Tirei a torta de abóbora do forno, fresca e quente, enquanto vovó punha a mesa. A torta com crosta de nozes, era a favorita de Maddox, e me certificava de fazê-la para a sobremesa sempre que possível.
Você pensaria que vovó estava alimentando um exército com toda a comida, mas havia apenas quatro de nós. Ela colocou sua famosa carne de porco desfiada, feita em sua recém-adquirida panela instantânea no meio da mesa, quando vovô e Maddox se juntaram a nós. Meu peito se encheu de calor ao ver os dois juntos. Os dois homens mais importantes da minha vida. Fiquei feliz que eles se deram tão bem.
Maddox encontrou meu olhar, e a boca do meu estômago vibrou. Era uma reação cósmica que não conseguia explicar porque não precisávamos de palavras; nós apenas nos entreolhamos e sorrimos.
Esta era a minha época favorita do ano. Só porque eu voltava para casa para visitar meus avós, desde que era aniversário da vovó. Também era a favorita do Maddox por
causa de duas coisas: comida, e mesmo que nunca admitisse, ele adorava a sensação de fazer parte da nossa pequena família.
Maddox sentou-se ao meu lado e um sorriso pairou sobre meus lábios quando ele agarrou minha mão debaixo da mesa.
Depois que vovô disse as graças, e antes que pudéssemos cavar nossa comida, Maddox pigarreou. — Lila e eu temos algo a dizer.
Minha cabeça se levantou e deixei cair meu garfo no prato com um barulho alto. A sala ficou totalmente silenciosa, enquanto meus avós nos observavam com expressões amplas e curiosas. Isso não fazia parte do plano! Tínhamos concordado em contar aos meus avós depois, para podermos passar a noite em paz. Apertei a mão de Maddox em aviso, mas já era tarde demais.
Vovô colocou os cotovelos sobre a mesa e se inclinou para frente, dando a nós dois sua atenção total. Ele estava nos dando seu famoso olhar militar; duro, inflexível e assustadoramente sério. — Continue.
Meus joelhos saltaram, e de repente fiquei feliz por Maddox ter esperado até estarmos sentados. Meu olhar piscou ao redor da sala, procurando pelo rifle de caça do meu avô que estava na parede ao lado da lareira. Talvez eu devesse ter escondido quando voltei para casa. Oh, Deus! Vovó olhou em volta
nervosamente, como se sentisse a crescente tensão ao nosso redor.
— Talvez devêssemos comer primeiro, — eu gaguejei. — Temos todo o tempo para conversar depois do jantar, certo? — Vovô mal me lançou um olhar. Seus olhos duros estavam fixos no homem ao meu lado, meu namorado. Meu namorado que está prestes a morrer.
Minhas mãos ficaram úmidas, enquanto a frieza se infiltrava em meus ossos. Meu estômago começou a ter cólicas, e era quase pior do que dores menstruais.
Talvez se Maddox e eu fugíssemos...
— Lila e eu estamos namorando, senhor.
Não. Não importa, não temos tempo para fugir.
— Oh. Isso é verdade, Lila? — Vovô perguntou, ainda olhando Maddox. O chão poderia se abrir e me engolir, por favor?
Senti-me fraca e acabei assentindo silenciosamente, um pequeno aceno tímido. Vovó veio em meu socorro. — Que notícia maravilhosa. Vocês dois se complementam muito bem.
— Ela limpou a garganta quando vovô não a apoiou. — Há quanto tempo vocês namoram?
— Cerca de três meses. — Maddox informou, sua voz firme. Como não estava cagando nas calças com meu avô atirando punhais para ele?
— Lila? — Vovô finalmente me nivelou com um olhar, o mesmo que me dava quando eu era pequena e fazia algo ruim, enquanto ele esperava que eu confessasse.
Mas eu não era mais uma garotinha.
Embora eu ainda respeitasse meu avô, eu era uma mulher crescida que estava feliz com seu namorado. Endireitei minha coluna e engoli o nó na garganta.
Ele me criou para ser confiante e forte, qualquer que fosse a situação. Claro, minhas pernas ainda estavam fracas como gelatina, e meus pulmões estavam apertando com tanta força que me perguntei se estava realmente respirando, mas retornei o olhar do meu avô com um dos meus.
— O que Maddox disse é verdade. Estamos namorando há cerca de três meses, — falei. — Vovô, estou muito, muito... feliz.
Seu comportamento mudou no momento em que as palavras derramaram dos meus lábios. Ele recostou-se na cadeira e o canto dos lábios se contraiu. Vovô lançou um olhar para Maddox e eu, um que não conseguia ler exatamente, antes que ele olhasse para vovó. — Demorou tempo demais, não acha?
— Merda. — Maddox murmurou baixinho e apertou minha mão com tanta força que pensei que fosse quebrar meus ossos.
Eu fiz uma careta, e foi então que percebi que ele estava tão nervoso e assustado quanto eu.
Vovó sorriu. — Sinceramente, pensei que vocês estivessem namorando há muito tempo. Só estávamos esperando você nos contar.
Minha respiração foi expelida do meu peito em um alto bufo, e fiquei largada contra a minha cadeira. A tensão ao redor da mesa diminuiu e o ar ficou menos sufocante. — Espere, então vocês... sabiam?
Vovô encolheu os ombros. — Era um palpite antes. Você confirmou agora.
— Então, você está bem com isso? — Eu questionei lentamente.
— Você está pedindo nossa bênção? — Vovô levantou uma sobrancelha para mim, mas ele estava... sorrindo. — Você a tem. Contanto que você esteja feliz. — Eu fiquei lá, boquiaberta.
Puta merda, meu avô, que era um homem muito difícil de impressionar, estava sorrindo para o fato de eu estar namorando Maddox Coulter. Sim, eu devo ter caído em outro universo.
Ele se virou para Maddox, seus olhos escuros endurecendo. — Eu não tenho que o avisar, porque você já sabe o que vai acontecer se machucar minha filhinha. Você pode ser jovem, saudável e provavelmente mais forte, mas ainda posso atirar na sua bunda, filho.
Maddox entrelaçou nossos dedos e me deu um aperto suave. Ele retornou o olhar do meu avô com um dos seus:
confiante e seguro de si, tão Maddox. Se não fosse o quão suada e úmida estava sua mão, com um leve tremor nos dedos, eu não seria capaz de dizer se ele estava nervoso ou não.
— Senhor, a felicidade de Lila significa tanto para mim quanto para você. Eu sei que você sabe disso. Você a criou e cuidou dela quando mais precisava. Agora é a minha vez. — Ele disse.
Meu peito palpitava e meu útero formigava com um calor difuso, enquanto a mesma sensação se espalhava por todo o meu corpo. Eu fiz um som no fundo da minha garganta, feliz e em aviso. — Hum, com licença. Eu posso me cuidar, muito obrigada.
Vovô soltou uma pequena risada e meu peito se expandiu com emoções que não conseguia identificar. — Boa sorte, filho.
Esta é tão atrevida quanto a avó.
Vovó corou e Maddox riu. — Não se preocupe. Eu posso lidar com ela.
A preocupação que eu sentia antes, desapareceu quando voltamos a comer. O resto do jantar foi como qualquer outro Dia de Ação de Graças. Se pensei que anunciar nosso relacionamento mudaria alguma coisa, eu estava enganada.
Essa era minha família.
Três horas depois, Maddox e eu nos encontramos no meu quarto. Ele deveria estar dormindo no sofá, mas nos escondemos lá em cima, depois que meus avós foram para a cama.
— Estou tão cheia que sinto que vou explodir. — Bati no meu estômago, alisando minha barriga como se estivesse com um bebê. Eu provavelmente ganhei cinco quilos no jantar desta noite. E então, havia Maddox, ainda parecendo fresco e pecaminosamente bonito, como se tivesse acabado de sair de uma revista da Vogue.
Eu me acomodei em minha cama, pulando no colchão, enquanto o observava tirar a camisa em um movimento rápido.
Ele largou a camisa no chão e ficou lá por um segundo, me deixando apreciar a vista muito distrativa.
Eu levei um tempo para admirá-lo, realmente olhar para ele. Seu abdômen ficou tenso quando se aproximou de mim.
Seus piercings nos mamilos chamaram minha atenção, e lambi meus lábios, lembrando como as hastes de prata se sentiam na minha língua. Meu olhar foi para os ombros largos que eram duas vezes o tamanho do meu e depois para o seu rosto.
Mandíbula afiada com a qual você provavelmente poderia cortar o dedo, lábios carnudos, nariz forte com uma leve curvatura...
Ele me disse que quebrou quando tinha treze anos de idade.
Olhos azuis encapuzados, sobrancelhas grossas, com uma cicatriz na esquerda – ele foi ferido há dois anos durante um jogo de futebol.
Quando sorriu, sua covinha apareceu na bochecha direita, um recuo profundo. Seu sorriso era selvagem, parecendo faminto, enquanto estava à minha frente. Ele se inclinou para frente, colocando os braços em ambos os lados das minhas coxas no colchão. — Admirando a vista, baby?
Seu hálito quente acariciou minha bochecha. Eu estava admirando a vista, mas também cheguei a uma conclusão.
Maddox não era bonito por definição. Claro, ele era gostoso e sexy... mas era uma tela imperfeita, cheia de cicatrizes e falhas invisíveis que ninguém mais podia ver, exceto eu. Isso o fazia imperfeitamente bonito.
Minha mão se levantou, e passei um dedo ao redor de seu peitoral esquerdo. Maddox ficou tenso quando meu toque roçou
seus mamilos. Eu conhecia todos os seus pontos sensíveis. Ele amava sua garganta, especialmente o proeminente pomo de Adão, para ser beijado e chupado. Ele ficou duro quando arranhei meus dentes sobre seus mamilos.
— Cuidado, Garcia, — ele gemeu. — Eu posso estar muito quente para você tocar, você pode acabar com uma queimadura desagradável.
Revirei os olhos. — Isso foi extremamente extravagante, Coulter. É quase nauseante.
Maddox me empurrou de costas e rastejou sobre mim. — O quê? Você prefere meu lado extravagante e romântico? — Eu gostava de todos os seus lados. O Maddox imbecil; o lado furioso e feio dele; o lado muito arrogante; e especialmente, seu lado romântico. Mas eu não estava prestes a dizer isso a ele.
Maddox rolou e me levou com ele. Eu me acomodei contra o seu lado, enterrando minha cabeça na curva de seu pescoço.
Seu polegar circulou sobre a carne dos meus quadris, onde minha camisa subia e contornou a cintura da minha calça jeans. Nos abraçamos pelo que pareceram horas e horas. Ouvi sua respiração, e senti seu peito subir e descer a cada fôlego que tomava.
— Você está pronta para o seu exame de direção amanhã?
— Maddox finalmente quebrou o silêncio.
Meu peito apertou e parecia que a carne ao redor das minhas cicatrizes estavam se contraindo. Havia uma dor maçante e desconfortável ao redor delas, a dor, um eco fantasmagórico. Esfreguei a mão no meu peito, mas minha pele estava pegando fogo.
Respirei fundo e fechei os olhos. — Estou pronta.
— Você tem certeza disso, Lila? — Maddox perguntou suavemente. Eu sabia que ele estava preocupado, mas ele também era a mesma pessoa que estava do meu lado, enquanto eu lutava para entrar no banco do motorista nos últimos seis meses.
Ele foi implacavelmente paciente comigo, enquanto sofria ataques de pânico após ataques de pânico. Levei um mês para finalmente me sentar no banco do motorista e mais três meses para Maddox me ensinar a dirigir.
Eu disse a mim mesma que poderia fazer isso. Contanto que ele estivesse ao meu lado. Eu queria enfrentar meus medos, queria deixar meu passado para trás. Verdadeiramente e completamente seguir em frente... minhas cicatrizes latejavam mais forte, e apertei meus olhos com força. Suas mãos alisaram minhas costas, sempre tão amáveis e gentis.
— Sim, estou pronta. Eu vou passar neste teste.
— Eu não duvido disso nem por um segundo, dragãozinho.
— Dragãozinho…
Apenas Maddox poderia lidar com o meu fogo... minhas cicatrizes... minha dor... Ele era o espelho da minha alma. Meus lábios tremeram com um sorriso, e o fogo queimando no meu peito lentamente se dissipou.
Eu nunca entendi por que eles me convidavam para jantar quando seria assim. Silêncio gélido e frio... e nem reconheciam que seu filho estava sentado ali.
Meu querido pai sentou-se à cabeceira da mesa, enquanto mamãe e eu sentamos um de frente ao outro. Ela mal conseguia encontrar meus olhos, seu foco no prato, enquanto cortava seu bife em pequenos pedaços.
Brad, meu pai, nem sequer respirou na minha direção. O único som que ecoava pelas paredes geladas da sala de jantar,
eram nossos talheres contra nossos pratos extravagantes ‘pra’
caralho.
Minha garganta se fechou e parecia... sufocante.
A diferença entre o jantar de Ação de Graças da minha família com a família da Lila, era vasta. Eu não sabia por que ainda tentava. Eu odiava esse lugar. Detestava a ideia de nossa
“família perfeita” para o mundo exterior, enquanto era tudo, menos isso. Por muito tempo, desisti da ideia de sermos ao menos um pouco felizes.
O casamento dos meus pais provavelmente também era tudo, menos feliz. Eu não ficaria surpreso se descobrisse que eles nem estavam dormindo no mesmo quarto.
Com uma mansão tão grande quanto esta, a distância entre nós aumentou ainda mais. Quando eu morava aqui, eu era um estranho e um fardo.
Agora que parti para Harvard, ainda era um estranho.
Para meus pais, quase não existia... exceto que eu era o herdeiro, e o legado do nome e do império dos Coulter. Essa era,
provavelmente, a única razão pela qual Brad ainda não me deserdara.
Sim, foda-se eles.
Coloquei minha comida na boca, mal mastigando.
Engolindo com água, eu terminei meu prato antes que eles estivessem na metade de suas comidas.
Empurrei minha cadeira e me levantei sem dizer uma palavra. A cabeça da minha mãe levantou e seus olhos brilharam de surpresa. — Você está indo? — Ela gaguejou, olhando cautelosamente entre meu pai e eu.
Oh, pelo amor de Deus, onde estava sua maldita espinha dorsal?
— Maddox. — Ela começou, mas depois parou. Ela estava olhando para mim como um cachorrinho triste e perdido. Minha mandíbula endureceu e eu cerrei os dentes.
— O quê?
— Por que você não fica mais um pouco? Seu pai e eu...
Interrompi. — Não perca o fôlego, mãe.
Ela abriu a boca, mas foi cortada quando meu pai começou a tossir. Os olhos dela se arregalaram, e houve um lampejo de medo neles quando se levantou e correu para o seu
lado. Ele levou o lenço branco imaculado à boca e continuou tossindo, o peito sacudindo com os sons ásperos.
— Brad. — Savannah respirou calmamente, parecendo um pouco aflita.
Meus punhos cerraram ao meu lado, e lutei contra o desejo de correr, sair desses portões de ferro e nunca mais voltar. Este lugar não cheirava a conforto ou alegria, era uma armadilha mortal.
Seu acesso de tosse cessou e ele endireitou as costas. — Maddox, eu quero falar com você. Venha ao meu escritório. — Ele disse, em sua voz dura de sempre. Não havia familiaridade ou calor em suas palavras, como um pai deveria falar com seu filho. Ele falou comigo como se eu fosse uma das pessoas na sua maldita folha de pagamento.
Ele se levantou e saiu, sem esperar que eu o seguisse. Eu já estava dando um passo atrás, me recusando a seguir suas malditas ordens.
— Por favor. — Querida mamãe, sussurrou.
Meus pés pararam e virei meu pescoço, apertando meus lábios. Os músculos do meu peito se contraíram, e por vontade própria, minhas pernas me levaram ao escritório do meu pai.
Entrei para encontrá-lo sentado atrás de sua mesa. Ele acenou com a cabeça em direção à garrafa de uísque na bandeja. — Toma uma bebida?
Soltei uma risada pequena e sem humor. Sim, se tivesse que sobreviver a essa conversa com meu pai, eu definitivamente precisava de uma bebida. Coloquei um copo cheio e engoli rapidamente, sentindo a queimação na garganta e meus olhos lacrimejando.
— Falei com seu treinador na semana passada. — Ele começou.
— Mantendo o controle sobre mim? — Eu bufei, divertido.
Os seus olhos endureceram. — Ele disse que você era um dos seus melhores jogadores. É bom saber disso.
Elogio... de Brad Coulter? Hmm. Eu não estava prestes a cair nessa armadilha. Eu mal conseguia me lembrar da última vez que meu pai disse algo remotamente agradável para mim.
Eu tinha... talvez cinco ou seis anos? Isso foi há quase duas décadas.
Ele inclinou a cabeça para o lado. — Ouvi dizer que você está namorando Lila, — disse. — Você não nos contou.
Coloquei o copo vazio em sua mesa e meus punhos cerraram. Havia uma razão pela qual nunca trouxe Lila aqui.
Eu queria mantê-la longe da toxicidade que eram meus pais.
Eles não mereciam respirar o mesmo ar que ela. — É por isso que estamos aqui? Para falar sobre a minha vida amorosa?
Vamos, pai. Isso está abaixo de você.
Meu pai ficou em silêncio por um momento. Não queria jogar o seu jogo, realmente não queria.
Peguei a garrafa de uísque na minha mão e dei um passo para trás, levantando a garrafa em uma falsa saudação. — Boa conversa, Brad.
Suas narinas queimaram com o evidente desrespeito, mas eu já estava indo embora, sem esperar por sua resposta. Meu coração batia forte no peito, minha pele se arrepiava e coçava com a necessidade de me afastar dele, deste lugar sufocante.
Suas próximas palavras me pararam, meus pés parando repentinamente. — Não a machuque.
Minhas costas ficaram retas, e virei para encará-lo, um rosnado baixo nos meus lábios. — Eu nunca faria isso, — assobiei. — Eu não sou você.
Ele se levantou, calmamente, e isso irritou meus nervos.
Eu odiava o olhar pacífico em seu rosto, como se realmente se importasse.
— Não, Maddox. Você não é como eu. — Meu pai concordou, quase como se estivesse aliviado com a ideia. — Mas você também não percebe que está no caminho da
autodestruição. Você acabará machucando Lila no final, filho. E você sabe em quem vai doer mais? Em você.
A fúria ardia nas minhas veias como ácido. Meu sangue rugiu furiosamente em meus ouvidos; foi quase ensurdecedor. A sensação de mal-estar no meu estômago estava de volta, e lutei contra o desejo de vomitar. No momento, nem percebi que ele me chamou de filho. Eu estava com tanta raiva, cheio de tanto ódio pela pessoa que deveria ser meu pai.
Lila era a única coisa boa na minha vida. E ele queria que eu desistisse dela.
Se, por um segundo, pensasse que meu pai se importava...
essa breve noção se foi, antes mesmo de acontecer.
— Obrigado pela conversa estimulante, pai. Vou manter isso em mente. — Eu zombei, antes de me afastar.
Minha mãe estava do lado de fora da porta, e quase bati em seu pequeno corpo ao sair. Seus olhos ficaram borrados, e ela me alcançou, mas eu a afastei. — Maddox. — Ela chamou.
Não parei, não parei até sair dos portões de ferro.
Eu cansei de ouvir.
Eu cansei de tentar ser o filho que eles queriam.
Eu. Cansei. Porra.