ENVELHECIMENTO PRIMÁRIO VS SECUNDÁRIO

Inúmeros factores, entre os quais, a acumulação de doenças crónicas degenerativas, nutrição inadequada, inactividade física e alterações no sistema nervoso parecem contribuir para a perda da força com a idade (Doherty, 2003). Não se sabe ao certo como estes factores interagem uns com os outros e quais os mecanismos exactos que predominam sob determinadas condições ou em determinadas idades. Contudo, o sedentarismo é um factor importante que contribui para potencializar os efeitos do envelhecimento na massa muscular, incluindo: mudanças nas unidades motoras e inervação das fibras, redução dos factores de crescimento e alterações nas proteínas do músculo.

As mudanças no sistema neuromuscular, relacionadas com a idade, parecem possuir um papel crucial no desenvolvimento da sarcopenia. Ainda que muitos dos mecanismos subjacentes às alterações no músculo esquelético, relacionadas com a idade, continuem a ser de origem desconhecida, realizaram-se progressos na elucidação da contribuição da desnervação da fibra muscular na perda de fibras musculares (Roth et al., 2000), na perda de unidades motoras (Cederna et al., 2001) e na remodelação das unidades motoras (Kadhiresan et al., 1996).

O número de motoneurónios e unidades motoras funcionais diminuem com a idade (Roth et al., 2000; Pu et al., 2001). Este é um processo contínuo que se desenrola durante a vida e é considerado irreversível (Pu et al., 2001).

Os motoneurónios são responsáveis pelo envio de sinais eléctricos, até aos músculos, dando início ao movimento. Uma unidade motora é constituída por um motoneurónio e por todas as fibras musculares por ele inervadas. O número de fibras que um motoreurónio inerva, está dependente da função, de um dado músculo. Por exemplo, nos músculos em que predominem movimentos precisos, como os músculos dos olhos, serão constituídos por unidades motoras com um motoneurónio inervando poucas fibras musculares. Os músculos que requerem movimentos menos precisos e mais força, como os músculos do quadríceps, terão unidades motoras com centenas ou mesmo milhares de motoneurónios (Zhong et al., 2007).

A perda de fibras musculares começa com a perda de motoneurónios. As mudanças morfológicas no corno anterior da espinal medula, bem como as que se verificam nos axónios periféricos, em humanos e animais idosos, podem ser responsáveis pela atrofia muscular em idades avançadas.

Os motoneurónios morrem com a idade, resultando na desnervação das fibras musculares, dentro das unidades motoras. Esta desnervação causa atrofia das fibras musculares e eventual morte, levando à diminuição da massa muscular (Roth et al., 2000).

Os restantes motoneurónios aumentam o seu território, nas unidades motoras, pela captura das fibras desnervadas, mas o aumento do tamanho da unidade motora (Lexell, 1995) e a redução do número de motoneurónios e número de unidade motoras (Doherty, 2003), resultam no declínio da coordenação da acção muscular e redução da força muscular.

Contudo, este processo é insuficiente para compensar toda a desnervação, resultando na atrofia e perda progressiva de fibras musculares (Lexell, 1997). Os motoneurónios que inervam fibras de contracção rápida parecem ser preferencialmente afectados e, ao longo do tempo, o processo de desnervação/reinervação poderá resultar na perda e atrofia das fibras tipo II e agrupamento dos tipos de fibra, particularmente nas fibras tipo I (Lexell, 1997). A remodelação das unidades motoras por motoneurónios que inervam fibras de contracção lenta, leva à formação de unidades motoras menos eficientes. Assim, a remodelação das unidades motoras por fibras de contracção lenta, resultará numa menor precisão do controlo dos movimentos e diminuição da velocidade da mecânica muscular (Waters et al., 2000; Roth et al., 2000). Tal poderá contribuir para a explicar a perda de equilíbrio e de velocidade de movimento com a idade.

Enquanto a perda de unidades motoras é, aproximadamente equivalente, entre ratos (Cederna et al., 2001) e humanos (Campbell et al., 1973), o número de fibras musculares perdidas com o envelhecimento não demonstra consistência entre as duas espécies. Para grandes músculos dos membros, de humanos, uma diminuição de 50% no número de fibras ocorre aos 80 anos de idade, enquanto os músculos dos membros traseiros de ratos, demonstram apenas 5% a 10% de perda de fibras, para um período de vida análogo (Larkin et al., 2003). A semelhança da perda de unidades motoras

nestas espécies, juntamente com a maior perda de fibras dos humanos, comparativamente com os músculos dos roedores, sugere que nos músculos de ratos, o processo de reinervação seja mais efectivo do que nos músculos dos seres humanos, embora esta hipótese não tenha sido, ainda, testada directamente.

O nível de actividade física diminui proporcionalmente com a idade e o desuso contribui para a diminuição da massa e função muscular. Com o envelhecimento verifica-se uma transição na composição do tipo de fibras, de rápidas para lentas, que é, pelo menos parcialmente, consequência do processo de desnervação e reinervação. Degens e Larsson (2007) referem que pessoas idosas extremamente activas, como os nadadores e atletas Masters, apresentam menos força e massa muscular do que jovens do grupo de controlo e apenas atletas Masters treinados possuem força e tamanho muscular semelhantes a jovens sedentários do grupo de controlo. Mesmo em velocistas

Masters, o abrandamento e declínio da tensão específica das fibras tipo I e IIa

não foi revertida com o treino (Degens & Larsson, 2007). Assim, outros factores, que não o desuso, parecem contribuir para a perda e disfunção muscular durante o envelhecimento.

Os mecanismos biológicos subjacentes que contribuem para o desenvolvimento da sarcopenia relacionada com a idade, não estão ainda bem identificados, provavelmente por serem altamente complexos. Conforme anteriormente conjecturado, mesmo os atletas Masters desenvolvem situações de sarcopenia, em certo grau e, consequentemente, os mecanismos biológicos, que são intrínsecos ao processo de envelhecimento e independentes do comportamento e do ambiente, deveriam ser equacionados (Faulkner et al., 2007).

O envelhecimento está associado com várias mudanças nos níveis hormonais, incluindo a diminuição das concentrações de hormona do crescimento (HC), testosterona (T), e factor de crescimento similar à insulina (IGF-I). A diminuição das concentrações destas hormonas e dos factores de crescimento poderá ser uma das causas para o desenvolvimento da sarcopenia. A HC e IGF-I desempenham um papel dominante na regulação do metabolismo proteico; a HC e a T são necessárias para a manutenção proteica; e os níveis de IGF-I estão positivamente correlacionados com as taxas de

síntese proteica ao nível do músculo, mais concretamente das proteínas miofibrilhares (Waters, et al., 2000). O decréscimo sustentado nestas hormonas e factores de crescimento está relacionado com a diminuição da massa muscular e no aumento da gordura corporal (Waters et al., 2000). Embora estas hormonas estejam envolvidas na manutenção do metabolismo proteico, existem resultados divergentes sobre se a suplementação hormonal é efectiva na manutenção ou ganho de massa muscular (Morley et al., 2001). Contudo, é inegável a influência endócrina para o estado de sarcopenia. É necessário ter sempre em mente que a maior parte dos eixos de secreção hormonal sofrem influência da idade, de doenças pré-existentes, da medicação, da actividade física, da alimentação e do sono (Morley et al., 2001).

À medida que uma pessoa envelhece, esta desenvolve numerosas doenças (e.g., artrite, infecções recidivantes, tumores, úlceras de pressão) que resultam em respostas inflamatórias. Com a elevação das citocinas, especialmente da interleucina-6 (IL-6), tem sido associado o declínio da função muscular e consequente fragilidade em pessoas mais velhas (Ferrucci et al., 1999). Não é claro se o aumento dos níveis circulantes de IL-6, associado ao envelhecimento normal é suficiente para causar a atrofia muscular (Roubenoff, 2003).

Outro factor que afecta a sarcopenia é a taxa de síntese proteica muscular. A qualidade e quantidade de proteínas no corpo é mantida por um processo de reparação contínua, que envolve, a síntese e degradação proteica, cujo equilíbrio determina o conteúdo proteico no corpo (Holloszy & Nair, 1995). Com a idade, as mudanças no turnover proteico em todo o corpo, reflectem diminuições na taxa de síntese, mais do que aumentos na taxa catabólica (Doyon et al., 2001). Adicionalmente, a investigação refere consistentemente que as taxas de síntese proteica a nível muscular são menores em adultos idosos quando comparados com adultos jovens (Roth et al., 2000; Holloszy & Nair, 1995). Assim, a diminuição na síntese proteica resultará na perda da massa muscular. Estas afirmações apontam para que a taxa de turnover proteico diminua durante o envelhecimento, resultando numa menor capacidade do músculo para se regenerar e manter intactas as suas características. Em suma, as alterações no sistema nervoso e sistema endócrino parecem explicar o envelhecimento secundário do sistema muscular

esquelético, estando ainda associado a este último a degradação do sistema cardiovascular.

De facto, o estado do sistema músculo-esquelético parece condicionar o funcionamento dos restantes sistemas corporais (Doherty, 2003) e, como tal, importa descrever algumas das repercussões da sarcopenia no funcionamento do corpo. Tal como o tecido nervoso, os miócitos adultos normalmente não proliferam após terminada a diferenciação, ainda antes do nascimento e, em virtude disto, o número total de fibras musculares esqueléticas diminui com a idade (Seeley et al., 2000). As macromoléculas do músculo estão sujeitas a alterações químicas com o avançar da idade, o que torna o tecido muscular menos funcional. De acordo com estes autores, o declínio da função muscular também contribui para o declínio da função cardíaca com o envelhecimento, caracterizada pela perda da capacidade elástica do coração para retomar a sua dimensão de repouso e a contractilidade muscular. Consequentemente, o débito cardíaco total decresce, diminuindo a quantidade de oxigénio e de nutrientes que chega a algumas células, tal como os neurónios cerebrais e as células cartilagíneas das articulações, o que contribui para a degeneração destes tecidos (Seeley et al., 2000). A redução da função cardíaca pode ter como resultado o decréscimo do fluxo sanguíneo para os rins, contribuindo para a diminuição da sua capacidade de filtração. A degeneração do tecido conjuntivo, em consequência do entrecruzamento do colagénio e de outros factores, também diminui a eficácia de filtração da membrana basal glomerular (Seeley et al., 2000). A aterosclerose consiste no depósito de uma substância grumosa em lesões da camada íntima das grandes e médias artérias. Em seguida, estes depósitos tornam-se fibróticos e calcificados, do que resulta a arteriosclerose (endurecimento da artéria) (Seeley et al., 2000). A arteriosclerose interfere com o fluxo sanguíneo normal e pode originar um trombo, um coágulo ou uma placa formados no interior do vaso. Quando uma porção da placa se destaca da parede da artéria, forma-se um êmbolo que flutua na corrente sanguínea e pode alojar-se em artérias de menor calibre, causando enfartes do miocárdio ou acidentes vasculares cerebrais (AVC) (Seeley et al., 2000).