Desde as últimas décadas do século passado, a pesquisa em contabilidade sofreu significantes avanços. A despolarização do uso da abordagem normativa para a descritiva na construção dos trabalhos é considerada como um dos pontos mais marcantes (MARTINS, 2005; DIAS FILHO, 2004). Nessa ocasião, a então incipiente preocupação dos autores da contabilidade em descrever a realidade com a qual se deparavam e em predizer, quando possível, fenôme- nos ainda não observados, provocou e catalisou uma busca acelerada por melhoramentos teó- ricos e metodológicos.
Alguns dos primeiros trabalhos destinados a entender como a informação contábil afetava o comportamento de seus usuários (BALL; BRONW, 1968; BEAVER, 1968) fundamentaram- se nas teorias da Hipótese do Mercado Eficiente e o CAPM — Capital Asset Price Model. Ou seja, supunham que a informação era livre e que não havia custos de transações nos mercados analisados.
Para Watts e Zimmerman (1990, p.132) tal ambiente teórico não permitia a elaboração de hipóteses que levassem à explicação e predição dos motivos pelos quais as organizações opta- vam por práticas contábeis diferentes, devido ao fato de que, nessas condições, a opção orga- nizacional por essa ou aquela prática contábil não afetaria o valor da empresa.
Essa situação, por sua vez, motivou pesquisadores a construírem e proporem abstrações que os permitissem revelar os fatores explicativos da escolha contábil organizacional. Assim, a pesquisa contábil passou a usufruir da Teoria dos Contratos (JENSEN; MECKLING, 1976; COASE, 1937) e das implicações da perspectiva da Assimetria Informacional (ARKELOF, 1970) para produzir conhecimentos pertinentes sobre os fatores que levavam empresas a pra- ticarem certos protocolos de contabilidade (WATTS; ZIMMERMAN, 1990).
Entretanto, cabe lembrar que aperfeiçoamentos metodológicos foram necessários para que essa agenda de pesquisa se desenvolvesse. Como salientado por Watts e Zimmerman (1990), os primeiros trabalhos desenvolvidos por ela se restringiam a observar apenas uma ou poucas
escolhas contábeis, o que, por sua vez, limitava as suas fronteiras espaciais de investigação empírica e comprometia a generalidade e robustez de seus resultados.
Estudiosos engajados na promoção de melhorias teórico-metodológicas para a referida corren- te de pensamento trilharam um árduo percurso na construção e na definição de proxies que captassem, o mais fielmente possível, as variáveis envolvidas em suas análises. Uns dos mais importantes resultados desse processo foram os accounting accruals models. Tais definições possibilitaram que estudos passassem a observar, de uma só vez, uma grande quantidade de escolhas contábeis feitas pelas empresas estudadas. Isso permitiu chegar às conclusões mais robustas, alagar as fronteiras empírico-espaciais sob teste de suas hipóteses e fortalecer as evidências reveladas.
Adicionalmente, ressalta-se que o desenvolvimento da literatura contábil não se fundamentou exclusivamente em teorias derivadas do pensamento econômico. Outra agenda de pesquisa, influenciada pela sociologia weberiana, pela psicologia social de Talcott Parsons e pela etno- metodologia Harold Garfinkel, também vem cumprindo um importante papel nessa nova his- tória da Contabilidade. Denominada de Teoria Institucional, tal corrente de pensamento foi pioneiramente elaborada para explicar as estruturas organizacionais burocráticas. As suas primeiras especificações e predições acerca das relações entre ambientes institucionais e ca- racterísticas organizacionais foram fortemente influenciadas pelos trabalhos de Meyer e Ro- wan (1977), Dimaggio e Powell (1983) e Zucker (1977).
Subsequentemente, refinamentos teóricos passaram a ser direcionados à investigação contábil. Nesse contexto, dentre outros, pode-se destacar os trabalhos de Meyer (1986), Zald (1984), Miller e Hopwood (1994) e Dias filho (2004). Tais autores demonstram como a pesquisa con- tábil poderia observar mais atentamente a interação entre ambiente e organização. Eles propu- seram um conjunto de conceitos passíveis de serem aplicados em investigações destinadas a compreender a influência do ambiente socioinstitucional na adoção, persistência ou abandono de determinados procedimentos de contabilidade.
Apesar de já haver alguns importantes aperfeiçoamentos e manuseios dessa também recente agenda de pesquisa em contabilidade, ainda são poucos os estudos destinados a revelar co- nhecimentos sobre como forças institucionais podem vir a determinar a escolha contábil orga- nizacional. Mais diretamente, pode-se dizer que ainda não existe um conjunto de metodologi-
as que, aplicáveis a tal fim, forme um corpo sólido e reconhecido de procedimentos aceito por acadêmicos da contabilidade. Esse aspecto é ressaltado por Tolbert e Zucker (1999) como comprometedor da institucionalização desse pretensamente fértil paradigma teórico.
Nesse sentido, ao tratar das aplicações do pensamento neoinstitucional a estudos organizacio- nais, Tolbert e Zucker (1999, p. 197) afirmam que, apesar da sua reconhecida adaptabilidade e flexibilidade ao estudo de uma grande quantidade de fenômenos e de sua visível riqueza con- ceitual, a Teoria Institucional ainda carece de construir e legitimar sua caixa de ferramentas metodológicas. Scott (1987) demonstra a latente necessidade do pensamento neoinstitucional de refinar seu arranjo conceitual e de testá-lo empiricamente, para melhor especificar suas fronteiras temporais e espaciais de investigação.
De fato, o que se percebe é que o desenvolvimento da literatura contábil neo-institucional ainda sofre com a escassez de hipóteses e metodologias que, testadas, sejam aplicáveis, gene- ralizadamente, a um grande leque de estudos sobre as decisões organizacionais acerca dos usos da contabilidade. Desconforto atenuado pela compreensão de que o atual estágio no qual se encontra a pesquisa contábil, orientada pela Teoria Institucional, é comum e natural a todo e qualquer processo evolutivo de um paradigma teórico (KUHN, 1976).
Assim sendo, ao testar a relação entre uma tipologia de forças institucionais que, presentes nos ambientes estudados, influenciam a decisão organizacional pelo uso de práticas contábeis já aceitas e utilizadas por seus pares, este trabalho tenta, modestamente, contribuir para o a- perfeiçoamento dessa linha de pesquisa contábil. Espera-se poder revelar conhecimentos úteis a esse propósito.