Algumas considerações

Desde o seu nascimento até os anos 1970, a indústria nuclear foi caracterizada por uma grande expansão. As diversas tecnologias hoje disponíveis foram desenvolvidas em diferentes paises, sendo que a capacidade nuclear instalada cresceu rapidamente, de menos de 1 GWe instalado em 1960 até 100 GWe no final dos anos setenta.

Foi em 1979, com o acidente no reator numero dois da planta de Three Mile Island, que o mundo inteiro percebeu que a possibilidade de acontecimento de um acidente severo numa central nuclear era real. Neste acidente, houve uma fusão parcial do núcleo do reator, em conseqüência de algumas falhas técnicas e erros humanos. O reator foi severamente danificado, mas a radiação emitida permaneceu confinada no reator e não houve nenhuma conseqüência para o meio ambiente.

Este incidente, no imediato, focalizou a atenção da indústria nuclear sobre três aspectos importantes:

1. Acidentes severos podem acontecer numa usina nuclear.

2. O edifício de contenção do reator agüentou a situação anômala, conforme projetado. Embora cerca de um terço do combustível tivesse fundido, o vaso de pressão manteve a sua integridade e confinou o núcleo danificado.

3. A instrumentação, o treinamento dos operadores, a interface homem - máquina, foram inadequados ao prever o incidente e, ao contrario, causaram respostas e ações que pioraram os acontecimentos.

A principal conseqüência a curto prazo do incidente de TMI foi que a confiança do publico na energia nuclear decresceu rapidamente, sendo a principal causa do declínio da construção de novas usinas nucleares nos EUA entre os anos oitenta e noventa.

Também, as pesquisas para o desenvolvimento e o melhoramento da tecnologia nuclear experimentaram repercussões significativas. O grande impulso que as pesquisas

só nos últimos anos (2000) houve uma retomada dos conceitos de reatores a alta temperatura e modulares (PBMR, GT-MHR). A importância dos reatores rápidos como reatores regeneradores, num panorama de crescimento constante da energia nuclear, foi revisada até chegar a parada dos projetos em construção como o reator de Clinch River, cancelado pela administração Carter.

Neste clima de discussão da opção nuclear para geração de eletricidade, além das questões relativas à segurança das instalações, foram levantadas questões relativas à competitividade econômica das usinas nucleares. O processo de licenciamento extremamente longo e o tempo de construção faziam com que as usinas nucleares não fossem competitivas com outros tipos de usinas para geração de eletricidade.

A situação piorou em 1986, com o mais desastroso acidente de Chernobyl [5], localizada na atual Ucrânia, a 120 km ao norte da cidade de Kiev, quando uma luz vermelha foi acesa sobre as questões da segurança e os movimentos contra a utilização da energia nuclear fortificaram-se. Este acidente, considerado o maior acidente nuclear de todos os tempos, ocorreu em 26 de abril de 1986, no reator 4, durante um teste de rotina, onde o desrespeito de várias regras de segurança somado a algumas características de projeto dos reatores soviéticos RBMK, causaram a explosão térmica do núcleo. O acidente de Chernobyl matou 31 pessoas instantaneamente, e provocou a evacuação de mais de 130.000 pessoas da região, em virtude da exposição à radiação. Depois do acidente surgiram vários casos de câncer, principalmente na glândula tireóide de crianças. Chernobyl liberou para a atmosfera 400 vezes mais material radioativo do que a bomba atômica de Hiroshima. Ainda assim, liberou o equivalente a um milionésimo de todo o material radioativo liberado pelos testes nucleares realizados nas décadas de 50 e 60. A cidade de Pripyat (que acomodava uma população de aproximadamente 45.000 pessoas, basicamente em função da usina nuclear) foi totalmente evacuada, e outra cidade, Slavutich, foi construída fora do perímetro da zona de exclusão para sediar essa população. Na unidade acidentada foi construído um "Sarcófago", ou seja, um verdadeiro caixão de cimento construído por trabalhadores russos logo após o acidente para evitar a maior liberação de radiação para o meio ambiente.

Devido aos diferentes padrões de segurança nos reatores da antiga União Soviética (nos reatores RBMK faltava, por exemplo, o edifício de contenção) este incidente não ensinou nada ao mundo ocidental em termo de melhoramento da segurança das centrais nucleares, mas teve o terrível efeito de traumatizar completamente a (mal

A indústria nuclear, já numa situação de notável atraso, quase parou.

A inovação da indústria nuclear, que já tinha começado nos anos oitenta, focou, para evitar o colapso completo, principalmente nos novos conceitos de segurança passiva e intrínseca. Nestes anos, começaram a ser desenvolvidos os reatores avançados que só sucessivamente, na década de 90, serão chamados de Geração III.

Uma posterior revitalização do ambiente nuclear ocorreu em meados da década de noventa quando o problema ambiental (mudanças climaticas) começou a ter relevância internacional. Neste contexto, a opção nuclear, sem emissões de gás que causam o efeito estufa, foi vista como satisfatória para atender os requisitos de preservação do meio ambiente. Paralelamente, surgiram novos projetos de reatores com dupla finalidade (reatores nucleares para produção de hidrogênio, para dessalinização).

O conceito de sustenabilidade, que nasceu nos anos 1980 entre as Nações Unidas quando foi entendido que o modelo de desenvolvimento dos paises industrializados não podia ser sustentado em termo de recursos totais disponíveis no planeta, foi abraçado pela indústria nuclear através de duas iniciativas principais:

− O projeto Geração IV, começado pelos EUA, para o desenvolvimento de reatores inovadores que satisfazem os requisitos de sustentabilidade;

− O projeto INPRO (International Project on Innovative Nuclear Reactor and Fuel Cycle), coordenado pela AIEA.

Com estas duas iniciativas, que nasceram no fim da década de noventa, a indústria nuclear começou a se responsabilizar por todo o ciclo do combustível associado ao reator para produção de energia elétrica. A questão dos rejeitos foi colocada em primeira linha, sendo que os estudos mais avançados hoje em desenvolvimento focalizam no reprocessamento, no ciclo do combustível fechado e na diminuição da radioatividade dos rejeitos de alta, principalmente dos isótopos do Pu e dos actinídeos menores (Am, Cm, Np), através da queima destes em sistemas dedicados (e.g. ADS).