Capítulo Um Londyn. encontrado. Nada do que eu peguei

Valkyrias

Traduções

The Runaway Series

SINOPSE

Londyn McCormack não teve uma infância típica. Ela saiu de casa aos dezesseis anos, fugindo dos pais mais interessados em drogas do que sua filha. Ela não tem irmãos amorosos ou um animal de estimação adorável. Sua única família são as outras cinco crianças fugitivas que dividiam seu ferro-velho em casa.

A vida os puxou em direções separadas, levando-a para Boston.

Por pouco tempo, ela pensou ter encontrado algo permanente. Mas depois de um divórcio devastador, ela está fugindo de novo, desta vez para encontrar um amigo perdido.

Ela está dirigindo pelo país em seu conversível. Na adolescência, o carro enferrujado era o seu abrigo. Como adulta, é a sua carona para a liberdade.

Exceto que um pneu furado descarrila sua viagem. Sua vida colide com Brooks Cohen. Eles se afastaram do primeiro acidente. O

segundo pode destruir os dois.

Capítulo Um Londyn

— Londyn, por favor. Por favor, não faça isso.

Por favor, não faça isso.

Se eu ganhasse vinte e cinco centavos por cada vez que ouvi essa frase desse homem nos últimos oito anos, eu seria uma mulher mais rica.

— Adeus, Thomas. — Eu encerrei a ligação. Como ele normalmente ligava de volta cinco segundos depois que eu desligava, desliguei a maldita coisa e joguei-a na cama para a minha melhor amiga, que estava do outro lado. — Aqui.

— Putz. — Gemma se atrapalhou, ela sempre foi uma mão- furada, e caiu ileso no edredom branco e macio. Ela pegou. — Como assim, aqui?

— Fique com ele. Esmague. Eu não ligo, mas não vou levar comigo. — Dobrei outra camiseta e coloquei na minha mala.

A coisa toda estava cheia de roupas novas, a maioria com as etiquetas ainda anexadas. Não havia um ponto de seda ou cetim

para ser

encontrado. Nada do que eu peguei

exigia uma prensa ou vapor e com certeza não havia um par de saltos ali dentro.

Eu tinha jeans. Jeans normais. Não possuía um há anos. Agora eu tinha dez. Alguns tinham manchas desgastadas pelos joelhos. Outros tinham bainhas desgastadas. Alguns eram desleixados ou boyfriend, conforme as etiquetas.

Junto com meu jeans, tinha

camisetas. Branca. Cinza. Preta. Marinho. Todas as mesmas cores dos ternos que eu usava há anos, mas desta vez tudo era de algodão lavável à máquina. Eu poderia até usá-las sem sutiã.

Meu guarda-roupa não seria mais uma prisão. Nem essa casa.

Nem meu telefone.

— Você tem que atender um telefone, Londyn. — Gemma colocou as mãos nos quadris. O seu terno creme era perfeito, eu costumava ter o mesmo. Seu cabelo escuro estava penteado em um coque apertado, exatamente como eu costumava pentear minha juba loira.

— Não. — Dobrei a última camiseta. — Sem telefone.

— O que? Isso é ... insano. E estúpido.

Dei de ombros. — Nós duas já fizemos isso antes.

— E nós duas éramos estúpidas antes. Temos sorte de não termos acabado em uma prisão. — Ela jogou os braços

compridos para os lados, bufando enquanto balançava a cabeça. — Pegue seu telefone.

— Não.

— Londyn, — ela retrucou. Gemma agia com raiva, mas seu olhar ansioso falava o contrário. Ela estava simplesmente preocupada. Se eu estivesse em seus Louboutins, também estaria. — Como vou encontrá-la?

— Você não vai me encontrar. Essa é a questão. — Contornei a cama e peguei suas mãos com unhas cor-de-rosa nas minhas. Tinha perdido nosso encontro no salão nas últimas três semanas e minhas unhas estavam destruídas. Eu arranquei meu esmalte e os mastiguei até a raiz. — Vou ficar bem.

Ela olhou para mim, de pé três centímetros mais alta. — Por favor, não faça isso.

— Não, — eu sussurrei. — Você também não.

— Londyn, — ela sussurrou. — Pelo menos pegue o telefone.

Apertei suas mãos com força e balancei minha cabeça. — Eu vou. Preciso ir. Você de todas as pessoas deveria entender.

— Espere só mais um pouco. Deixe as coisas se acalmarem aqui, — ela implorou. — As pessoas se divorciam todos os dias.

— Elas fazem. — Eu assenti. — Mas isso não é sobre o divórcio. Sou eu. Estou farta desta vida.

— Então você está fugindo?

Revirei os olhos. — Você faz parecer tão extremo para alguém que fez o mesmo, mas sim. Estou fugindo. Novamente. — Às vezes é o melhor.

Ela não podia discutir. Ela já havia fugido antes e olhe para ela agora. Bem sucedida. Rica. Deslumbrante. Ninguém suspeitaria que ela passou a adolescência morando em um ferro-velho nos arredores de Temecula, Califórnia.

— Ugh, — ela gemeu. — Bem.

Ela não gostou da minha ideia, mas entendeu. Meu divórcio foi brutal e comovente. Foi uma bomba nuclear em minha vida que eu precisava. Isso estava forçando um novo começo. Além disso, eu era boa em recomeçar. Fiz isso inúmeras vezes nos meus vinte e nove anos.

O que era mais um?

Na quinta-feira da semana passada, estava solteira. Eu já havia mudado meu sobrenome de volta para McCormack e, com minha nova carteira de motorista em mãos, não estava mais em Boston.

— Eu odeio que você esteja fazendo isso sozinha. — Gemma suspirou. — Vou me preocupar.

— Eu vou ficar bem. — Voltei para minha mala, dobrando um casaco com capuz para a pilha.

Era uma das poucas peças que

eu tinha no meu armário que decidi embalar. Era grosso e cinza, as bainhas danificadas por um designer, não pelo uso. A coisa não esticava. Eu o usei apenas uma vez, quando Thomas me levou para velejar anos atrás, quando parecíamos felizes.

Este moletom era muito parecido com o meu casamento.

Parecia bonito, mas não cabia direito.

Tirei o capuz da mala e joguei na cama.

— E se você se machucar? — Gemma perguntou.

— Dê-me algum crédito. — Revirei os olhos. — Eu tenho dinheiro. Tenho carro. Estou fugindo em grande estilo. Vai ser moleza!

— Quando você vai voltar?

Nunca. — Eu não sei.

— Você irá me ligar? Entrar em contato periodicamente?

— Sim, mas você tem que prometer não contar a Thomas onde estou.

Ela zombou. — Aquele filho da puta chega perto de mim, eu vou arrancar suas bolas.

Eu ri. — Aqui está minha melhor amiga. Fico feliz em ver um pouco do esmalte.

— Só com você. — Ela sorriu. — Vou sentir sua falta.

— Eu sentirei sua falta também.

— Abandonei a

mala e a encontrei ao pé da cama para um abraço.

Nós tínhamos passado por muita coisa juntas nos últimos treze anos. Gemma e eu nos encontramos uma noite em um beco. Ela me salvou de comer metade de um sanduíche que peguei de uma lixeira.

Houve momentos em que ela seguiu o seu caminho e eu o meu, mas acabamos juntas em Boston. Nós nos tornamos mais próximas do que nunca, servindo como refúgio uma para outra, quando subimos nas fileiras da elite e dos ricos de Boston.

Eu casei com meu dinheiro. Gemma ganhou o dela.

Eu terminei de fazer as malas, carregando minha bolsa com o dinheiro que levei ontem e minha carteira. Então fechei minha mala e levantei-a pelo corredor até a porta da frente.

Minhas chaves estavam sobre a mesa em um prato. Peguei o pacote na minha mão e tirei apenas uma para levar.

A chave de carro.

— E se você não encontrar Karson? — Gemma perguntou, de pé ao lado da minha mala.

Eu olhei para a chave de prata. — Vou encontrá-lo.

Eu tinha que encontrá-lo. Precisava encerrar depois de muitos anos me perguntando que tipo de homem ele cresceu depois do

garoto que eu conheci.

Depois de Gemma, o azulejo do saguão brilhava sob o lustre de cristal. A arte na parede não

era minha favorita, mas Thomas a comprou em um leilão de caridade, então pelo menos ela foi comprada com um propósito além de apenas decorar minha luxuosa casa, minha antiga casa.

Eu dei um sorriso triste para Gemma. — Este foi o lugar mais bonito que eu já morei.

Thomas e eu tínhamos uma equipe para cuidar da mansão. Uma governanta diária limpava e lavava roupa. Um cozinheiro fazia tudo o que me agradava. Um jardineiro mantinha a grama verde e as flores desabrochando. Aqui, eu não queria nada.

No entanto, nunca me senti em casa.

Thomas e eu já fomos felizes? Eu me permiti acreditar que estávamos satisfeitos porque eu era estúpida e cega pelas coisas materiais. Mas nada disso era meu.

A única coisa que eu possuía era meu carro. O carro de Karson.

— Você vai sentir falta daqui? — Gemma perguntou.

Eu balancei minha cabeça. — Nem por um minuto.

Eu esfregava alegremente meus próprios banheiros e cortava minha própria grama para ter a chance de sentir que uma casa era

minha.

Quando criança, fugia para estar em segurança. Fugia para não ter que assistir meus pais implodirem. Lentamente,

tinha me

aventurado para o leste. Estava procurando

trabalho e aventura. Eu encontrei Thomas e ele me deu os dois, por um tempo.

Agora, estava fugindo para encontrar a paz. Para encontrar a vida que eu precisava no fundo da minha alma. Para me encontrar novamente.

Eu tinha me perdido nestes últimos anos. Quando conheci Thomas, tinha vinte e um anos. Ele tinha trinta e cinco anos.

Nós nos casamos quando eu tinha 22 anos, e ele me deu um emprego como sua assistente. Thomas dirigia sua própria empresa em Boston e fez fortuna com investimentos corporativos, empreendimentos de capital e transações imobiliárias.

Trabalhar para ele foi o primeiro emprego que já tive que não pagava um salário mínimo. Aprendi a usar um computador. Aprendi como analisar planilhas e criar apresentações. A princípio, Thomas havia me ensinado a falar corretamente ao telefone. Basicamente, aprendi boas maneiras.

Ele pegou todas as minhas arestas e as alisou.

Na maior parte, eu gostei da transformação em uma esposa culta da sociedade. Outrora uma criança que cresceu em um trailer simples, comendo fatias de queijo processado e espaguete na lata, me olhava no espelho e amava a versão brilhante de mim

mesma. Eu

adorava tomar banho todos os

dias. Amava minha maquiagem cara e meus compromissos mensais de cabeleireiro.

A verdade é que eu continuaria vivendo esta vida, fechando os olhos para o buraco no meu coração. Mas havia algumas coisas que eu me recusava a ignorar.

Dois anos atrás, Thomas havia contratado outra assistente. Ele não queria me queimar, mesmo que nunca tivesse reclamado do trabalho. Eu reduzia para três dias por semana enquanto ela trabalhava cinco.

Tínhamos tarefas diferentes, mas nos sentávamos uma em frente à outra e conversávamos cordialmente enquanto trabalhávamos. Eu almoçava com Thomas em seu escritório. Segunda, quarta e sexta, ele transava comigo em sua mesa.

Aparentemente, terça e quinta eram os dias dela.

Eu os encontrei seis meses atrás, quando entrei no escritório para surpreendê-lo no almoço.

Esta bela casa e todo o dinheiro em nossa conta corrente não valiam a dor de um coração partido.

Peguei minha mala e a levei para a porta. Gemma me seguiu para fora, os calcanhares estalando na calçada de cimento enquanto caminhávamos para a garagem isolada ao lado da

casa maior. Esta garagem não era onde eu estacionava normalmente. Meu BMW estava na garagem, onde Thomas estacionava seu próprio Beemer. Talvez depois que eu saísse, ele desse à secretária.

Por mim tudo bem. Meu carro estava estacionado aqui, onde o jardineiro guardava suas ferramentas.

Eu digitei o código para abrir a porta grande, o sol limitando o espaço quando ele se levantou. Entrei e passei a mão sobre a lona cinza que cobria o Cadillac por dois anos.

Uma onda de emoção bateu quando tirei a lona. O cromo embaixo brilhou ao pegar o sol. A tinta vermelho cereja foi polida até ficar como um espelho.

— Ainda não consigo acreditar que este é o mesmo carro.

— Gemma sorriu de sua posição na porta.

— Lembra daquela vez em que sentamos atrás e fumamos um maço inteiro de cigarros?

— Não me lembre. — Ela fez uma careta. — Ainda não suporto o cheiro de fumaça. Acho que vomitei a noite toda.

— Nós pensamos que éramos tão duronas aos dezesseis anos.

— Éramos.

Éramos. Ao longo dos anos, ficamos amolecidas. Talvez tivéssemos esgotado todos os nossos esforços para

sobreviver. Ou talvez tivéssemos esquecido o quão severo o mundo poderia ser de verdade.

— Eu gostaria de ser mais durona aqui. — Eu bati no meu coração.

O lábio dela se curvou. — Eu o odeio por isso.

— Eu também. — Engoli em seco, não deixando que as emoções me dominassem. Thomas havia recebido todas as lágrimas que iria receber. — Mais do que tudo, estou com raiva de mim mesma. Eu deveria saber bem. Deveria ter visto quem ele realmente era.

Lealdade não era um tema comum na minha vida. Eu não recebi dos meus pais ou de muitos estranhos que entraram e saíram ao longo dos anos como amigos temporários. Esperava isso do meu marido.

— Foda-se ele.

— Foda-se ele. — Gemma caminhou para o outro lado, me ajudando a tirar a lona das costas e dobrá-la em um quadrado. Talvez o jardineiro possa usá-la para alguma coisa.

Abri o porta-malas do carro, o cheiro de metal e estofados novos flutuando no ar. Eu sorri, absorvendo o amplo espaço. Tinha guardado muitas coisas no porta-malas uma vez. Tinha organizado e seccionado com perfeição. Comida no lado esquerdo. Roupas e sapatos à direita.

Peguei minha mala, rodando-a e

carregando-a no porta-malas. — Acho que fechei o círculo. Este já foi meu armário. Agora é de novo.

Gemma não riu. — Por favor, tenha cuidado.

— É apenas uma viagem, Gemma. — Bati o porta-malas fechado. — Eu vou ficar bem.

Fui para o lado do motorista, abri a porta e deslizei para o meu assento. O cheiro de couro espantou o ar viciado. O painel estava praticamente livre de poeira, considerando o tempo que ficou sem uso. Corri meus dedos sobre o volante branco liso.

Um Cadillac DeVille conversível 1964. Meu orgulho e alegria.

A porta do passageiro se abriu com um estalo e Gemma sentou- se.

— Cheira bem, certo?

Ela sorriu quando fechou a porta. — Muito melhor do que quando você e Karson moravam aqui.

— Parece que foi há muito tempo.

—Isso foi. — Ela passou a mão pelo assento de couro branco, liso como manteiga e cheirando a dinheiro.

Muito dinheiro. Este carro não passava de sucata enferrujada quando paguei para que fosse transportado da Califórnia para Boston. Mas eu paguei. Cada centavo colocado neste carro foi um centavo que eu ganhei.

Thomas me fez assinar um

acordo pré-nupcial quando nos casamos. Eu era jovem e tola. Eu não havia contestado um único termo. O que diabos eu sabia sobre contratos e documentos legais?

Eu aprendi, no entanto. Trabalhar na sua empresa me ensinou muito. Por mais que eu odiasse como nosso casamento acabou, Thomas me deu algo de valor inestimável.

Uma educação.

Ele me ajudou a conseguir meu diploma. Então me colocou para trabalhar. E caramba, eu trabalhei duro. Como sua assistente, eu não corri para pegar seu café ou pegar uma lavagem a seco. Revisava contratos. Fazia projeções financeiras. Montava apresentações para as partes interessadas e envolvia potenciais investidores com os melhores.

Thomas me deu ideias e projetos difíceis. Eu adicionei o verniz.

Assim como eu fiz neste carro.

Coloquei a chave na ignição e virei, fechando os olhos enquanto o Cadillac voltava à vida. O sorriso no meu rosto beliscou minhas bochechas.

Aquele som glorioso era a minha liberdade.

Olhei para Gemma bem a tempo de vê-la tocar no canto do olho. — Sem lágrimas, — eu disse. —

Isso não é um adeus.

— Parece, — ela sussurrou. — Mais do que em

qualquer outra época, parece que você não voltará.

Eu não estava.

— Quer vir comigo? — Eu sabia a resposta, mas perguntei de qualquer maneira.

— Eu gostaria de poder, mas... — Gemma não precisava de uma nova vida.

— Eu vou levá-la para o seu carro. — Estava estacionado na frente da casa, mas eu queria esses últimos momentos juntas. Coloquei o Cadillac em movimento e saí da garagem.

A luz do sol atingiu o capô de metal. Os pneus rolaram suavemente na calçada. Caramba, era bom dirigir. Por que deixei essa coisa parada por tanto tempo? O Cadillac estava pronto há dois anos.

A restauração do Cadillac levou quase um ano. Quando estava pronto, eu o dirigi para casa e estacionei na garagem. Além do raro fim de semana em que o tirava, nos fins de semana em que Thomas desaparecia, ele ficou quase todo ocioso por dois anos. Dois malditos anos porque Thomas insistiu que ficaria arruinado se eu tentasse

dirigir este barco no trânsito da cidade todos os dias.

Não queria arriscar um acidente, então continuei a dirigir o BMW, usando meus ternos e salto alto.

Eu desempenhei meu papel como a esposa refinada de quem ele se aborreceu.

Enquanto isso, o Cadillac estava parado, coberto e sozinho.

Que vergonha.

Tinha escondido algo importante na minha vida. Eu também não podia culpar Thomas, porque tinha esquecido quem eu era.

Muito cedo, cheguei ao carro de Gemma e estacionei o Cadillac. Ela não saiu. Nem eu.

— Vou ligar, — eu prometi.

— É melhor. — Ela se virou para mim e se inclinou para um último abraço.

Nós nos encontramos no meio. Ela me deu um aperto forte e então foi embora, caminhando com graça e elegância para seu carro.

Gemma cresceu em uma choupana pior que a minha, mas ela sempre teve essa natureza régia. Ela morava sozinha desde a décima série. Ela não teve educação da Ivy League ou pedigree familiar. No entanto, Gemma Lane era pura classe.

Apertei o botão para abaixar a capota do conversível, sorrindo ainda mais enquanto o ar do verão enchia minhas narinas junto com o cheiro de grama recém-cortada e do vento. —Eu amo você, Gem.

—Amo você, Lonny. — Ela sorriu, parando ao lado de seu Porsche. Então ela levantou um dedo apontado para o meu nariz.

— Ligue para mim.

—Eu vou. — Eu ri quando ela entrou no carro, colocou os óculos escuros e

acenou uma última vez antes de sair correndo.

O som de sua saída desapareceu ao longe e eu tirei um último momento de silêncio para olhar para a casa que chamava de lar. A fachada de tijolos marrons era alta e imponente. As portas duplas em arco eram tradicionais e elegantes. Os pilares da varanda eram pomposos.

Esta casa não era eu.

Mas meu carro era.

Segurei o volante com as duas mãos. Nem sempre era branco, assim como os assentos nem sempre eram de couro.

Tinha ido longe demais com a restauração? Talvez Karson se sentisse como se eu tivesse massacrado a coisa. Mas no fundo do meu coração, acreditava que era assim que o carro deveria ser em seus dias de glória. Era assim que deveria ser antes que alguém esquecesse sua beleza e a deixasse no ferro-velho para dois adolescentes se agacharem por alguns anos.

Os toques modernos, como janelas elétricas e uma suspensão de passeio a ar, eram puramente uma coisa de conforto. Estava feliz

por eles, dado que estava prestes a dirigir através do país.

Acelerei, acelerando para fora do circuito. Quando passei pelo portão externo, dei uma última

olhada no retrovisor.

Chega de portões.

O trânsito nos subúrbios não

era horrível, mas quando cheguei à cidade, as coisas abrandaram.

Levou uma hora para o congestionamento acabar, mas finalmente acabou.

Então eu corri.

Karson sempre disse que fugir de casa era a melhor decisão de sua vida. Eu tinha que concordar.

O vento atravessava meu cabelo enquanto corria ao longo da rodovia. Só eu e meu Cadillac vermelho cereja.

Em uma estrada desgovernada.

Capítulo Dois LONDYN

Dois dias na estrada e eu estava livre.

Boston estava me sufocando lentamente, algo que não percebi até oitocentos quilômetros me separarem de minha vida anterior.

Dane-se as rotinas diárias. Programação do parafuso. Estrutura e convenção do parafuso. Eu estava presa à normalidade e ignorava o peso em meu coração. Fechar os olhos para os meus problemas era fácil com a programação que mantinha. Cada minuto da minha vida era coreografado. Ficar sentada não tinha nenhum apelo.

Agora que tive tempo para pensar sobre por que me mantinha tão ocupada, vi que as rotinas e a estrutura se tornaram uma distração necessária. Quando estava trabalhando, administrando a casa ou organizando uma função para a empresa de Thomas, não tinha tempo para pensar sobre a última vez em que realmente sorri ou ri despreocupada. Quando estava no spa ou fazendo compras, só relaxava o suficiente para recarregar as baterias. Mas o tempo de

inatividade nunca foi longo o suficiente para refletir.

Sentar ao volante do meu carro me forçou a olhar com atenção nos últimos oito anos.

Quando

comecei a

trabalhar para Thomas, gostava da rotina, principalmente por ser uma anomalia. Saber o que cada dia implicaria era um novo conceito para mim. A estabilidade era revigorante.

E estava felizmente apaixonada por meu marido. Encaixaria nossas vidas - ou encaixaria minha vida na dele.

Thomas precisava de estrutura. Ele prosperava em uma programação. O homem sabia o que estava fazendo com precisão, todos os dias dos próximos três meses mapeados em detalhes.

Gemma era do mesmo jeito. Talvez fosse coisa de CEO, mas os dois não tinham quase nenhuma flexibilidade. Sem espontaneidade.

Gemma, eu entendia. Ela estava desesperada por garantias e, depois de nossa infância, aquilo fazia sentido. Mas a motivação de Thomas não nasceu do medo do desconhecido ou de um jovem caótico. Ele tinha disciplina e determinação em todos os aspectos de sua vida porque isso lhe rendia dinheiro.

Sucesso e prestígio eram os verdadeiros amores de Thomas.

Por que tentei tanto encaixar nesse molde? Por causa do amor?

Me convenci de que era feliz, mas eu sabia o que era ser feliz?

Todas as perguntas que estava me fazendo desde que deixei Boston. Talvez, quando chegasse à Califórnia, eu as tivesse

respondido.

Nesse ínterim, estava evitando toda estrutura. Peguei a estrada no meu próprio ritmo, sem

me preocupar com o limite de velocidade ou em acompanhar o trânsito. O relógio no painel não significava nada porque não tinha onde estar.

Era tranquilo, simplesmente dirigir sozinha. Quando fiz meu caminho para Boston, e todas as paradas no meio, foi de ônibus.

Viagens desde então foram com Thomas, e se não estivéssemos em um avião, ele estaria ao volante.

Talvez pela primeira vez, eu senti o controle final.

Não admira que Gemma tenha se tornado uma maníaca por controle. Era foda demais.

Eu trancei meu cabelo com uma trança apertada, mas o vento soltava alguns fios quando o sol aqueceu meu rosto. Ocasionalmente, outro veículo passava por mim e o cheiro de gasolina permanecia por um quilômetro. A menos que estivesse chovendo, dirigia com a capota abaixada.

No dia em que saí de Boston, dirigi cinco horas sem nem mesmo ir ao banheiro. Eu queria ficar longe do trânsito e da cidade. Cortando Connecticut e um pedaço de Nova York, não parei até chegar ao meio

da Pensilvânia.

Saí da interestadual e encontrei um hotel de nível médio.

Me registrei e dormi por quatorze horas.

Os cansativos meses do divórcio, quando Thomas lutou

muito para

reconsiderar o fim

de nosso casamento, me atingiram. Então, recarreguei as baterias no meu quarto de hotel, compensando as noites sem dormir.

Na manhã seguinte, acordei cansada, não pronta para pegar a estrada. Então eu não fiz. Qual era a pressa? Essa jornada não tinha prazos.

Acrescentei mais uma noite à minha estadia e passei o dia na cama com uma caixa de entrega de pizza e a televisão.

Thomas não tinha tempo para filmes ou programas de televisão para assistir excessivamente. Tínhamos uma televisão em casa, uma tela plana na sala de jantar informal onde tomávamos o café da manhã. Ele a ligava para assistir ao noticiário todas as manhãs enquanto comia clara de ovo e bacon de peru.

Eu não me importava. Antes de fugir aos dezesseis anos, passei inúmeras horas na frente da TV. A Nickelodeon e a MTV foram minhas babás enquanto meus pais estavam ocupados com sua droga de escolha.

Mas agora, quando essas memórias não eram tão nítidas e a TV não significava solidão, eu achei o entretenimento sem sentido

relaxante.

Assisti John Wick primeiro, finalmente entendendo a confusão sobre Keanu Reeves. Chorei em Beaches, sabendo que tinha sorte de ter uma amizade semelhante com Gemma. E fiquei

acordada até as três da manhã, rindo de uma comédia romântica sobre damas de honra.

Na manhã seguinte, dormi de novo, saindo antes da finalização do meio-dia. Então, em vez de correr para a estrada, dirigi para um café local. Por horas, em algum lugar da Pensilvânia, fiquei sentada à mesa da janela assistindo o trânsito, almoçando e ouvindo outras conversas. Saí muito depois que o cheiro dos doces frescos do café penetrou nos meus cabelos loiros.

Mesmo depois de dirigir por horas, o cheiro ainda estava no meu cabelo. Peguei uma mecha, levando-a ao nariz para inalar o fermento e o açúcar persistentes. Sempre tive consciência de cheiros, principalmente os meus.

Era mimada? Provavelmente. Depois de dormir em um Cadillac velho e enferrujado por dois anos, eu merecia ser um pouco mimada?

Talvez sim.

Uma coisa era certa: fugir era muito mais fácil com dinheiro e, por isso, fiquei agradecida.

Poderia pagar por quartos de hotel e almoços de café. Nunca temeria a carga em uma bomba de gasolina. Poderia parar para uma refeição decente em um restaurante, em vez de juntar troco suficiente para um cheeseburguer com

menu de dólares.

O dinheiro

que ganhei

trabalhando foi considerável para

uma mulher com um novo diploma de segundo grau e sem curso superior. Uma vantagem de ser casada com o chefe. Eu salvei tudo, menos o que gastei no Cadillac. Todo o resto, nosso orçamento doméstico, roupas, sapatos, spa, férias, fora pago por Thomas. Eu poderia viver de minhas economias por anos. As roupas de grife não estavam em meu orçamento atualmente, mas eu já estava farta de etiquetas para uma vida inteira.

A interestadual cortava o campo e as placas passavam voando de vez em quando. Peguei minha bolsa, pronta para procurar meu telefone e verificar um mapa.

— Não está aqui, — eu me lembrei. Quanto tempo demoraria para quebrar esse hábito?

E eu não precisava de um mapa. Eu estava na Costa Leste e tive que chegar ao Oeste. A forma como viajei não precisava de ser mapeada. Eu estava dirigindo. A estrada sob meus pneus me levaria lá, cedo ou tarde.

Um grande caminhão passou rugindo, seu escapamento de diesel deixando para trás uma nuvem negra. Franzi o nariz e diminuí a velocidade, mas o fedor grudou no carro. Estava lidando com o

mesmo a tarde toda.

— Para o inferno com a interestadual. — Liguei meu pisca-

pisca na próxima saída, vendo uma placa para um posto de gasolina. Eu queria ir alguns quilômetros sem passar por outro carro.

Abastei o Cadillac e lavei o para-brisa. Então entrei e comprei algumas garrafas de água e um saco de batatas fritas.

— Obrigada, — eu disse ao funcionário. Suponho que você não tenha um telefone público em lugar nenhum?

— Claro que sim. Basta sair pela porta e virar à direita. Está ao virar a esquina.

— Obrigada novamente. — Peguei minhas coisas e as levei para o carro, deixando-as no banco aberto. Então, tirei algumas moedas de minha bolsa e encontrei o telefone. Era velho e as chaves sujas.

Pressionei o receptor preto contra o ouvido e o encostei no ombro enquanto discava o número de Gemma.

— Olá?

— Ei, Gem. — Eu sorri.

— Lonny?

— Sim, sou eu. Viu? Eu lhe disse que ligaria. Pensei em receber seu correio de voz.

Ela riu. — No momento ideal. Estou entre as reuniões e sozinha pela primeira vez. Como estão

as coisas? Onde você está?

— Ainda na Pensilvânia, de acordo com meu

recibo do posto de gasolina. E isso é bom. Estou indo devagar.

— Achei que você já estaria do outro lado do Mississippi.

— Em breve. Como você está?

— Bem. — Ela soltou um longo suspiro. — Já sinto sua falta.

— Saudades de você também. — Embora eu estivesse feliz por ela ter recusado minha oferta de vir junto. Por mais que uma viagem fosse divertida com minha melhor amiga, precisava fazer isso sozinha. Esta viagem era para mim.

— Escute, eu preciso lhe dizer uma coisa. Detesto fazer isso na sua primeira ligação, mas não quero que você ligue para Thomas.

Eu zombei. — Eu não tinha planejado isso.

— Ótimo. Porque ele me ligou ontem.

— O que? — Eu fiquei tensa. — Por quê? O que ele queria?

— Encontrá-la.

Revirei os olhos. — Bem, azar o dele.

— Aí está .... algo mais. — Ela fez uma pausa. — Não é bom. Quer que eu lhe conte? Ou não?

Não. O que quer que estivesse acontecendo com Thomas não mudaria nada. Eu não voltaria.

Ele me sufocava, algo que eu estava percebendo quanto mais me afastava de Boston. Não se importava com minhas ideias ou sentimentos, porque era o magnata dos

negócios e eu era apenas a pobre garota que ele havia transformado em princesa.

Ele não conseguia imaginar que eu deixaria sua riqueza por causa de um caso bobo de escritório.

Não, eu não queria saber.

Gemma sabia que eu não queria nada com ele. Então, por que chamar a atenção dele? Thomas estava doente ou algo assim? Estava ferido? Estava com problemas?

—Conte-me. — Maldito seja, curiosidade.

—É, hum, a secretária.

Eu me encolhi. Nem Gemma, nem eu diríamos o nome da mulher. Aquela vadia sentou na minha frente por meses, sorrindo e fingindo ser uma amiga, enquanto secretamente transava com meu marido. Talvez ele realmente a tivesse despedido.

—Ela está grávida.

O telefone caiu do meu ouvido, o plástico preto colidindo com a parede embaixo da cabine. A corda balançou para frente e para trás como um homem pendurado em um laço. Como o meu casamento.

Morto.

— Londyn! — A voz de Gemma gritou no telefone, forçando- me a atendê-lo novamente.

— Estou aqui. — Eu limpei minha garganta. — Foi isso que ele ligou para dizer a você?

Por quê? — Não tinha me machucado o suficiente? Por que ele não poderia me deixar em paz na minha ignorância?

Gemma suspirou. — Ele queria que você soubesse caso decida voltar.

— Eu nunca vou voltar. — Agora não.

— Sinto muito, — Gemma sussurrou. — Eu não deveria ter lhe contado.

— Não, fico feliz que você tenha me contado. Eu queria saber. Isso não muda nada. Ele disse mais alguma coisa?

— Só que ele está preocupado com você.

— Bem, ele tem outras coisas com que se preocupar agora. — Como lidar com o médico que realizou sua vasectomia. — Eu vou deixar você ir. Tenho certeza que está ocupada.

— Eu não deveria ter lhe contado, — ela murmurou. — Vai me ligar novamente em breve?

— Claro. — Eu não quis dizer isso como uma mentira, mas parecia uma. Não conseguia imaginar não falar com Gemma, mas uma ligação e eu fui puxada de volta para a vida que acabara de deixar. Talvez cortar temporariamente os laços com ela por um tempo fosse o melhor. Eu ligaria novamente, mas não tão logo

como ela provavelmente presumia.

— Cuide-se, — disse ela.

— Tchau. — Coloquei o telefone em seu berço prateado.

Havia mais duas moedas no meu bolso, o suficiente para outra ligação. Fiquei olhando para o teclado do telefone. Devo ligar para Thomas? A vontade de gritar e berrar borbulhava no meu peito e meus dedos roçaram o telefone.

Desde o divórcio, eu não tinha ficado com raiva. Eu fiquei entorpecida e fiquei quieta. Meu advogado me encorajou a continuar assim, para que ele pudesse me conseguir o melhor acordo possível.

Thomas e eu podíamos ter um acordo pré-nupcial, mas Thomas acabou pagando.

Eu contratei um advogado muito bom.

Além das minhas próprias economias, eu havia tirado dez milhões de dólares do meu casamento em nosso acordo de divórcio. Agora, cada centavo estava sendo usado por uma organização que apoiava crianças em fuga. Esse dinheiro pagava por roupas e abrigo. Pagava pela educação e moradia de longo prazo.

Thomas havia escalado minha posição na vida. Agora seu dinheiro estava fazendo o mesmo com outras crianças infelizes que precisavam de ajuda. Essa doação aliviou o aguilhão do divórcio. Isso

me ajudou a manter a calma.

Até agora.

Foda-se ele. Afastei-me do telefone, meus punhos cerrados e meus dentes cerrados.

Thomas não merecia cinquenta centavos.

Afastei-me do telefone, praticamente correndo para o carro. Parei na estrada e passei pela rampa de acesso à rodovia. Levantando minha mão, eu dei o dedo.

Foda-se interestaduais. Foda-se secretário. Foda-se maridos que fizeram uma vasectomia aos trinta anos porque não tinham planejado se casar cinco anos depois.

Eu fui a exceção na vida meticulosamente planejada de Thomas. Eu fui uma decisão espontânea, conduzida com seu coração.

Este bebê foi porque ele o conduziu com seu pau.

Foda-se ele.

As linhas amarelas no meio do asfalto borraram enquanto um brilho de lágrimas cobriu meus olhos. Eu deslizei meus óculos de sol e pisquei para longe.

Quilômetros e quilômetros passaram enquanto dirigia ao longo da rodovia silenciosa. As árvores que cercavam a estrada eram brilhantes e altas sob o céu de junho. Os pássaros voavam acima.

Ocasionalmente, um riacho aparecia, beijando a estrada antes de desaparecer na vegetação luxuriante.

Era pitoresco e impossível não apreciar.

A imagem mental de Thomas e secretária segurando um bebê enrolado em rosa estava presa na minha cabeça.

Era irônico que Thomas tivesse engravidado a mulher errada. Ele implorou e pediu que eu ficasse, e se tivéssemos um bebê, eu não o teria deixado. Traição ou não, eu não teria tirado uma criança de uma vida em que ele ou ela desejaria por nada.

Mas eu não tive um bebê. Eu não tinha uma família e provavelmente nunca teria.

As lágrimas ameaçaram novamente, mas me recusei a deixá-las cair.

— Não mais, — sussurrei para mim mesma. — Ele não recebe mais.

Eu tive essa aventura para me dar um propósito. Não precisava de família quando tinha minha liberdade.

Segurando firme no volante com uma mão, levantei a outra no ar. No momento em que meus dedos subiram acima do para-brisa, eles esfriaram. Estava ficando mais frio agora que o sol começou a descer.

Eu havia atravessado West Virginia cerca de uma hora atrás, uma placa grande e desbotada me recebendo no Estado.

Eu estendi minha mão mais alto, em direção à luz fraca do céu.

Então equilibrei o volante com meu joelho, deixando

minha outra mão alcançar acima. Meus braços se esticaram.

Liberdade.

Eu estava livre. Eu estava sozinha. Eu estava perdida.

E era lindo.

O ar fluiu por meus dedos. Quando estiquei meus braços mais alto, enchi meus pulmões, respirando mais fundo do que fazia em muito, muito tempo.

Fechei os olhos, por apenas um momento, até que uma guinada no meu pneu direito enviou o Cadillac em direção à linha central.

Meus olhos se abriram, minhas mãos agarraram o volante. — Merda.

Eu puxei o volante para colocar o carro do meu lado da estrada.

Eu corrigi demais. O Cadillac, a besta que ela era, balançou e balançou novamente enquanto os pneus do lado do passageiro balançavam na faixa de ruído.

Pop.

O canto direito dianteiro do carro caiu. O Cadillac deu um solavanco para o lado e eu não tive forças para segurar o volante.

Pisei no freio com muita força. Droga! Eu estava em pânico e perdendo o controle. O baque do meu pneu furado encheu o ar antes do barulho de metal contra metal. Uma grade de proteção foi gentil o suficiente para me impedir de cair em uma vala.

O Cadillac parou de funcionar. A poeira subiu até que a brisa noturna a soprou para longe.

— Oh meu Deus, — eu respirei. Eu estava viva, se meu coração não explodisse. Minhas mãos estavam cerradas no volante, congeladas, mas o resto do meu corpo tremia. Não conseguia afrouxar meu aperto, então deixei minhas mãos brancas e deixei minha cabeça cair para frente.

Fechei os olhos, deixando a adrenalina se acalmar. Quando o tremor diminuiu e minha cabeça parou de girar, soltei o volante e saí do carro com as pernas instáveis.

Com uma mão no carro para me equilibrar, dei a volta no porta- malas para o outro lado.

— Merda. — O Cadillac foi esmagado contra a grade de proteção.

Havia manchas de tinta vermelha de onde eu arrastei ao lado dela.

Corri ao redor do carro novamente, desta vez para inspecionar a frente. O pneu estava furado e o aro apoiado no asfalto.

—Não. — Passei a mão pelo cabelo. Devo ter acertado em um prego. A noite escurecia a cada segundo e, embora eu pudesse trocar um pneu durante o dia, fazê-lo à noite não era um desafio que eu

queria enfrentar.

— É por isso que temos telefones.

— Eu bati minha palma na minha testa.

Deveria ter comprado um

telefone descartável para emergências. —Droga.

E não havia um carro à vista. Eu tinha realizado meu desejo por uma estrada deserta. Quanto tempo se passou desde que passei por uma cidade? Eu havia dirigido por uma pequena cidade mais cedo, mas ainda estava claro lá fora. Foi pelo menos uma hora de carro atrás de mim.

—Ahh! — Eu gritei para o céu. Nem mesmo os pássaros pareciam se importar. O que significava que se eu fosse sequestrada e assassinada ao longo desta estrada, ninguém estaria por perto para ouvir aqueles gritos também. —Puta que pariu.

Eu pisei no banco do motorista e entrei para colocar a capota do conversível. Quando estava segura, peguei minha bolsa, bati a porta e as tranquei. Em seguida, fui até o porta-malas, procurando em minha mala um par de tênis para trocar por meus chinelos.

— Eu deveria ter ficado na Pensilvânia, — murmurei enquanto saía pela estrada. Esperava que outra cidade ou uma casa aparecesse se continuasse no caminho em frente. Não havia muito atrás de mim.

Quanto mais eu andava do carro, mais meu estômago afundava. Esse carro era meu cobertor de segurança. Mesmo em Boston, quando ele estava escondido na garagem, sempre soube que estava lá, protegido e seguro.

Agora estava na estrada, sozinho e vulnerável.

Eu também.

Eu roubei olhares por cima do ombro até que ele desapareceu de minha vista e comecei a contar os passos para ocupar minha mente. Quando cheguei a quinhentos, estava nervosa. Quando cheguei a mil, fiquei tão assustada com a escuridão iminente que parei de andar.

Não havia sinal de uma cidade perto. Se houvesse casas por perto, elas estavam escondidas nas árvores.

—Isso é loucura. — Eu girei em um calcanhar e corri para o meu carro. Eu estava suando e sem fôlego quando apareceu.

Eu corri mais rápido.

Quando cheguei à porta, a escuridão estava quase caindo e eu mal conseguia distinguir a maçaneta. Se tivesse caminhado mais quinhentos passos, não teria conseguido voltar antes do anoitecer.

Eu desabei no banco do motorista, me trancando por dentro enquanto meu coração batia forte.

O que eu estava pensando? Por que eu deixaria este carro? Dormiria aqui hoje à noite e sinalizaria para um carro que passasse amanhã. Porque eu não estava saindo deste carro novamente. A única vez que nos separamos foi quando entreguei as chaves a Karson, na Califórnia.

Se ele estivesse na Califórnia. Eu descobriria quando chegasse lá.

O ar estava espesso e úmido do lado de fora da minha janela. O suor escorreu pelo meu decote e encharcou os cabelos em volta das têmporas e da testa. Liguei o carro, ligando o ar condicionado até não pingar. Então eu abri as janelas e desliguei o ar, empurrando meu assento para trás o máximo possível para esticar minhas pernas.

Dormir no Cadillac era mais confortável no banco de trás, algo que eu sabia de anos de prática, mas dormir não seria fácil hoje à noite, não importa onde eu descansasse. E daqui, podia ver melhor o lado de fora e sair rapidamente se um carro se aproximasse.

Horas se passaram. Estrelas iluminavam o céu da meia- noite. Milhares delas pairavam no alto, e como eu tinha feito na adolescência, desejei a mais brilhante. Perdida em seu padrão aleatório, pulei quando um flash de luz chamou minha atenção pelo espelho retrovisor.

Sentei-me, girando enquanto os faróis ofuscantes corriam em minha direção. Entrei em ação, acendendo a luz interna do Cadillac antes de sair. Corri para ficar perto do capô, recuando até que o guarda-corpo roçou minhas panturrilhas. Então eu balancei meus braços no ar como uma lunática enquanto o outro veículo se

aproximava.

Eu apertei os olhos para os faróis, usando

uma mão para proteger meus olhos enquanto a outra acenava. O carro não diminuiu a velocidade. O zumbido de seu motor pareceu ficar mais alto. Eles não me viram? Ou eles iam passar por mim?

Meu estômago afundou conforme as luzes ficavam cada vez mais próximas, sem nenhum sinal de que o veículo estava diminuindo. Meu braço ainda estava levantado no ar, mas eu parei de acenar.

Eles continuariam dirigindo. Idiota.

Dada a minha sorte hoje, isso era quase normal. Estava pronta para mostrar a eles também quando os pneus cantaram e a alta redução de marcha do motor encheu o ar.

— Obrigada, — eu respirei, deixando cair minha mão.

Uma caminhonete parou abruptamente ao meu lado e a janela abaixou. Meus olhos ainda estavam cheios de manchas nos faróis, mas apertei os olhos com força, tentando distinguir o motorista.

— Precisa de alguma ajuda?

Era a voz de uma mulher. Obrigada, estrelas. Um dos meus desejos era ser resgatada. Outra era para meu salvador ser mulher.

Eu cheguei mais perto da caminhonete. — Eu tenho um pneu furado e estou espremida na grade de proteção. Está escuro e eu não queria tentar trocar sozinha. E... — suspirei. — Eu não tenho

telefone.

— Droga. — Ela estendeu a palavra por duas

sílabas. Maldição. — Bem, Summers está a cerca de 16 quilômetros da estrada. Quer uma carona?

Dez milhas? Fiquei feliz por ter me virado. — Existe um caminhão de reboque em Summers? Prefiro não deixar meu carro aqui.

— Cohen tem um reboque. Quer que eu ligue para ele?

— Sim, por favor. Muito obrigada. — Meus olhos estavam finalmente se ajustando ao escuro. Quando ela pegou o telefone, a tela iluminou a cabine brevemente, e eu pude ver seu rosto.

A mulher provavelmente tinha cinquenta e poucos anos, mas com a pouca luz, era difícil dizer. As rugas ao redor dos olhos e da boca eram leves. Seu cabelo era loiro claro ou cinza. Ela apertou o telefone na orelha e me encarou, me dando um sorriso gentil.

De todas as pessoas no mundo que poderiam ter parado, eu tirei a sorte grande. Eu me aproximei até ficar do lado de fora da janela aberta do passageiro. O cheiro de barras de limão flutuou do caminhão e encheu meu nariz.

Meu estômago roncou. As batatas que eu inalei horas atrás haviam queimado há muito tempo.

— Ei, Brooks. — Ela não se apresentou à pessoa do outro lado do telefone. — Eu tenho uma garota aqui que precisa de um reboque. Cerca de dezesseis quilômetros da

cidade, um quilômetro ou mais antes de você chegar na minha casa.

Sua casa? Então, se eu tivesse ido na outra direção, eu teria caído na casa dela? Droga. A partir de agora, eu prestaria mais atenção ao meu redor enquanto dirigia. Isso não teria acontecido se não estivesse tentando me livrar do medo.

— Com certeza. — Ela desligou, colocando o telefone no console. — Ele está a caminho.

— Obrigada. — Seria estranho dar-lhe um abraço?

— Quer que eu espere com você, querida?

Meu coração esquentou. — Não, vá em frente. Obrigada.

— Está tarde. Estou a caminho do hotel para entregar algumas barras de limão para minha irmã, Meggie. Eu cozinho quando não consigo dormir e ela trabalhando no turno da noite. Venha depois que Brooks levar você e aquele carro para a cidade. Passe a noite em Summers.

— Eu acho que vou fazer isso. Obrigada.

— Ótimo. Meu nome é Sally. E você é?

— Londyn McCormack.

— Prazer em conhecê-la, Londyn. —Ela levantou a mão. — Vejo você em breve.

Eu acenei, me afastando

de sua

caminhonete enquanto ela o colocava na

estrada. Tão rapidamente como parou, ela saiu, correndo pela estrada e me deixando no escuro.

Voltei para o meu carro, golpeando os insetos que se prendiam à minha pele e peguei carona no carro. Então eu esperei, observando o relógio passar dez minutos. Depois quinze. Aos vinte minutos, estava começando a desejar ter pego carona com Sally, afinal, mas então dois faróis se aproximaram.

Saí e esperei no mesmo lugar perto do capô, só que desta vez, meus próprios faróis também estavam brilhando.

O caminhão de reboque parou lentamente, o motor ligado quando o motorista abriu a porta e pisou na estrada. Sua figura alta e escura estava sombreada enquanto ele caminhava através da luz que fluía.

— Senhora. — Sua mão levantou quando ele se aproximou e suas feições apareceram. — Ouvi dizer que você precisava de um reboque.

Eu engoli em seco. Eu estava dormindo? Eu não tinha experiência com motoristas de reboque, mas certamente não era assim que todos eles se pareciam. Caso contrário, as mulheres do

mundo estariam constantemente estourando seus pneus.

Ele se moveu, bloqueando mais da luz com seus ombros largos. O movimento me deu uma visão mais clara de seu rosto e destacou a linha de

seu nariz reto. A barba por fazer espanava seu queixo forte. Seus braços estavam amarrados com músculos tão definidos que eu não ficaria surpreso se ele pegasse meu carro com as próprias mãos para colocá-lo na plataforma do reboque.

—Senhora?

— Sim. — Eu pisquei, forçando meu olhar para longe de seus lábios macios para retornar seu aperto de mão. — Desculpe. Eu...

estou com um pneu furado e não consigo trocar.

— Hmm. — Ele caminhou até o carro, espiando pelo lado pressionado contra a grade de proteção. — Parece que você tem mais do que um pneu furado.

Meus olhos se voltaram para a bunda do homem. Maldição. Quando ele se virou, forcei meus olhos a seu rosto. A última coisa que precisava era que ele me deixasse no acostamento. — Eu raspei contra a grade de proteção enquanto derrapava até parar. Nem quero pensar sobre como está a lateral do meu carro.

— Provavelmente não está bonito. Mas vamos levá-lo para a oficina e dar uma olhada mais de perto.

—Obrigada. — Eu sorri. —Agradeço você ter vindo aqui tão tarde para me ajudar.

Ele deu uma risadinha.

—Quando Sally liga, é melhor você atender, senhora.

Eu me encolhi com a terceira senhora. — É Londyn. Escrito com um y.

— Londyn. Prazer. — Oh senhor, aquela voz, tão rica e suave.

Eu esperava que seu nome fosse algo simples como George ou Frank.

Algo para combater a perfeição. —Eu sou Brooks Cohen.

George não. Este era definitivamente um sonho.

Capítulo Três Brooks

Esta noite não foi a primeira vez que recebi um telefonema de reboque de Sally Leaf bem depois da meia-noite. Normalmente, precisava que eu a rebocasse para fora de qualquer vala em que ela conseguiu deixar sua velha caminhonete. A mulher dirigia como se os limites de velocidade fossem mínimos e as linhas na estrada uma sugestão.

Independentemente disso, sempre que ela ligava, ia correndo.

Eu saí da minha cama, então vesti jeans e uma camiseta. Corri os poucos quarteirões de minha casa até a oficina, onde troquei meu Ford prata pelo reboque. Como Sally havia prometido, quase exatamente dezesseis quilômetros fora da cidade, eu avistei o carro imprensado contra a grade de proteção.

Um carro lindo. E um maldito dono de nocaute.

Londyn. Escrito com um y.

Seu Cadillac foi colocado na plataforma e ela estava segurando com aperto de morte, uma bolsa no colo. O doce aroma de seu cabelo flutuava em minha direção cada vez que ela fazia o menor movimento para mover sua bolsa ou cruzar as pernas.

Graças a Deus estava escuro e ela não conseguia ver meus olhos errantes. Eles a escovaram da cabeça aos pés, observando aquele longo cabelo loiro que caía sobre seus ombros e os seios inchados.

Seu jeans largo, não conseguia esconder os contornos arredondados de seus quadris ou as linhas firmes de suas pernas.

Minha mãe, ficaria com vergonha de saber que eu verifiquei sua bunda mais de uma vez.

Eu abaixei minha cabeça, cheirando rápido meu braço. Oh inferno. Eu cheirava a suor e graxa. Tomei banho antes de dormir, lavando um dia de sujeira da garagem e o fedor dos cinco quilômetros que corria depois do trabalho. Mas depois de carregar seu carro no calor pegajoso, eu derreti através da minha passagem rápida de desodorante.

—Você está apenas de passagem? — Eu perguntei enquanto abaixava a janela alguns centímetros. Eu sabia a resposta para essa pergunta. Se ela morasse por aqui, eu saberia. Summers era minha cidade natal e eu vivi aqui toda a minha vida. Depois de trinta e três anos, não havia muitas pessoas que eu não conhecesse. Mas tínhamos cavalgado três quilômetros em um silêncio desconfortável

e eu estava desesperado para aliviar a tensão.

—Sim. Estou a caminho da Califórnia.

—De?

— Boston.

Eu assobiei. — Essa é uma longa viagem.

E perigoso para uma mulher sozinha. Não gostava de pensar no que poderia ter acontecido se ela tivesse conseguido um pneu furado em outro lugar que não fosse Summers, West Virgínia.

— Não tenho pressa. — Ela suspirou, brincando com a alça da bolsa.

Sentei-me um pouco mais reto, fingindo olhar para o carro pelo retrovisor, em vez de verificar meu rosto. Meu cabelo estava uma bagunça. Passei a mão duas vezes, domando o loiro escuro em cima.

Merda. Quando foi a última vez que me importei com meu cabelo?

— Onde você vai levar meu carro? — Ela perguntou.

— Para minha oficina. Vou dar uma olhada mais de perto amanhã, mas quando o carreguei, vi alguns danos no volante. O painel lateral também está bastante danificado.

— Droga, — Ela resmungou, deixando a cabeça cair na mão. — Não acredito que fiz isso.

— Acidentes acontecem. — Eles nunca eram esperados e nunca eram convenientes.

— Este não deveria, — ela murmurou. —Suponho que você não faça nenhum trabalho de carro personalizado? Eu tive a coisa toda restaurada e precisa consertá- la.

— Eu fiz alguns. — Mais do que alguns, mas eu não ia prometer que poderia consertar o Cadillac dela até ver melhor o dano. —Como eu disse, vamos ver com o que vamos lidar amanhã.

—Ok. — Ela se inclinou contra a porta, sua moldura caiu. Ela parecia estar a cinco minutos de dormir.

—Onde você está hospedada?

—Sally mencionou algo sobre um hotel.

—Eu vou deixá-la lá, em seguida, levar o seu carro para a oficina.

Ela cantarolou seu acordo quando chegamos à borda da cidade.

Eu desacelerei quando a estrada virou na Rua principal, e depois desliguei para estacionar em frente ao Motel Summers.

Havia quinze quartos no total, todos situados em uma ferradura ao redor de um escritório no centro. Os hóspedes estacionavam principalmente na alça, mas o reboque era muito grande para o espaço, então eu parei-nos ao longo da calçada.

Como era de se esperar, a caminhonete de Sally, amassada e arranhada, estava estacionada ao lado do escritório. Lá dentro, ela estava rindo com sua irmã gêmea, Meggie. Os duas estavam comendo alguma coisa, provavelmente uma espécie de sobremesa. Sally estava sempre experimentando biscoitos e bolos. Aqueles duas se enchiam de açúcar por

algumas horas e o perseguiam com um galão de café.

Não surpreende que Sally raramente fosse vista na cidade antes do meio dia. Meggie era dona do hotel e trabalhava no turno da noite desde que me lembrava. Ela disse que era para que seus funcionários pudessem ter o horário normal. Minha teoria era que ela e Sally nasceram noctívagas.

— Aqui estamos.

Londyn olhou, me dando uma pitada de sorriso. — Obrigada. Amanhã vou à oficina.

— Sem pressa. Vou levar algum tempo para descobrir com o que estamos lidando aqui. Posso ligar para você, se quiser. Dizer quando vir.

— Ok, não, espere, — ela resmungou. —Eu não tenho um telefone.

— Você não tem telefone?

—Não.

Meu queixo caiu. — Você está dirigindo pelo país sem um telefone? Senhora, eu sei que acabei de conhecê-la. Mas é ...

—Não é seguro. Estou ciente.

Eu abri minha boca, uma aula pronta, mas me contive. Por enquanto, ela estaria no hotel e eu poderia alcançá-la aqui. Além disso, ela não era da minha conta.

Esta mulher era uma estranha.

Estaria fora de Summers no minuto em que seu carro estivesse pronto. Então, por que a ideia de ela viajar sozinha me deixou com uma sensação tão inquieta no estômago?

— Vou ligar para o hotel pela manhã. A oficina fica a cerca de três quarteirões de distância. Se você quiser dar uma volta antes de eu ligar, venha.

—OK. — Ela assentiu, abrindo a porta para descer.

Soltei e pulei para fora da plataforma, contornando a frente para garantir que ela chegasse ao chão a partir do degrau alto. — Eu abro a porta.

— Obrigada. — Ela colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha enquanto eu me aproximava para bater à porta atrás dela. — Vejo você amanhã.

Eu a segui até a calçada. — Tenha uma boa noite.

Londyn acenou, mas parou no meio do caminho, apontando para o Cadillac. — Todas as minhas coisas estão no porta-malas.

— Não tem problema. — Fui até a mesa e me levantei. — Jogue- me suas chaves.

Ela as tirou da bolsa, mas em vez de jogá-las, ela levantou uma daquelas pernas longas e pulou ao meu lado. — Deixa comigo.

Nós nos arrastamos para trás, onde ela abriu o porta-

malas. Estava embalado com duas malas e uma mochila. A

impressão combinava com sua bolsa também. Minha mãe tinha a mesma bagagem, algo que meu pai a comprou para um presente de aniversário no ano passado.

Não foi uma impressão barata. Dado que o seu carro valia o dobro do meu, não fiquei surpreso que ela também tivesse malas de grife.

Ela foi pegar uma mala, mas eu a tirei de suas mãos. O leve toque de seus dedos contra os meus foi como uma flecha de fogo subindo pela minha mão. Londyn congelou, seus olhos se arregalando e as bochechas corando. Uma onda de calor percorreu meu sangue.

Quem era esta linda mulher?

Londyn quebrou o contato visual primeiro, baixando o olhar para o porta-malas. Eu levantei a mochila e a pendurei no ombro.

Então peguei as duas malas, colocando-as na mesa enquanto ela trancava o porta-malas.

Pulei primeiro, estendendo a mão para ajudar Londyn. Ela pegou, esse segundo toque tão elétrico quanto o primeiro.

Droga. Estava com problemas se levasse mais de um dia ou dois para colocar o seu carro na estrada. Eu a soltei e peguei as

malas.

— Eu posso pegá-las, — ela ofereceu.

— Sally e

Meggie me

esfolariam vivo se

eu não carregasse suas malas. — Então elas ligariam para minha mãe e ela entregaria sua própria lambida.

Fui na frente do hotel, deixando de lado a bagagem para abrir a porta para ela. Sally estava fora do banco e correu para cumprimentar Londyn.

Sally engoliu um pedaço do que quer que estivesse mastigando. — Venha aqui, querida.

— Eu tenho seu quarto pronto, — disse Meggie. — Quarto cinco.

Sally piscou. — É o melhor.

— Você está em boas mãos. Vejo você amanhã. — Depositei as malas de Londyn e acenei adeus. — Boa noite, senhoras.

Um coro de boas noites me seguiu no escuro.

— Céus, aquele homem tem uma bunda que não desiste.

Eu ri, revirando os olhos com o comentário de Meggie. Ela era vinte e poucos anos mais velha que eu e assumiu como missão pessoal na vida, garantir que eu soubesse que ela apreciava meu corpo.

Dei uma última olhada no saguão quando entrei no caminhão. Os olhos de Londyn dispararam de onde ela estava

olhando para minha bunda.

Eu sorri. Acho que estávamos quites agora.

— Bom dia, irmão... — Tony me olhou de cima a baixo. — Tem um funeral ou casamento que eu não ouvi falar?

— Não. — Dei de ombros. — Eu precisava cortar e barbear.

— Parece muito bom para um homem que ficou acordado metade da noite rebocando este carro. — Ele bateu um dedo no capô do Cadillac vermelho de Londyn. — Ela deve ser mais bonita do que Sally disse.

— Eu não sei do que você está falando.

— Uh-huh, — ele murmurou, seu peito tremendo com uma risada silenciosa.

Sally e Tony eram amantes por mais anos do que eu estava vivo. Eles não eram casados. Moravam em casas separadas. Mas quando ela finalmente se retirava para a cama, geralmente era na dele. Isso, ou ele já estava dormindo na dela. Eles não namoravam outras pessoas. Eles estavam alegremente solteiros por décadas, mas eram a coisa mais distante disso.

Sally provavelmente tinha acordado cedo com Tony esta manhã, ou ainda nem tinha ido para a cama, para lhe dar todos os detalhes

sobre Londyn.

Ela era bonita. Muito bonita. Duvidava que qualquer coisa que Sally pudesse dizer faria justiça a Londyn. Mas eu não tinha

parado na

barbearia apenas para Londyn. Era verão e quente demais para esfregar a cabeça e esfregar o rosto.

— Só precisava fazer a barba, Tony.

— Tudo o que você disser, chefe.

Eu ignorei o seu sorriso e caminhei até o lado danificado do Cadillac, agachando-me no concreto para ver melhor.

— Ela fez algumas coisas neste painel. — Meus dedos roçaram os arranhões que levavam da porta do passageiro até a lanterna traseira. — O pneu dianteiro também estourou.

Tinha que ser mais do que um prego para estourar um desses pneus. Eles eram de tamanho personalizado e praticamente novos. Alguns podem tentar economizar dinheiro e consertar este, mas não seria um reparo sólido.

A segurança de Londyn havia subido muito rapidamente na minha lista de prioridades.

— Vou pedir um pneu novo logo. Consertar isso hoje.

— E o painel? — Tony perguntou, bebendo de uma caneca fumegante de café. Nunca entenderia como ele conseguia beber fervendo o dia todo, mesmo quando estava cem graus lá fora e a

umidade estava fora dos gráficos.

— Vou falar com Mack na oficina.

Se eu consertar este pneu hoje, talvez ele possa encaixá-lo

em sua

programação esta semana para consertar a pintura.

O que significava que Londyn estaria a caminho em três ou quatro dias e eu não sentiria necessidade de continuar indo à barbearia às sete da manhã para fazer a barba e cortar o cabelo.

— Olá? — Uma voz suave e sedosa encheu a loja e fez meu pulso disparar.

— Bom dia, senhorita. — Tony sorriu. — Como podemos ajudá- la?

Levantei-me, alcançando-a antes que ele pudesse apertar a mão de Londyn com a palma da mão gordurosa. Eu dei um tapinha no seu ombro. — Eu cuido disso, Tony.

Ele olhou para mim, depois para Londyn e de volta. Um sorriso lento se espalhou por suas bochechas, revelando as covinhas que Sally elogiava tantas vezes quanto Meggie fazia minha bunda. — Então acho que vou dar uma volta pela estrada para ver que tipo de guloseimas o Express Hut tem hoje e reabastecer meu café.

Tony curvou-se um pouco quando passou por Londyn, torcendo o pulso em uma onda.

Eu esperei até que ele estivesse fora do alcance da voz, então inclinei minha cabeça para Londyn. — Bom dia. Como foi o resto

da sua noite?

— Tudo bem. Sem intercorrências. Apenas adormeci.

Fiz o possível para não pensar em Londyn em qualquer lugar perto de uma cama, mas era difícil, devido ao seu traje. Ela usava um short que se moldava à curva perfeita de seus quadris. O decote em V de sua camiseta mergulhava para revelar uma deliciosa linha de decote.

—Brooks?

Porra. Ela me pegou olhando para seus seios. Eu me virei para longe dela, passando a mão pelo meu novo corte de cabelo. — Então, uh... o carro.

— Eu estava ansiosa para ver isso à luz do dia, então não esperei sua ligação. Está muito ruim? — Ela entrou na oficina, seus chinelos batendo a cada passo. Se eu a ofendi, ela não deixou transparecer. Seu foco estava inteiramente no Cadillac.

— Não está horrível. — Eu fui para o lado destruído. — Vou consertar a roda hoje, mas acho que um remendo não vai durar até a Califórnia. Será melhor comprar um pneu novo.

—Ok. E o lado?

— O painel tem algumas pequenas marcas, mas nada que não possa ser retirado. A pintura terá que ser retocada.

—E você pode fazer tudo isso?

— Sou mais um cara de motores. Eu conserto muitos pneus para o

pessoal da cidade. Trabalho corporal não é minha especialidade.

Eu faria uma bagunça com este tipo de trabalho de precisão, e poderia dizer que alguém havia despejado uma tonelada de dinheiro neste carro. Este Cadillac tinha todos os toques modernos no interior e o motor era o top de linha. Quando o descarreguei do caminhão de reboque na noite passada, não fui capaz de resistir a olhar sob o capô.

O motor era quase tão sexy quanto a mulher ao meu lado.

Quase.

— Não sei como era o carro da foto anterior, mas acho que foi uma reconstrução completa, certo?

—Sim. Eu o restaurei há alguns anos.

— Deve ter sido caro.

— Não foi barato, vamos apenas dizer isso.

Eu ri. —Eu imaginei.

— O que eu faço? Realmente gostaria de evitar ter que voltar para Boston para consertar as coisas. E não posso levá-lo para a Califórnia como está. Merda. — Antes que eu pudesse ajudar, ela começou a andar, passando as mãos pelo rabo de cavalo que pairava sobre um ombro. — Eu deveria ter ficado na

interestadual.

— Por que você saiu?

Ela levantou um ombro. — Estava cansada de

estar nessa estrada.

Tive a sensação de que ela não estava falando sobre o pavimento.

— A interestadual é superestimada. — Eu olhei para ela, estudando a cor dos seus olhos.

Eles eram um verde rico perto da sombra de um anel de jade escuro que minha irmã havia comprado em uma visita à Ásia no ano passado. Embora os olhos de Londyn fossem muito mais bonitos e únicos do que aquela pedra simples. Eu suspeitava muito sobre a sua história ser única.

— Eu tenho um bom amigo que é dono de uma oficina na cidade. Ele é bom. Pode consertar os amassados e refazer a pintura deste lado. Ele costuma reservar meses, mas me deve um favor porque eu reconstruí um motor para ele no ano passado. Vou ligar.

— Obrigada. — Ela soltou um longo suspiro. — Quanto mais?

— Três ou quatro dias. Isso vai ser um problema?

— Não, acho que não. — Ela virou-se para a porta aberta da oficina, olhando além do grande plátano que se erguia sobre o estacionamento. — Acho que terei algum tempo para explorar

Summers.

— É uma cidade

legal. Provavelmente existem lugares piores para ficar parada.

— Provavelmente. — Ela sorriu. — Andei pela manhã e, pelo que vi, parece bom.

— O restaurante tem a melhor torta da West Virgínia.

— É isso mesmo? — Ela levantou uma sobrancelha. — Acho que vou ter que experimentar.

— Os cheeseburgers também não são ruins.

— Bom saber. Então você vai me ligar?

Fiz que sim com a cabeça e enfiei a mão no bolso da calça jeans para pegar um pequeno telefone preto. — Aqui.

Ela olhou para ele. — O que é isso?

— Um telefone barato do Walmart.

Seus olhos se voltaram para os meus e, quando captaram a luz do teto, manchas de caramelo brilhavam no centro da explosão de estrelas. Linda, como tudo nessa mulher misteriosa.

— Aqui. — Eu segurei.

Ela não pegou. — Você me comprou um telefone?

— Eu comprei.

— Por quê?

Porque ontem à noite eu me revirei, pensando nela na beira da estrada, encalhada e sozinha. — Você é uma mulher solteira viajando sozinha. Deveria ter um

telefone.

— Obrigada, mas não, obrigada.

Eu me

aproximei. — Não