A existência de cada vez maior quantidade de materiais recicláveis no lixo fez com que, particularmente famílias de baixa renda, vissem na venda dos materiais recicláveis existentes no lixo a alternativa para obter uma renda que garantisse a sobrevivência da família. Assim, os catadores de materiais recicláveis são indivíduos muito pobres, que residem nas regiões periféricas da cidade e habitam moradias precárias.
O processo de trabalho dos catadores de materiais recicláveis pode ser sintetizado em três etapas: coleta, separação e venda dos resíduos sólidos. O objeto de trabalho desses indivíduos é o lixo, em especial os recicláveis ali existentes tais como: latas de alumínio, objetos de metal e ferro, garrafas plásticas, vidro e papel e papelão. Esses materiais são coletados diariamente nos lixos das residências, condomínios, comércio e indústria. Nesses locais é realizada a coleta desses materiais. Alguns catadores já os separam em fardos de materiais específicos e, a grande maioria transporta-os para casa onde é feita uma segunda e mais detalhada separação. A tecnologia de trabalho mais freqüentemente empregada para o carregamento desses materiais são as carroças tracionadas por cavalos ou por tração humana. Eventualmente também são utilizadas bicicletas ou o carregamento é feito a pé. Os catadores enfrentam o trânsito das ruas e avenidas da cidade, muitas vezes nos horários de maior fluxo de veículos, o que os expõe ao risco de atropelamentos. Nos domicílios, o material coletado é descarregado e uma seleção mais criteriosa dos produtos a serem vendidos é realizada. Raramente são utilizados equipamentos de proteção individual, o que os expõe mais facilmente a acidentes de trabalho, tais como cortes e perfurações. Os resíduos sólidos que possuem boa aceitação no mercado da reciclagem são, então, acondicionados em sacos plásticos ou de estopa, separados por categoria de material, fechado através de nó realizado
com o próprio saco ou com a ajuda de barbantes. Nos resíduos orgânicos que, podem vir junto no carregamento realizado para o domicílio, é feita uma busca por alimentos aproveitáveis (frutas, verduras, legumes, enlatados) para consumo, sendo jogado fora o restante. Esse processo é realizado manualmente e inclui a ajuda de toda a família, inclusive das crianças. O processo de separação e acondicionamento do lixo nos domicílios é todo manual, sem a utilização que qualquer ferramenta. Realizado o processo de separação parte-se para o caminho final de todo o processo, que é a venda do material. Os materiais separados são transportados para os locais de compra desses produtos. Nos sucateiros espalhados pela cidade, os materiais são descarregados pelos próprios catadores e colocados em balanças que realizam a aferição do peso dos materiais. Anotado a quantidade total de peso por tipo de material, são realizados os cálculos de peso pago pelo produto por quilo. O dinheiro referente ao total de materiais comprados pelos sucateiros é, então, imediatamente repassado aos catadores. Em alguns locais de venda, são ainda recebidos, não como parte do pagamento, gêneros alimentícios para ajuda na complementação da alimentação familiar.
O trabalho dos catadores cooperativados apresenta algumas particularidades. Embora o objeto de trabalho seja o mesmo, a atividade que desenvolvem e a tecnologia utilizada têm pequenas diferenças. Os catadores cooperativados são cadastrados pela prefeitura municipal. Esse cadastro os permite coletar o material reciclável existente nos condomínios conveniados com a prefeitura. Além disso, realizam a coleta nos mesmos locais que os demais catadores. Seu meio de transporte é o mesmo dos demais catadores, sendo que, muitas vezes, a carrocinha pertence à cooperativa. Todo material coletado é levado diretamente para as cooperativas. Lá é separado e pesado para verificação do valor a ser recebido. Nas cooperativas, o pagamento não é realizado imediatamente a entrega do material. Como trabalham com déficit financeiro, dependem da venda dos materiais para as indústrias de reciclagem para posterior pagamento de todos os que realizam trabalhos para a cooperativa.
Após o material ser descarregado, realizada uma primeira separação e posterior pesagem, um grupo de indivíduos é responsável pela separação mais detalhada de todos os materiais que chegam a cooperativa. Todos esses trabalhadores utilizam luvas, mas o uso de botas e máscaras nem sempre é respeitado. Após separado, os materiais passam para o setor de prensagem, onde um indivíduo é responsável pela acomodação do material na prensa e manuseio do aparelho para esse fim. Ao final do processo, os materiais são amarrados com cordas ou fitas isolantes e armazenados dentro do próprio galpão para posterior carregamento, feito pelas próprias indústrias que compram os materiais, para os locais de reciclgem.
O modelo empregado neste estudo propõe que exista uma cadeia complexa de determinantes hierarquizados que causam problemas musculoesqueléticos e problemas psiquiátricos menores, principais desfechos em estudo nessa população.
No ponto mais elevado da cadeia hierárquica (primeiro nível) estão as características socioeconômicas e as características demográficas. É importante salientar que no contexto das características socioeconômicas estão contidas a escolaridade e a renda familiar e nas características demográficas, a idade, sexo, cor da pele e a situação conjugal. As características socioeconômicas e demográficas determinam tipo de ocupação que será categorizado em catadores em tempo integral, catadores como forma de complementação de renda e não catadores.
O tipo de ocupação define um processo de trabalho característico com os seus três elementos fundamentais – objeto, tecnologia e atividade articulados através de uma dada organização e divisão do trabalho. Este processo de trabalho determina diferentes funções características de cada ocupação. No caso dos catadores de materiais recicláveis as principais funções são coletar, separar e vender. Estas funções apresentam um perfil de cargas de trabalho. Considera-se que as cargas de trabalho são exigências ou demandas psicobiológicas do processo de trabalho, gerando ao longo do tempo as particularidades do desgaste do
trabalhador. Em termos operacionais, pode-se considerar que uma carga de trabalho é um atributo de um processo de trabalho determinado, cuja presença no ambiente de trabalho pode aumentar a probabilidade de que um grupo de trabalhadores “expostos” experimente uma deteriorização psicobiológica, comparada com aqueles que não estiveram expostos ou que tiveram uma exposição diferencial a tal atributo (Facchini, 1986).
Neste mesmo nível hierárquico encontram-se as características comportamentais, representadas pelo tabagismo, consumo de bebidas alcoólicas e realização de atividades físicas no tempo de lazer e a característica nutricional, representada pelo índice de massa corporal (IMC).
As cargas de trabalho, as características comportamentais e nutricional (terceiro nível) determinam o processo saúde–doença. Em particular, cargas relacionadas a posição viciosa, carregamento de peso e repetitividade e, características comportamentais como tabagismo, atividade física e IMC determinam problemas musculoesqueléticos (NIOSH - Nacional Institute for Occupational Safety and Health, 1998). As exposições a cargas químicas e as más condições de trabalho e saúde determinam problemas psiquiátricos menores.
2.1. Modelo conceitual de análise