Estão sendo utilizados neste trabalho os pressupostos teórico- metodológicos da Sociolingüística Quantitativa (LABOV, 1972, 1994). Esta teoria concebe a língua como um sistema heterogêneo do qual a variação é parte inerente.
Para Labov (1972), pode-se explicar um grande número de variações como resultantes de condicionamentos específicos. Assim, os fatores atuantes na variação podem ser condicionados por variáveis internas (que podem ser de caráter morfológico, fonológico, sintático, semânticos, discursivos e lexicais, etc.), quanto por variáveis de natureza externa (etnia, sexo, idade, nível de escolaridade, nível de renda, profissão e classe social, etc.) E, as variantes, ou seja, formas diferentes de evidenciar um significado similar, podem ocorrer em todos os níveis da gramática: morfológico, sintático, fonológico, semântico, lexical, fonético-fonológico. Têm-se como exemplos de variantes, as seguintes construções presentes na oralidade do português contemporâneo: os meninos / os
menino (variação morfológica); andando / andano (variação fonológica); Esta é a menina de quem eu falei / Esta é a menina que eu falei / Esta é a menina que eu falei dela (variação sintática), dentre outras.
Segundo Weinreich, Labov & Herzog (1968, p. 188) “nem toda variabilidade e heterogeneidade na estrutura lingüística envolve mudança; mas todas as mudanças envolvem variabilidade e heterogeneidade.” Um dado fenômeno de variação lingüística pode ser caracterizado como um caso de variação estável ou
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como um caso de mudança em progresso. Desta forma, nem toda variação implica em mudança, mas toda mudança pressupõe uma variação. Em geral, as análises de variantes apontam para duas direções distintas: (a) estabilidade das adversárias no sistema lingüístico; (b) mudança em progresso. Pode-se ilustrar o caso da estabilidade das adversárias no sistema, ou seja, um caso variação estável, com os seguintes exemplos, os quais, conforme Naro (2003, p. 47), se caracterizam variações já constatadas há séculos no inglês que continuam existindo em todos os dialetos do inglês falado no mundo inteiro: (i) pronuncia do morfema ing (walking) em inglês, que pode ser realizado como velar [ŋ] ou dental [n]; (ii) pronúncia do fonema th que pode ter sua realização enquanto contínua [θ] ou oclusiva [d] (ex.: think, this)
De acordo com Labov (1982, p. 20), a mudança não se caracteriza como uma simples substituição de uma forma lingüística por outra, mas, é resultante de uma complexa variação, de modo que exibe fases em que as variantes se encontram em concorrência, ao final das quais, uma variante termina por vencer a(s) outra(s). Para Labov (1972, 1982), os seguintes problemas estariam diretamente relacionados ao processo de mudança lingüística: a) problema de fatores condicionantes – as restrições universais em relação à mudança lingüística seriam independentes da comunidade lingüística analisada; b) problema da transição – está relacionado à compreensão de como e por quais caminhos um determinado processo de mudança lingüística ocorre; c) o problema de encaixamento – se preocupa em responder de que modo uma mudança lingüística específica se encaixa no sistema circundante de relações sociais e lingüísticas; d) o problema da avaliação – procura responder de que modo a mudança lingüística está sendo avaliada pelos membros de uma determinada comunidade, e principalmente, quais os reflexos dessa avaliação sobre o processo de mudança em si; e) o problema da implementação – investiga o porque, o espaço de tempo e o local da ocorrência de uma determinada mudança lingüística.
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Os trabalhos iniciais na sociolingüística variacionista tratavam fenômenos lingüísticos que se enquadram no universo dos componentes fonético-fonológicos. Esse tipo de fenômeno é consensualmente considerado como o que incorpora o pressuposto básico da variação, isto é, em que há co-ocorrência de duas ou mais formas lingüísticas na condição de unidades alternantes apresentando, assim, o mesmo significado e ocorrendo em mesmo contexto. Entretanto, pelo fato de fenômenos lingüísticos para além do nível fonético-fonológico (a exemplo de fenômenos de natureza sintática) possibilitarem a emergência de muitas controversas acerca da equivalência semântica entre as formas que são apresentadas como variantes, não são poucas as discussões, na literatura lingüística, que tratam desse assunto (cf. LAVANDERA, 1978, 1979, 1984; WEINER & LABOV, 1983; BENTIVOGLIO, 1987; GRYNER, 1990; CALLOU, OMENA & PAREDES, 1991, entre outros).
Posicionando-se criticamente quanto ao tratamento dado ao fenômeno de variação para além do nível fonético-fonológico, Lavandera (1978) evidencia que na sintaxe as construções que parecem sinônimas podem não sê-lo, porque não é possível considerá-las membro de um mesmo conjunto de equivalências, sobretudo por apresentarem um significado referencial próprio. Ao discorrer sobre o assunto, Weiner & Labov (1983), utilizando-se de construções do tipo ativa e
passiva correspondente, defendem que a realização de uma ou outra é uma
questão de escolha sintática. Sustentam que ambas se referem a um mesmo estado de coisas, mesmo havendo uma diferença de “foco ou ênfase”. Os autores também reconhecem a existência de contextos em que há distanciamento entre as interpretações semânticas da ativa e da passiva, mas argumentam que tais contextos, por representarem apenas uma parte total desses usos, não podem invalidar o grupo de fatores que estão relacionados à escolha de uma das construções.
Assim, para Weiner & Labov (1983), enquanto o que está em foco é a análise da relação do mesmo valor de verdade, para Lavandera (1984), para a solução do problema do estudo da variação que vai além do nível fonético-
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fonológico, é preciso que seja enfatizada não a condição de igualdade de significado, mas sim a condição de “compatibilidade funcional”. Esse novo olhar de Lavandera inaugura uma nova concepção do que, de fato, seja uma variável lingüística. Sendo assim, na perspectiva de Lavandera (1984), as seguintes estruturas sintáticas podem ser consideradas como variante de uma mesma variável - uma vez que essas construções exibem o mesmo significado referencial:
(69) a. Estou com dor de cabeça. b. Não gosto muito de barulho.
c. Por favor, abaixe o volume do som.
Conforme Paredes da Silva (2003, p. 69), para controlar fenômenos variáveis dessa natureza, a análise variacionista precisa “lidar com diferenças associadas a matizes semânticas ou propriedades discursivo-pragmáticas”, que podem ser controladas por meio de fatores que sejam postulados como relevantes ao fenômeno. Em outras palavras, lidar com fenômeno variável que vai além do componente fonético-fonológico requer do variacionista a consideração de fatores estruturais que permitam uma nova dimensão de análise, a saber, aquela que apreenda o componente da significação. Considerando essa proposta, muitos têm sido os trabalhos em que são estudadas “variantes portadoras de significados e das variáveis a elas correlacionadas” (GRYNER & OMENA, 2003, p. 89). Sendo assim, na abordagem variacionista, o tratamento de fenômenos variáveis que ultrapassem o componente fonético-fonológico pode ser considerado como uma questão bem estabelecida, sobretudo porque “o significado lingüístico não se esgota no conteúdo lexical, mas deriva em grande parte dos contextos lingüísticos ou situacionais em que a forma ocorre” (GRYNER & OMENA, 2003).