Lera não é um herói. O mundo não sabe disso.
Lera precisa manter a cabeça baixa - não é uma tarefa fácil quando um lobo cinza gigante, que gosta de seu quarto no dormitório, começa a percorrer a Academia. Pior ainda, Lera
chamou a atenção da poderosa e popular princesa Katita, que não gosta que invadam seu território - especialmente quando esse
território é um atleta ruivo em particular ...
Tye aprendeu da maneira mais difícil, anos atrás, que o treinamento de competição e o amor não se misturam, mas cada
momento que ele passa com Lera está testando essa resolução. A nova cadete assustadoramente bonita faz Tye sentir que está brincando com fogo - um fogo que ele faria bem em evitar. Mas
quando a bravura de Lera a coloca em grave perigo, Tye pode
não ter escolha a não ser se queimar.
Scent Of A Wolf
Um
Shade acordou com o cheiro de videiras entrelaçadas ao redor do mirante e pequenas pedras perfurando suas costelas.
No alto, o sol estava rompendo no horizonte laranja florescente, como se a tempestade do dia anterior nunca tivesse acontecido.
Shade respirou fundo e ficou de joelhos, esfregando o rosto. O jardim da Academia se espalhava para ele nas duas direções, com canteiros de jacintos cobertos de orvalho e flores coloridas, seus caules altos e folhas verdes claras sustentando flores amarelas brilhantes.
Sim, Shade estava do lado de fora. Mas como diabos ele chegou aqui? Da leve dor ao longo de suas costelas e lembranças de um sonho em que perseguira um cervo, ele adormecera aqui. Felizmente, sua presença dificilmente suscitaria alguma suspeita, o jardim era grande e cheio de vegetação oculta espessa, com muitas samambaias rendadas e recantos com paredes de pedra, projetados para dar refúgio aos estudantes que procuravam a solidão em meio à vida agitada da Academia. Ele não foi o primeiro ou o último dos visitantes noturnos do jardim. Mas todos os outros sabiam como chegavam aqui.
Shade não. Ele se perdeu no tempo. Novamente.
Shade forçou sua mente a examinar as últimas memórias que ele tinha. Lembrou-se da enfermaria na noite passada, quando Coal levou Leralynn de Osprey para receber atendimento depois de uma corrida punitiva que claramente se transformou em mais do que disciplina. Foi quando seu corpo começou a pregar peças nele. O perfume lilás da menina e os profundos olhos castanhos - para não mencionar a pele macia e cremosa sob as mãos dele - o haviam deixado louco, e ele fez um esforço de vontade gigantesco para se controlar. Para se lembrar de seu dever. Lembrar que ela era uma estudante, pelo bem das Estrelas. Para fazer as perguntas certas, tomar a decisão certa, e usar as malditas pomadas certas.
A atração que ele sentia por Leralynn fazia tão pouco sentido quanto acordar aqui. Talvez tenha sido o estado em que ela estava - claramente machucada e em um estado de miséria, que trouxe à tona todos os instintos naturais de um curandeiro para proteger. Ou o cheiro da união que se apegara a ela e a Coal - um perfume que deixaria qualquer homem duro. Isso!
Tinha que ser isso. Além disso, Leralynn o lembrava de outra mulher de cabelos ruivos e olhos de chocolate que já possuía sua alma.
Shade se sacudiu antes que a memória pudesse puxá-lo mais fundo. O problema de Leralynn de Osprey era o mais simples de resolver – apenas se manter longe dela. Aliás, esse era o mesmo conselho que ele dera a Coal na noite passada - e esse homem geralmente tinha a melhor restrição dos dois.
Felizmente, a menina estava planejando deixar a Academia.
Enfermaria.
Shade forçou sua mente a voltar à tarefa enquanto caminhava para a saída do jardim mais próxima - um arco de pedra quase escondido na sebe, coberto densamente com hera verde. Ele estava na enfermaria, cuidando primeiro de Lera, depois de Tye, quando todo o inferno se soltou sobre um estranho disco caído que Shade sabia instintivamente que era importante. A fúria fria e contida no rosto de River foi suficiente para causar um calafrio na coluna de Shade, apesar de conhecê-lo há anos. Shade tinha visto Reis com menos poder interno do que o que sempre fervia sob as maneiras e o discurso culto de River. O homem podia exercer mais autoridade com um olhar do que outros com um chicote ou espada. Até Shade, que considerava seu Comandante um amigo, sabia que havia uma linha a não ser ultrapassada. Todo mundo sabia.
Exceto Leralynn de Osprey.
Pelas Estrelas, a garota não tinha instinto de auto preservação. Shade não sabia se estava mais aliviado por sentir que River não iria rasgá-la em pedaços ou com mais medo de como o duelo poderia terminar. Ele piscou. Depois disso, ele se lembrou de algumas emoções e alguns tipos de cheiros. Sim, ele tinha medo por Lera, ele queria ver se ela estava bem. Mas ele não era um idiota para ficar de pé e observar a porta do dormitório dos estudantes - ele voltara para seus próprios aposentos.
Ele não tinha?
Como, então, ele chegou aqui, ao jardim de reflexão da Academia? Ele esteve bebendo?
Reunindo seu cabelo, Shade o separou em três partes e trançou-o rapidamente, criando a aparência de um oficial pronto para o início da manhã, em vez de um que desmaiou sob as estrelas. O que quer que esteja acontecendo com ele, Shade precisava entender rapidamente. E de forma tranquila.
"Shade?"
Girando em direção ao som da voz de River, Shade encontrou o comandante impecavelmente vestido saindo da fortaleza como se não soubesse da hora. O homem era o mais alto que Shade conhecia, e River sempre mantinha seus cabelos castanhos escuros bem arrumados, suas botas pretas brilhavam e seus olhos cinza-tempestade ilegíveis. Olhos que pareciam ter a estranha capacidade de se concentrar em todos os lugares e pessoas da Academia de uma só vez.
Alguns guardas que corriam para suas tarefas depois de notarem River, correram para outros lugares, os rostos pálidos, embora River não fizesse nada, apenas acenou com cortesia para eles. No entanto, Shade sabia como eles se sentiam.
Endireitando seu suéter cinza amarrotado e úmido, Shade juntou-se a River na beira do pátio, onde ele ainda estava parado, os olhos fixos em um ponto distante. "À espera de algo?" Shade perguntou.
“Alguém. Emiti algumas ordens ontem à noite que gostaria de garantir que sejam cumpridas. Ah, lá está ela.”
Seguindo o olhar de River, Shade viu a única pessoa que ele realmente esperava evitar. Leralynn. Se arrastando para fora do alojamento dos Cadetes, sua pele lisa e longa trança
ruiva brilhavam ao sol nascente. Apesar das curvas de tirar o fôlego que faziam até um uniforme cinza parecer delicioso, os ombros enrolados de Lera e os calafrios duros contra o frio falavam de músculos inegavelmente doloridos. Shade endireitou as costas. "Eu pensei que ela fosse nos deixar."
"Ela mudou de idéia." A voz de River estava tensa.
Desaprovação - quase além do que a situação parecia exigir, mas quando se tratava de Leralynn, Shade não era de julgar bem.
"Entendo." O estômago de Shade apertou. "E o que você está fazendo com ela?"
"Ela vai se sujar nos estábulos por três horas durante um mês." A total falta de emoção nas palavras de River cortou a audição de Shade. Por alguma razão, o castigo deixou River desconfortável o suficiente para se esforçar para enterrar seus pensamentos. Apesar de todas as suas máscaras estóicas, River via coisas demais, o que não favorecia a situação de Shade.
Shade pigarreou finalmente trabalhando no que River havia dito. "Você vai tirar três horas por dia dela por um mês?"
Com a carga de trabalho da Academia, isso deixaria um Cadete do primeiro ano sem tempo para dormir. “Isso não é um pouco severo? Uma simples surra seria plausível.”
O rosto de River se apertou então. "Eu não pude", ele disse calmamente. "E eu preciso dela muito cansada para ter problemas por um tempo."
Shade girou sobre os calcanhares, sem dizer nada - ele não confiava em si mesmo para não proferir algo que pudesse expor sua própria turbulência aos olhos muito perspicazes de River. Quanto a River... Durante todo o tempo que Shade conhecia o Comandante, River nunca hesitou em punir um estudante ou soldado, homem ou mulher. River nunca foi cruel, mas ele era eficiente. E justo. E consistente. Até agora.
O que havia com essa bela Cadete? Primeiro Tye. Então Coal. Shade. Agora River. Leralynn de Osprey estava tocando suas almas. O que a tornava tão tentadora quanto perigosa.
Um fato que deveria ter feito Shade se afastar e o fez ficar duro.
DOIS
"Toque sua orelha", digo a Coal, meu coração acelerado. Eu não posso evitar. Eu preciso para mostrar a Coal sua verdadeira natureza. Preciso tentar.
Coal olha para mim, seu perfume metálico se misturando com os persistentes odores de sexo e suor. Sem camisa, o macho está puxando seu cabelo loiro para trás em um coque, os músculos enrolando sob a pele esticada. "Minha orelha?" ele pergunta.
"Sim. Sua orelha. Toque nela."
Sinto como se estivesse me movendo através do melaço, concentrando-me no rosto calmo de Coal. Isso é um pesadelo, parte da minha mente grita. Apenas um pesadelo. Mas um pesadelo que se repete, quatro vezes, cinco vezes em uma noite, cada iteração me forçando cada vez mais perto, me fazendo reviver cada momento.
Coal alcança a parte inferior da orelha. Eu pego sua mão, redirecionando-a para a ponta pontiaguda.
Não! Não! Eu grito comigo mesma, quase observando de cima. Mas eu não escuto. Lera do sonho que levanta a mão de
Coal não sabe o que está por vir. Acorde, acorde, acorde, eu imploro, sabendo que não adianta.
A mão forte de Coal está confiando sob o meu toque enquanto ele faz contato com a prova de sua herança Fae - e grita em agonia. A dor em sua voz aperta meu peito, fazendo a bile subir pela minha garganta.
Eu me afasto.
Coal balança em seus joelhos, a cabeça entre as mãos, o corpo tremendo como eu nunca vi. Seus olhos azuis vidrados não vêem nada.
"Coal!" Pego os ombros nus do macho, agora ardendo como se estivesse com febre. "Coal!"
---
Sentada na cama, inalo para os meus pulmões o ar frio.
Coal está bem, digo a mim mesma, a noite toda, mas sou uma péssima mentirosa, até para mim mesma. Coal não grita de dor por nada menos que tortura nos Reinos das Trevas. E ontem, por minha causa. Pelas Estrelas. O macho não pode se lembrar de nada do episódio, mas eu lembro o suficiente para nós dois.
Com o sol nascente, deslizo para o chão e visto meu uniforme cinza. Dever. Estável. Certo. Caminho pelo pátio da Academia em direção ao estábulo, e ouço meus passos ecoando
nas paredes de pedra no ar fresco do amanhecer. Meu amuleto balança contra o meu peito, e ele parece muito pesado esta manhã. Não consegui tirá-lo enquanto dormia; com medo que Arisha acordasse e me visse durante a noite, mas a minha mente anseia por um descanso das meias-verdades geradas pela magia.
De fato, tudo parece pesado esta manhã. A ironia não está perdida em mim. Certa vez, o estábulo já foi um esconderijo na propriedade de Zake, lá era a minha vida - até Coal, River, Shade e Tye entrarem no meu mundo e o virarem de cabeça para baixo. E agora estou de volta. Com ordens de River, não menos. A ironia seria morbidamente engraçada se as lembranças de Zake ainda não me fizessem suar. Se o pensamento de voltar ao lado errado de River não me assustasse tanto.
Como se convocado pelo pensamento, noto o macho me observando da beira do pátio. Mesmo a essa distância, os ombros largos de River, sua altura imponente e mandíbula quadrada se destacam. Com as mãos cruzadas atrás das costas retas e com os olhos cinzentos treinados em mim, River inspira força e responsabilidade com a mesma casualidade que os outros usam casacos. Ao lado de River, a perfeição predatória de Shade se enrola sob um rosto de ossatura afiada emoldurada por cabelos pretos e olhos penetrantes dourados - embora minha visão Fae afiada note sombras profundas sob aqueles belos olhos. Sombras que eu poderia suavizar em outra vida, mas não aqui. A visão deles juntos envia calor entre minhas coxas, enquanto eu acelero meu ritmo.
É isso que as pessoas normais devem sentir na companhia dos homens. Quando a magia nos uniu, tudo aconteceu tão
rapidamente que eu não senti o peso total de seu poder antes de ver além dele - antes de me tornar amiga e amante.
Companheiros. Para mim, River sempre foi River. Mas ele não é. Ele é o Rei de uma das três Cortes de Lunos, um Comandante lendário de guerreiros cujos séculos de estratégias e mentes afiadas pela batalha são combinadas apenas pelo seu fascínio físico.
Agora que eu os vejo além dos muros da intimidade, essa distância entre nós parece insuperável.
Meu pé pega um paralelepípedo solto e estremeço quando espero manter o equilíbrio. Depois de passar meio dia com Coal correndo e me exercitando, e quase me afogando no rio gelado tremendo como um broto - com uma exceção notável de sexo, um alucinante, que certamente não deu descanso a nenhum dos meus músculos - eu me machuquei. Meus braços doem.
Minhas pernas doem. Meus ombros doem. Acho que meus cílios doem também, mas manter os olhos abertos é uma tarefa tão grande que não tenho muita certeza.
Deslizando para um dos caminhos através da espessa parede de arbustos que separa os lados leste e oeste da Academia, ouço uma voz familiar chamando meu nome e franzindo a testa. Gavriel. O que o bibliotecário poderia querer comigo há essa hora?
Cortando em direção ao som, encontro Gavriel em uma das pequenas alcovas redondas. Ao me ver, o homem se levanta do banco de pedra, a perna estranhamente rígida no frio da manhã. Apesar da dor óbvia, os olhos castanhos de Gavriel estão animados demais para esta hora da manhã, seu roupão esfarrapado flutuando atrás dele na brisa cortante.
"Ouvi dizer que podia encontrá-la aqui, e aqui está você", ele diz estendendo as mãos em saudação. “Embora eu deva dizer, esse negócio de tentar te fazer sair daqui seja altamente contraproducente para as nossas necessidades. River certamente não desperdiçou muito tempo com seu atleta estrela. Talvez eu possa falar com ele sobre uma alternativa...”
"Estou bem com a punição, Gavriel", eu digo rapidamente.
Contanto que eu não esteja atrasada. “E bom dia para você também. Você precisa de algo?”
"Queria discutir a missão desta noite com você, é claro."
Gavriel sorri para mim, a boca aberta em um sorriso largo para revelar os dentes da frente levemente tortos - como se estivesse oferecendo vinho raro em vez de uma maneira de me matar.
Eu olho para ele. "Porque a última terminou tão bem para mim?"
"Não seja tão dura consigo mesma." Gavriel dá um tapinha no meu ombro. “Você entenderá logo, tenho certeza. Agora então, hoje à noite...”
Estendi a mão, parando Gavriel no meio da frase. O calor penetra no meu sangue e respiro fundo, terra e seiva e pinheiro. Sim, Gavriel e eu claramente conversamos um sobre o outro nos últimos dias, mas afastar a única pessoa que sabe a verdade sobre mim seria imprudente. Ainda assim, depois do que aconteceu ontem, preciso nos levar a um caminho diferente - de preferência sem me atrasar para a minha punição alternativa. Fechando os olhos por um momento, eu reúno as palavras mais claras que posso encontrar.
“Precisamos de River, não de mim, liderando o ataque para
fechar esse vazamento de magia. Se você deseja ajudar, descubra como recuperar as memórias dos machos. Eu tentei forçá-lo ontem, tentei fazer Coal sentir o topo de sua própria orelha e... Não terminou bem.”
Em vez da curiosidade esperada, os olhos de Gavriel se arregalam por um momento. "Não, eu não imaginaria que sim."
As sobrancelhas do homem se juntam como se estivesse castigando uma criança beligerante. “Pelas Estrelas, Leralynn.
O que a faz pensar em se intrometer em magia que você não entende?”
"Porque eu precisava mostrar a Coal o que ele é." Meu queixo se levanta. "Eu pensei que as evidências de suas origens levariam Coal a anular a ilusão do amuleto."
"E, em vez disso, o amuleto o atacou", Gavriel retruca.
Bile sobe pela minha garganta enquanto eu empurro o eco fantasma do som cheio de agonia de Coal. Atacado. Sim. Foi o que aconteceu. Quando desafiado, o amuleto inundou Coal com dor até que todos os traços de lutar contra a ilusão foram arrancados de sua mente. Eu esfrego meu rosto. Como alguém pede desculpas a alguém que não se lembra de nada do incidente?
Gavriel suspira, e sua voz suaviza. “Parece que a magia do amuleto está lutando para manter sua própria sobrevivência.
Você tem sorte que, desta vez, seu experimento terminou com apenas um pouco de dor.” Gavriel ajeita o suéter, o que faz pouco pela aparência geral. “Devo ressaltar que tenho lhe dito para esquecer os machos o tempo todo. Espero que você tenha
aprendido sua lição, Leralynn, e esteja pronta para ouvir os parâmetros da missão de hoje.”
Meus olhos estreitam, e meu coração bate forte contra as minhas costelas. "Então é isso? Sua solução para o ataque do amuleto a Coal é ignorá-lo?”
"Coal não é o protetor", Gavriel diz com exagerada paciência. "Você é. Agora, espero céu limpo esta noite, do qual você certamente desejará aproveitar para...”
Paro de ouvir, o calor fervente enchendo minhas veias dando lugar a um rugido. Isso é guerra, o ataque do amuleto foi o primeiro movimento. E eu... Eu não posso lutar sozinha - claramente - não sem tornar as coisas muito piores. Gavriel também não vai ajudar. O que deixa um único curso de ação:
aguardar o reforço de Lunos, e manter a linha até a ajuda chegar. Eventualmente, sem contato ou resultados, alguém do Conselho de Anciãos decidirá enviar um batedor para nos verificar. E se não o Conselho, Autumn certamente o fará.
Eu gostaria de ter uma maneira de entrar em contato com Lunos, mas não conheço, então vou me virar. Sendo imortal, temos tempo para esperar - desde que possamos garantir que ainda estaremos vivos e sãos quando a ajuda chegar. Contanto que eu não faça mais mal aos machos do que já fiz.
"Você está ouvindo?" Gavriel exige com sua voz subindo.
“Você é o Protetor, Lera. O mínimo que você pode fazer é prestar atenção.”
Minha cabeça corta para ele, os pensamentos girando em minha mente finalmente parando. Gavriel não se importa em
nada comigo ou com os meus machos, e nem pelo fato de que nós cinco estamos quebrando, cada um à nossa maneira. E eu terminei com ele. Com tudo isso. "Não." Encontro os olhos do homem, meu queixo levantado. "Eu não sou seu fantoche profético pessoal."
Gavriel balança nos calcanhares, como se atingido. "Mas o Protetor-"
"Eu não ligo." Eu passo na frente de Gavriel, cortando o caminho do homem. Meu peito está pesado, meus nervos crus.
Se River estivesse aqui, ele provavelmente estaria passando por cima do muro, passando pelo inferno ou pelas águas geladas.
Mas ele não está. Eu estou. E o mundo está melhor – e mais seguro - sem a minha intromissão. Isso é um fato comprovado.
“Eu não me importo com suas profecias, com a magia que está penetrando no Reino Mortal. Eu não me importo com nada disso. Então vá embora. Eu. Quero. Ficar. Sozinha."
Pela primeira vez desde que conheci Gavriel, a autoconfiança do homem vacila, a profundidade de sua decepção em mim está clara em seus olhos. Quando começo a andar, o bibliotecário não me chama.
Três
Abrindo a porta do estábulo, que desliza suavemente em trilhos bem oleados, inspiro o familiar e maravilhoso perfume de cavalo e feno. Os grandes estábulos da Academia são os maiores que já vi, com longas filas com grandes baias, um amplo espaço em anexo com feno e uma de grãos para armazenar aveia e ração. Fiel ao que eu esperaria de uma academia militar, tudo é mantido em uma ordem simples, as vigas e baias foram construídas com madeira de pinho pálido que foi polida até dar um brilho suave, não havia nenhum grão de terra ou feno fora do lugar. O responsável pelo lugar, que está de pé para me encontrar, é muito menos acolhedor, seus olhos cinzentos com pálpebras pesadas estão dizendo exatamente como ele se sente em ter que sair da cama apenas para me oferecer um forcado.
"Este é o seu castigo sangrento, não o meu", ele murmura baixinho, empurrando o forcado na minha mão com mais força do que o necessário. “As baias estão aqui. Merda de cavalo deverá ser colocada lá fora. Carrinho de mão está em algum lugar. Se você tiver dúvidas, descubra-as ou pergunte aos malditos cavalos.”
Direto. Estou quase certa de que o homem estava dormindo e se encolhendo nos cobertores quanto ele teve que
sair para o frio e em direção ao estábulo. Você pensaria que ele ficaria mais animado ao conseguir mais uma mão para lhe dar assistência para limpar as baias por várias horas diárias, mas, a essa hora da manhã, todas as apostas estão desativadas.
Fechando a porta atrás dele, inspeciono meu campo de batalha, o forcado em meus braços muito pesado para meus músculos doloridos. Cabeças curiosas dos lindos cavalos estão penduradas em suas baias, olhando para mim com uma mistura de curiosidade e esperança de um café da manhã cedo.
No final do corredor, vejo um lindo garanhão cinza de pé sobre, uma jovem alta e igualmente linda esfregando os pêlos do cavalo. Pelo que parecem, os dois estavam se exercitando. Eu pisco. Esfrego meus olhos. "Katita?"
A Princesa se vira para mim. "O que você está fazendo aqui?"
Eu levanto meu forcado em resposta. "O que você está fazendo aqui?"
"Eu não gosto de subalternos e ralé tocando nas minhas coisas." Soltando o garanhão, ela o leva até uma grande baia de canto e adiciona água no balde antes de fechar a porta.
"Mantenha as mãos longe do meu cavalo", ela diz passando por mim até a saída. "Não exercite-o, não o escove, não olhe para ele." Parando com o dedo na maçaneta, ela se vira, cabelos loiros balançando em um arco perfeito, olhos verde-azulados piscando. “Na verdade, isso vale para tudo o que é meu. Fique longe."
Certo. Espero a porta fechar atrás de Katita antes de balançar a cabeça. Lembro-me dos olhos frios de Katita em
mim no escritório de Shade ontem, quando ela levou Tye, e acho que sei o que esse "tudo" que ela está se referindo. Na baia ao meu lado, o garanhão de Coal, Czar, olha para mim, claramente dizendo que me jogar no chão seria sua maneira preferida de passar a manhã.
"Entre na fila", murmuro, enfiando a mão no bolso. Vazio.
Eu não fui ao refeitório e, portanto, não tenho maçãs para os cavalos nem para mim. Caminhando para o outro lado do corredor, enterro meu rosto no pescoço da minha égua Sprite.
Sprite bufa suavemente, sua respiração fazendo cócegas na minha pele. Pelo menos alguém aqui se lembra de mim.
"Vamos limpar sua baia, garota." Estico-me para pegar a corda que está na altura perfeita para alguém mais alto que eu - e grito como um gato com uma cauda sendo pisada. Se eu pensava que me agachar para colocar as botas nesta manhã foi difícil, tentar alcançar um gancho é quase impossível.
"Pelas Estrelas, moça, o que você está fazendo?" A voz de Tye, junto com o sussurro suave da porta sendo aberta, me puxa.
Tye está na frente da porta, e a fechou mais uma vez, me estudando com uma travessura felina em seus olhos esmeralda que envia uma onda de calor através do meu corpo.
Mesmo sob a fraca luz da manhã do celeiro, o corpo alto e musculoso do macho, feições angulosas e cabelos ruivos e macios têm uma beleza etérea que faz minha cabeça girar. Eu e todas as fêmeas na Academia - tenho certeza de que Katita tem o macho listado no seu inventário de propriedades.
"Você engoliu um pedaço de pau?" Tye pergunta em seu tom baixo e risonho. Vestido com uma versão mais apertada do tom monótono cinza de treinamento da Academia, Tye se move com uma rigidez pouco comum, mas eu e os machos sempre notávamos por trás da arrogância bem ensaiada. A lembrança de suas costas machucadas - o chicote de River por ter escapado da Academia comigo - faz meu queixo apertar.
A única coisa que você precisa fazer para não piorar as coisas Lera. Isso inclui não colocar os machos um contra o outro.
"O que você está fazendo aqui?" Eu pergunto a Tye.
Tye pisca para mim. "Procurando por algo que eu preciso desesperadamente."
Minha pele esquenta, mas eu dou um passo para trás.
Juro que posso ver através do tecido fino da camisa de Tye a carne ferida abaixo. Faça nenhum mal. "Você tem uma noção estranha do que acha que precisa."
"Não, eu não tenho, tenho certeza." Tye aponta acima de uma das fortes vigas horizontais que cruzam o corredor. “É uma das melhores barras do local, fora dos campos de treinamento adequados. Mãe Shade não me deixa treinar na área externa por causa do acidente no ombro, e não posso me dar ao luxo de perder a manhã. Então aqui estamos nós."
Saltando para pegar a barra, Tye trava levemente por um momento antes de se levantar em um arco lento e controlado.
Tocando o peito na barra, o macho se abaixa novamente, seu corpo tão tenso e controlado como antes. Levanta novamente.
Baixo. Acima, seus braços nus parecem intrincados pontos de
flexão, e contração muscular, embora ele dificilmente pareça estar se esforçando.
Sacudindo minha mente da perfeição hipnotizante do movimento de Tye, aponto meu forcado em direção ao ombro dele. “Se Shade está tão preocupado com seu ombro, por que ele está deixando você treinar? Não parece que o interior deve ser diferente do exterior.”
"Och, ele não está." Tye sorri, balançando para frente e para trás com velocidade crescente. Quando o macho se solta, mal tenho tempo de puxar o forcado para longe antes que ele caia na minha frente, suas coxas poderosas flexionando ligeiramente para absorver a queda. "Mas se ele vier até aqui, eu apenas alegarei que vim para isso." Inclinando-se para frente, Tye de forma impertinente pressiona sua boca quente sobre a minha.
Quatro
Eu suspiro, e Tye habilmente escova sua língua entre meus lábios abertos, convidando-se a entrar. Seu calor, seu gosto são tão dolorosamente familiares. Minha boca formiga, a sensação correndo pelos meus nervos e coluna vertebral. O calor do exercício se espalha pela minha pele, seu perfume masculino limpo com cheiro de pinheiros e frutas cítricas.
Antes que eu possa considerar a sabedoria do que estamos fazendo, meu corpo traiçoeiro responde à provocação de Tye, abrindo a boca para deixá-lo aprofundar o beijo. Puxando-o contra mim até que nossos corpos estejam corados, sua respiração engatada com o convite.
Mas ele não vai além disso, simplesmente varrendo minha boca com movimentos lentos e saborosos. Um doce beijo. Do tipo delicioso. Educado. Mas não predatório. Não é o beijo que minha alma chama para reivindicar minha boca e corpo - este visa agradar. Nada mais.
Eu me afasto, limpando minha garganta. "O que foi isso?"
"Um obrigado. Por ter enfrentado River ontem à noite."
Sinto um lampejo de indignação reflexiva - que Tye acha que deva dar um beijo como agradecimento, supondo que seja
desejado - mas ele se espalha rapidamente com a lembrança dos hematomas de Tye. "Era tarde demais." Balanço a cabeça.
Nada que eu possa dizer vai compensar as marcas que Tye usa por minha causa. De fato, provavelmente quanto menos de mim ele tiver em sua vida, melhor. “Sinto muito pelas suas costas. Parecia doloroso.”
"Moça." Levantando a mão para o meu rosto, Tye afasta uma mecha de cabelo para o lado, o polegar áspero raspa minha bochecha. “Não foi minha primeira surra. Ou a terceira.
E nem será a última. Eu pouco me importo quantas posso levar. E, se tiver escolha, posso te ajudar com a limpeza dos estábulos.”
Eu recuo. "Eu me importo."
"Percebi." A mistura de preocupação e incredulidade nos olhos de Tye - como se, apesar de sua própria natureza protetora, o macho não pudesse imaginar outra pessoa se importando com o que acontece com ele – e isso aperta meu peito. Com cuidado, Tye coloca um dedo debaixo do meu queixo e levanta meu rosto, sua boca se contorcendo maliciosamente enquanto seu tom se ilumina. "Eu também notei que você não pode se mover nem para salvar sua vida agora." O polegar que traçou minha bochecha momentos antes agora pressiona um músculo do pescoço tão dolorido que eu subo nos dedos dos pés, uma súbita e deliciosa dor ondulando pelo toque de Tye.
"Pelas Estrelas." Eu olho para o macho. "Foi um golpe baixo."
“Esqueça a dor. Você está meio aleijada, moça.” Aliviando a pressão, os dedos de Tye se espalharam pelos meus ombros, encontrando um campo inteiro de nós cheios de agonia sob a minha pele. Ignorando meu uivo, Tye trabalha os nós por alguns minutos antes de balançar a cabeça com um suspiro.
“Não há nenhuma chance no inferno de você se mover como qualquer coisa que se assemelhe a um humano durante o treinamento da manhã. Dito isto, acho que podemos fazer com que você seja uma imitação um pouco melhor de um boneco antes que Coal a pegue. Venha, eu vou te ajudar um pouco com sua musculatura.”
"Oh não, você não vai." Eu dou um passo para trás. A última vez que Tye me esticou - por ordem do Conselho para liderar um treinamento sério - a dor foi suficiente para causar lágrimas. Por mais doce que o macho possa ser, ele também leva qualquer coisa atlética ao absurdo. De uma maneira estranha, Coal é mais gentil.
Uma carranca desliza sobre o rosto perfeito de Tye e, por um segundo, me pergunto se ele está se lembrando do mesmo exercício. Então ele sacode a juba de cabelos ruivos, e a lembrança, se alguma vez esteve lá, desaparece de seu olhar.
"Você vai me agradecer mais tarde, eu prometo", ele diz, seus longos braços me pegando facilmente. Me virando até minhas costas estarem voltadas para ele, Tye desliza as mãos sobre meus braços com uma lentidão tentadora.
"Respire fundo", diz Tye, puxando meus braços abertos como asas, seu corpo duro pressionando nas minhas costas.
Seus lábios escovam minha orelha, o sussurro hipnótico fazendo cócegas na pele sensível por dentro. "Vinte. Dezenove.
Dezoito." A pressão cresce a cada batimento cardíaco, alternando entre dor e prazer fundido. "Dezessete. Dezesseis."
Um gemido suave me escapa. Então um assobio enquanto a pressão continua crescendo. Dor. Definitivamente, estamos caminhando para a dor. Meus ombros. Meus braços. Meu peito. Tudo. "Isso machuca." Eu luto contra o domínio de Tye, descobrindo-o tão inflexível quanto ferro. "Me solte."
O bastardo ri. "Eu já vi pedras mais flexíveis, você sabe."
"Então vá atormentá-las." Minhas palavras vêm entre dentes cerrados, apenas a sensação sólida do corpo de Tye contra minhas costas me aterra na segurança.
“Respire, moça” - murmura Tye, uma firme nota de comando sob o tom compreensivo. "No meio do caminho." Os quadris de Tye pressionam minha parte inferior das costas, me arqueando como um arco. "Nove. Oito. Set-”
"- estava observando da árvore?" uma voz masculina fala do lado de fora, o barulho se aproximando dos estábulos. "Ele te perseguiu e mordeu também?"
Afasto-me de Tye com um uivo abafado, subitamente dolorosamente consciente do pouco que pareço estar trabalhando agora - pelo que sei, River também mede a mudança nos níveis de esterco.
"Não foi o que eu disse", responde um homem mais jovem, sua voz adolescente quebrado e tensa. “Eu apenas me senti vigiado. E então isso aconteceu.”
Soltando-me, Tye massageia meus braços enquanto os devolve aos meus lados. Quando as portas do celeiro se abrem, o macho e eu estamos ocupados distribuindo flocos de feno para os cavalos, meu peito e ombros formigando pelo contato.
Eles se sentem melhor - embora eu não esteja dizendo isso a Tye.
"Diga-me uma coisa, Rusty, por que as coisas acontecem apenas com os verdes?" Um guarda alto de bigode preto, na casa dos quarenta, se afasta para deixar Rusty passar, seus cavalos o seguindo. Os olhos azuis do jovem guarda brilham, seu corpo inteiro encolhendo-se em torno de um de seus braços enquanto ele luta para manter um rosto estoico. Seu cabelo loiro-avermelhado está encharcado de suor e seu rosto é de um cinza doentio. O guarda mais velho agita a parte de trás da cabeça do garoto. “Você descobrirá que ninguém aqui gosta de histórias malucas, então é melhor falar a verdade. O que vocês dois estão fazendo aqui?” O último é latido para Tye e eu.
"A moça está aqui como um castigo do diretor River", diz Tye, colocando o último feno em seus braços na baia de Sprite.
"E eu estou por perto para tentar ficar debaixo das saias dela."
Tye sorri tão amplamente que, por um momento, eu e os guardas só estamos piscando como corujas. Quando voltamos a nossos sentidos, Tye já pegou o cavalo de Rusty e sutilmente manobrou seu corpo entre ele e o guarda mais velho, criando uma ilusão de privacidade. "O que aconteceu com você, rapaz?"
"N-nada." Por volta dos dezesseis anos, o garoto muda seu peso de pé para pé, mapeando claramente uma rota de fuga que eu sei que Tye não pretende dar a ele.
"Estupidez", o outro guarda fala, bufando enquanto ele arruma sua montaria. "Misture uma falta de inteligência com uma abundância de imaginação, e você pode conseguir ver qualquer coisa."
Tye levanta uma sobrancelha, com o olhar atento no rosto tenso de Rusty.
Chegando ao outro lado de Rusty, sinto uma pontada aguda de corrupção fazendo cócegas no meu nariz, semelhante ao cheiro dos sclices há dois dias – não era bem o cheiro de lixo podre - mas também não era muito diferente. Algo próprio. Um rápido olhar para Tye mostra suas próprias narinas se dilatando delicadamente, seu olhar esmeralda preocupado por trás de uma máscara de facilidade descuidada. O nada que aconteceu com Rusty não pertence ao Reino Mortal. Outro sintoma da rachadura das Alas e do tecido rasgado. Meu coração bate forte.
Convocando o sorriso mais brilhante que a manhã permite, pego o braço do garoto. "Posso dar uma olhada?"
"Não é nada. Como Mic disse. Fui lento, enferrujado, eu estava me preparando para fugir.” Seus olhos azuis ficaram ainda mais vidrados no curto período de tempo que passamos com ele, disparando loucamente.
"Enferrujado", Tye diz, empurrando o queixo em minha direção. "O que você diria dos atributos mais altos na Cadete - seios ou suas curvas?"
"O que?" Rusty e eu dissemos em uníssono.
O olhar de Tye afia o meu por um batimento cardíaco, de alguma forma segurando um aviso e um pedido de desculpas, e passa rapidamente para o braço de Rusty. No momento em que a ordem silenciosa se registra, o macho já volta a piscar de forma conspiratória com Rusty. "Eu classificaria os seios como os melhores atributos, mas com essas curvas, é uma decisão difícil."
O rosto do garoto fica vermelho.
Colocando a discussão de lado, castrarei Tye mais tarde, afasto a manga de Rusty. Manchas de pele amarela borbulhante cobrem o antebraço do garoto, parecendo quase com queimaduras de cores erradas. Várias feridas crescem diante dos meus olhos, o pus que vaza carrega um fedor corrompido que faz meu estômago revirar.
"Mestre Shade já me atormentou por me meter em um carvalho envenenado nessas bandas", diz Tye, alto o suficiente para garantir que o parceiro do garoto ouvisse. "Eu não arriscaria a ira de Shade, escondendo isso dele, mas você não sou eu."
"Isso não é carvalho venenoso", murmuro quando o par de guardas sai. "Isso é..." Eu não termino minha frase. Essa é exatamente a bagunça da qual eu preciso arrumar até que alguém que possa diferenciar sua bunda do cotovelo - falando magicamente – e que consiga desenhar um mapa sangrento da área. Com o meu histórico, eu poderia caminhar toda a Academia.
"Vou passar uma mensagem para Shade sobre Rusty", diz Tye, com a voz baixa. “Se o rapaz não encontrar a enfermaria,
ele o encontrará. Mas isso é tanto quanto eu posso fazer. Os desafiadores já foram impedidos de realizar as Provas de Proeza por razões menores do que se intrometer em assuntos Fae. ”
"As Provas de Proezas são..." Eu me arrepio, o grito cheio de agonia de Coal ecoando novamente em minha memória. Eu estava prestes a deixar escapar algo indescritível, dizendo a Tye que sua Prova de Proeza não passa de uma ilusão.”
"O que foi?" Diz Tye.
"Chegará o dia após as comemorações de Ostera, certo?"
Recuperando meu forcado, me ocupei em limpar uma baia, respirando profundamente contra o pânico repentino. Essa é mais uma prova de que tenho que ter cuidado - muito cuidado.
Talvez tenha que ficar longe dos machos até que eu possa controlar minha língua. A magia do amuleto não é brincadeira.
Assim como o meu mantém memórias diferentes. de Zake e a nova história de fundo de Leralynn, o amuleto de Tye não inventou as Provas de Proezas para ele - ele se baseou em feridas já existentes.
Uma vez, antes que o Quinto o ligasse a River e aos outros, Tye estava destinado ao principal título atlético de Lunos. Ele e sua família haviam desistido de tudo pelo treinamento de Tye, incluindo sua conexão com o tigre em que sua alma desejava se transformar. Tye era um plebeu nascido no nada, cujo talento, treinamento e sacrifício o permitiram desafiar o Príncipe herdeiro. Ou teria permitido, se na noite anterior ao desafio final, o Príncipe - em uma mensagem deixada no sangue e nos ossos quebrados da mãe de Tye - não tivesse forçado Tye a perder o jogo para sempre.
Sim, o Tye diante de mim não se lembra de nada disso, mas as feridas não foram a lugar algum. E as Provas de Proezas são o substituto da magia, e afastar Tye disso pode rasgar sua alma em tiras sangrentas.
Percebendo que Tye está me esperando para dizer algo, eu limpo minha garganta. “As Provas de Proezas são algo. Não culpo você por fazer o que deve.”
Tye dá um passo atrás na direção da parede, embora ele não se encoste nela. Por um tempo, nenhum de nós diz uma palavra quando eu volto ao meu trabalho. Colher estrume.
Jogá-los no carrinho de mão. Afastar o estremecimento de dor que o movimento evoca. Repetir.
Finalmente, Tye limpa a garganta. "Eu não vou dormir com a Princesa Katita, caso você esteja se perguntando."
Meu coração pula uma batida. "Eu não estava."
Ele sorri, mas eu posso sentir a tensão por trás da brincadeira. "Claro que você estava.”
Dou a Tye um gesto vulgar, que apenas o faz sorrir mais e pular de volta para a barra do teto, desta vez levantando e segurando as pernas em um ângulo reto com o chão. "Eu também não vou para a sua cama", acrescenta, concentrando sua atenção na barra.
Minhas mãos apertam o forcado. Em vez de entrar na baia de Sprite, eu me concentro mais em outras e ando em direção a elas com um propósito. Simplesmente não há resposta a esse pouco de presunção, especialmente quando isso não deve
acontecer. Nós não vamos dormir juntos - e não apenas por quaisquer razões que ele invente.
"Moça." Quando olho por cima do ombro, encontro Tye ainda pendurado paralelo ao chão, tentando e quase conseguindo segurar sua expressão arrogante. Quase.
Conheço o macho muito bem para comprar a leveza e o sorriso, não quando meus próprios sentidos imortais me deixam ver o peso por trás de seu olhar, não importa a que distância da barra estável eu esteja. "Não é nada contra você", diz ele, a razão por trás desta visita matinal de repente se tornando clara. Um obrigado. Um reconhecimento. E uma linha desenhada na areia. Ele limpa a garganta, seus vibrantes olhos verdes subitamente sombreados. “Meu treinamento e envolvimento não funcionam juntos. Confie em mim, eu já tentei. É melhor dizer algumas coisas de antemão. O que fizemos na outra noite... Isso não pode acontecer novamente.”
Eu cerro os dentes e forço meus ombros a encolher os ombros, ignorando o fio de ácido na minha garganta. Claro que isso não pode acontecer novamente - eu já cheguei à mesma conclusão. O beijo e mais contra aquela árvore não tinha sido real, e eu me permiti apreciá-los de qualquer maneira. Não tenho arrependimentos. Mas queima ao ouvi-lo dizer isso, como se fosse sua decisão. Como se eu não tivesse sido a única que o avisou para não querer nada além do beijo.
E de repente, com uma onda de raiva que ferve meu sangue, percebo que cometi outro erro de cálculo - mais grave.
Enquanto me perguntava se os machos ainda se importariam comigo sem o vínculo da magia, eu havia esquecido o fato de que talvez não me importasse com eles. E esse Tye, que acha
que seu beijo é um presente de agradecimento que devo saborear, não gosto nem um pouco.
Chegando ao outro extremo do estábulo, olho para Tye por cima das grossas pontas de metal do meu forcado. "Mensagem recebida. Agora, eu gostaria que você escolhesse outro lugar para tentar a ira de Shade. Ao contrário da Princesa Katita e de suas damas, sinto pouca diversão em vê-lo andar como um galo ao nascer do sol e ainda menos em explicar a River por que meu trabalho não está terminado.”
Cinco
Acho que posso estar me movendo um pouco melhor no momento em que atravesso a grama bem aparada até a arena do pátio de treinamento para a aula de treino matinal de Coal, grupos de estudantes vestidos de cinza e instrutores com gritos desfocados estão na minha visão lateral. Eu me pergunto se Tye também participa do treino matinal e o que o pobre humano encarregado dele faz com o macho. Falta de qualificação - esse é um problema que meu instrutor de luta certamente não tem.
Eu, por outro lado, faço. O que eu - normalmente - tenho em proezas físicas, compenso com uma desesperada falta de preparação acadêmica. O amuleto pode ter convencido a Academia de que eu tive uma educação nobre e educada, mas não condescendeu em me fazer ler melhor ou fazer somas sem a ajuda dos dedos. Eu já ouvi murmúrios nesse sentido, minha audição muito aguda captando ansiosamente murmúrios dolorosos. Viro o rosto para cima, deixando o sol quente e o céu claro iluminarem meu humor. Após o desastre encharcado de ontem, pelo menos o tempo parece estar do meu lado hoje.
O clima, no entanto, rapidamente se revela como meu único aliado. Quando a aula começa, a diferença entre “um pouco melhor” e “acompanhar Coal” é tão clara quanto as
nuvens. Minha mente funciona um pouco melhor, incapaz de afastar Tye e River dos meus pensamentos, não importa o que eu faça - a presunçosa presunção do primeiro de que eu iria querer dormir com ele em primeiro lugar, de que ele estava me decepcionando. O olhar frio deste último através do pátio da manhã, olhos cinzentos tão neutros que eu quase não conseguia reconhecer meu próprio Comandante neles. Onde termina a magia do véu e começa a verdade da natureza dos machos? Onde estava essa linha quando a magia nos uniu em Lunos? Onde esta-
"Parem!" Coal ruge no momento em que minha espada de prática rebate lamentavelmente na própria lâmina elevada de Katita. "Você está atacando ou mandando uma massagem sangrenta?" Ele olha para mim com seus penetrantes olhos azuis, tão professorais e distantes como se ontem nunca tivesse acontecido. Vestido em seu habitual couro preto, desafiando qualquer uniforme e envolto em seu perfume metálico masculino, ele cruza os braços esculpidos sobre o peito largo - o mesmo peito que senti contra a minha pele ontem, quando a poderosa fera que é Coal continua amarrada à minha.
O calor não permitido inunda meu núcleo, meu sexo apertando o vazio que tão recentemente palpitava em torno de Coal. Instrutor. Cadete. Não está acontecendo a menos que você queira se contorcer diante de River novamente. Ou pior. Você não está em Lunos e não estará até que a ajuda chegue.
A Princesa sorri, dentes brancos brilhando em um rosto perfeito. "Deve ser o último, senhor", diz Katita, varrendo sua espada em um amplo arco antes de enfiá-la como uma agulha entre meu corpo e o braço da espada. Com os braços assim
embrulhados, Katita me puxa para perto o suficiente para murmurar em meu ouvido: “Embora eu prefira que minhas damas de companhia tomem banho na água, não na urina de cavalo. Só para que você saiba para o futuro.”
Eu tropeço quando Katita se afasta de mim, seu rosto frio e lindo se transformando em respeito diferencial mais rápido do que qualquer ataque de guerreiro enquanto olha para Coal.
“Você pode trabalhar comigo hoje, senhor? Eu tenho tido dificuldade com uma sequência de ataque por estocada há algum tempo, e nada que eu faço parece consertar isso.”
O brilhante olhar azul de Coal me pega, minha garganta apertando com a bagunça que sei que ele vê. Um uniforme amarrotado e muito grande, manchado de suor e estrume dos estábulos, braços trêmulos que sempre deixam cair a lâmina, ombro enrolado para proteger meu corpo dolorido. Pior ainda, comigo ao lado da Princesa, cuja linhagem exala poder e autoconfiança, é difícil não perceber a semelhança entre mim e um rato afogado.
Mesmo sabendo de tudo isso, ainda dói quando Coal acena para Katita e tira minha lâmina de prática da minha mão. "Osprey, junte-se a Arisha para o trabalho básico de força", diz o guerreiro, apontando para onde minha colega de quarto está tentando fazer flexões. Sem esperar pela minha resposta, Coal se aproxima de Katita, seu olhar concentrado no movimento da Princesa enquanto ela o guia através da combinação problemática.
Mantendo meu rosto em pedra, encontro um lugar ao lado de Arisha e caio sem graça no chão. Ela vira a cabeça para olhar para mim, a testa franzida, úmida de suor, o cabelo
castanho espetado descontroladamente da cabeça em duas tranças em colapso. Sorrio com compaixão, mas ela apenas desvia o olhar rapidamente, concentrando-se em seus braços trêmulos. Eu engulo uma pontada de dor. Desde que voltei para o nosso dormitório na noite passada, ela está agindo de maneira diferente - mais quieta, sem me olhar completamente.
Quase como... Quase como se ela estivesse com medo de mim.
"Arisha"
"Silêncio em campo", grita Coal sem interromper seus movimentos.
Quando me coloco em uma posição básica de flexão, tenho dificuldade em dizer o que dói mais, meus músculos protestantes ou a visão de Coal e Katita dançando com lâminas. Seus cabelos loiros combinando e brilhando à luz do sol – o cabelo de Katita está fluindo atrás dela em um rabo de cavalo, o de Coal está em um nó apertado - a beleza combinada deles é quase dolorosa de se olhar. Eu posso sentir os homens do nosso grupo tentando não assistir Katita com tanta determinação quanto eu tento não assistir Coal. Seu diafragma suave se mostra cada vez que ela dá um salto, seus quadris queimando em proporção perfeita em sua cintura fina.
Observando os golpes agudos e nítidos de Katita, de repente desejo que a filha e herdeira do Rei Zenith do trono de Ckridel seja menos bem treinada, menos diligente e menos sangrenta, perfeita, enquanto enfrenta um dos maiores lutadores de Lunos sem um pingo de medo. Quando Coal pousa golpes nos ombros, nas costelas e nas coxas da Princesa, Katita aceita as repreensões com graciosos acenos de
reconhecimento, enquanto a fazem estremecer. Maldita seja ela. Essa é a nossa dança, a de Coal e a minha.
Ou talvez não seja. Talvez cruzar lâminas com Coal fosse especial para mim, mas para ele - para o macho que vive com uma espada há séculos - eu sempre fui apenas mais uma novata a ser treinada.
Tento endireitar meus braços rápido demais, minhas mãos deslizando para me colocar de cara na areia. Grãos de areia preenchem minha boca e olhos, que - pelo som de risadas próximas - devem parecer tanto quanto parecem. A primeira aula do dia em que a Cadete Leralynn, de Osprey, tem algo que vale a pena oferecer, e eu falho nisso. Bem na frente de Coal.
Eu luto novamente, minhas costas caem de uma forma tão ruim que um hematoma surge. Com o rosto formigando, assisto Coal trocar golpes e continuar orientando os Cadetes para fazer a correção. Toda vez que as mãos musculosas do guerreiro alinham os ombros de um aluno ou se acomodam nos quadris de um Cadete para torce-los na posição correta, seus olhos azuis são uma parede de profissionalismo, uma garra aperta meu peito. Pouco ajuda que as mulheres do grupo não possam esconder seu prazer com a atenção de Coal. Uma, do primeiro ano, de cabelos pretos, parece até pressionar as mãos de Coal como um gato tigrado ronronando.
Em Lunos, Autumn certa vez brincou dizendo que podia nomear uma dúzia de mulheres que provavelmente encontrariam alívio apenas ao ver o bastardo nu - claramente, o fascínio de Coal não é menos forte nas Terras Mortais. A masculinidade flui dele em seu perfume, seus traços
cinzelados, seus braços nus e musculosos. Braços que não hesitaram em me virar e me pegar por trás ontem -
"Ele é um instrutor", diz Arisha, sua voz tão baixa que até eu mal consigo ouvir. Agarrando-me para colocar os cotovelos até os joelhos, ela espera que eu espelhe a posição, suas bochechas coradas sob a constelação de sardas.
Meu coração pula, meus músculos abdominais protestam tão vividamente que vejo estrelas no brilhante céu azul. "O que?"
“Mestre Coal. Ele é um instrutor. Os instrutores ensinam.”
Arisha segue meu olhar para onde Coal está atrás de uma das Cadetes do sexo feminino, as palmas largas apoiando os braços dela enquanto ele guia a parte superior do corpo para seguir um golpe. "Estou dizendo que não significa nada além disso."
Meu corpo aperta, minha pele queima. Arisha não poderia ter cheirado o que aconteceu entre Coal e eu ontem, o que significa que meu desejo atual é patético o suficiente para que ela tenha percebido. "Enquanto eu não estiver na mira dele, eu pouco me importo com o que ele faz." Eu mordo minhas palavras, então instantaneamente gostaria de poder tomá-las de volta. Arisha pode ser incapaz de atravessar a rua sem ficar sem fôlego, mas a garota não é idiota. Ela merece melhor. Eu suspiro. “Eu não sou cega para corpos bonitos. Desde que eu mantenha a fantasia e a realidade bem separadas, há pouco dano em olhar.”
"Hmm." A garota emite um som descomprometido, e peço licença para pegar um pouco de água antes que Arisha possa compartilhar mais de seus pensamentos também pontuais.
Seis
Coal virou as costas para Lera, para que ela não notasse um pouco de diversão que fazia o canto da boca dele se contorcer. Após a suave dança atlética da espada na tarde anterior, hoje a garota não podia mais do que levantar os braços. Suas curvas suaves e músculos esguios eram uma bagunça rígida e tensa. Qualquer um que treinou duro conhecia o sentimento, o que tornava divertido assistir outro sofrer com o mesmo destino.
Na areia em frente a ele novamente, a Princesa Katita colocou sua lâmina de prática em guarda, seus olhos aguçados procurando falhas na guarda que Coal supôs que ele deveria lhe dar. Deixar a Princesa tentar montar um ataque. Talvez ele pudesse ver se Katita poderia dividir sua atenção entre ataque e defesa quando o ritmo acelerasse. A Princesa certamente estava tentando, trabalhando com todo o coração. Ela merecia mais do que a indulgência entediada de Coal, não importa o quão bem ele soubesse que a escondia.
A mandíbula de Coal se contraiu de irritação consigo mesmo. Ele tinha duas dúzias de estudantes na arena e, no entanto, não conseguia evitar que seus pensamentos girassem em torno de Lera - que nem estava treinando hoje.
Antes dele, Katita pegou a fraqueza oferecida e atacou, seu corpo se movendo com toda a técnica que um mestre de treinamento poderia exigir. Claramente, a Princesa não apenas tinha bons treinadores, mas também se empenhara em seguir as instruções - e, no entanto, no que diz respeito à dança das lâminas, Coal tinha pouco a dizer sobre os movimentos perfeitamente manuais de Katita.
Especialmente depois que ele cruzou as lâminas com Leralynn na tarde anterior.
E depois fez mais do que isso. Espontaneamente, a lembrança de Lera se movendo embaixo dele no ar úmido da caverna endureceu o pênis de Coal. Mesmo agora, ele não podia deixar de ver como os seios cheios de Lera saltaram com seus movimentos, o peito arfando com respirações desesperadas, as pernas tensas enroladas em volta da cintura como um torno. Quase parecia que tinha acontecido com uma pessoa diferente - como se o pau de um homem diferente tivesse sido enterrado ao máximo em todo aquele calor com cheiro de lilás - especialmente porque nunca mais poderia acontecer novamente.
Incapaz de se ajudar, Coal olhou para onde Lera estava fazendo treinamento básico de força com Arisha. Sua rica trança ruiva balançava por cima do ombro enquanto ela se abaixava em flexões, a agitação de seu movimento geralmente etéreo tão absurdamente diferente dela que Coal fez o que pôde para não sorrir um pouco - especialmente quando Lera caiu no meio de uma flexão, aterrissando com o rosto na areia.
Observando-a sentar-se e esfregar a sujeira, Coal esperou pela série de maldições coloridas que certamente viriam.
Em vez disso, a pele da menina avermelhou quando ela lutou de volta para ficar de pé, seu queixo apertando com humilhação.
A diversão desapareceu do peito de Coal tão rapidamente que ele quase deixou um vergão no ombro desprotegido de Katita sem nenhuma razão além de sua própria distração.
Certamente Lera entendeu que a dor após a provação de ontem era normal. Não era um sinal de fraqueza. Não era um sinal de nada além do esforço que ela fez para suportar a miséria que ele a fez passar.
A cor da pele de Leralynn dizia o contrário. Ela rangeu os dentes quando começou a se mover de novo, com orgulho ferido e frustração rolando sobre ela em ondas. Pelas Estrelas.
O que a garota esperava? No entanto, mesmo sabendo que as exigências de Lera para si mesma eram irrealistas, Coal não podia mais ter nenhum humor gentil em sua situação. Ou perdoar a si mesmo por não ter assistido mais de perto, por antecipar uma reação de uma garota que era tudo menos previsível.
Especialmente depois que River contou a Coal o que ela havia feito ontem à noite.
Lera tentou protegê-lo. Ofereceu-se para enfrentar algo aterrorizante, apenas para poupar Coal - o homem que acabara de puni-la. Que mulher faz isso? River havia ficado abalado o suficiente com o fato para ter compartilhado a conversa com Coal - junto com a suspeita de que alguém tivesse machucado Lera antes. Tendo visto as cicatrizes que o Mestre de Lera deixou nela, Coal sabia que o palpite de River estava certo.
Quando chegasse a hora, quando a confiança estivesse
reconstruída, Coal precisaria trabalhar com ela nessa questão.
Um lutador não podia congelar de terror ao pensar em ser atingido - uma circunstância ecoante poderia facilmente surgir em batalha.
"Rodar!" Coal gritou nos campos de treinamento, virando o rosto para o vento enquanto os Cadetes corriam para novas posições. Ele agiu como um idiota. Novamente. Ele deveria ter antecipado as expectativas irreais de Lera sobre seu corpo, feito algo para suavizar sutilmente sua dor. Em vez disso, Coal deixou a classe inteira vê-la ferida.
A realidade sangrenta era que Coal merecia exatamente o que Lera havia poupado dele. Ele era um instrutor. Ele era o responsável por cada punição que ela tomou ontem. E em vez de proteger a garota, Coal deixou seu pau pensar. Leralynn estava fraca, magoada e exausta. Ela não estava pensando direito - mas ele deveria estar.
Uma onda de calor cortou o núcleo de Coal, fazendo seu pau se contorcer em memória do ardente sexo de Lera. Ele certamente não estava pensando ontem; ele esteve... Reagindo.
O cheiro da excitação de Lera despertou algo primordial dentro dele, a força irradiando dela combinando com o poder enrolado em sua própria alma. A sexo não foi gentil. Foi cru e emocionante e fez com que ele se sentisse mais vivo do que desde que escapara dos Ilhéus.
Era como Coal imaginara que a mulher que o ajudara a sobreviver ao cativeiro seria.
"Nada de importante aconteceu aqui hoje", Leralynn havia dito a Coal na caverna. Isso pode ter sido verdade para ela, mas
não para ele. Coal a queria tão profundamente que sua alma uivou com a necessidade. Ainda sim. Não que isso importasse.
O som de madeira quebrando e som ofegantes de estudantes chamou a atenção de Coal de volta para a arena.
Com um sobressalto, Coal percebeu que ele não apenas dera um giro em um poste de treinamento, mas ele bateu na madeira com força suficiente para quebrar a lâmina de treinamento. Pelas Estrelas. "Posso ajudar todos vocês?" ele exigiu, os estudantes voltando à posição imediatamente.
Agarrando uma espada nova, Coal deu uma última olhada para onde Lera estava fazendo flexões novamente. Coal a machucou. Muitas vezes. E agora ele não podia oferecer conforto. Porque não era o lugar dele. E porque ele não sabia como.
Colocar distância entre eles era o único caminho a seguir.
"Rik, Puckler", chamou Coal, esperando os primos volumosos de Katita tomar um lugar diante dele. Os gêmeos herdaram grande parte do status e da arrogância da Princesa sem a inteligência ou a ética de trabalho que os acompanhavam.
Levantando a ponta da lâmina, Coal decidiu ver quantas vezes ele poderia fazer o par tropeçar um no outro antes que a campainha tocasse.
Sete
Levou três dias inteiros antes que eu pudesse me mover normalmente, e fico surpresa ao descobrir como facilmente entrei na invisibilidade que me salvou a maior parte da minha vida antes de conhecer os machos. Além da conversa desconfortável sobre Coal, Arisha ainda parece estar afastada de mim, encontrando motivos para ficar fora da sala sempre que estou lá e depois nas refeições. Eu tento não me deixar incomodar muito, mas sinto falta dela. Mesmo no pouco tempo em que a conheço, sua amizade fácil e desajeitada era um bálsamo de boas-vindas contra a frieza da Academia. Talvez ela tenha descoberto que eu atraio muitos problemas. Mal posso culpá-la por isso, especialmente porque Tye, Coal e River chegaram claramente à mesma conclusão e também se afastam de mim. Sem ferimentos para cuidar, não vejo nada de Shade.
Pelo menos não estou piorando as coisas para todos, o que deve valer alguma coisa.
Com o jantar se aproximando, a fortaleza elevou um rico padrão de ouro no lugar do vermelho da manhã, marcando a mudança diária da Academia de um protocolo militar para a atmosfera da corte do palácio noturno. Ao meu redor, as passarelas bem cuidadas do pátio estão cheias de Cadetes em
trajes mais adequados ao berço aristocrático - vestidos longos de cetim e tafetá de todas as cores do arco-íris, rostos cuidadosamente maquiados e cabelos brilhantes. Aglomerados de moças caminham juntas em direção à sala de jantar, rindo e sussurrando enquanto olham grupos de homens combinando em ternos de noite. Levantando meu rosto na brisa que parece percorrer para sempre os espaços abertos neste topo da colina exposto, inspiro o cheiro de grama jovem e arbustos recém-cortados, o vestido de cetim magenta que escolhi deslizando friamente sobre os quadris.
Eu faço uma careta para a minha escolha de traje. As costas abertas e a fenda na altura da coxa não dão às mangas compridas nenhuma chance de oferecer proteção contra os elementos, que têm um prazer perverso em entumecer meus mamilos - um fato que noto ao mesmo tempo que um garoto caminhando em minha direção, seu olhar deslizando dos meus seios até os quadris. Eu abraço meus livros no meu peito, terminando o show, meu corpo muito novo e estrangeiro para que eu me sinta confortável.
Se Autumn estivesse aqui, ela apreciaria as diferentes modas dos Reinos da Aliança Continental, desde as saias onduladas com nervuras de bambu favorecidas pelas damas do Norte às sedas sensuais e reveladoras dos Reinos do sul. Se Autumn estivesse aqui, ela provavelmente me enfeitaria como uma boneca todos os dias. Exceto, ela não está.
"Talvez Osprey seja fraca de espírito?" A voz de uma garota diz. Por um momento, acho que alguém está ao meu lado, mas percebo rapidamente que meus ouvidos imortais são muito hábeis em captar conversas - esta sendo carregada de um grupo de damas a dez passos de distância.
"Eu acredito que ela seja inteligente o suficiente", o companheiro da garota responde pensativo. "É outra coisa."
Ah, esse seria o comentário crescente sobre o desempenho da minha classe.
Uma terceira garota estala sua língua. “Ela é simplesmente mimada. Permitindo se entregar a espadas e cavalos sem pensar nos tutores - eu tenho um irmão desse mesmo tipo. Pena que o Mestre River não aguentará esse absurdo por muito tempo.”
Eu acelero meu passo para sair do alcance das vozes, a simples menção do nome de River envia um arrepio desconfortável por mim. Mal o vejo há três dias e, quando o vejo, ele está mais distante do que nunca. Estremeço ao imaginar sua resposta quando minha falta de educação prévia finalmente chegará a sua atenção. Minha tentativa de participar de uma das sessões de aulas de Arisha com Tye difundiu qualquer desejo de tentar esse caminho novamente - e não apenas porque meu corpo e mente não concordavam se eu queria matar o homem ou beijá-lo. A realidade é que, com as habilidades matemáticas estendendo pouco além das somas e apenas capacidade de leitura suficiente para dar instruções, toda a bagunça era tão humilhante quanto inútil. Meu fracasso em entregar uma tarefa para a lição: os Objetivos e Estratégias dos Ilhéus do Mestre Erik já me rendeu um trabalho extra, que não tenho como concluir. No final de semana, estarei na mesma situação com a matemática do Mestre Briar.
Como diabos eu devo ficar na Academia por tempo suficiente para Lunos enviar ajuda quando não posso nem fazer os cursos básicos? Quero arrancar o amuleto em volta do
meu pescoço e triturá-lo na terra. Por que isso me deu uma personalidade de estudante se eu não tinha capacidade de ser um estudante? Por que não me tornou algo mais adequado?
Uma empregada de copa, talvez, ou uma serviçal.
Os dormitórios estão desertos quando eu chego lá, com todos já no jantar. Segurando meus livros como uma explicação pronta, caso algum estranho se pergunte por que estou andando na direção errada, subo as escadas externas de pedra até o chão e depois ando rapidamente pelo corredor forrado de tochas até meu quarto. Talvez eu possa pular o jantar hoje, mantendo a companhia do quarto vazio e poupando a conversa embaraçosa de Arisha.
Deslizando minha chave na fechadura, sinto meu corpo endurecer com a falta de resistência. A porta está aberta. Meu coração acelera, meus sentidos despertam. Arisha estaria no salão, e ela nunca esquece de trancar uma porta. Ou dobrar uma camisa. Ou qualquer coisa, exceto como trançar cabelos e balançar uma espada.
Puxando a faca da bota que Coal me presenteou em Lunos, encontro a bainha vazia e xingo baixinho. Eu usei a lâmina nos estábulos para cortar a corda, depois de me distrair com Czar que tentou um ataque em Sprite no calor, não coloquei a arma de volta. Droga. Forçando-me a respirar, abro lentamente a porta e inspiro o cheiro de terror não diluído.
Arisha. Correndo para dentro, encontro a garota pressionada firmemente contra uma das altas paredes brancas do dormitório, seu pequeno rosto sardento drenado de sangue.
"Arisha-?"
"Shh." Ela parece relutante - ou incapaz - de mover um músculo, até de virar a cabeça na minha direção. Vestida com nada além de roupas de baixo - um envoltório branco no peito e cuecas - com seus uniformes cinzas dobrados ordenadamente na cama, a garota parece estar no meio da mudança para o jantar quando...
Quando o que?
Jogando os livros no chão, inspeciono o quarto... E não vejo nada. Com o cheiro do medo de Arisha tão espesso, posso sentir pouco mais nessa frente também.
"Atrás de você", sussurra Arisha, ainda sem mover um músculo. Seus olhos azuis estão arregalados, seu peito subindo com respirações rápidas e rasas. “Debaixo da cama.
Mova-se muito, muito devagar ou vai...” Ela engasga quando um rosnado baixo enche o quarto. "Não gosta de movimento."
Minhas costas se contraem, meu corpo se move protetoramente entre Arisha e a cama enquanto olho em volta em busca de uma arma. "O que é isso?" Eu pergunto com uma voz calma demais para ser minha.
"Eu não sei." Ela engole. “Mas tem dentes. E olhos amarelos. E... Um rabo. Cinzento."
Olhos, dentes, cauda. Descrença percorre minha coluna.
Virando-me, estreito os olhos na escuridão da cama.
"Grrrrr". A escuridão responde com um gemido que eu conheço muito bem.
