Alterações fisiológicas

2.1. Sistema muscular

No processo de envelhecimento ocorre um aumento progressivo da gordura corporal e uma diminuição da massa muscular magra, que se deve principalmente à perda de músculo esquelético36, 40, 41_{. Este processo,} conhecido como sarcopenia, leva a fragilidade, incapacidade e comprometimento funcional36, 40_.

O aumento da gordura corporal com o envelhecimento é de origem multifatorial, sendo a diminuição da atividade física uma das principais causas, que ainda contribui na redução da hormona de crescimento. A diminuição da ação das hormonas sexuais, a redução do metabolismo de repouso e do efeito térmico dos alimentos são outras possíveis causas. Este aumento da gordura corporal em pessoas idosas ocorre essencialmente a nível intra-hepático, intramuscular e intra-abdominal, que está associada ao aumento da resistência à insulina e, por isso, provavelmente a desfechos metabólicos adversos41_.

No que diz respeito à perda de massa muscular e consequentemente de músculo esquelético verifica-se mesmo em pessoas saudáveis, o que indica que o processo de envelhecimento está associado a deficiências metabólicas, fisiológicas e funcionais36, 41_{. Uma das principais causas da sarcopenia é a} perda de inervação da fibra muscular pelos neurónios motores, devido à apoptose do neurónio motor espinal e à retração do axónio distal. Estas alterações iniciam-se gradualmente no início da vida, acelerando após os 60 anos de idade42_{. A perda de massa muscular nos idosos leva também à redução} do conteúdo total de água corporal36_{, o que pode trazer implicações na} hidratação das pessoas de uma faixa etária mais elevada.

Todas estas mudanças no sistema muscular tornam os músculos mais fracos, mais lentos, menos potentes, menos estáveis e mais fatigáveis com o envelhecimento42_{. O desempenho motor nos idosos fica assim comprometido,} reduzindo a capacidade de realizar as atividades da vida diária, o que aumenta a dependência36, 40_.

2.2. Sistema neurológico

O declínio da função cerebral e o envelhecimento são processos conjuntos. Este último está associado a um aumento generalizado e progressivo do estado inflamatório devido à deterioração da função imunológica na vida adulta, um fenómeno conhecido como envelhecimento inflamatório. Neste processo ocorre um aumento da expressão de citoquinas inflamatórias e do stress oxidativo, que podem ter um profundo efeito no sistema imunológico do cérebro. O aumento de Espécies Reativas de Oxigénio (ROS) e citoquinas inflamatórias na periferia pode induzir a quebra da barreira hematoencefálica, normalmente altamente seletiva, facilitando a infiltração de células imunes periféricas, além de ativar diretamente células da glia, como astrócitos e microglia. A glia ativada pode danificar diretamente os neurónios através da libertação de citoquinas inflamatórias e ROS43_{. Como consequência desses} processos fisiopatológicos, a função neuronal normal torna-se prejudicada, geralmente caracterizada por mudanças na expressão e função dos recetores, nos níveis de neurotransmissores e até mesmo morte celular43_.

Além disto, a ingestão insuficiente de nutrientes pode afetar os processos cognitivos ao interromper os processos dependentes de nutrientes no organismo, que estão associados à manutenção da energia dos neurónios. Assim se depreende que o declínio cognitivo, devido ao envelhecimento, pode ser potenciando no caso de existir desnutrição36_.

2.3. Sistema gastrointestinal

Com o envelhecimento, as pessoas podem adquirir morbilidades associadas ao intestino e com as bactérias do intestino. No entanto, a variação nos perfis da microbiota intestinal dos idosos é grande, pelo que não se consegue prever um fenótipo característico. Esta variabilidade pode ser

explicada por fatores externos que influenciam a microbiota, como a dieta, o exercício físico, a mobilidade, a medicação e os padrões de habitação44_.

Ocorre a perda progressiva de papilas gustativas que detetam os bons sabores na língua, acumulando-se aquelas que detetam os sabores amargos e azedos. Aliado a esta alteração no paladar, está a utilização de dentaduras ou próteses dentárias mal ajustadas, que podem alterar, às vezes até inconscientemente, os padrões de alimentação. Assim, os idosos aumentam a ingestão de alimentos mais fáceis de mastigar e com pouca fibra, e diminuem o consumo de frutas e vegetais frescos, o que pode trazer problemas a nível nutricional36_.

Ao nível do estômago, a secreção ácida diminui com o avançar da idade, o que pode dificultar a absorção de algumas vitaminas ou minerais, como a vitamina B12 e o ferro, respetivamente. O peristaltismo também se torna mais lento, devido à menor produção de saliva, o que leva a obstipação36_{. Além disto,} com o passar dos anos, ainda ocorre um aumento na produção ou efeito das citoquinas saciantes, e uma redução significativa no olfato, que contribuiu na apreciação dos alimentos41_.

2.4. Sistema imune

Como já foi mencionado anteriormente, o envelhecimento está associado a um aumento progressivo do estado inflamatório, o que pode levar à disfunção da resposta imune. Existem fortes evidências que um sistema imunológico que funcione mal contribui para a diminuição da resistência a doenças e a redução da expetativa de vida dos idosos. Além da capacidade de resposta do sistema imune ser mais fraca, quando está presente uma infeção, a taxa metabólica aumenta, tornando mais difícil para as pessoas mais velhas suprirem todas as necessidades nutricionais36, 43_.

2.5. Sistema urinário

A função renal é também prejudicada com o avançar da idade. Ocorre diminuição da massa renal, do fluxo sanguíneo, da taxa glomerular, da elasticidade, do tónus muscular e ainda da capacidade da bexiga36, 45_. Felizmente a maior parte dos casos nos idosos possui baixa a moderada

gravidade, não causando sintomas, nem ocorre a evolução para insuficiência renal36_{. Apesar de não evoluir para consequências mais graves é necessário} cuidado, uma vez que o metabolismo da vitamina D é feito a nível renal, e pode ficar comprometido36_.

2.6. Condição social e psicológica

O envelhecimento está associado a um aumento da incidência de patologias crónicas, a um aumento no risco de ter mais que um distúrbio simultaneamente, e talvez o mais importante, a um aumento da prevalência de incapacidade e fragilidade39, 44, 46_{. Por este motivo, cerca de 15 a 35% das} pessoas idosas residentes na Europa precisam de alguma forma de assistência para realizar as suas tarefas39_.

Além disso, as pessoas idosas estão mais propensas a viver sozinhas do que os adultos mais jovens, o que pode levar a isolamento social e solidão, principalmente quando não possuem apoio familiar. A falta deste apoio nos momentos de necessidade, juntamente com as restrições económicas, que são muito comuns nos idosos, são a causa de uma doença com elevada prevalência nesta faixa etária, a depressão. As pessoas perdem a vontade de viver, de comer, resultando em perda de peso e desnutrição36, 41_.

A atividade física contribui para uma boa saúde física e psicológica em todas as idades, no entanto são os idosos que menos exercício físico fazem, o que piora não só a capacidade de realizar as tarefas do dia-a-dia, como a depressão caso esteja presente36_.