Pode-se conceituar os direitos sociais como prestações positivas que atuam como meios de efetivação do princípio da igualdade material entre os indivíduos na medida em que lhes proporcionam o mínimo existencial para a manutenção de uma vida digna.
Os direitos sociais possuem natureza de direito fundamental, uma vez que, sob a perspectiva formal, estão previstos no Título II da Constituição Federal de 1988 que dispõe acerca “Dos Direitos e Garantias Fundamentais”. Sob a perspectiva material, os direitos sociais são expressão do princípio da dignidade da pessoa humana, o qual figura como princípio norteador dos direitos fundamentais. Os direitos econômicos, sociais e culturais apresentam, portanto, natureza de direito fundamental tanto no aspecto formal, quanto material.
O caráter programático dos direitos sociais, decorrente da suposta ausência de exigibilidade imediata desses direitos, é um dos argumentos utilizados para legitimar a imposição de limites às garantias sociais por Estados que se encontram em crise econômica. Este é o caso do Estado Português, que adotou uma política de austeridade como forma de combater a crise econômica.
As restrições aos direitos sociais foram uma das medidas adotadas para reduzir as despesas do Poder Público, dando início, assim, à redução dos investimentos em saúde e educação e ao congelamento de salários e aposentadorias de servidores públicos. A ausência de capital decorrente de crise econômica é o principal argumento utilizado para legitimar tais limitações às garantias sociais.
A alegação de impossibilidade financeira não pode ser utilizada para retirar do Estado o dever de dar eficácia aos direitos sociais, uma vez que, enquanto direitos fundamentais que garantem aos indivíduos o mínimo existencial para a manutenção de uma vida digna, esses direitos carecem de máxima proteção frente à discricionariedade do legislador e do Poder Público.
Os direitos sociais, assim como todos os direitos fundamentais, não podem ser considerados absolutos, entretanto, a imposição de limites aos limites dos direitos sociais é imprescindível para a proteção das garantias sociais contra arbitrariedades tendentes a restringir os direitos sociais.
O princípio da proibição do retrocesso é uma imposição constitucional contra a supressão ou restrição dos direitos sociais. Por meio da proibição do retrocesso os direitos
sociais ganham um caráter progressivo, segundo o qual a evolução normativa deve conferir sempre maiores garantias sociais aos indivíduos.
As medidas restritivas de direitos sociais devem ainda atender ao princípio da proporcionalidade, segundo o qual a limitação às garantias sociais deve ser a única alternativa ao Estado e a restrição deve ser a mínima necessária para solucionar o problema no caso concreto.
O princípio da proteção ao núcleo essencial, muito embora não esteja expressamente prevista no texto constitucional, atua como barreira às restrições de direitos sociais, impedindo que o núcleo essencial do direito seja objeto de limitação, evitando, assim, que a norma constitucional que prevê os direitos sociais seja reduzida a letra morta da Constituição.
Não obstante não se possa relegar que a inexistência de recursos financeiros impossibilita a atuação do Poder Público na manutenção das garantias sociais, a simples alegação não é suficiente para legitimar as restrições aos direitos sociais, sendo necessária a comprovação de que as limitações a esses direitos é a única alternativa estatal.
Não se pode permitir que os direitos sociais sejam os primeiros a sofrer restrições em virtude de crise econômica, uma vez que os direitos sociais, assim como todos os direitos fundamentais, resguardam bens jurídicos axiologicamente superiores aos demais direitos previstos no texto constitucional, devendo, portanto, ser protegidos enquanto seja possível.
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