Cristãos de São João

A Restauração de 1640 significou para a abertura de um manancial de novas oportunidades para os vassalos da Coroa portuguesa ou mantinham qualquer tipo de contacto diplomático com aquela, pois todos os pedidos que haviam sido recusados pela Monarquia Hispânica podiam ser agora reavaliados pela nossa dinastia lusa. Foi neste contexto que se enviou a Portugal uma das mais extraordinárias expedições partidas da Ásia para a Europa, a embaixada dos cristãos de São João.

Os Cristãos de São João eram, como ainda são hoje, uma comunidade religiosa residente na embocadura dos rios Eufrates e Tigre, cujas origens são misteriosas, não havendo qualquer certeza nem sobre o momento, nem sobre o local do seu surgimento. O seu pensamento baseia-se numa visão maniqueísta, opondo o bem do universo espiritual, ao mundo das trevas. A criação havia estado mesmo a cargo de um demiurgo inferior e das trevas, Ptahil. O fiel irá libertar-se deste mundo de trevas através do cumprimento das vontades divinas, apresentadas por vários mensageiros, como Yohanan, identificado como São João Baptista494.

Os primeiros contactos entre os portugueses e os membros deste grupo ocorreram em meados do século XVI através dos padres jesuítas, que logo os consideraram cristãos, mesmo de ritos errados, baptizando-os de cristãos de São João, devido à sua adoração a São João Baptista, iniciando-se a sua doutrinação495.

Na década de 1630, a situação daquela cristandade esteve por várias vezes presente na correspondência trocada entre Goa e o Reino. Em 1631, os cristãos de São João entraram em contacto com Rui Freire de Andrade, pedindo-lhe para serem transferidos para territórios controlados pela Coroa portuguesa de forma a escaparem às tiranias do Baxa de Baçorá, de quem se encontravam dependentes. Rui Freire, de

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Cf. ANTT, Livro das Monções, lv.44, fl.356-376-v.

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Cf. Gulbenkian, 1995, pp.421-423

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94 imediato, enviou dois daqueles cristãos a Goa como embaixadores, recomendando-os ao vice-rei como “Valentes E fieis”496. Esta ideia não era uma novidade total. Já na década anterior, através dos padres carmelitas presentes em Baçorá, se havia apresentado esse plano à Congregação da Sagrada Propaganda Fide em Roma, para esta pressionar o Papa a requerer junto ao monarca castelhano, a transmigração dos cristãos de São João para os territórios do Estado Português da Índia497.

O conde de Linhares percebeu a oportunidade de povoamento de algumas das regiões onde os portugueses mais necessitavam de consolidar a sua presença, possibilitada por essa transferência. Desta forma essa cristandade devia ser divida entre as terras de Bardez, Salsete e Ceilão, precisamente as regiões onde a presença portuguesa se vinha territorializando. Para concretizar o seu plano, que demoraria cerca de três anos a realizar, deu ordem ao vedor da fazenda de Mascate, que adquirisse os mantimentos necessários para alimentação das populações transferidas498.

A Coroa, porém, recusou o plano do Conde de Linhares por considerar que aqueles “erão todos hereges seismáticos”499, não sendo conveniente espalha-los pelo meios das cristandades que através da lavoura missionária se iam desenvolvendo na Ásia, e que podiam ser contaminados pelos erros daqueles. Para mais, no Reino não se tinha assim tanta certeza da fidelidade dos cristãos de São, podendo estes aliar-se aos inimigos hereges europeus e “aruynarem tudo”500. Assim sendo somente àqueles que demonstrassem ser verdadeiros cristão católicos se daria asilo.

Face à recusa da Coroa e à circunstância de já se terem passado cerca de 600 pessoas para Mascate, o conde de Linhares instalou-as então em torno das praças portuguesas no estreito, entre Doba e Julfar, cedendo-lhes algumas terras para ali viverem. Mas, ao grosso daquela cristandade não foi dada a possibilidade de passar às terras sob o controlo do Estado Português da Índia501. Aos que se haviam instalado em terras sobre a soberania lusa era requerido jurar fidelidade a Filipe IV, além de prestar todo o apoio militar que lhes fosse pedido pelas autoridades portuguesas502.

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ANTT, Livro das Monções, lv.29, fl.169

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Cf. Gulbenkian, Roberto, 1995, pp.387

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Cf. ANTT, Livro das Monções, lv.29, fl.169

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ANTT, Livro das Monções, lv.33, fl.51

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Cf. ANTT, Livro das Monções, lv.33, fl.51

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Cf. ANTT, Livro das Monções, lv.33, fl.51 e lv.39, fl.37; Cf. Gulbenkian, 1995, pp.392-493

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95 Com a passagem de alguns cristãos de São João para a Arábia criou-se uma querela religiosa entre as duas ordens religiosas presentes no Golfo Pérsico, os Agostinhos e os Carmelitas Descalço. A região de Doba encontrava-se na região de jurisdição religiosa dos agostinhos, o que motivou de imediato o pedido à Coroa para que a missionação daquela cristandade lhes fosse entregue. No entanto, o Rei respondeu negativamente àquele pedido, fundamentando a sua decisão na maior antiguidade dos Carmelitas Descalços no trabalho missionário entre aquelas gentes503.

Recusado o seu pedido para se transferirem para o Estado Português da Índia, não restou mais aos cristãos de São João do que esperar alguma alteração na conjuntura política portuguesa. Esta ocorreu com a Restauração de 1640 em Portugal, que logo motivou o envio de um embaixada, desta vez já não a Goa, mas o Reino, de forma a contactar directamente com o novo monarca português.

A embaixada partiu por terra de Baçorá em 1644, liderada por um Manuel Carvalho. Este parece ser um cristão católico e ter servido vários anos o Estado Português da Índia, tal como o seu pai e irmão. Ainda nas partes orientais foi assaltado o que motivou uma longa espera na costa oriental do Mediterrâneo. Dali partiu para Veneza e daí para Roma. Aqui foi recebido pelo Papa, que intentou encaminha-lo para o Rei de Castela, pois a Santa Sé ainda não reconhecia D.João IV como legitimo rei de Portugal, sendo todos os assuntos referentes a esse reino ainda remetidos para Madrid. A tentativa papal foi liminarmente recusada pelo embaixador, que passou a Livorno. Não conseguindo obter transporte para Portugal, passou a Marselha e dali a Paris, onde foi recebido pelo Cardeal Mazarino, ao qual apresentou um memorial, apresentando as suas motivações para vir à Europa. Por fim, da capital francesa conseguiu dirigir-se a Lisboa, onde apresentou finalmente as suas propostas ao Conde de Alegrete em 1646.

O embaixador propôs então que o Estado Português da Índia auxilia-se 12 mil famílias de cristãos de São João a passar à ilha de Xais504, perto da costa persa e que se encontrava despovoada, de forma a escaparem às tiranias perpetradas pelo Baxa de Baçorá. Para si pretendia o cargo de representante e capitão daquela gente perante o Estado Português da Índia.

Entre as suas propostas surgiu uma que devia interessar sobremaneira às autoridades lusas, a demonstração de um local perto de Mascate, onde existiam grandes

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Cf. ANTT, Livro das Monções, lv.33, fl.217

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96 minas de cobre e prata. Estas surgiam especialmente tentadoras por Portugal ter perdido o acesso aos seus principais locais fornecedores de prata, a América espanhola fechada após a Restauração, e o Japão, encerrado ao comércio externo desde de 1639, sendo este metal essencial ao comércio entre a Europa e a Ásia505.

Apesar da grande travessia, a embaixada não surtiu quaisquer efeitos, não sendo conhecida qualquer tentativa efectiva do Estado Português da Índia de tentar transferir os cristãos de São João, nem se parece ter dado qualquer seguimento à busca das ditas minas de prata. Este desfecho parece derivar da consciência das autoridades lusas das dificuldades passadas no estreito, onde a pressão omanita se ia fazendo sentir cada vez mais e que encerrava os portugueses dentro das suas fortalezas, não intentado nada no interior. Os planos para se transportar os cristãos de São João para alguma terra sob o controlo luso permaneceram até à queda de Mascate em 1650, momento em que se cortaram todos os contactos políticos entre o Estado Português da Índia e aquela comunidade, mantendo-se somente uma ligação missionário através dos Carmelitas Descalços506.