trás em confiança, e seu corpo rompeu o ar espesso do mal como a única luz e bem na sala.
Mas ela não deveria estar aqui.
Deus, o que ela estava fazendo aqui?
As vinte belas vieram todas de um lugar de pobreza. Não havia segredo que cada um deles estava aqui por dinheiro. A Ordem prometeu a eles seus sonhos. O que quer que elas quisessem seria delas, se escolhidas. Se a belle concluísse as Provas, tudo estaria ao seu alcance.
Mas Fallon?
Não, ela não tinha exatamente dinheiro. Eu não a teria considerado pobre ou necessitada. Ou ela estava? Não era como se eu soubesse o que aconteceu com ela depois que saiu durante nosso último ano. Pensando bem, a mãe dela deixou de ser nossa governanta ao mesmo tempo e bem... tínhamos perdido contato. Então, eu acho que era justo dizer que eu não sabia exatamente as circunstâncias que a trouxeram aqui.
Mas independentemente, se ela precisava de dinheiro...
bem, eu tinha muito para dar. Posso não ter o mesmo poder ou dinheiro que meu pai, mas definitivamente estava bem de vida e...
Ela não era como essas outras beldades.
Ela pode não ser a socialite rica, ou mesmo a debutante sulista como as mulheres ricas do meu mundo. Mas ainda…
Ela era Fallon.
Minha Fallon.
— Rafe Jackson!
O Ancião gritou enquanto as beldades se alinhavam mais uma vez diante de mim e dos recrutas que não haviam se movido um centímetro, embora eu lutasse contra a vontade de correr para Fallon.
— É hora de você escolher a belle.
O Ancião que liderava a procissão das belles foi até onde eu estava e abriu o punho. Em sua palma estava uma fita de cetim preta. Eu já sabia o que fazer a seguir, pois tinha visto meus dois amigos fazerem isso antes de mim.
Pegando a fita, respirei fundo e comecei a tocar as pérolas. Eu tinha que continuar me movendo. Não pude levantar a questão. Não podia deixar transparecer que conhecia uma das beldades. Eu não tinha certeza do que aconteceria se os Anciões fossem informados desse fato. Não pude parar o ritual antes de realmente começar.
Não faça contato visual com Fallon.
Ignore-a.
Uma por uma, me aproximei de cada mulher e rapidamente toquei o colar de pérolas que todas usavam. Eu não tinha alcançado Fallon ainda, mas sabia que ela viria em breve.
Seguir os movimentos, acalmar meus nervos e me concentrar no ato cerimonial era tudo o que eu podia fazer. Pensar nela iria bagunçar tudo. Todos os olhos estavam em mim. Eu sabia disso. Eu não iria decepcionar meu pai ou meu irmão. Timothy gostaria que eu fizesse isso direito. Nada nem ninguém poderia estragar tudo para mim.
Concentre-se na tarefa em mãos, seguindo os passos de Montgomery e Sully antes de mim, eu conduziria a cerimônia perfeitamente.
E então eu alcancei Fallon.
Ela travou os olhos em mim enquanto eu estendia a mão para acariciar seu colar. Eu queria falar com ela. Eu queria abraçá-la, escondê-la, fugir com ela. Eu queria gritar e gritar com ela. Eu queria... eu precisava continuar seguindo em frente. De jeito nenhum eu iria escolhê-la.
Era meu dever protegê-la, mesmo que ela me odiasse por isso.
De jeito nenhum eu permitiria que ela passasse pelos passos da Iniciação comigo. Eu não sabia exatamente o que aconteceria, mas tinha ouvido o suficiente de Montgomery e Sully, sem mencionar os anos de rumores, para saber que esta mansão não era um lugar para ela. Se eu a escolhesse... teria que recuar e vê-la sofrer.
Eu nunca permitiria que isso acontecesse.
Mesmo que ela quisesse que eu a escolhesse. Mesmo que ela esperasse que eu a escolhesse...
A resposta era não.
Passei para a próxima belle que usava um lindo vestido amarelo. Sim, a garota de amarelo teria que servir.
Olhando para o colar de pérolas brancas descansando contra sua carne sardenta, eu puxei com força. O colar quebrou de seu pescoço e as pequenas pérolas se espalharam pelo chão. Seus olhos se arregalaram, lágrimas se formaram e seus lábios tremeram, mas ela permaneceu no lugar.
Quebrando o colar. Um ato para mostrar como é fácil para a Ordem do Fantasma Prateado lhe dar riquezas apenas para levá-las embora. O que você acredita ser seu pode ser arruinado com tanta facilidade. Tínhamos recitado esse lema inúmeras vezes quando meninos. Eu sabia exatamente como era fácil para a Ordem controlar tudo o que fazíamos. Eles podem me destruir. Eles podem destruir meu pai. Eles poderiam destruir Fallon. E eu não ia deixar isso acontecer.
Sem perder tempo e tentando não sentir o brilho de Fallon ao meu lado, substituí as pérolas que estavam no pescoço da belle vestida de amarelo pela fita preta. Eu precisava que Fallon e o resto das beldades partissem imediatamente, e quanto mais rápido eu amarrasse a fita em volta da agora trêmula belle, melhor.
— Rafe Jackson, você escolheu sua bela para a iniciação?
Eu dei um passo para trás da belle em amarelo e olhei para Fallon, que olhou para mim como se eu tivesse acabado de enfiar uma adaga em seu coração.
Sinto muito, Fallon. Sinto muito.
Mas de jeito nenhum vou permitir que você seja uma belle para ser quebrada.
— Eu escolhi!
Disse com firmeza.
— Eu escolhi minha belle.
4
FALLON
Que porra tinha acabado de acontecer?
A Sra. Hawthorne me disse que se eu aceitasse o convite, seria uma escolha certa. Depois que saímos para nossa caminhada e ela finalmente me contou tudo - e quero dizer tudo, pelo menos tudo que ela sabia - ela trouxe a ideia mais maluca de todas. Ela me deu o convite para ser uma beldade também.
Ela disse que era perfeito. Que eu poderia ser uma belle e, ao contrário de minha mãe, seria escolhida. Que Rafe me escolheria e eu poderia finalmente ter todos os desejos do meu coração, tudo o que eu francamente merecia. Foi a solução perfeita. Eu seria capaz de cuidar da mamãe. Eu teria o que sempre foi devido a mim, o que foi roubado dela há muito tempo.
Mas Rafe havia arruinado tudo.
Ele veio e me humilhou pra caralho. Novamente, me rejeitando. E desta vez não apenas em uma pequena nota escrita me dizendo que ele sentia muito por eu ter sentimentos tão fortes por ele, mas que ele não sentia o mesmo. Oh Deus, aquela nota. Porque ele não parou por aí. Não, ele prosseguiu e disse que não achava que mesmo ser amigo de longa distância era uma ideia tão boa, porque se sentiu mal em me tirar do caminho, mas obrigado pela carona e aqui está $ 100.
Seu irmão tinha acabado de morrer e eu tentei dar a ele o benefício da dúvida. Ele nunca foi tão frio comigo em toda a nossa amizade de mais de uma década, e ele certamente nunca me deu dinheiro assim.
Isso me fez sentir... barata. Como se ele estivesse transformando nossa amizade em uma transação. Estou
cansado de você, por favor, vá embora, aqui estão cem pratas se isso vai fazer isso acontecer mais rápido.
Mas eu fui teimosa. Eu não desistiria de dez anos de ser a melhor amiga, especialmente quando pensei que ele poderia precisar de mim, Timothy tinha acabado de morrer pelo amor de Deus. Se fosse meu irmão, tudo que eu teria desejado seria enterrar minha bochecha em seu peito largo e reconfortante.
Porém, quando eu passei, a mãe dele atendeu a porta e disse que ele não queria me ver. Ele pediu a ela para ser sua porta voz após para que ele nem mesmo tivesse que lidar comigo.
E então tudo mudou tão rapidamente. Fui aceita no prestigioso Art Center College of Design em Pasadena, Califórnia. Eu tive que ir. Minha bolsa de estudos em Darlington havia acabado. Meu misterioso benfeitor que abastecia minha bolsa de estudos Darlington decidiu parar de pagar minha passagem.
Eu não tive escolha a não ser ir.
Suponho que não seja verdade. Eu poderia ter ficado e terminado minha educação na merda do sistema de ensino público. Eu teria, se houvesse mesmo um sussurro ou gemido de encorajamento de Rafe.
Mas tudo que consegui foi a pedra fria de sua passarela e o silêncio da porta sendo repetidamente fechada em meu rosto por sua mãe. Seu e-mail não foi visto. Nenhuma palavra. Sem comunicação.
Treze anos de amizade e, bem, eu esperava mais. Mas então eu sempre fui uma tola por imaginar que poderia haver qualquer coisa entre nós, ele o príncipe e eu, a filha da empregada e então ele simplesmente me cortou de sua vida tão facilmente quanto o lixo que minha mãe jogava fora toda semana.
E então, dez dias depois, embarquei em um ônibus e nunca mais voltei para casa.
Até agora.
Para que? Pra isso? Apenas para me tornar tão bonita e atraente quanto um cupcake vadio, dar a ele minha alma através dos meus olhos e ser rejeitada tão completa e dolorosamente como quando éramos crianças estúpidas?
Foda-se a Sra. Hawthorne para sempre por me ajudar a aumentar as minhas esperanças. Não conseguia acreditar que vim aqui para o Oleander. Eu não conseguia acreditar que estava repetindo o destino de minha mãe.
Eu era uma belle rejeitada agora também. Acho que poderia me juntar ao pequeno clube deles.
Fiquei chocada quando Mama H. me contou. Foi realmente apenas ontem que ela explodiu meu mundo aberto? Ainda ontem, quando a segui do café ao pequeno parque pitoresco à beira do rio onde ela me contou uma história que nunca esquecerei?
— Sua mãe era jovem e estava desesperada quando chegou a esta cidade.
Disse Mama H, enquanto se sentava em um banco de parque ao longo de um caminho vazio. Eram 11 horas da manhã de uma sexta-feira e não havia ninguém por perto. Engolindo em seco, me sentei ao lado dela. Eu queria ouvir o que ela tinha a dizer? Mesmo assim, eu sabia que tudo o que mamãe H estava prestes a me dizer, era grande. Talvez até uma enorme pedra de fundação.
Ela não desapontou.
— Ela sempre me lembrou muito de mim mesma. Ela trabalhava como lavadeira em um dos motéis de uma cidade próxima quando recebeu o convite.
— Convite?
— Para competir como uma beldade pela atenção de um dos Iniciados da Ordem do Fantasma de Prata.
Minha cabeça girou para olhar para ela. Ela não estava olhando para mim. Ela ainda olhava fixamente para a frente. Mesmo que seu comportamento fosse calmo, eu sabia melhor. Ela estava revelando segredos sagrados. Segredos de que homens poderosos iriam ao extremo para ficarem calados.
— Por que você está me contando isso?
Finalmente, Mama H olhou na minha direção. Seus olhos eram diretos. Ela não tinha medo.
— Você merece saber. É a sua herança.
Eu senti minha testa franzir. O que diabos isso significa?
Mas ela já estava avançando.
— O convite pode ter significado tudo para sua mãe. Uma nova vida. Riquezas além de tudo que ela já conheceu. Todos os seus sonhos se tornarim realidade.
Eu balancei minha cabeça, confusa. Nós dois sabíamos que não foi o que aconteceu.
O rosto de Mama H se suavizou.
— Ela não foi escolhida naquela noite.
Senti suas palavras como um golpe físico. Não porque eu me importasse muito, mas porque podia imaginar o golpe que minha mãe havia sentido. Todas as suas esperanças de um futuro melhor, arrebatadas simplesmente porque um homem não a escolheu.
Então, se ela não tinha sido escolhida, por que diabos Mama H estava me contando essa história?
— Ela estava entre as rejeitadas.
Mamãe H continuou.
Bem, parecia uma maneira dura de colocar as coisas, caramba, mas então ela continuou:
— Assim como eu era.
