A teoria de Robert Solow, um importante economista contemporâneo, é vista por Sen como uma ampliação do conceito de sustentabilidade apresentado por Brundtland. A sua monografia intitulada Um passo quase prático em direção à sustentabilidade, Solow vê a sustentabilidade como condição de vida boa a ser deixada às próximas gerações. E essas, por sua vez, também terão a responsabilidade de garantir o bem-estar das próximas gerações que lhes sucederão, e assim sucessivamente. O primeiro dos quatro pontos fundamentais ressaltados pelo autor no artigo são os ―padrões de vida sustentáveis‖. Os padrões de vida são modos de ser e estar no mundo, e consequentemente tornam-se importantes para a sustentabilidade ambiental e a correta habitação humana no planeta, eles vão além de considerar apenas as ―necessidades humanas‖. O autor resgata esse posicionamento de Solow e argumenta que o conceito de sustentabilidade deve conter a garantia de que ―os interesses de todas as futuras gerações recebam atenção através das provisões a serem feitas por uma a uma de suas antecessoras‖. Ele questiona se o enfoque em padrões de vida é adequadamente inclusivo e bastaria a si mesmo, e garante que o enfoque nos padrões de vida é necessário, porém não é suficiente, pois ―os motivos que temos para valorizar algumas oportunidades em especial não precisam necessariamente se referir à sua contribuição aos nossos padrões de vida‖ (SEN, KLIKSBERG, 2010, p. 68).
O argumento é ilustrado pelo caso da coruja pintada, que é elaborado por Sen no intento de apresentar o seu argumento budista. Na ilustração do argumento o autor apresenta um exemplo que irá fundamentar e reconhecer a aplicabilidade efetiva da responsabilidade moral. A questão colocada se refere à ameaça de extinção de uma determinada espécie de corujas pintadas, que, em tese, não mudaria em nada o padrão de vida humano. Sen argumenta: ―tenho a convicção de que não deveríamos permitir que essa espécie seja extinta por razões que não têm nada a ver com os padrões de vida humanos‖.
Tais razões ele resgata da ética budista, ao expor o argumento do Buda Gautama, que atribui à responsabilidade humana a tarefa de não permitir a extinção de qualquer espécie, influindo ela, ou não, nos padrões da vida humana. O argumento de Buda, no Sutta Nipata, afirma que ―como somos muito mais poderosos do que outras espécies, temos algumas responsabilidades em relação a elas por causa dessa assimetria‖ (SEN, KLIKSBERG, 2010, p. 68). Portanto, todo ser humano, pela assimetria de poder proporcionada pelo alto nível de consciência da nossa espécie, possui muito mais responsabilidade do que as demais espécies no cuidado do meio ambiente.
O papel das mães no cuidado, criação e educação de seus filhos faz parte do mesmo raciocínio, pois a responsabilidade da mãe sobre o filho está relacionada à mesma lógica do argumento budista da responsabilidade assimétrica, ―ela pode fazer coisas que influenciam a vida do filho, positiva ou negativamente, que a criança por si mesma não pode‖. Percebe-se que a razão para o cuidado da mãe em relação à criação e educação do filho, neste caso, não está relacionado ao padrão de vida, ainda que evidentemente o aspecto do padrão de vida neste exemplo possui especial relevância. O foco da sua teoria, numa hierarquização de valores, não está primando pela obtenção de um bom padrão de vida, mas pela ―responsabilidade associada a nosso poder‖. As pessoas possuem diversas bases informacionais que podem exercer influência nos seus ―esforços preservacionistas‖, algumas das motivações poderão estar vinculadas aos padrões de vida, no entanto, outras tantas razões estabelecerão vínculo direto especialmente com o ―senso de valores e de responsabilidade fiduciária‖ (SEN, KLIKSBERG, 2010, p. 69). É a múltipla constituição das motivações humanas, cada qual referente às distintas maneiras que as pessoas escolhem para viver em sociedade.
―Que papel, então, deve caber aos cidadãos na política ambiental?‖ Em quatro argumentos o autor explicita quais as bases do seu conceito de sustentabilidade e de um processo envolvendo ―responsabilidades cívicas‖, que terão uma relevância prática determinante no processo que compreende o desenvolvimento humano e ambiental sustentável. Em primeiro lugar deve-se considerar a necessidade de ―envolver a capacidade de pensar, valorizar e agir, e isso requer conceber os seres humanos como agentes, em vez de
meramente recipientes‖. Apoiado no relatório da Royal Society sobre a o consumo sustentável do ano 2000, o autor argumenta que os valores de tratados como esses podem ser assumidos pelas pessoas, mas exige compromissos bem mais abrangentes que envolvem muitos agentes. O relatório aponta que ―as tendências atuais de consumo são insustentáveis, e que há necessidade de contenção e redução, a começar pelos países ricos‖ (SEN, KLIKSBERG, 2010, p. 69). O foco no estilo de vida das pessoas é veementemente destacado, e a necessidade de que essa abordagem esteja também na capacidade real que as pessoas têm de emitirem juízos racionais, como Sen reconhece:
Se as pessoas são de fato agentes racionais (em vez de meros recipientes necessitados), então uma abordagem possível pode estar na discussão pública e na emergência e sustentação de prioridades favoráveis ao meio ambiente, junto com uma ampliação do entendimento da nossa grave situação ecológica. Isso, também, deve levar-nos em direção a um reconhecimento da capacidade dos seres humanos de pensar e julgar por si mesmos – uma capacidade que valorizamos agora e uma liberdade que gostaríamos de preservar para o futuro. (SEN, KLIKSBERG, 2010, p. 70)
A capacidade de pensar é a principal habilidade que distingue os humanos das demais espécies, e com certeza é o segredo de qualquer processo de mudança. A proposição de mudanças reais talvez seja um bom empenho comum entre as pessoas. Se a capacidade de pensar atribui responsabilidade às pessoas, e essa responsabilidade é assimetricamente oposta ao determinismo no comportamento dos animais não-humanos, por exemplo, ela confere-nos uma assimetria imensa na responsabilidade por planejar e guiar a vida. A capacidade de sustentar o desenvolvimento saudável e feliz da vida individual e inclusive do relacionamento familiar, de trabalho, comunitário e social é uma dimensão que as pessoas têm razão para preservar e para sustentar. É a partir da vida em sua dimensão real e concreta que a sustentabilidade tem uma dimensão moral e responsável, pois à sustentabilidade estão relacionadas a ética e o compromisso com a responsabilidade pessoal nas instituições que cada um ajuda a compor.
A segunda capacidade responsável de todos os cidadãos que se interessam pela sustentabilidade, é a liberdade de participar, que nessa teoria é o vínculo entre razão pública e democracia, enquanto participação da vida pública por meio do debate argumentativo. Sen considera que algo de valor se
perderá caso não se dê a devida importância às deliberações participativas. Os governos que agem prescindindo a dimensão participativa da liberdade humana e não levam em conta a opinião pública, não estão tomando a melhor decisão, pois a sustentabilidade passa pela democracia e pela participação popular. A prática da política representativa só tem se mostrado eficiente na medida em que os representantes, de fato, estão conscientes de que representam a população.
A terceira característica do conceito de sustentabilidade defendido pela teoria seniana é a relevância de qualquer tipo de perda em relação à liberdade individual. O caso do controle de natalidade promovido pelo governo chinês, por exemplo, é citado pelo filósofo como um caso em que uma realização esperada pode, de fato, acontecer e resolver o problema do crescimento populacional, mas que existem outros métodos mais apropriados, como os que estabelecem a equidade e a garantia dos direitos das mulheres, que poderão trazer resultados até melhores do que estes que aparentemente têm se obtido na China. Perdas relacionadas à agência de um modo geral são elementos negativos para a vida de qualquer pessoa,
O quarto ponto propõe a superação dos modelos teóricos focados nos padrões de vida. Os padrões de vida podem ser importantes para determinadas teorias, entretanto, podem haver casos em que ocorram perdas consideráveis de liberdades individuais, sem que ocorram perda nos níveis do padrão de vida da pessoa. Ele ilustra muito bem esse quarto ponto:
Considere um meio ambiente deteriorado no qual é negado às futuras gerações respirar ar fresco (por causa de emissões especialmente deletérias), mas onde essas futuras gerações são tão ricas e tão bem servidas de outras amenidades que seu padrão de vida geral pode muito bem ser sustentado. (SEN, KLIKSBERG, 2010, p. 72)
Observem que ainda que o padrão de vida enquanto acesso a bens e recursos esteja realmente realizando um adequado padrão material de vida às pessoas, elas estão sendo privadas outra dimensão efetivamente importante para a saúde individual, a respiração. A conquista do direito e a responsabilidade por viver de maneira sustentável pressupõem a aquisição e valorização de quatro habilidades básicas de cidadania sustentável: a capacidade de pensar, a liberdade de participar, a garantia da liberdade individual, e a necessidade de superar as teorias convencionais focadas nos
―padrões de vida‖. A manutenção dos padrões de vida está, na maior parte das vezes, vinculada a comodidades supérfluas que as pessoas não abandonam porque estão habituadas a uma vida irrefletida. A superação dos argumentos que vinculam a sustentabilidade à manutenção primordial dos padrões de vida é fundamental, à sustentabilidade deve estar vinculada a frugalidade e a capacidade de viver uma vida modesta. As exigências da sustentabilidade, portanto devem provocar transformações nos modos de vida.
A relevância da cidadania e da participação social não é apenas instrumental. Elas são partes integrais daquilo que devemos preservar. Temos de combinar a noção básica de sustentabilidade corretamente defendida por Brundtland, Solow e outros, com uma visão ampla dos seres humanos – uma visão que inclua os agentes cujas liberdades têm valor, não apenas como recipientes reduzidos a meros padrões de vida. (SEN, KLIKSBERG, 2010, p. 72)
Uma visão ampliada do papel da cidadania responsável é um desafio que Sen tem exigido dos teóricos que procuram seguir seu viés e raciocínio. A partir dessa visão ampliada, observar o caráter e a natureza da responsabilidade moral para a sustentabilidade ambiental e, portanto, para o bem e a preservação do meio ambiente natural, é extremamente necessário para a formação de valores ecológicos. Ela exige a adesão a valores que fundamentem uma vida desapegada do consumo exagerado e vinculada ao consumo consciente e a modos de vida não agressivos, mas comprometidos com as causas da sociedade, e também do ambiente natural.