SINOPSE Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12

SINOPSE Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24

Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27

Tamsin é a bruxa mais poderosa de sua geração. Mas depois de cometer o pior pecado mágico, ela é exilada pelo Coven governante e amaldiçoada com a incapacidade de amar. A única maneira de ela ter esses sentimentos de volta - mesmo que por pouco tempo - é roubando o amor dos outros.

Wren é uma fonte - um tipo raro de pessoa que é feita de magia, apesar de ser incapaz de usá-la sozinha. Fontes são obrigadas a treinar com o Coven assim que descobrirem suas habilidades, mas Wren - a única cuidadora de seu pai doente - passou sua vida escondendo seu segredo.

Quando uma praga mágica assola o reino, o pai de Wren é vítima. Para salvá-lo, Wren propõe uma barganha: se Tamsin vai ajudá-la a pegar a bruxa das trevas responsável por criar a praga, então Wren dará a Tamsin seu amor por seu pai.

Claro, barganhas de amor são uma coisa complicada, e essas duas têm uma longa e perigosa jornada pela frente - isto é, se elas não se matarem primeiro...

Para você, se você precisa.

Nunca duvide que você é uma pessoa digna de se amar.

Tamsin

O sal era opaco na língua de Tamsin. O tempero suave tinha significado algo para ela uma vez, fazia a diferença quando polvilhado com uma mão hábil em seus ovos cozidos ou em seu peixe defumado. Agora tinha gosto de tudo o mais, na medida em que tinha gosto de desespero, como o sussurro de um fogo distante. Como o resto de sua vida velha e perdida.

A mulher estava olhando para Tamsin com expectativa. Tamsin balançou a cabeça. — O sal das suas lágrimas é inútil para mim. — Ela forçou a pequena bolsa marrom de volta para a mão trêmula da mulher.

— Mas minha babá disse... este é o mesmo preço que ela pagou à bruxa em Wells. — Os olhos da mulher pareciam prestes a derramar mais sal.

Tamsin piscou, o rosto em branco como uma lousa. — Vá até a bruxa em Wells, então.

Ela sabia que a mulher não o faria. Tamsin era doze vezes mais poderosa do que a bruxa em Wells, e todos, incluindo a mulher sorridente que estava diante dela, sabiam disso.

Os olhos da mulher se arregalaram. — Mas meu filho...

Ela estendeu o pacote imóvel em seus braços. Tamsin o ignorou, voltando-se para a lareira, que tinha sido alimentada com um rugido ardente,

apesar do calor do solstício de verão. As chamas dançavam alegremente. Zombadoramente. O fogo não fez nada para sacudir o frio nos ossos de Tamsin. Ela apertou o xale com mais força, passou os longos cabelos ao redor do corpo, mas isso não fez a menor diferença. Ela estava congelando.

O fogo crepitava. A mulher chorou. Tamsin esperou.

— Por favor. — A voz da mulher falhou no final da palavra, seu apelo se transformou em uma tosse, um gemido desesperado. — Por favor, salve meu filho.

Mas Tamsin não se virou. A mulher estava tão perto - tão perto de proferir as três palavras que Tamsin precisava ouvir.

— Eu farei qualquer coisa.

Os lábios de Tamsin se curvaram. Ela se virou, gesticulando para que a mulher entregasse o pacote de cobertores. A mulher hesitou, os olhos disparando nervosamente sobre os objetos montados na mesa de madeira desordenada de Tamsin: cristais nebulosos de arestas afiadas; feixes de sálvia e alfazema amarrados com barbante branco; livros grossos com capa de couro e páginas com tinta preta cremosa.

Tamsin não precisava de nenhuma dessas coisas, é claro. As próprias bruxas eram os vasos, intermediários sugando a magia natural do mundo ao seu redor e empurrando-a na direção certa.

Ainda assim, em seus quase cinco anos servindo aos habitantes da cidade de Ladaugh, Tamsin descobriu que a maioria deles se sentia mais à vontade em sua cabana quando tinham algo concreto em que se concentrar. Algo que não era ela.

O bebê não se mexeu quando foi transferido dos braços de sua mãe para os de Tamsin. Tamsin usou um dedo para afastar o cobertor que obscurecia seu rosto minúsculo. Ele era um cinza amarelado doentio, a cor nítida contra a

pele pálida de Tamsin. Seu corpinho estava tão febril que ela quase podia sentir seu calor. Sua temperatura estava muito alta para seu coração minúsculo aguentar.

Tamsin murmurou algumas palavras suaves e sem sentido para a criança. Então ela olhou para a mãe dele, quase como se ela tivesse esquecido.

— Oh. Meu pagamento. — Tamsin tentou situar seu rosto de forma a parecer casual. Apologético. — Eu simplesmente preciso que você se separe de um pouco do seu amor.

Ela considerou as duas crianças antes dela. Embora a mulher tivesse enfrentado o chalé de Tamsin por devoção ao filho, o vínculo emocional entre mãe e filha existiu por mais dois anos. Esse nível de amor incondicional duraria muito mais tempo para Tamsin do que um vínculo com uma criança de apenas três meses de idade.

— O amor por sua filha seria o melhor. — Tamsin gesticulou para a menina, que examinava os cristais com olhos arregalados e pensativos.

A mulher empalideceu, seu rosto ficando quase tão cinza quanto o de seu filho. — Você não pode estar falando sério.

Tamsin deu de ombros, balançando o bebê suavemente. — Receio que esses sejam os meus termos. Certamente você já ouviu sussurros no mercado.

Ela fez o possível para não vacilar. Era um pedido tão injusto quanto o rosto da mulher refletia. Outras bruxas trabalhavam pelo preço da risada de um bebê, por pão fresco, por um novo caldeirão de estanho. No entanto, o amor era o preço de Tamsin.

Era a única maneira de desafiar a maldição que foi colocada sobre ela quase cinco anos antes.

Tamsin não conseguia mais amar e, portanto, estava condenada a nunca sentir nenhuma das alegrias que a vida tinha a oferecer. Ela só podia ter um

vislumbre do que havia perdido ao aceitar o amor de outra pessoa. Se ela segurasse com força - e o amor da pessoa fosse puro - era o suficiente para dar a ela alguns momentos de sentimento. Para experimentar o calor do mundo apesar da fria inutilidade de seu coração.

Os olhos da mulher estavam vazios e, quando ela falou, foi baixinho, como se fosse para si mesma. — Eles me avisaram, mas eu não conseguia acreditar que uma jovem pudesse ser tão cruel. Tão fria.

— Isso soa como um problema pessoal. — Tamsin mudou o bebê para o outro braço. Ela sabia que os habitantes da cidade falavam sobre ela, trocando apressadamente sussurros e palavras raivosas enquanto esperavam na barraca do açougueiro pelos pacotes embrulhados em papel. Ainda assim, Tamsin sabia que a mulher pagaria. No final das contas, as pessoas sempre pagam.

— Prefiro procurar um espírito. — A voz da mulher estava áspera por entre as lágrimas. — O rio fica a apenas dois dias de caminhada.

Tamsin bufou. Esse era o problema com as pessoas comuns. Eles amavam magia, mas eram terrivelmente irreverentes quanto às consequências. Eles trocariam uma vaca por um punhado de sementes mágicas. Eles ofereceriam sua voz a uma sereia em troca de um nariz menor. Eles iriam procurar os trolls que espreitavam sob as pontes nas pantanosas Terras do Sul, na esperança de que um desejo fosse atendido. Mas sempre havia um preço por sua impulsividade - as sementes desabrochavam flores que cantavam sem parar, o novo nariz estava sempre escorrendo e os trolls, que eram notoriamente indiferentes às nuances, tendiam a interpretar mal a intenção.

A única maneira de garantir que um pedido mágico fosse equilibrado, legal e corretamente interpretado era negociar com uma bruxa. Desde o Ano das Trevas - uma época ainda falada em sussurros abafados, apesar dos quase

trinta anos que se passaram - as relações entre as bruxas e as pessoas comuns foram estritamente reguladas tanto pelo Coven quanto pela rainha para garantir a segurança das pessoas comuns e das responsabilidades da bruxa.

Tamsin, apesar de ter sido expulsa da academia e banida da terra das bruxas, Adentro, não estava isenta dessa responsabilidade. Na verdade, seu isolamento e sua maldição eram lembretes adicionais de que a magia tinha consequências. Era uma bênção que Tamsin pudesse praticar a magia da aldeia. Era uma pena que ela ainda estivesse viva.

Claro, raramente parecia uma misericórdia. Mas isso provavelmente era porque o Coven fez isso de forma que ela não pudesse sentir nada.

— Se você quer se arriscar com um duende, por favor, deixe dar-me guelras para o seu bebê, — Tamsin disse com um encolher de ombros, oferecendo à mulher o pacote em seus braços. — Mas você e eu sabemos que seu filho não sobreviverá à noite.

A mulher murchou. Ela balançou a cabeça e agarrou a garota, que avançou cambaleando em direção à mesa de bugigangas de Tamsin. A garota se contorceu em protesto. Tamsin murmurou vagamente para o bebê imóvel.

A mãe segurava a filha com firmeza pelos ombros, olhando com ternura para o rosto enrugado e contraído da menina. Então a cabeça da mulher se ergueu. — Aceite meu amor por meu marido. — Seus olhos estavam selvagens, focados em algo distante. — Por favor.

Tamsin suspirou, longo e alto. As pessoas sempre tentavam trocar o amor romântico pelo amor incondicional, como se os dois fossem intercambiáveis. Mas havia uma diferença significativa. O amor condicional era inconstante. Frequentemente, ele fracassava e parava, queimando tão rapidamente que Tamsin dificilmente conseguia mais do que um punhado de

usos dele. O amor de uma mãe por seu filho, entretanto, poderia durar vários meses se ela o racionasse cuidadosamente.

Uma criança por criança. Tamsin achou justo. Mas a mulher sentia o contrário. Seus olhos eram tão ardentes quanto as chamas rugindo na lareira de Tamsin.

— Pegue, — ela disse, avançando em direção à bruxa, que ainda estava embalando a criança. — Eu dou a você de bom grado. Por favor — Seus olhos brilharam. — Eu imploro a você. Pegue. Você deve.

Tamsin deu um passo inadvertidamente para trás, quase tropeçando em uma cesta vazia. Ela se recuperou rapidamente, seu equilíbrio e sua expressão impassível.

— Quanto tempo você ficou casada?

A mulher franziu a testa em confusão. — Três invernos.

Tamsin considerou isso. Relacionamentos mais longos frequentemente geravam um amor mais frutífero, mas sempre havia uma chance de que o amor entre o casal tenha começado a azedar ou a murchar. Relacionamentos mais curtos eram mais arriscados: eles carregavam menos peso romântico, mas poderiam fornecer uma recompensa semelhante se o casal em questão irradiava paixão.

A mulher estava casada há três anos. Ela tinha dois filhos e, se Tamsin não estava enganada, outro a caminho. Claramente, não foi por falta de tentativa.

Percebendo um lapso na atenção da mãe, a garotinha se desvencilhou de suas garras e envolveu uma mão pequenina e gorducha ao redor do quartzo na beirada da mesa. Seus olhos estavam arregalados de admiração quando ela o embalou na palma da mão.

A mulher se lançou para frente, arremessando o quartzo da mão da filha sem tocá-lo. Ele caiu no chão perto da lareira de pedra. A menina soltou um grito alto e correu em direção ao cristal. Mas a mãe foi mais rápida, pegando a filha nos braços. A menina continuou a lutar, batendo em sua mãe com seus pequenos punhos.

Tamsin sentiu uma onda de apreciação pela determinação da menina. Ela lembrou Tamsin de Marlena. Cabeça dura. Curiosa. Impossível disputar. A memória fez seu sangue correr ainda mais frio. Esculpiu um buraco desesperado e dolorido em seu coração inútil.

— Tudo bem. — Ela retrucou, amaldiçoando-se interiormente no momento em que a palavra escorregou por seus lábios. Parecia que seu mais recente estoque de amor - uma paixão pelo aprendiz de ferreiro dada em troca de um carretel de linha inquebrável - não tinha acabado da maneira que ela pensava. Ela tinha uma pequena grama de compaixão restante nela. E, graças à sua culpa sempre presente, ela a desperdiçou com uma criança aos berros de dois anos.

O que quer que Tamsin tenha sentido, foi embora tão rapidamente quanto apareceu. Ela observou impassível a mulher cair de joelhos, soluçando não mais de angústia, mas de alívio.

— Levante-se. — Disse Tamsin, com a voz afiada.

A mulher fez.

Tamsin fez um gesto para que a mulher se aproximasse. A mãe deu vários passos hesitantes, os olhos arregalados como um cervo assustado. Tamsin cobriu a distância restante rapidamente e colocou a mão sobre o coração da mulher. A mãe se contorceu sob seu toque.

— Pense nele. — Ordenou Tamsin.

A mulher fechou os olhos. Tamsin manteve o olhar fixo no rosto da mulher. A palma de sua mão ficou quente. O amor da mulher subiu pelo braço de Tamsin e entrou em sua corrente sanguínea. A sala começou a clarear - os verdes de suas ervas recém-colhidas ficaram brilhantes e cerosos; seus aromas fortes flutuavam no ar da tarde, fazendo cócegas na parte interna de seu nariz. O ânimo de Tamsin aumentou enquanto ela se deliciava com o calor que se espalhava por seu corpo, em seus ossos.

Ela já havia começado a desperdiçá-lo.

Com a mão ainda na mulher, Tamsin se concentrou no amor que a percorria, enviando-o para seu centro. Ela o conduziu cuidadosamente até o peito, onde seu coração estava vazio, não servia para nada além de manter uma batida constante.

Tamsin enfiou o amor no canto esquerdo de suas costelas, tentando encurralá-lo o melhor que podia - embora, é claro, o amor nunca pudesse ser verdadeiramente controlado. Era como tentar prender moscas em uma gaiola. Tudo o que Tamsin podia fazer era tentar manter o juízo sobre ela e ficar o mais equilibrada possível, de modo que o amor só fosse usado quando ela decidisse acessá-lo. Ela não podia se permitir outro deslize de compaixão. Não quando os clientes já eram tão poucos e distantes entre si.

Quando ela teve certeza de que tudo estava bem preso, Tamsin retirou sua mão. A sala escureceu, o cheiro desapareceu e o frio voltou, instalando-se em seu corpo familiarmente, como um gato em sua cadeira favorita. A mulher estava pálida e sem expressão.

— Agora, então. — Tamsin voltou sua atenção para a criança em seus braços. Sete vezes, ela passou um dedo de sua testa minúscula pela ponte de seu nariz, sobre os lábios e passou pelo queixo. A magia fluiu de seu dedo,

espalhando-se lentamente pela minúscula vida que ela embalava. A casa estava silenciosa, exceto pelos sussurros de Tamsin e o crepitar das chamas.

Então o pacote estremeceu.

Tamsin removeu o dedo, interrompendo o fluxo de magia. A pele do bebê não era mais cinza, mas do marrom suave da mãe. Duas pequenas manchas rosa se espalharam por suas bochechas. Ele abriu a boca, soltando um grito tão alto que a cabeça de Tamsin começou a gritar em resposta.

A mulher largou a filha que lutava e correu para a frente, quase arrancando o filho dos braços de Tamsin. Ela embalou seu bebê gritando, com lágrimas caindo de seu rosto.

Tamsin preferia muito a criança quieta, mas a mãe parecia satisfeita. Ela agradeceu a Tamsin em um redemoinho balbuciante e úmido antes de pegar a filha pela mão e sair correndo da cabana.

Tamsin se deixou cair em uma cadeira de madeira de espaldar duro e tirou as botas de couro. Ela esticou os tornozelos, estremecendo quando eles estalaram. Sua cabeça latejava e seu dedinho doía.

Era, Tamsin sabia, um preço verdadeiramente moderado a pagar pela magia que ela acabara de realizar. A maioria das bruxas de sua idade ficaria acamada por dias depois de desembaraçar e extrair uma doença tão severa do corpo de outra pessoa. Claro, a maioria das bruxas de sua idade ainda estavam na academia, onde não tinham permissão para fazer tal feitiço.

Nenhuma outra jovem bruxa era tão poderosa quanto Tamsin, mas também nenhuma outra bruxa havia sido amaldiçoada e banida do mundo Adentro. Nenhuma outra bruxa havia passado seu décimo sétimo aniversário arrulhando vagamente sobre um bebê, tentando não se encolher sob os olhos odiosos de sua mãe.

Pois era seu aniversário, o primeiro dia do que deveria ser o ano mais importante de sua vida. Dezessete era a idade em que as bruxas se graduavam na academia. Aquilo marcava o ano em que elas poderiam decidir seu destino - permanecer dentro e servir ao Coven, ou ir além da Floresta e viver entre as pessoas comuns.

Tamsin sempre teve medo de seu aniversário de dezessete anos, porque embora ela sempre quisesse ficar dentro de casa, sua irmã, Marlena, sempre quis apenas ir embora.

No final, o adeus veio muito mais cedo do que ela esperava.

Depois que Tamsin foi relegada a Ladaugh, uma cidade agrícola provinciana no mundo comum além da Floresta, dezessete se tornaram nada mais do que um número. Agora era apenas um lembrete de que ela estava sozinha por quase cinco anos e uma desgraça por ainda mais tempo.

Tamsin bateu com a palma da mão na mesa de madeira lisa. Ela se odiava por seu poder. Nada de bom havia saído disso. Se ela não estivesse tão desesperada para fazer uma pausa da escuridão em sua cabeça e do vazio de seu coração, ela poderia ter pendurado sua capa completamente. Mas para sentir, Tamsin precisava de amor. E lançar feitiços para pessoas comuns era a única maneira de consegui-lo.

Com a dor em sua têmpora batendo em um ritmo constante contra seu cérebro, Tamsin se levantou com relutância, despejou água de seu balde em sua chaleira de ferro e colocou a chaleira no fogo para esquentar. Ela abriu as venezianas de madeira de sua única janela e olhou para fora. O sol estava se pondo no céu. Várias pessoas no caminho para a praça apontaram para cima com admiração. Tamsin fechou as venezianas. Ela amou o pôr do sol uma vez. Agora, não importava a hora, o céu era de um cinza singularmente normal. As cores que ela uma vez adorou estavam dilapidadas e sem brilho.

A chaleira uivou, tão penetrante quanto o choro do bebê. Enquanto seus longos dedos arrancavam folhas secas de matricária e botões de camomila dos fardos pendurados acima da pia, Tamsin pensava preguiçosamente no reencontro que a mulher teria com o marido naquela noite. No começo ele ficaria confuso com o desinteresse dela. Então a machucaria. Então renunciaria. Amanhã ele espalharia histórias sobre a bruxa, ameaçaria invadir sua cabana - até matá-la.

Tamsin não estava preocupada. As pessoas sempre lançavam olhares sombrios e sussurros em seu caminho cada vez que ela se aventurava na cidade. Houve amantes desprezados que permaneciam do lado de fora do portão da frente por um momento a mais, mas fugiam no momento em que ela abria a porta da frente.

Tamsin ainda era uma menina. Só isso era quase o suficiente para assustá-los. Sua reputação fez o resto.

Usando um pilão para moer as folhas, Tamsin reduziu as ervas e pétalas a pó. Ela sacudiu os pedaços cuidadosamente em um pedaço de gaze, que jogou em sua xícara e submergiu em água fervente. Ela não queria dar aos resíduos uma chance de se acomodar no fundo da xícara. Ela não queria se dar a chance de lê-los.

Ela afundou na cadeira ao lado do fogo, as solas dos pés perigosamente perto da chama dançante. Tamsin moveu-se ligeiramente. Mesmo se ela colocasse os pés diretamente nas brasas, ela não receberia nenhum de seu calor bem-vindo. Ela não acumularia nada além de uma dor lancinante.

O vapor subiu da xícara em suas mãos, o calor fantasma do chá provocando seus ossos congelados enquanto acariciava sua bochecha. Ela não sentiu nada. Ela tomou um gole do chá. Não tinha gosto de nada, com uma sugestão persistente de água do pântano.

Ela não sabia por que se incomodava.

Tamsin jogou o chá no fogo, e as chamas crepitaram por um segundo antes de voltarem para a dança. Ela revirou os olhos. O movimento forçou sua atenção de volta para o trovão em sua cabeça, que foi agravado por uma batida incessante na porta da frente.

Tamsin examinou a porta com desconfiança. O pôr-do-sol marcava o fim de seu horário comercial e, como a maioria das pessoas em Ladaugh ficava ressentida com ela ou temia, ela não era frequentemente alvo de visitas sociais.

Ela avançou e abriu a pequena janela no topo da porta para espiar o intruso. Um garotinho, de não mais que sete ou oito anos, mudava seu peso nervosamente de um pé descalço para o outro. Provavelmente um peão em outra travessura do filho do fazendeiro. O filho do fazendeiro era um menino estúpido, sempre tentando superar a bruxa pelo direito de se gabar. Ele nunca teve sucesso.

Ela abriu a porta, olhando carrancuda para a criança. — O que?

O pobre menino parecia querer que a terra o engolisse inteiro. Embora Tamsin pudesse ter providenciado isso, ela esperou que ele falasse.

— Perdão, senhora. — O menino guinchou.

— Senhorita, — Tamsin retrucou, colocando a mão em sua cabeça que ainda latejava. O menino olhou para ela interrogativamente. — Eu não sou sua mãe. Você vai me chamar de senhorita.

Os olhos do menino se arregalaram e ele balançou a cabeça rapidamente. — Senhorita?

Tamsin endireitou-se em toda a sua estatura e assentiu com a cabeça.

— Dois dos cavaleiros de Sua Majestade estão na praça da cidade. — O menino falou rapidamente, suas palavras se chocando umas com as outras. — Eles convocaram uma reunião. Todos devem vir imediatamente. — Ele

terminou com um soluço, tropeçando para recuperar o fôlego. Ele saltou na ponta dos pés, claramente ansioso para seguir em frente.

— E eles lhe disseram para convocar a bruxa? — Tamsin ergueu uma sobrancelha escura.

Os olhos do menino estavam tão arregalados que quase caíram da cabeça. — Não senhora. — Ele engasgou com seu erro. — Senhorita. Eles apenas disseram para pegar todos e rápido.

Tamsin riu sem humor. — Muito bem. Mensagem recebida. — Ela acenou com a mão. — Vá em frente, então. — O rosto do menino caiu de alívio. Ele saiu do jardim antes que Tamsin fechasse a porta.

Uma reunião na cidade. Que pitoresco. Não havia nada que a rainha dissesse que a interessasse. Quaisquer que fossem as notícias, ele abriria caminho pela cidade quatro vezes antes que a lua se pusesse no céu. Ela certamente saberia disso amanhã, por nada menos que seis indivíduos diferentes, quando fosse ao mercado comprar seus ovos.

Talvez houvesse outro baile real - o filho do duque do sul estava perto da idade de se casar e rejeitou todos os lordes e damas que o reino de Carrow tinha a oferecer. Isso, ou os ogros finalmente encontraram seu caminho em torno das fortalezas erguidas entre as Terras Ermas e o Leste.

Fossem quais fossem as notícias, não importavam para Tamsin. Apesar do fato de que o relacionamento da Rainha Mathilde com a atual Alta Conselheira do Coven se manteve forte por quase vinte anos, Tamsin não conseguia se preocupar com a política do mundo Adentro.

Ela coçou o antebraço esquerdo, onde o símbolo do Coven deveria estar. A pele, manchada e queimada onde a marca foi arrancada dela, era um lembrete do que ela tinha feito.

Uma lembrança de quem ela havia perdido.

Tamsin deu um grito estrangulado, passando o braço pela mesa desordenada, saboreando o caos e o barulho de seus pertences caindo no chão de pedra. Um cristal se estilhaçou. Sua xícara se estilhaçou, espalhando pedaços de argila endurecida pelo cômodo. Papéis soltos flutuaram no fogo, as chamas devorando a tinta escura até que as palavras não existissem mais.

Ela odiava sua casa. Era um pequeno desastre sufocante. Não era sua casa. Nada sobre Ladaugh era sua casa.

A mão de Tamsin moveu-se instintivamente para o coração.

Afinal, era o aniversário dela. Não faria mal usar um pouco de amor. Apenas por um momento de paz. A maldição de Tamsin a deixou com nada além de culpa e arrependimento. Sua existência era sem vida - uma bruxa banida relegada a reduzir a febre em bebês e ajudar na colheita de milho deste ano. Ela tinha muito potencial. Poderia ter sido muito mais se ela não tivesse sido tão impulsiva. Tão descuidada. Tão desesperada.

Agora Tamsin não era nada além de amarga, sombria e fria - sempre tão impossivelmente fria.

Pressionando a mão com mais força contra o peito, Tamsin fechou os olhos e desfez o nó dentro dela. Ela sugou a menor pitada do amor da mulher por seu marido. Imediatamente ela foi inundada com calor. Ela tirou o xale e se moveu preguiçosamente pela casa, sua saia longa e feita em casa fazendo cócegas em seus dedos dos pés, seus dedos passando pela colcha em forma de nuvem, as palmas das mãos pressionando as bordas lisas de seus cristais. Ela vasculhou vários potes sem marca em busca de um pau de canela, então o levou ao nariz e inalou a noz sutil da especiaria afiada.

Ela correu para a janela e abriu as venezianas novamente, seu coração travando em sua garganta quando ela vislumbrou o fim do pôr-do-sol - os vermelhos agudos se desvanecendo em dourados listrados com rosas que

viraram preto azulado. Ela estava usando muito, desperdiçando seu suprimento com pequenas frivolidades, mas precisava fazer uma última coisa antes de se isolar. Antes que ela guardasse o amor para quando ela mais precisasse.

Tamsin fechou a janela e se voltou para a mesa. Ela pegou uma pitada de tempero de um pequeno saco de couro e polvilhou vários grãos minúsculos na ponta da língua.

O sal tinha um gosto picante e brilhante.

Wren

A pequena chama da vela piscou, então falhou. Wren praguejou, sua voz quase um sussurro, mais uma sugestão do que um som. Se o pai dela acordasse, ele imploraria para que ela não fosse, e se passaria mais uma hora antes que ela pudesse embalá-lo de volta para dormir. Quando ela chegasse ao mercado, todos teriam comprado seus ovos de Lensla, a mulher miserável que vivia perto do pântano, e Wren estaria sem moedas. De novo.

Ela tinha ouvido um boato de que garotas no Norte tinham oferecido a um stiltzkin ¹seus nomes pela habilidade de transformar palha em ouro. O que ela teria dado para fazer tal troca. Wren não precisava de um nome. Não se isso significasse que ela teria ouro de sobra, uma barriga cheia e um remédio adequado para seu pai. Afinal, ela recebeu o nome de um pássaro². Não seria uma perda terrível.

Caminhando na ponta dos pés com cuidado pelo pequeno quarto, Wren se encolheu quando ela tropeçou nas botas de seu pai ao pé da cama. Ela fez uma pausa, mantendo a respiração presa nos pulmões. Não havia nenhum som de seu pai. Exalando suavemente, Wren ficou enraizada no chão até que seus olhos se acostumassem com a escuridão. Só então ela se abaixou para

1 Referência a Rumpeltiltskin

2 Wren em inglês - Carriça

pegar as botas, o couro macio e gasto por muitos anos protegendo os pés de seu pai. Ela as acomodou cuidadosamente no canto para não tropeçar novamente.

Ela se atrapalhou com a porta, abrindo-a apenas o suficiente para passar antes de fechá-la rapidamente para proteger o leito de doente de seu pai da luz do sol que entrava pelas janelas da frente da cabana.

Wren suspirou novamente, no volume máximo desta vez. Tinha sido uma noite particularmente desagradável, seu pai reclamando de uma dor de cabeça tão forte que ele não conseguia segurar nem mesmo a menor colher de água. Ela finalmente o acalmou para dormir com uma compressa quente de semente de mostarda e a sugestão de uma música, sua voz baixa e rouca de sua própria falta de sono.

— Eu estaria morta sem você, passarinho. — Seu pai murmurou, minutos antes de cair em um sono espasmódico. Wren gostaria de poder atribuir o sentimento a um exagero febril, mas era a verdade. Você deve prometer nunca me deixar, Wren, seu pai havia dito, um dia depois que sua mãe morreu, pois sem você, eu não acho que sobreviveria. Nos cinco anos desde então, ele nunca a deixou esquecer.

Wren passou a mão pelo cabelo, os dedos agarrando na trança emaranhada, o mesmo tom vermelho-fogo de sua mãe. Quase todos os dias ela queria cortar tudo fora, mas isso quebraria o coração de seu pai. E assim ela manteve o cabelo, o peso dele sempre em seus ombros. Uma memória que ela sempre tinha que carregar.

Ela rapidamente lavou o rosto e as mãos, a água fria despertando seus sentidos. Ela amarrou o cabelo em uma trança elegante e calçou as botas, amarrando-as com rápida eficiência. Ela desenrolou a cãibra no pescoço e

esticou as mãos para o teto. As pontas dos dedos pálidos dela roçaram a parte inferior da viga de madeira do telhado.

Wren estava começando a superar sua vida.

A cada dia ela lutava para se dobrar nas pequenas e perfeitas peças que o mundo exigia. A menina sardenta da aldeia que vendia ovos no mercado para sustentar a família. A filha zelosa que passava cada momento de vigília cuidando de seu pai perpetuamente doente para recuperar a saúde. A garota quieta que estava tentando não se afogar em um oceano de seus próprios segredos.

Pois dormir não era a única coisa que Wren tinha sacrificado por seu pai.

Wren juntou dois cestos grandes e forrou seu interior com um pano macio e de cores vivas. Uma cesta em cada braço, ela saiu, dobrando a esquina de sua pequena cabana de palha em direção ao galinheiro. O ar cheirava a lavanda recém-cortada, o perfume flutuando pela manhã em uma névoa roxa. Claro, não era realmente lavanda que Wren estava cheirando - era magia.

Ignore, ignore, ignore.

Ela não conseguiu. A magia girou em torno dela mesmo quando ela virou as costas, acariciando sua bochecha, leve como uma pena, enquanto ela enxotava suas galinhas para longe de seus ninhos. Ela reuniu sua pequena e quente generosidade com determinação, limpando os ovos e colocando-os cuidadosamente entre os panos de prato gastos. A magia se enrolou em torno dela como um lenço. Wren golpeou o ar, tentando dissipá-la. Não era como se ela pudesse fazer algo com a névoa roxa da magia. Ela não era uma bruxa.

Ela era uma fonte.

Durante anos, Wren acreditou que todos viam o mundo como ela. Que outras pessoas pudessem ver as cores brilhantes da magia se torcendo no céu como fitas, pudessem reconhecer seu cheiro pungente. Wren não conseguia

imaginar a vida sem o sussurro suave e calmante da magia, sem ser capaz de tocar sua leveza almofadada ou saborear seu toque de doçura, como uma fruta madura pronta para explodir. Não foi até que ela encontrou os olhares vazios de seus companheiros que Wren percebeu que havia algo diferente sobre ela. Que ninguém mais podia ver a nuvem colorida e giratória de magia que sempre pairava sobre sua cabeça.

Ela deveria ter ido direto para a Terra das Bruxas. O Coven exigia que qualquer pessoa comum que acreditasse possuir o poder entrasse na Floresta da Bruxa, a fronteira de árvores encantadas que cercam seu país. Se elas conseguissem atravessar a Floresta para a Terra das Bruxas, elas iriam treinar com o Coven e esculpir um lugar para si no mundo da magia. Se elas se recusassem a vir por conta própria, elas seriam rastreadas e levadas à força, nunca tendo permissão para retornar ao mundo além da Floresta.

Wren deveria estar lá. As fontes eram altamente valorizadas: elas abrigavam magia pura, da qual as bruxas mágicas podiam recorrer para complementar seu próprio poder. O Coven a teria acolhido sem um momento de hesitação e a manteria bem compensada pelo resto de sua vida.

Mas a magia havia dilacerado sua família uma vez antes. Durante o Ano das Trevas, quando seus pais eram jovens e recém-casados, eles tiveram um filho, um menino que tinha apenas alguns dias de idade quando pegou a doença lançada pela bruxa das trevas Evangeline. Wren apareceu quase doze anos depois. Naquela época, seus pais estavam velhos e atormentados, angustiados e com medo e ódio de todas as coisas mágicas. Quando sua mãe morreu, seu pai se tornou ainda mais delicado.

E então Wren manteve seu verdadeiro eu escondido. Ela passava a mão pela trança, soltando a trança para que seu pai não percebesse que, quando o vento soprava, nem um único fio de cabelo caía fora do lugar. Ela se forçava a

tremer no inverno, apesar de nunca sentir frio, nem mesmo quando andava descalça na neve. O mundo se inclinava em sua direção, como se a reconhece- sse. Magia reconhecendo magia.

Seu pai nunca poderia saber. Então Wren tentou ignorar a forma como a magia a puxava. Ela optou por não ir para as Terra das Bruxas treinar, do jeito que o decreto do Coven exigia. Ela manteve distância de toda e qualquer magia para não ser descoberta e punida por sua deserção.

Wren fez o seu melhor para fingir que não queria aquela vida de qualquer maneira.

Depois de colocar o último ovo em sua cesta e colocar o pano protetoramente em torno de seus preciosos produtos, Wren fechou a trava da gaiola e passou rapidamente pelo portão da frente, que bateu atrás dela. Ela estremeceu apesar de si mesma, pensando em seu pai e seu sono já instável.

Uma parte mais profunda e sombria dela esperava que isso o tivesse acordado.

Antes que seus pés encontrassem o caminho, o pelo preto macio roçou seu tornozelo - o gato de rua desalinhado que frequentemente ficava em volta de sua casa. Wren se ajoelhou, equilibrando suas cestas enquanto ela o coçava atrás das orelhas. Ela sempre teve um jeito com os animais - pássaros pousando em seu ombro enquanto ela caminhava para a cidade, cães seguindo obedientemente em seus calcanhares, até mesmo cavalos vindo ocasionalmente para acariciar seu pescoço apesar de seus bolsos vazios.

— Eu sei, eu sei. — Wren vasculhou sua cesta em busca de uma migalha, mas não encontrou nada. — Você está com fome. Eu sinto muito. — Os olhos amarelos do gato a encararam acusadoramente. — Eu também, você sabe. Não que você se importe. — O gato soltou um miado suave.

Wren passou a mão nas costas emaranhadas da criatura, extraindo uma rebarba que havia ficado perto da base de sua cauda. O gato mordeu carinhosamente seu dedo. — Isso é tudo que posso fazer —, murmurou Wren se desculpando. — A menos que eu tenha um dia muito bom no mercado. — Embora, claro, isso não fosse provável. A gata acariciou seu joelho, deixando o pelo preto agarrado à lã verde de suas calças. — Ok, ganancioso. Vou fazer o meu melhor. — Wren deu uma última carícia atrás das orelhas do gato, então se ergueu, tomando cuidado para não empurrar seus ovos.

O gato lançou a Wren um olhar ofendido.

Wren olhou de volta para a névoa roxa de magia. Ela apontava para o caminho à esquerda, em direção à cidade de Wells. Ela olhou para a direita, na direção de Ladaugh. Era uma caminhada semelhante até a praça principal de cada cidade, mas o céu naquela direção era de um azul claro e normal.

Não foi nem mesmo uma escolha, na verdade.

A magia deixava Wren um pouco... estranha. Ela estava sempre enxotando-a para longe, constantemente alisando o cabelo que se arrepiava na nuca em sua presença, sempre tentando explicar por que havia interrompido uma conversa no meio da frase, ouvindo um grito que ninguém mais podia ouvir. Às vezes ela cedia, fechava os olhos e tentava direcioná-la em sua direção, analisar suas fitas deslumbrantes e desvendar seus segredos. Mas lá ela tinha menos sucesso. Quase sempre ela apenas balançava as mãos e se sentia ridícula.

Ainda assim, a fita roxa parecia um sinal. Se ela a seguisse, poderia levá- la a um campo de flores silvestres ou a um pequeno riacho com a água mais fresca que ela já experimentara. Isso poderia levá-la a um covil de raposas bebês que perseguiriam suas caudas e acariciariam seu braço com seus narizes molhados e pretos...

As cestas de Wren pesavam fortemente em seus braços enquanto ela deixava seu devaneio morrer. Ela precisava ir ao mercado para negociar alimentos e ervas para seu pai. Ela não podia se dar ao luxo de distração. E então Wren virou à direita, deixando a magia - e seu vislumbre desesperado de desejo - para trás.

Seus passos rangeram na estrada para Ladaugh, levantando poeira que dançava em volta de seus tornozelos. Suas cestas balançavam alegremente enquanto o caminho serpenteava através do campo do fazendeiro Haddon, onde seus quatro filhos perseguiam uns aos outros com gravetos. O trigo era alto, quase na cintura de Wren. Foi uma primavera chuvosa, mas o verão afastou as nuvens, deixando os dias nítidos, brilhantes e quentes. O sol estava quente contra sua bochecha. Logo seu rosto floresceria com sardas, e a ponta de seu nariz ficaria de um rosa perpétuo.

Wren passou por enormes fardos de feno e intermináveis campos de milho, parando uma vez para oferecer a mão a um rato do campo, que pousou em seu ombro, com as pequenas garras enredadas em seu cabelo. Ela acenou para Amelia, a esposa do açougueiro, que estava carregada com três cestos e quase o mesmo número de crianças chorando. Ela cruzou uma grande ponte de pedra, passando por outros carregando seus produtos de mercado em cestos ou amarrados nas costas. Apesar de suas saudações amigáveis, seus rostos estavam rígidos.

Algo mudou desde que ela cruzou o rio. Pairava amargamente no ar, estava presente nas expressões sombrias dos habitantes da cidade. Até o rato do campo havia descido por suas costas e caiu na grama alta de verão. Quando encontrou uma família - um pai, uma mãe e um filho, duvidosamente com mais de três anos - puxando um carrinho de madeira carregado com tudo o que possuíam, sua curiosidade dominou-a.

— Olá amigos. — Ela ergueu a mão em saudação. — Onde vocês estão indo esta manhã?

— Sul, é claro. — A mulher olhou para Wren com os olhos arregalados, o rosto frenético. — Você não ouviu? Há uma praga se espalhando pelo reino.

— Ela estremeceu, puxando seu filho para perto.

— Você não estava na reunião? — O pai perguntou, notando a confusão de Wren. — A Rainha Mathilde fugiu de Farn e se dirigiu ao Palácio de Inverno. A capital foi totalmente devastada pela doença. Assim que a praga chegar às montanhas, seremos os próximos.

— Quais são os sintomas? — Wren puxou bruscamente o final de sua trança. Seu pai não poderia se dar ao luxo de outra doença. Ele já estava febril e acamado, sua doença não respondia aos remédios dela. — Os tipos usuais?

A mulher balançou a cabeça bruscamente. — Não é uma doença física.

—

Isso era um alívio. Os sintomas de seu pai eram muito físicos. O que quer que ele tivesse, não era essa praga.

— Eles disseram...— A mulher fez uma pausa, colocando as mãos sobre as orelhas minúsculas de seu filho. O menino se contorceu sob seu toque, enterrando o rosto em suas calças de linho. — Eles disseram que isso rasteja dentro de sua mente, drena suas memórias e suas alegrias. Deixa os corpos aflitos vazios, como... — A mulher olhou de um lado para o outro, sua voz caindo para quase um sussurro. — fantasmas ambulantes.

O corpo de Wren ficou frio. Que tipo de doença era forte o suficiente para roubar a alma de uma pessoa?

O pai olhou por cima do ombro, descendo a estrada para Ladaugh, ansioso para seguir em frente. Ele colocou um braço em volta da esposa. — Com licença —, disse ele, sorrindo vagamente para Wren. Ele conduziu sua

família para a frente, as costas dobradas com o peso da carroça, as cabeças inclinadas de medo. Wren levantou a mão para se despedir, mas a família não olhou para trás.

A movimentada praça da cidade de Ladaugh assaltou os sentidos de Wren com o barulho estridente de lâminas sendo afiadas e o saboroso aroma de carne assando em uma chama aberta. Fornecedores gritavam em todo o mercado, repreendendo seus concorrentes; crianças brincavam de pega-pega em frente ao carrinho do livreiro. Wren, distraída por sua brincadeira, tropeçou, seu dedo do pé prendendo em uma pedra solta.

— Ei, garota. — Uma mão forte agarrou seu cotovelo enquanto ela lutava para se firmar.

— Tor. — Wren sorriu facilmente. O alfaiate era um homem gentil e, talvez mais importante, um cliente constante. Ela olhou para o colete dele. O tecido brilhava com magia, como se existisse atrás de uma cortina de fumaça. O padrão estava começando a deixá-la um pouco tonta.

— Wren? — O velho acenou com a mão diante de seus olhos para recuperar sua atenção. Ela tentou parecer apologética. Tor sorriu rigidamente. — Como está seu pai?

O próprio sorriso de Wren caiu vários pontos. — Nada bem.

O aperto de Tor em seu braço ficou mais forte. — A praga? — As bolsas sob seus olhos eram quase pretas. Parecia que Wren não era a única que tinha ficado sem dormir.

Ela balançou a cabeça. — Os sintomas não são os mesmos.

Tor afrouxou o aperto. — Tenha cuidado, certo? Meu primo em Farn enviou um corvo ontem à noite, disse que a doença devastou a capital como eu não acreditaria. Os aflitos têm os olhos vazios e até a terra é afetada. Ele disse que o chão tremeu até que se abriu e engoliu cem pessoas inteiras.

Um arrepio percorreu a parte de trás do braço de Wren. Ela mexeu em suas cestas nervosamente.

Os olhos de Tor estavam escuros e duros. — Você não estava viva para o Ano das Trevas, mas foi assim que a doença começou também. Há uma nova bruxa das trevas. Eu sei isso. — Ele passou a mão pelo cabelo ralo. — O Coven alegou que nos protegeria, mas por que as bruxas se importariam com as pessoas comuns? — Ele riu sombriamente. — De qualquer forma, até a Rainha Mathilde denunciou o Coven. Se nossa rainha está disposta a dar as costas às bruxas, bem... — Ele parou, franzindo os lábios. — Deve ser ruim. Cuidado, sim? E aqueles dos seus. — Seus olhos permaneceram em Wren, sua pena quase tangível. — Vou levar cinco ovos, se você os tiver.

Ele ofereceu a ela três agulhas, seis botões incompatíveis e um carretel de linha preta. Wren aceitou sua troca com gratidão, passando os ovos um por um enquanto Tor os aninhava cuidadosamente em seu saco. Ela se despediu dele e continuou, grata pelo chão sólido e silencioso sob seus pés.

Wren continuou a circundar o mercado, trocando seus ovos salpicados por uma couve de folhas roxas, os ossos de um peru e um pão preto denso. Ela trocou gentilezas com os outros vendedores, mas, apesar das sutilezas usuais dos dias de mercado, o ar na praça era afetado e estranho.

Wren parou para navegar em um pequeno carrinho de maçãs rosadas polidas, seus dedos demorando-se ansiosamente em sua pele cerosa. Fazia quase um ano desde que ela provou a fruta doce e crocante. Uma mulher no sul havia encarregado uma ninfa da floresta de envenenar uma única maçã

dourada para matar sua enteada. Mas o feitiço havia se perdido. Os pomares do sul haviam murchado e a colheita de um ano inteiro havia queimado. As horríveis chamas verdes foram vistas em todo o lado oeste.

Essa mulher tinha sido uma idiota. Mesmo Wren, que foi a primeira a encontrar qualquer desculpa para evitar um encontro com uma bruxa, que cuidou de seu pai até a saúde com ervas e caldos feitos de medula gelada de ossos em vez de procurar feitiços e encantamentos, sabia que era melhor não confiar uma ninfa com veneno.

— Ela nem veio para a reunião —, uma mulher sussurrou, puxando a atenção de Wren da pele lisa da maçã. — Aposto que ela já sabia.

— Aposto que ela causou a coisa toda. — Uma segunda mulher respondeu, seu rosto contraído.

Wren mudou suas cestas e fez um show ao polir a maçã em sua saia, ouvindo atentamente.

— Eu não colocaria isso no passado dela. Sempre pensei que havia algo errado ali. Quero dizer, os preços dela —, disse a primeira mulher. — Não é natural.

— Nada sobre aquela bruxa é natural, — disse o outro. — Ela é tão jovem. Muito jovem, se você me perguntar.

Um arrepio de magia percorreu o pescoço de Wren. Pareciam os olhos insistentes de um estranho, mas mais fortes. A magia dançou ao redor de seu corpo, envolvendo-a em um abraço. Ela tentou sacudi-la, mas em sua pressa, a maçã caiu de sua mão e rolou por todo o mercado, caindo aos pés de um funileiro exibindo uma capa roxa exuberante com bolsos aparentemente intermináveis. A casca da maçã, antes brilhante, ficou quebrada e machucada.

As mulheres pararam de falar e olharam para Wren, escandalizadas. O comerciante começou a gritar, sua voz baixa e rouca, sua longa barba castanha tremendo enquanto ele olhava furioso para ela.

Wren tentou desacelerar seu coração martelando. O preço das maçãs era o dobro do que era antes do envenenamento. A fruta era uma iguaria que ela não tinha dinheiro para comprar.

Wren tentou gaguejar um pedido de desculpas, mas as palavras ficaram presas em sua garganta. A sensação de olhos deslizando na nuca voltou, mas desta vez não era magia. As pessoas começaram a olhar. O rosto de Wren estava em chamas, a voz alta do comerciante ecoando em seus ouvidos. Ela ofereceu a ele os botões e linha de Tor, bem como seu pão. O homem fez uma careta, mas aceitou o pagamento. Wren tentou não chorar enquanto pegava a maçã marrom machucada, reposicionava suas cestas muito mais leves e se virava.

Restavam apenas dois ovos, suas cascas marrons salpicadas delicadas e macias. Dois mal davam para trocar por crostas secas de pão. Ainda assim, ela tinha que tentar. Wren engoliu o nó na garganta e chamou a multidão.

— Você disse ovos? — A voz atrás dela era exuberante como veludo, escura como a meia-noite.

Wren se virou, seus olhos se arregalando quando ela viu o rosto da garota que havia falado.

Tamsin, a bruxa de Ladaugh, estava diante dela, enterrada sob um manto extenso de verde floresta. Wren deu um passo para trás. Ela estava tão desesperada para negociar que se esqueceu de procurar a fonte da magia que havia enviado a maçã aos paralelepípedos. Ela não tinha prestado atenção aos traços de magia vermelha terrestre, avermelhada como argila úmida, que irradiava de Tamsin. Tinha esquecido de virar e correr, os ovos não vendidos

que se danassem. Quebrou a única regra da qual sua vida dependia: nunca fique cara a cara com uma bruxa.

— Bem, você tem ovos ou não? — Tamsin explodiu. Ela puxou o cabelo para trás, escuro como a asa de um corvo, uma sobrancelha grossa arqueando- se com desprezo.

Wren estava tendo dificuldade em encontrar sua voz. Ela remexeu rapidamente em sua cesta, quase quebrando as cascas enquanto colocava os ovos em sua mão e os estendia para a bruxa.

Tamsin os pegou, os olhos semicerrados. — Quantos?

Wren encolheu os ombros, acenando com a outra mão no ar em um gesto incerto, o tempo todo lutando contra o desejo de fugir. Ela estava agindo como uma idiota, mas nunca tinha estado tão perto de uma bruxa em sua vida, e certamente não uma tão poderosa quanto Tamsin. Ela se contorceu sob o olhar da bruxa. As manchas verdes nos olhos castanhos de Tamsin eram da mesma cor de sua capa.

Tamsin estalou a língua com impaciência e deixou cair um punhado de moedas na cesta de Wren antes de girar nos calcanhares, sua capa tremeluzindo atrás dela como uma capa. Wren ficou boquiaberta atrás dela, pegando uma sugestão de sálvia fresca na brisa da manhã.

Ela lutou para coletar as moedas, quase dez vezes o que os ovos valiam, o calor delas provocando excitação em seu peito. Talvez ela estivesse errada em evitar bruxas. Wren sempre presumiu que elas eram tão horríveis quanto seu pai dizia. Mas agora estava claro para ela que a expressão azeda de Tamsin não refletia com precisão a plenitude de seu coração.

Wren passou pelo mercado, entregando uma moeda de cobre por um pedaço de pão escuro e grosso cinco vezes mais fino do que aquele do qual ela havia se separado. Ela comprou ervas frescas e um pedaço de carne de veado,

pequenos luxos com que normalmente não ousaria sonhar. E ainda, apesar do peso de suas cestas reabastecidas, uma moeda de prata sólida permaneceu.

Wren acelerou a caminhada de volta para casa. Ela passeou pelo portão da frente, um sorriso brincando em seus lábios. Escorregou quando ela ouviu um barulho na sala dos fundos. Wren colocou suas cestas na mesa e despejou uma concha de água, que ela carregou cuidadosamente para seu pai.

Ela abriu a porta lentamente, gotas de água caindo em suas botas. — Papa?

Ele fez um som suave, seus lábios se curvando em um sorriso fraco. Wren o ajudou a se sentar, inclinou a concha suavemente em direção aos lábios ressecados. Várias gotas escorreram por seu queixo.

— Aí está meu passarinho. — Ele disse, sua voz um sussurro grosso. Sua pele estava escorregadia de suor, seu cabelo estava mais grisalho do que naquela manhã, transformando-se em choques brancos perto de suas têmporas. Ele parecia um espantalho. Mas ele a reconheceu. Sua mente ainda era sua. Wren exalou um suspiro suave de alívio.

Seu pai colocou a mão em sua bochecha, sua pele escamosa e fina como papel. — Você sabe que eu estaria perdido sem você. Morto, até. — Ele tentou sorrir, mas era mais como uma careta.

— Não diga isso, — ela sussurrou, sua língua rançosa. — Você sempre diz isso. Você vai ficar bem. — Ela removeu a mão dele e a colocou de volta ao lado dele, sob a pilha pesada de cobertores de lã áspera. — Vou fazer um caldo para você.

— Maldito caldo. — Disse ele, com uma careta cada vez maior. Wren fingiu uma risada, embora os dois soubessem que ele não tinha estômago para mais nada.

— Durma. — Ela ordenou, e era uma prova da fragilidade de seu pai que ele nem mesmo tentou lutar com ela.

Ela voltou para o cômodo principal e colocou água, ossos de peru e ervas em uma panela para ferver. Ela pendurou as cestas vazias em seus ganchos perto da porta, depois dobrou os panos de prato e os guardou com segurança de volta no armário.

Uma vez que tudo estava em seu lugar, Wren puxou uma cadeira na frente da lareira, usando-a para alcançar o jarro marrom no topo da lareira. O jarro era inócuo e simples, como a própria Wren. O lugar mais improvável para esconder algo valioso.

Wren olhou com cautela para a porta do quarto de seu pai. Ele não sabia nada sobre as escassas economias que ela conseguira, as refeições que havia pulado para ouvir o tilintar das moedas. As galinhas estavam velhas. Elas não podiam botar ovos para sempre. Wren precisava de um plano alternativo.

Ela desarrolhou a jarra e deixou as moedas derramarem sobre a mesa de madeira gasta. Ela as separou em pilhas – várias de cobre, duas de latão e uma de ouro precioso, já reservadas para os cobradores de impostos no outono.

Ainda assim, havia muito que ela poderia fazer com esse dinheiro. Ela poderia embolsá-lo e fugir para uma nova vida. Havia o suficiente para servi- la até que ela se levantasse, encontrasse um emprego e um quarto com uma cama adequada. Talvez ela pudesse até mesmo ir para a Terra das Bruxas e finalmente aprender tudo sobre magia. Sobre quem ela era.

Wren virou a moeda de Tamsin na mão, acalmada pelo calor. Ela sacrificou tudo por seu pai - seu coração, seu futuro, sua magia. Certamente ela também devia algo.

Houve um estalo e um chiado vindo da lareira. Culpada, ela varreu as moedas e seus devaneios de volta para seus respectivos esconderijos. Seu pai

era tudo que ela tinha. Ela não podia se afastar dele agora. Wren suspirou enquanto recolocava a jarra na lareira e espiava dentro da panela. Ela estava de volta à realidade sombria de sua vida. A água começou a ferver.

Tamsin

Tamsin não teve nenhum convidado em quatro dias.

Suas manhãs transformaram-se em tardes que se transformaram em noites como o fogo transformado em brasas transformadas em pó. Seus dedos coçaram para trabalhar. O pânico cresceu em seu peito, aumentando a cada dia que sua porta batia. Seu estoque de amor continuou diminuindo.

Graças à rápida propagação da peste, ela temia que nunca mais fosse recarregado.

Tamsin tentou se distrair. Ela olhou para as paredes, procurando formas nas pedras descoloridas: uma nuvem acima da lareira, uma espiga de milho perto da fresta perto da janela e um cachorrinho próximo à porta que só era visível quando ela virava a cabeça e apertava os olhos tão forte que ela podia sentir em seu cérebro.

Tamsin enfiou uma agulha em vários pares de meias grossas de lã furadas. Disse a si mesma que gastava as meias tão rapidamente que não valia a pena usar magia para consertá-las. Ela não precisava lutar contra os soluços toda vez que o dedão do pé forçava a lã gasta.

Mas é claro que essa não era toda a verdade.

Depois de seu banimento, a relação de Tamsin com seu poder mudou. Já se foram os dias em que se cumpria todos os caprichos com um movimento do pulso. Ela não exibia mais suas proezas ou levava suas habilidades ao limite. Essa Tamsin não confiava mais em seus instintos. Essa Tamsin não merecia mais a conveniência que seu talento proporcionava. Não quando ela estava viva e Marlena estava morta.

A agulha cravou-se na pele fina sob a unha como se fosse uma confirmação.

Pondo o cerzido de lado, Tamsin usou um atiçador de ferro comprido para atiçar as chamas da lareira. Ela estava quase sem lenha, com poucos suprimentos e sustento. Ela olhou para a cesta que levara ao mercado cinco dias antes. Não havia mais nada dentro, exceto uma cabeça de repolho verde- claro e um único ovo manchado de marrom.

Mal dava para alimentar uma criança, mas Tamsin não se incomodou em se aventurar de volta à praça da cidade para encher sua despensa. Não quando a opinião dos habitantes da cidade sobre as bruxas havia mudado tão dramaticamente. Ela passou de uma tentativa de confiança para totalmente vilipendiada. Odiada, mesmo.

Seus sussurros arrastaram Tamsin do mercado para casa, empurrando sua garganta como uma capa amarrada com força demais. Nos dias que se seguiram, suas acusações começaram a se enraizar nas paredes de sua cabana, abrindo espaços entre as pedras soltas, girando sob a chaleira fervendo, aninhando-se em cima de seu tapete cinza gasto até que Tamsin sentiu que sempre vivera com suas palavras.

Culpa dela, essa magia negra. Ela é perigosa. Má. Fique longe da bruxa.

Tamsin já tinha ouvido sentimentos semelhantes antes. Só então ela realmente os mereceu.

Agora ela estava sozinha, presa dentro dos limites de sua cabana. Cada dia que passava sem visita, as paredes pareciam um pouco mais próximas, o telhado um pouco mais baixo. Sua casa estava se fechando em torno dela, centímetro a centímetro. Logo ela não seria mais capaz de se mover. Logo ela poderia ser tão inútil quanto se sentia.

Uma chuva leve começou a cair, batendo forte contra o telhado da cabana, batendo suavemente nas venezianas de madeira que protegiam a janela. Tamsin sentou-se, estoica e em silêncio. Uma vez, o som da chuva tinha sido reconfortante, tinha dado a ela uma mente clara e uma sensação de paz. Mas agora era apenas água, caindo do céu, atingindo sua casa. Um som e nada mais.

Tamsin pegou o xale pendurado nas costas da cadeira e o enrolou com força nos ombros. Ela limpou a garganta, o som persistente. Ela gostaria de ter alguém com quem conversar.

Ela teve alguém, uma vez. Leya, com seus olhos grandes, era uma fonte:

uma garota feita de pura magia. Mas Tamsin não conseguia se lembrar da risada de sua melhor amiga ou do calor de sua mão na de Tamsin enquanto escapavam dos dormitórios para se deitar na grama alta e olhar para as estrelas. Ela podia, no entanto, se lembrar de como seu coração se partiu quando Leya gritou para ela recuar: — Você vai se arrepender disso!

Como sempre, Leya estava certa.

Sua garganta apertou com a memória. Tamsin pegou sua jarra de água, na esperança de tirar o gosto azedo de sua boca. Em vez disso, seus dedos roçaram em algo macio. Sua mão se fechou em torno de um livro encadernado em couro preto.

Um que definitivamente não estava lá momentos antes.

Tamsin o atirou pela sala como se estivesse pegando fogo. O livro deslizou e parou, caindo aberto em uma página branca cremosa coberta com uma caligrafia maluca. Com o coração martelando, ela agarrou o atiçador de ferro da lareira e se aproximou do livro como se fosse uma criatura selvagem que ela estava tentando domar. Ela manteve os olhos cuidadosamente afastados das palavras rabiscadas nas páginas.

Tamsin cutucou o livro com a ponta afiada do atiçador. Não saltou para a vida, não saltou para a frente para atacar. Para todos os efeitos, parecia nada mais que um livro.

Mas era mais.

Este diário viveu enterrado no fundo do armário de Tamsin por quase cinco anos. Tinha levado a jornada de Adentro para Ladaugh enfiado no cós da saia de viagem de Tamsin, a única relíquia de sua antiga vida. Nem uma vez ela olhou para suas páginas. Ela nunca o havia tirado de seu esconderijo.

No entanto, aqui estava ele diante dela, exposto como uma maldição.

Tamsin afastou-se do diário lentamente, pegando um pano de prato. Assim que o pegou, ela respirou fundo, trêmula, e então se lançou para o livro, usando o pano para jogá-lo no armário. Ela bateu as portas e se encostou na madeira, tentando recuperar o fôlego.

O gosto amargo da dor foi substituído por uma sensação de desconforto de língua seca. O chalé de Tamsin tinha um pedido; tudo tinha um lugar. Então, novamente, ela tinha estado quatro dias sem contato humano. Ela estava começando a se sentir sufocada. Talvez ela tenha tirado o diário e apenas... esquecido.

Tamsin esfregou a nuca nervosamente. Não podia ser o caso - ela não tocava no diário há anos. O que quer que estivesse acontecendo, não era Tamsin quem estava instigando.

Estava chovendo mais forte agora, a água caindo com um assobio, depois um estalo. Tamsin olhou distraidamente para a lareira, esperando uma chuva de faíscas quando uma chama devorou a lenha. Mas o fogo se transformou em brasas. A lareira estava escura e vazia.

Foi quando ela percebeu o brilho. O céu tinha ficado com um verde amarronzado doentio, e um cheiro forte se acumulou nas narinas de Tamsin, todo cinza pútrido e especiarias ardentes.

Ela ficou tentada a fechar as venezianas, preparar uma poção para dormir e ir para a cama. Ela tinha quase certeza de que estava tendo delírios. Talvez ela não tivesse comido o suficiente.

Então ela viu a fumaça saindo de seu jardim de ervas. As chamas devoraram suas plantas cuidadosamente cultivadas - pequenas folhas de manjericão, frágeis frondes de alecrim, finas gavinhas de endro. Tamsin esfregou os olhos rapidamente, mas a cena não mudou. Ela olhou, perplexa, perguntando-se se esse mal-entendido também fazia parte de sua ilusão.

Estava a chover. Nada deveria estar pegando fogo.

Tamsin, que segurava o peitoril com tanta força que as pontas dos dedos tinham ficado de um branco fantasmagórico, afastou-se da janela e correu para a porta. A fúria a inundou, enchendo a caverna vazia em seu peito.

Ela havia investido tanto tempo em seu jardim, cuidando as mudas minúsculas para plantas maduras, as viu criar raízes e explodir no solo outrora estéril. Embora ela não pudesse desfrutar de seus cheiros ou notar o sabor sutil que elas transmitiam à sua comida, ela as havia feito, havia cuidado das plantinhas da maneira que não tinha permissão para cuidar de seu próprio coração, de suas memórias, das pessoas que ela amou uma vez e depois perdeu.

Eram apenas plantas, mas o jardim era tudo o que ela tinha.

Os dedos de Tamsin se atrapalharam com a fechadura, a barra de metal emperrando inutilmente, antes que ela finalmente conseguisse abri-la com um arranhão que a induzia a fazer uma careta.

Gotas gigantescas de chuva caíam no chão, transformando a grama alta de verão em um marrom chamuscado que cheirava a morte. O céu estava mais escuro agora, escuro e sinistro.

Houve um rangido, depois um terrível gemido quando a cerca de Tamsin se estilhaçou. Um dos postes de madeira da cerca caiu sobre seu canteiro de camomila. Ela correu para o jardim apenas para que a chuva voltasse sua violência contra ela - fazendo buracos na bainha de sua saia, chiando nas pontas de seu cabelo e deixando bolhas do tamanho de gotículas em sua pele. Ela tentou cobrir o rosto com o braço, mas a dor logo cresceu demais para suportar. Relutantemente, ela se retirou para a segurança de sua cabana e seu telhado de ardósia, enquanto a chuva pesada continuava a corroer a terra.

Ela se acomodou trêmula em seu saco de dormir muito firme, esfregando cânfora nos feridos vergões vermelhos. Ela zombou quando ouviu o alfaiate contar ao açougueiro como o terreno em Farn se abriu, engolindo seus cidadãos inteiros. Mas agora estava inegavelmente claro: a praga havia sido lançada usando magia negra.

O estômago de Tamsin apertou com o pensamento.

A magia negra, embora atraente em seu poder abrangente, drenava a terra ao invés da bruxa que lançou o feitiço. Enquanto o mundo tentava compensar a perda de seus recursos naturais, a magia que enchia seus poços vazios tornou-se distorcida e impura. Os efeitos colaterais de um feitiço nascido da magia negra eram intermináveis e horríveis.

Afinal, a magia era uma questão de equilíbrio. Essa foi a primeira lição que Tamsin aprendeu. A Alta Conselheira do Coven avisou a jovem bruxa que

não importava o quão forte ela acreditava ser, a magia em si sempre era muito mais poderosa. E quando a magia era puxada diretamente da terra, a terra tinha uma tendência a se rebelar.

O coração vazio de Tamsin se retorceu em seu peito. Quando ela pensava em equilíbrio, pensava em sua irmã gêmea, nas palmas das mãos pressionadas uma contra a outra, nos olhos uma da outra como um espelho sem o vidro. Juntos, elas eram seu próprio tipo de magia.

Tamsin desejou que, ao pensar em Marlena, pudesse se lembrar de como foi amá-la. Ela desejou poder se lembrar de mais do que a pele fria e úmida de sua irmã e o azul misterioso de seus lábios contra os lençóis brancos da enfermaria.

Tamsin só conseguia se lembrar de arranhar a terra fria e úmida, a sujeira tão grossa sob as unhas que precisou esfregar uma semana inteira para ficar limpa. Ela só conseguia se lembrar de como as palavras antigas, desbotadas e borradas no pedaço de pergaminho envelhecido, ficaram presas em sua garganta enquanto ela as falava em voz alta, convocando a magia da terra abaixo para ligar seu poder à vida de sua irmã gêmea.

Mas embora o feitiço tivesse tido sucesso em salvar Marlena, a magia negra não tinha parado por aí. Tinha escapado das garras de Tamsin, adquirindo vida própria.

Tirando vidas.

Tamsin passava a maior parte de suas manhãs se perguntando por que sua colega de classe Amma ainda estava dormindo no dormitório quando o resto dos alunos evacuou para um terreno mais alto. Ela se angustiou com a maneira como Amma deve ter lutado para respirar enquanto a água entrava - inundando o quarto em questão de segundos. Todas as noites, Tamsin

repassava o momento em que a Alta Conselheira havia quebrado o vínculo entre as irmãs e a vida de Marlena também havia sumido.

Ela tinha feito isso. Tamsin havia causado isso. Duas pessoas morreram graças à sua tentativa desesperada e equivocada de manter a irmã viva.

Sob o governo do Coven, a punição por usar magia negra era a morte. Tamsin estava desesperada o suficiente para pegá-la de qualquer maneira. Ela sabia o que estava disposta a sacrificar, doze anos de idade e imprudente. Mas sua magia negra não tinha sido forte o suficiente para passar pela Floresta, a fronteira de árvores que separava o mundo interno do mundo além. Seu feitiço permaneceu contido, e apenas aqueles de dentro sabiam a enormidade do que ela havia feito. Esta nova praga, no entanto, estava afetando as pessoas comuns em uma taxa vertiginosa, o que significava que o feitiço tinha que ter sido lançado por uma bruxa mais velha e mais poderosa do que Tamsin.

A Alta Conselheira certamente estava furiosa. Foi ela quem matou a bruxa das trevas trinta anos antes, quando Evangeline usou magia negra para causar sua própria praga. A Alta Conselheira foi a que fundou o Coven, tornou o trabalho de sua vida criar e aplicar um sistema que educaria as jovens bruxas sob seus cuidados e evitaria o uso de magia negra. Antes da aquisição do Coven, o mundo da magia era desonesto e caótico. Agora havia uma ordem. Havia leis, o devido processo e as consequências.

Cinco anos atrás, Tamsin traiu a confiança da Alta Conselheira. Agora outra bruxa fez o mesmo.

As portas do armário de Tamsin se abriram com um estrondo forte. O diário disparou em sua direção, batendo em seu intestino com uma quantidade chocante de força. Tamsin cambaleou para trás, com falta de ar, os olhos nunca deixando o livro preto.

Na primeira vez, ela conseguiu descrever a aparência do diário como estranha. Na segunda vez, ela não conseguiu encontrar uma explicação razoável. Ela respirou rapidamente, trêmula. Ela o tinha convocado enquanto se lembrava de seu próprio uso de magia negra? Ou talvez fosse a própria magia negra, atrapalhando seu equilíbrio. Tentando reacender sua dor. Cutucando o hematoma amarelo da perda que ela tentou tão desesperadamente ignorar.

O que quer que estivesse acontecendo, Tamsin não suportava enfrentar. Ela jogou o diário de volta no armário lotado, enterrando-o sob uma colcha comida pelas traças. Então ela se virou para a lareira, onde as brasas de sua fogueira anterior haviam se reduzido a nada. Tremendo, ela pegou um dos poucos pedaços restantes de lenha de sua pilha escassa e aninhou-o nas cinzas.

Ela brincou com a pederneira, suas mãos trêmulas errando um golpe uma, duas, três vezes antes de ver uma faísca. Tamsin falou com o fogo, sua voz falhando de medo enquanto ela o fazia ganhar vida. Assim que a lareira se encheu de uma chama bruxuleante, Tamsin se voltou para a mesa.

O diário estava aberto em uma página cheia de letras pretas malucas.

Tamsin praguejou, sua visão nadando enquanto o pânico subia por sua garganta. Ela pegou o diário, pronta para arremessá-lo no fogo, quando seus olhos se encontraram no circuito de uma letra T.

Seu nome rabiscado com a letra de sua irmã.

Marlena sempre escreveu. Durante as aulas, refeições, períodos de feitiço, ela estava sempre rabiscando, às vezes tão rapidamente que a tinta manchava sua página e respingava em sua mão esquerda. Ela era confusa, imprecisa e aparentemente sempre tinha segredos. Segredos que ela se recusou a compartilhar.

Tamsin tinha tentado muitas vezes ler por cima do ombro da irmã, às vezes captando a sugestão de uma palavra antes que Marlena fechasse a capa ou a golpeasse com força. Era uma parte de sua irmã, aquele diário, as palavras na página uma extensão da alma de Marlena.

Foi uma das razões pelas quais Tamsin nunca se permitiu abri-lo. Ela não suportava olhar para a caligrafia de sua irmã e sentir nada além de uma curiosidade ociosa sobre alguém por quem ela estivera disposta a morrer.

A maldição de Tamsin foi colocada pelo Coven como uma forma de garantir que o amor de Tamsin por outra pessoa nunca mais atrapalhasse seu julgamento. Agora, a visão da caligrafia de sua irmã morta trouxe-lhe nada além de uma sensação arrepiante de inquietação.

Mesmo enquanto se acomodava em uma cadeira da cozinha, Tamsin tentou se convencer do contrário. Mas seus olhos já haviam começado a captar frases completas. A última vez que uma bruxa usou magia negra, duas meninas morreram. Marlena foi uma delas. E agora que outro feitiço havia sido lançado, seu diário estava assombrando Tamsin. Perseguindo ela.

Não poderia ser coincidência. As coisas eram ou não eram, costumava dizer a conselheira Mari. Claramente, o diário queria algo dela. Então, Tamsin começou a ler.

Tamsin está me testando novamente. Eu sei que não deveria culpá-la - eu sei que é apenas meu próprio ciúme mostrando sua cara feia - mas você pensaria que ela era uma princesa (uma daquelas pessoas implacavelmente privilegiadas que as pessoas comuns são forçadas a adorar), andando pelos corredores, rindo com Leya como se ela não se importasse com o mundo.

Suponho que não. Deve ser tão fácil ser ela. Mas para ser honesta (e se você não consegue ser honesto com um diário com papel que não responde, onde você pode