O estudo da dieta revelou que, no período estudado, as presas domésticas desempenhavam um papel fundamental na dieta das águias de Bonelli no sudoeste de Portugal, principalmente em resultado do elevado consumo de pombos rurais. No entanto, pombos correios e aves de capoeira também foram consumidos com frequência. Os pombos, em particular os pombos rurais, são mais importantes na dieta desta população que na maioria das populações europeias de águia de Bonelli. As presas domésticas são particularmente importantes no início da época de reprodução quando representam mais de metade da dieta.
No entanto, em termos gerais, as presas selvagens, tais como coelhos, perdizes e gaios, constituem uma componente relevante da dieta na maioria dos territórios. Em conjunto com diversas outras espécies de aves selvagens, aquelas espécies tornam-se progressivamente mais representadas na dieta para o final da época de reprodução, enquanto que se verifica simultaneamente um decréscimo na utilização de pombos, tanto rurais como correios. Esta alteração é explicável pelo aumento progressivo da disponibilidade de presas de elevada proficuidade, como coelhos e aves jovens conforme evolui a época de reprodução das várias espécies.
Neste estudo, nenhuma das hipóteses usualmente invocadas para explicar taxas elevadas de predação sobre espécies domésticas pôde ser inteiramente suportada. A hipótese de especialização alimentar (PAH - problem animal hypothesis) pode ser claramente rejeitada, pois a predação sobre espécies domésticas é generalizada e não restrita a alguns casais. Ao contrário, as outras duas hipóteses ganham suporte parcial, sugerindo que a elevada predação sobre espécies domésticas no sudoeste de Portugal pode resultar
da escassez das presas selvagens (usualmente preferidas pela espécie na Europa, como coelhos e perdizes) de acordo com a hipótese APH (alternative prey hypothesis), e de uma selecção positiva de presas domésticas, segundo a hipótese VPH (vulnerable prey
hypothesis). Ao contrário da marcada escassez de coelhos e das baixas densidades de
perdizes que se verificam na área de estudo no período analisado, os pombos rurais eram muito abundantes ao longo de todo o ano, tal como os pombos correio entre Janeiro e Abril.
Os territórios com elevada cobertura de eucaliptal são os que apresentam menor abundância de presas, tanto selvagens como domésticas. Nestes, o reduzido consumo de perdizes e pombos é compensado por um incremento na utilização de presas secundárias, resultando num aumento da diversidade trófica. De facto, tanto os coelhos como as perdizes evitam os eucaliptais, ao mesmo tempo que o abandono rural que lhes está associado provoca uma acentuada escassez de pombos rurais.
Embora as presas domésticas compensem a reduzida abundância das principais presas selvagens, não se verifica uma mudança (switching) no sentido tradicional. Claramente, os coelhos são uma presa primária, seguindo uma pronunciada resposta funcional de tipo II, com o consumo mais elevado de pombos rurais e correios correspondendo às menores densidades de coelho-bravo.
No entanto, as águias também apresentam uma resposta funcional de tipo II em relação aos pombos rurais, embora bastante menos intensa que no caso dos coelhos, e não a curva sigmoide expectável se ocorresse switching. Existe uma correlação negativa entre o consumo de coelhos e a abundância de pombos rurais, assim como evidência da
selecção entre o pombo doméstico e o coelho-bravo ser inversamente denso- dependente. Assim, os pombos foram predados mais frequentemente do que o esperado com densidades elevadas de coelho, o mesmo ocorrendo para os coelhos com altas densidades de pombos. Isto poderá dever-se ao papel crítico dos pombos domésticos no início da reprodução, quando as presas selvagens aparentam ser menos abundantes.
Assim, os pombos rurais devem ser encarados como presas complementares aos coelhos e perdizes, em vez de uma simples presa alternativa, só consumida em situações de escassez das presas selvagens primárias. Por seu lado, os pombos correios são provavelmente capturados oportunisticamente devido à sua elevada vulnerabilidade.
É provável que a composição da dieta deste núcleo populacional tenha sofrido alterações marcadas desde a realização deste estudo, na medida em que se verificaram, desde então, alterações significativas na disponibilidade, pelo menos, de duas das presas fundamentais. De facto verificou-se um declínio de 74% no número de pombos rurais entre 1994 e 2008 (A. Dias, dados não publicados) e um aumento significativo na abundância da perdiz, na sequência da conversão generalizada do regime cinegético da área de estudo, de regime livre para zonas de caça especial (associativa, turística e municipal) desde a realização do estudo da dieta. A confirmar-se uma alteração significativa na dieta da população, este facto poderá levar a uma diferente perspectiva da ecologia trófica desta população.
Ecotoxicologia
As penas das presas aladas utilizadas no estudo da dieta foram também utilizadas para analisar os níveis de contaminação por mercúrio, à semelhança das penas de mudas dos
adultos de águia de Bonelli. Nestas últimas, a grande variação dos níveis de mercúrio detectados parece reflectir primariamente as diferenças na dieta individual dos adultos e a bioacumulação através da cadeia trófica. As maiores concentrações apareceram nos casais cuja dieta contém uma elevada proporção de consumidores secundários, enquanto que níveis muito mais baixos encontram-se em territórios onde a dieta se baseia quase exclusivamente em espécies herbívoras, como coelhos, pombos e perdizes. Existe uma forte correlação entre as concentrações de Hg nas águias e nos gaios, o que não se verificou em relação aos pombos e perdizes. Este facto dever-se-á aos níveis muito baixos de Hg nas presas herbívoras, sugerindo que as águias ingerem o mercúrio sobretudo através de consumidores secundários.
Desde que sejam tomados em consideração os efeitos da dieta, a variação das concentrações de Hg nos diversos casais deverá reflectir pelo menos parcialmente o padrão espacial genérico de contaminação ambiental. Este padrão concorda em geral com a hipótese de uma fonte contaminadora no complexo industrial de Sines, presumivelmente associada à central térmica a carvão. Há uma tendência geral para níveis mais altos na zona montanhosa ocidental imediatamente a sotavento do complexo industrial (Serras do Cercal e Monchique) como tal provavelmente mais susceptíveis à contaminação por poluentes aéreos do que as serras orientais (Caldeirão). Por outro lado, a precipitação é em geral bastante mais alta nas serras costeiras ocidentais do que mais para o interior, o que pode potenciar a remoção e deposição do mercúrio atmosférico. Embora, em geral, os níveis encontrados nas águias se possam considerar baixos, os valores mais altos são susceptíveis de impactos adversos na fecundidade. Os valores de Hg nas penas analisadas estavam correlacionados com os níveis encontrados em 13 ovos inviáveis, colectados em 10 dos territórios estudados, tendo-se verificado
uma forte relação linear entre os níveis de Hg nas penas e ovos. Porém, apenas 2 (9,5%) dos 21 casais estudados apresentavam concentrações de Hg nas penas acima do valor correspondente ao limite mínimo de concentração nos ovos que está associado a deformidades embrionárias.