"Onde está Lady Ailish?" James exigiu enquanto Torquil jogava a corda sobre as peles empilhadas na carroça. Pegando-o, James enrolou a ponta em um anel de ferro e esticou-o, então prendeu a corda com um nó de corda.
O herdeiro de Cunningham mudou-se para a próxima amarração. “Por que você está levando-a? Ela vai ver todos nós mortos se você me perguntar."
“É por isso que não pedi sua opinião.” James prendeu a segunda corda. "Mas ela conhece o rapaz e vai tornar nossa estratégia ainda mais convincente."
O problema era que James ainda não tinha certeza se estava fazendo a coisa certa ao deixar Sua Senhoria vir junto. Muitas coisas poderiam dar errado, e ele nunca se perdoaria se algo acontecesse com Ailish.
"Ela não é ruim com um arco", disse Caelan, apertando a alça de circunferência de sua sela. "Eu a recrutaria para meus arqueiros se ela não fosse uma mulher."
“Shhhh vocês dois”, disse James, endireitando seu capuz áspero, se dirigindo para a caverna e batendo a mão nos pessimistas.
Depois que seus olhos se ajustaram à luz fraca lá dentro, ele encontrou Blair mexendo no véu de Lady Ailish como uma mãe galinha. A forma corpulenta do frade bloqueou o rosto de Sua Senhoria de vista. “Por que está demorando tanto?” Perguntou James. “Primeiro eu vou contra meu melhor julgamento e concordo em deixar você nos acompanhar. E agora nem sequer começamos nossa jornada e você já está nos segurando."
"Perdoe-me", disse ela, batendo as mãos sobre o pano de linho e saindo de trás do homem sagrado. "Mas se estou me passando por sua esposa, não devo parecer uma freira."
A boca de James ficou seca enquanto ele olhava boquiaberto para a criatura mais linda que já desviou um olhar atrevido em sua direção.
"E a empregada dela ainda está no convento", disse Blair, suas palavras mal compreendendo. "Acho que ela está muito bonita, você não concorda, senhor?"
Engolindo em seco, James permitiu que seu olhar vagasse da cabeça dela até a bainha do vestido. Ela usava apenas o linho branco sob o véu, mantido no lugar por um diadema trançado -talvez talhado em crina de cavalo. O ornamento emoldurava seu rosto, chamando sua atenção para a beleza de seus olhos, abertos por longos cílios atraentes.
Ela franziu os lábios úmidos em forma de arco. Lábios que ele estaria beijando agora, se não houvesse um frade de pé a apenas 30 centímetros de distância. "Você está infeliz?" ela perguntou.
“Não,” ele conseguiu dizer enquanto seu olhar desviava para um vestido azul, o decote caía de um ombro ao outro, mergulhando sobre um par de seios suculentos. Sim, ele havia notado seus seios antes.
Muitas vezes.
Mas ele só tinha visto Lady Ailish sem o hábito de freira na coroação. Sim, ela o enfeitiçou desde então, mas aqui na caverna onde eles estavam parados a apenas alguns metros de distância, ele estava totalmente hipnotizado. "O-onde você encontrou o vestido?"
"Você não lembra?" Ela sorriu, balançando os ombros. Será que ela tinha ideia de que tal movimento chamou ainda mais atenção para a perfeição de seus seios? "Eu o estive usando por baixo de meu hábito o tempo todo."
“Bem,” ele resmungou, passando a mão pelos olhos. "É uma boa coisa você ter mantido isso coberto até agora."
"Por que, porque pode acabar sujo?"
Ele agarrou a mão dela. "Porque os homens nunca seriam capazes de tirar os olhos de você."
"Sua capa, milady", disse Blair, segurando a vestimenta e entregando a ela uma capa de lã preta. "E seu hábito, caso você precise."
Ailish se virou e permitiu que o frade deslizasse sua capa de lã sobre seus ombros. “Teria sido muito miserável sem isso”, disse ela, amarrando o manto fechado no pescoço.
James deu um passo para trás, seu olhar disparando direto para os seios dela. Graças a Deus a capa cobria a maior parte da distração. "Isso é melhor. Agora venha, senão não chegaremos à fronteira antes do anoitecer. "
"É lá que você planeja acampar."
“Apenas ao norte de lá. Conheço um criador que nos abrigará durante a noite.” Ele ajudou Ailish a subir no banco da carroça e, em seguida, dirigiu-se ao séquito de soldados que escolheu a dedo para viajar com eles. “Ouçam-me, homens. Somos caçadores viajando para Carlisle para vender nossas peles. Se formos parados, eu vou falar, entendeu?”
Todos expressaram seu consentimento além de Sua Senhoria.
James deu a ela um olhar penetrante. "Isso significa você também, milady."
"Claro. Eu nem sonharia em falar fora de hora. "
"Muito bom", disse ele, subindo ao lado dela e pegando as rédeas. As madeiras da velha carroça rangeram quando ele deu instruções ao cavalo para andar.
Lady Ailish olhou para trás, onde sua montaria estava amarrada e seguindo atrás. "Por que você não está levando o palafrém?"
“Porque pobres caçadores não possuem cavalos de guerra caros.”
Ela gemeu. "Eu devia ter pensado nisso." Ela deu um tapinha no braço dele. “Os homens parecem muito convincentes em seus capuzes de caçadores.”
Eles viajaram ao longo do labirinto sinuoso de caminhos estreitos que mantinham seu acampamento bem escondido dos inimigos enquanto uma equipe de homens trabalhava para apagar seus rastros. Ailish examinou o arco e a aljava de flechas que James colocara aos pés deles. "Por que os homens não estão carregando suas espadas?"
Todos, exceto James, haviam guardado suas armas sob as peles, onde eram facilmente acessíveis se alguém soubesse onde
olhar. “Novamente, a maioria dos caçadores não pode comprar espadas.”
“Exceto que todo mundo parece ter seus arcos,” ela meditou.
“Ferramentas do comércio.” James deu um tapinha no punhal que protegia seus quadris. "Não se preocupe. Todo homem está amplamente armado.”
“Se formos emboscados, estaremos equipados para lutar?”
"Sim, moça." Ele bateu nas rédeas. “E as flechas estão aos nossos pés por uma razão. Caelan me disse que você se tornou um de seus melhores arqueiros.”
"Ele disse?" Ela puxou uma flecha da aljava e correu o dedo ao longo da haste. "Surpreendente."
"Por quê?"
"Porque ele nunca disse para mim."
"Talvez ele queira te fazer melhorar."
“Por não me dizer que sou um dos melhores dele?”
"Possivelmente. Se o aluno continuar a praticar dia e noite como você, o aluno pode um dia se tornar melhor do que o professor.”
"Hmm." Ela recolocou a flecha. "Onde você aprendeu tudo isso -o esc-onderij-o de armas, -o treinament-o de h-omens, a maneira c-om-o você luta como se um demônio estivesse perseguindo você?"
"Além de crescer com uma espada na mão, é o que vem de onze anos como escudeiro do Bispo Lamberton."
“Mas é isso que eu não entendo. Ele é um homem santo. "
“Ele é um guerreiro, e os cavaleiros que o seguem são alguns dos lutadores mais bem treinados da cristandade. Alguns passaram a juventude no continente após os torneios. Outros pagaram suas dívidas nas Cruzadas”.
“Você já esteve no continente?”
“Não. Lamberton já tinha ido quando fiquei sob sua proteção.
Mas houve muitas escaramuças para um aprendiz de cavaleiro aprender seu ofício.”
"Fale-me sobre o bispo."
“Ele é um grande homem. Ele foi fundamental para enviar John Balliol para a França e, depois, apoiou William Wallace. Os homens de Lamberton lideraram muitos dos schiltrons na primeira guerra contra Edward. Ele está reconstruindo a Catedral de Saint Andrews
depois que os ingleses a destruíram em retaliação por suas ações contra eles.”
"E ele presidiu a coroação do rei."
"Isso ele fez."
"E eu imagino que ele teve uma mão em sua cavalaria."
"Se não fosse por Lamberton, eu estaria fazendo feno em Douglas, muito pobre para ter uma vaca, eu acho."
"Eu o admiro."
"Eu também, milady."
"Como foi ser seu escudeiro?"
“Não houve dias fáceis, com certeza. Acordávamos todas as manhãs antes do amanhecer para louvar. Quando não estávamos lutando contra os ingleses, havia tarefas intermináveis entre todas as orações e treinamento.”
“Quais tarefas você mais gostou?”
James pensou por um momento, balançando facilmente com o movimento do carrinho. "Nunca me importei de passar horas nos estábulos cuidando de cavalos, limpando baias, aprendendo um pouco sobre as funções do ferreiro."
“Também gosto do consolo dos animais. É sempre tranquilo em um celeiro.”
"É isso."
"Então, do que você menos gostou?"
“Limpar as latrinas com certeza.”
“Eew. Isso deve ter sido nojento.”
"Muito."
"Mas acho que isso o tornou forte."
Seu olhar deslizou para o rosto dela. “Sabe o que me tornou mais forte?”
Ela balançou a cabeça enquanto o carrinho balançava com um sulco na trilha, fazendo-a se apertar contra ele. "O que?"
“Eu carreguei água fresca com uma vara nas minhas costas.”
“Um balde em cada extremidade?”
"Dois. Quatro ao todo.”
“Oh, meu Deus. Eu dificilmente consigo carregar um do rio para o acampamento.”
"E eu tinha o dobro de distância, em linha reta para cima."
"Surpreendente", disse ela, sua voz cheia de admiração e fazendo James se sentir um rei. "Não admira que você tenha crescido e se tornado tão robusto quanto um boi."
Depois que chegaram à Estrada do Norte, nenhum dos dois falou por um tempo até que Lady Ailish agarrou seu braço, seus dedos fazendo um tremor bem-vindo percorrer seu braço. "O que acontecerá se a resposta do rei vier enquanto você estiver fora?"
“Deixei Davy para trás com instruções para nos avisar imediatamente.”
"Você deve ter pensado em tudo."
"Oh, nunca se sabe o que se esqueceu até que precis."
"Verdade." Ailish alisou as mãos ao longo das saias. "Ahhh ... há algo que eu queria te perguntar."
Ele a olhou com o canto do olho. A melodia de seu “ah” fez com que um certo aperto entre suas pernas despertasse sua atenção. "O que está em sua mente, moça?"
Um adorável tom de rosa coloriu suas bochechas. “Estamos nos passando por marido e mulher, certo?”
“Nós estamos,” ele disse, sua voz rouca.
“Hm ...” Ela traçou um dedo ao longo de seu antebraço, a fricção fazendo-o quase estremecer. "E quando formos dormir?" ela sussurrou, verificando se os outros não ouviram.
Havia uma coisa que ele não havia planejado - arranjos para dormir. Mas, santo Moisés, a moça tinha um talento especial para desarmar um homem. Claro, a primeira resposta que veio à mente foi perguntar se ela queria ir para a cama com ele. O Senhor sabia que ele queria tanto levá-la para a cama que estava duro desde que ela colocou os pés no acampamento na Floresta Selkirk. Inferno, ele estava duro desde que a viu pela primeira vez na coroação. Mas deixando de lado sua luxúria insatisfeita, a senhora tinha razão.
James lentamente limpou a boca, tentando dar uma resposta apropriada até que se lembrou da noite que eles passaram na tenda quando viajavam de Scone.
"Err ... ah ... você dormiu ao meu lado antes."
"Não exatamente. Pelo que me lembro, Coira dormiu entre nós.”
“Bem ...” Um sorriso irônico apareceu em seus lábios. "Já que você deixou sua empregada doméstica no convento, você
simplesmente terá que controlar seus impulsos, milady."
Quando um olhar de completo choque cruzou seu rosto, ela o golpeou no braço.
Incapaz de manter o rosto sério, James jogou a cabeça para trás e riu.
"Sir James!" ela repreendeu.
“Oh, moça. Certamente você deve perceber que se não pode confiar em mim, então não há esperança alguma. "
Então ele desviou o olhar e se encolheu. Mais importante, ele poderia confiar em si mesmo?
***
No momento em que eles viraram para as terras do velho agricultor, o sol havia se tornado um enorme globo laranja no horizonte ocidental. Ailish protegeu os olhos, mas era tão brilhante que ela mal conseguia discernir o contorno da casa.
Quando a carroça deu uma guinada, ela avistou um senhor idoso apoiado em um forcado.
“Finlay de Galloway?” perguntou James.
“Depende de quem quiser saber.”
James freou o cavalo até parar e saltou. "Eu sou Sir James Douglas, filho de ..."
"Você quer me dizer que Black Douglas está aqui em carne e osso?"
"Me desculpe, senhor?"
"É assim que eles estão chamando você." O criador sorriu, mostrando mais dentes faltando do que o contrário. "De Glasgow até Carlisle, eu acho."
"Verdade?"
"Você é o senhor selvagem que destruiu seu castelo ancestral?"
James coçou sua barba preta, seu olhar se lançando para Ailish.
Ela deu a ele um aceno reconfortante. Esse sujeito estava obviamente pasmo. "Eu sou. E seu filho é um dos meus melhores homens.”
Finlay bateu seu forcado no chão. "Maldito juramento que ele é."
“O homem bom é um líder em meu acampamento.” Depois de apertar a mão de Finlay, James sinalizou para os outros desmontarem. “Precisamos de um lugar para dormir - para meus homens e minha esposa.”
Parando de ofegar, Ailish cruzou as mãos e tentou parecer uma esposa. Ela não esperava que sua estratégia começasse tão cedo.
Mas então foi isso que eles concordaram.
O homem olhou para ela com curiosidade. "Se você quer atacar uma guarnição inglesa, por que trouxe sua esposa junto?"
“Apenas coletando informações no momento,” disse James, ajudando-a a descer. “Estamos levando essas peles ao mercado em Carlisle para levantar algumas moedas. E você conhece as mulheres com a menção de um mercado. "
Ailish ficou boquiaberta. "Com licença?"
Finlay revirou os olhos como se todas as mulheres estivessem sofrendo de uma febre de mercado. "Acho que é uma coisa boa você não ir a Carlisle para colocar o castelo no fogo e na espada, porque aquela velha fortaleza é impenetrável."
“Já ouvi falar”, disse James. "Ficaríamos gratos se você nos permitisse dormir no loft do seu estábulo."
"Oh, não há nenhuma chance de eu permitir que a esposa do Senhor de Douglas durma em um loft velho e mofado. Vocês dois podem ficar com a cama em minha pequena cabana. Tenho certeza de que não é nada tão grandioso quanto o que Sua Senhoria está acostumada, mas proporcionou conforto para mim e minha esposa ao longo dos anos." Finlay benzeu-se. "Deus a tenha em paz."
Um repentino enxame de borboletas envolveu o estômago de Ailish. "Não, não, não poderíamos..."
"É muito hospitaleiro da sua parte", disse James com uma inclinação de cabeça.
"Excelente." Finlay pegou seu forcado. "Eu tenho um caldo de carneiro para aquecer. Estabeleça seus cavalos e teremos algo para comer. "