Caçar os bandidos nunca foi tão perigoso...

Caçar os bandidos nunca foi tão perigoso...

Meu nome é Rory Forseti e frequento a filial do Colorado da Mythos Academy, uma escola de crianças guerreiras, artefatos poderosos e monstros mitológicos.

Sou estudante, uma feroz guerreira espartana e membro da equipe Midgard, um grupo de crianças e adultos encarregados de interromper os vilões, Ceifadores do Caos. Há um Ceifador que estou determinada a caçar acima de todos os outros: Covington, o homem que matou meus pais.

Então, quando o Midgard recebe uma dica de que Covington tentará roubar um artefato perigoso, eu estou pronta para lutar. Mas a situação é muito mais complicada do que parece, e os Ceifadores não são meus únicos inimigos.

Vou ter que usar toda a minha força e habilidades espartanas para sobreviver a isso. E mesmo assim, pode ser o meu sangue que seja derramado...

1

— Eu odeio excursões.

Eu olhei para minha amiga Zoe Wayland. — Por que você diria isso?

Ela encolheu os ombros. — Porque excursões sempre terminam em desastre.

— E por que você diria isso? Excursões são incríveis. Eles são uma pausa da rotina normal da escola chata. Uma chance de sair do campus, ir a algum lugar novo e ver muita coisa legal. E o melhor de tudo, uma desculpa para perder todas as aulas que não gostamos.

Zoe bufou. — Talvez para você, Espartana. Mas para mim, excursões são sempre um sofrimento.

— Por quê?

Em vez de me responder, Zoe pegou um alicate de sua mesa. Ela mexeu no alicate por alguns segundos antes de abaixá-lo e pegar um martelo. Chaves de fenda, chaves inglesas, até mesmo um pequeno maçarico. Todas aquelas ferramentas e mais estavam em um lado de sua mesa, junto com espadas, punhais e várias flechas. Zoe era um gênio quando se tratava de invenções, e ela adorava criar armas e dispositivos para o Time Midgard usar em nossa luta contra os Ceifadores do Caos.

Uma a uma, Zoe pegou as ferramentas e armas, junto com pedaços estranhos de metal e pilhas de fios trançados, como se estivesse tentando endireitar a confusão, mas depois os colocou de volta onde estavam antes.

Toda vez que ela pegava alguma coisa, faíscas azuis pálidas de magia saíam de suas mãos antes de desaparecer. Valquírias sempre soltavam mais magia quando estavam chateadas ou emotivas. Zoe me diria o que a incomodava quando ela estivesse pronta.

Mas ela ainda não estava pronta, e se aproximou e começou a mexer na tesoura, nas fitas e nos pedaços de pano do outro lado da mesa, já que gostava de fazer roupas e joias tanto quanto armas e aparelhos.

Zoe pegou uma caixa de plástico transparente cheia de cristais vermelhos em forma de coração, que ela usava para embelezar seus desenhos. Ela sacudiu a caixa, fazendo os cristais do lado de dentro tilintar, antes de colocar o recipiente de volta na mesa.

Finalmente, ela suspirou e levantou seu olhar castanho para o meu. — Eu odeio excursões porque tenho uma tendência irritante a ficar enjoada sempre que vou em uma.

Eu levantei minhas sobrancelhas. — Enjoo?

Ela sentou em sua cadeira. — Bem, mais como o ônibus me deixar enjoada. Eu não sei por que, mas toda vez que eu entro em um ônibus para ir em alguma excursão estúpida, eu sempre fico doente e tenho que vomitar antes de chegarmos lá. Basta perguntar a Mateo. Eu vomitei em cima de suas botas quando fomos para a estação de esqui Powder no ano passado. Todos no ônibus me viram literalmente perder meu almoço. Foi tão embaraçoso.

— Bem, então é uma coisa boa que essa não seja uma excursão em que iremos de ônibus.

— Oh, não — Zoe disse sarcasticamente. — Vamos explorar alguns túneis antigos e sinistros que passam embaixo da Academia Mythos, a escola de crianças guerreiras, monstros mitológicos e artefatos que invocam monstros mitológicos. O que poderia dar errado?

Eu revirei meus olhos. — Oh, vamos lá. Onde está seu senso de aventura?

Ela suspirou novamente e deslizou ainda mais na cadeira.

Voltei minha atenção para a minha própria mesa, certificando-me de que eu tinha tudo para a nossa chamada excursão. Uma lanterna, uma câmera digital, um caderno, várias canetas, algumas garrafas de água e alguns biscoitos de chocolate. Ok, ok, provavelmente era um exagero levar lanches, mas Zoe estava certa. Você nunca sabia o que

poderia acontecer na Academia Mythos, e se nós ficássemos presos nos túneis, eu não queria morrer de fome antes que alguém nos resgatasse.

Eu não era a única que poderia ficar com sede, então abri uma das garrafas e coloquei uma quantidade saudável de água em uma pequena panela verde na minha mesa que continha uma linda flor com delicadas pétalas brancas e uma esmeralda em forma de coração no centro. A água encharcou o solo, e a Flor de Inverno se animou e espalhou suas pétalas, como se estivesse me agradecendo.

— Pronto — eu arrulhei, e acariciei uma de suas pétalas aveludadas. — Há um pouco de água para você.

— Eu já te disse quão estranho é você falar com essa flor? — Zoe falou.

— Não dê ouvidos a ela — eu disse, ainda falando com a flor. — Ela está com inveja de não ter nada tão bonito quanto você em sua mesa.

A Flor de Inverno ficou ainda mais alta com orgulho. Eu acariciei as pétalas de novo, depois tampei a garrafa de água.

Coloquei meus suprimentos em minha bolsa verde e olhei ao redor, certificando-me de que não havia esquecido nada.

Zoe e eu estávamos na sala principal de instrução do Bunker, localizada embaixo da Biblioteca de Antiguidades, no campus da Academia Mythos, em Snowline Ridge, Colorado. Apenas algumas pessoas sabiam sobre o Bunker, já que era o quartel-general supersecreto do Midgard, uma equipe de estudantes e adultos encarregados de lutar contra um novo grupo de Ceifadores do Caos.

Uma longa mesa retangular dominava um lado da sala, com os assentos virados para os monitores que ocupavam a maior parte de uma parede. A mesa de Zoe estava de um lado da mesa central, junto com a minha, enquanto duas outras mesas estavam no lado oposto da mesa.

Uma dessas mesas tinha um laptop, junto com alguns teclados e monitores. Várias bolas de futebol americano, de futebol e de tênis em miniatura estavam enfiadas entre o equipamento do computador. Aquela mesa pertencia a Mateo Solis, o Romano que era o guru da computação de Midgard e outro de nossos amigos.

Machado de guerra, espadas e outras armas cobriam a segunda escrivaninha, junto com livros de história dos mitos, com notas coladas em suas páginas para marcar certas passagens. Aquele lugar pertencia a Ian Hunter, o Viking que era o músculo guerreiro da equipe.

Meu olhar se moveu para a metade de trás da sala, que tinha várias fileiras de prateleiras do chão ao teto. Livros cobriam muitas das prateleiras, mas não eram livros de bolso e capa dura normais. Não, esses volumes eram todos extremamente antigos, com páginas gastas, capas esfarrapadas e lombadas desgastadas. Muitos dos livros pareciam que se desintegrariam em pó se você os tirasse das prateleiras, e muito menos tentasse lê-los, mas os livros – e o conhecimento que eles continham – eram muito mais perigosos do que aparentavam.

Assim como todos os outros artefatos aqui.

Armas, armaduras, joias, roupas e muito mais estavam nas prateleiras ao lado dos livros. Espadas de ouro, escudos de prata, adagas de bronze, anéis de diamante. Cada artefato era mais bonito que o anterior e tinha alguma magia que o tornava muito poderoso.

Como as Manoplas de Maat, em homenagem à deusa egípcia da verdade. Uma vez que as manoplas de ouro fossem colocadas em seus braços, você não poderia tirá-las, e você teria que responder com sinceridade qualquer pergunta que lhe fosse feita. Ah, você poderia tentar resistir à magia do artefato, mas para cada mentira que dissesse, as manoplas esquentariam um pouco mais, até finalmente irromper em chamas e queimar você vivo.

E isso era apenas um das dezenas de objetos que queimariam, congelariam ou torturariam você até a morte. Sem mencionar os artefatos que fazem você ver monstros que não estavam realmente lá ou se apaixonar por alguém que você odiava ou bagunçar sua mente e coração até perder todo o seu livre arbítrio.

Eu me inclinei para o lado e olhei um dos corredores na prateleira ao longo da parede do fundo. Meu olhar se trancou em uma caixa de vidro em separado. Ao contrário de outros guerreiros, eu não tinha visão melhorada, então eu não podia ver claramente daqui, mas eu sabia

exatamente o que aquela caixa continha: uma caixa de joias feita de âmbar negro polido, com videiras prateadas cruzando o topo e envolvendo pequenas flores de rubi em forma de coração.

O Midgard havia recuperado a caixa de joias do Museu Cormac algumas semanas atrás. Nós impedimos Covington, o líder dos Ceifadores, de roubar o artefato, mas não tínhamos a menor ideia do que era, que magia poderia ter ou o que poderia conter. Ainda assim, algo sobre a caixa me assustou seriamente. Só olhar em sua direção me fazia tremer, e me perguntei o que havia de tão especial no artefato que Covington estava disposto a matar para conseguir.

— Bem, eu, por exemplo, estou ansiosa para a nossa aventura, Rory. — Uma voz com um sotaque irlandês entrecortado cortou meus pensamentos.

Eu olhei para a cadeira à minha direita. Uma espada de prata embainhada em uma bainha de couro preto estava apoiada no assento, mas não era uma arma comum. Não, essa espada tinha o rosto de uma mulher incrustado no punho, com uma sobrancelha delicada, uma protuberância arredondada de um olho, uma maçã do rosto pontiagudo, um nariz arrebitado, lábios em forma de coração e um queixo encurvado.

A espada focou em mim, e eu olhei em seu profundo e escuro olho verde- esmeralda.

— Obrigada, Babs — eu disse. — É bom ver que alguém está animado com o mapeamento dos túneis.

Zoe bufou. — Babs é sua espada. Ela vai aonde você vai, então ela tem que estar empolgada com tudo que você faz.

Babs fungou. — Não dê ouvidos a ela, Rory. Será muito divertido mapear os túneis. Por que isso me lembra de uma época anos atrás na Montanha Ciprestre, quando um dos meus guerreiros anteriores estava rastreando um lobo Fenrir pela floresta...

E ela estava fora falando sobre aquela aventura de muito tempo atrás. Babs gostava de balbuciar. Eu achava que era uma peculiaridade cativante, mas Zoe me deu um olhar aguçado, agarrou uma adaga de prata de sua mesa, e pressionou a pedra azul no punho, fazendo faíscas

azul-brancas de eletricidade chiarem para cima e para baixo na lâmina.

Zoe me deu outro olhar aguçado, silenciosamente me dizendo que ela ia acertar Babs com seu punhal elétrico se a espada não se calasse.

— Tudo bem — eu disse, cortando a história de Babs. — Estou pronta. E vocês?

— Pronta! — Babs exclamou.

Zoe suspirou novamente, mas ficou de pé. Ela pegou uma faixa azul brilhante da bagunça em sua mesa e usou-a para empurrar o cabelo preto ondulado para trás do rosto. Em seguida, ela pegou um estojo compacto e aplicou um pouco de pó no nariz, embora sua linda pele de mocha já estivesse impecável. Para um toque final, ela fechou o macacão azul que usava sobre suas roupas normais. Corações de cristal vermelho soletravam as palavras Poder Valquíria no bolso do peito.

— Pronta — ela murmurou.

Eu olhei para seu macacão pesado. — Vamos caminhar pelos túneis e mapeá-los, não cavar através das paredes.

Zoe bateu as mãos nos quadris e mais faíscas azuis de magia saíram de suas mãos. — E eu não arriscar deixar meu novo suéter de cashmere sujo ou ficar com teias de aranha por todo o meu jeans.

Entendeu, Espartana?

— Entendi, Valquíria. — Eu sorri. — Agora, vamos continuar com a nossa excursão.

Ela gemeu. — Você tinha que dizer isso, não é? Agora você me deixou mal.

— Só não vomite em minhas botas, e vamos ficar bem — eu provoquei.

Zoe me deu um olhar sombrio, mas seus lábios se curvaram em um sorriso tímido. Eu sorri de volta para ela.

O que quer que acontecesse, ela sempre seria minha amiga.

* * *

Pendurei minha bolsa de suprimentos sobre o ombro e prendi a bainha de Babs ao meu cinto, enquanto Zoe enfiou o punhal elétrico no bolso. Então nós saímos da sala de reuniões e caminhamos por um longo corredor até chegarmos na parte de trás do Bunker.

Uma porta estava marcada com uma placa que dizia Escadas, mas em vez de abrir a porta, fui até uma estante ao longo da parede e apertei um pequeno botão prateado ao lado dela. Uma luz verde piscou, escaneando minha impressão digital. Alguns segundos depois, a luz desapareceu e a estante de livros rangeu, revelando uma passagem de pedra.

Excitação surgiu através de mim. Eu sempre amei todos os tipos de mistérios, como os livros de Nancy Drew, as aventuras de Sherlock Holmes e os velhos desenhos animados de Scooby-Doo, mas meus favoritos absolutos eram histórias que apresentavam passagens secretas e compartimentos escondidos. Desde que descobri os túneis, estava ansiosa para explorá-los. Hoje eu finalmente chamei Zoe para vir comigo.

Zoe olhou para o túnel. — Ainda não consigo acreditar que você queira desperdiçar uma tarde de domingo perfeitamente boa percorrendo esses túneis sinistros. Eu poderia estar tirando uma soneca. Inventando uma nova arma. Assistindo a um show de fantasia. Você sabe, algo divertido.

— Isso será muito divertido. Além disso, não se trata apenas de explorar os túneis. — Puxei uma caneta e um caderno da bolsa. — Também é sobre mapeá-los. Eu quero saber onde cada túnel vai e onde todas as entradas secretas estão por todo o campus.

— Por quê? Não é como se as outras crianças da Mythos soubessem sobre os túneis. O Midgard – nós – somos os únicos que sabem que eles existem.

— Covington provavelmente sabe sobre eles — eu disse em uma voz afiada. — O que significa que eu preciso saber sobre eles também.

Zoe estremeceu com o meu tom áspero, mas simpatia e compreensão encheram seu rosto.

Covington costumava ser o bibliotecário-chefe da academia do Colorado, até que ele revelou ser um Ceifador do Caos. Como se isso não bastasse, Covington também havia assassinado meus pais, Rebecca e Tyson Forseti, quando eles tentaram deixar os Ceifadores.

Eu estava tão zangada com meus pais por esconderem seu envolvimento no grupo do mal, por nunca me dizerem que eles eram Ceifadores assassinos, e especialmente por não serem os nobres e honestos guerreiros espartanos que eu sempre pensei que fossem. Mas descobrir que Covington os matou e culpá-los por seus crimes era cem vezes pior. Ele havia levado meus pais antes que eu tivesse a chance de perguntar por que eles foram Ceifadores.

Eu achava que Covington estava trancado na prisão até algumas semanas atrás, quando descobri que ele era o misterioso Sísifo, o líder de um novo grupo de Ceifadores que queria dominar o mundo mitológico.

Covington tentou me convencer a me juntar a ele, para me tornar um Ceifador. Ele alegou que era o meu destino espartano. Quando me recusei, ele usou um artefato – um anel Apate – para tentar me transformar em Ceifador contra minha vontade. Com a ajuda de Babs, eu consegui lutar contra a magia do artefato.

Mas o mais surpreendente foi que meus pais também me ajudaram, apesar de estarem mortos.

Apertei meu braço e uma pulseira de prata deslizou pelo meu pulso direito. Um medalhão de coração de prata pendia da corrente, junto com dois outros feitiços – um minúsculo assobio prateado e uma flor de inverno com um centro esmeralda em forma de coração.

Meus pais me deram a pulseira no meu décimo sexto aniversário no ano passado, e o medalhão de coração continha uma foto de nós três.

Eu amei o presente e o usei todos os dias – até que descobri que meus pais eram Ceifadores.

Eu fiquei tão zangada e de coração partido com a traição deles que arranquei a pulseira e a joguei no túmulo deles, embora minha tia Rachel tivesse finalmente devolvido para mim.

Eu comecei a usar o bracelete novamente quando me juntei ao Midgard, como um lembrete de que eu não precisava ser uma Ceifadora e que eu tinha o livre arbítrio para escolher meu próprio caminho na vida.

Mas meus pais tinham outro segredo. Eles não me disseram que a pulseira era na verdade a Pulseira de Freya, um poderoso artefato que protegia o usuário da magia de outras pessoas. Isso me salvou de Covington e seu anel manipulador. Ele poderia ter assassinado meus pais, mas eles ainda me protegeram da melhor maneira que puderam. Eu sempre seria grata a eles por isso.

Fechei os olhos e concentrei na sensação fria da pulseira em volta do meu pulso, como um anel de gelo duro beijando minha pele. Deixei aquela frieza, aquela geada, penetrar em minha mente e especialmente em meu coração, até que congelou sobre minha mágoa e raiva que Covington ainda estava lá fora, conspirando contra mim e a equipe Midgard. Eu iria caçar o bibliotecário e me vingar, mas hoje não ia ser esse dia, e eu tinha que aceitar isso. Quando me senti mais calma, abri os olhos e olhei para Zoe de novo.

— Covington foi o bibliotecário-chefe aqui por um longo tempo — eu disse em uma voz mais baixa. — Linus Quinn e Takeda não acham que ele sabe sobre o Bunker ou os túneis, mas eu não quero arriscar que ele saiba. Seria típico de Covington usar os túneis para tentar entrar no Bunker para roubar a caixa de joias e outros artefatos. Eu quero estar pronta para todas as coisas distorcidas que ele possa imaginar, e mapear os túneis é uma maneira de me preparar.

Mais compreensão e simpatia encheram o rosto de Zoe, e faíscas azuis de magia pingaram das pontas de seus dedos como lágrimas, quase como se sua magia valquíria estivesse chorando com minha dor óbvia.

— Eu concordo com Rory — Babs falou de seu lugar no meu cinto.

— Não faria mal mapear os túneis e ver aonde eles levam. Além disso, será divertido. Por que isso me lembra da vez em que eu estava nos esgotos de Ashland, perseguindo um desagradável gatuno de Nemean...

A espada começou a tagarelar sobre outra aventura que ela teve, mas Zoe e eu a desligamos.

— Por favor — eu disse em uma voz suave. — Eu tenho que fazer isso. Mesmo que o mapeamento dos túneis pareça tolo e sem sentido, tenho que fazer outra coisa além de sentar e esperar que Covington ataque. Caso contrário, ficarei louca.

Ela assentiu. — Tudo o que você tinha a fazer era pedir. — Zoe fechou o macacão um pouco mais alto e estendeu a mão. — Me dê sua câmera. Eu tiro as fotos, enquanto você faz todo o seu mapa do tesouro, marcando X nos lugares.

Sorri e passei a câmera para ela. Então, juntas, entramos no túnel.

A estante de livros se fechou atrás de nós e, por um momento, tudo estava escuro como breu. Eu dei um passo à frente e as luzes acenderam no teto de pedra. As luzes ativadas por movimento apagaram quando nos aproximamos e quando passamos por elas. Nós andamos uns quinze metros antes que outro túnel se ramificasse à nossa direita. Eu parei e fiz um X no meu mapa.

Descemos todos os túneis, um por um, para ver aonde eles iam.

Cinco túneis principais levavam aos cinco prédios principais do terreno Mythos: de matemática, de história da Inglaterra, o refeitório e a academia. E, claro, o túnel em que começamos nos levou de volta ao Bunker e à Biblioteca de Antiguidades, o último prédio no quadrilátero.

Cada túnel terminava em uma porta, e eu apertei o botão prateado em cada uma, usando minha impressão digital para destrancá-las e ver onde havíamos acabado. Eu já sabia que o túnel do ginásio se abria para o escritório de Takeda, já que ele nos trouxe assim antes, mas as outras entradas secretas me surpreenderam. Um depósito de suprimentos no prédio de ciências e matemática, uma sala de estudos no prédio de história e inglês, um freezer quebrado na cozinha do refeitório.

No momento em que terminamos com os cinco túneis principais, todos os tipos de linhas, rabiscos e Xs cobriam meu mapa, e eu estava cantarolando uma melodia feliz.

— Você está se divertindo muito — Zoe reclamou.

Eu sorri abertamente. Ela revirou os olhos, mas levantou a câmera e tirou uma foto minha.

Vários outros túneis secundários ramificavam-se dos cinco principais, afastando-se do pátio e mais para o campus. Nós mapeamos esses também. Os túneis serpenteavam por todo o terreno e abriam-se em todo o tipo de locais – os dormitórios das garotas, os dormitórios dos rapazes, galpões de armazenamento cheios de paisagismo e outros equipamentos. Eu senti como se estivéssemos explorando alguma teia de aranha subterrânea legal, e eu mal podia esperar para ver onde o próximo túnel levava.

Três horas depois, tínhamos mapeado todos os túneis e entradas secretas, exceto por uma passagem particularmente longa que saía do campus e parecia seguir para a cidade de Snowline Ridge. Eu queria continuar vendo onde aquele túnel levava, mas Zoe estava resmungando sobre todas as caminhadas que fizemos, então voltamos para o Bunker.

Entramos no que eu considerava o centro da teia de aranha, uma grande junção com os cinco túneis principais correndo para diferentes seções do pátio. Zoe estava na minha frente e ela virou a esquina e entrou no túnel que nos levaria de volta à biblioteca. Ela olhou por cima do ombro e abriu a boca, provavelmente para dizer o quanto estava feliz por finalmente pararmos, mas ela tropeçou em algo, cambaleou para a frente e bateu em uma das paredes. Suas pernas voaram debaixo dela e ela caiu com força.

— Zoe! Você está bem? — Eu corri até ela.

— Estou bem — ela disse. — Nada machucado, além do meu orgulho. Me ajude, por favor.

Ela pegou minha mão e eu a levantei. Zoe olhou ao redor, e seu olhar pousou em uma pilha de tijolos soltos ao lado de uma das paredes.

— Tijolos estúpidos — ela murmurou.

Zoe atacou com a bota e um dos tijolos se desintegrou em cacos.

Zoe não achava que ela tinha força mágica como outras Valquírias, mas eu achava que ela era muito mais poderosa do que ela imaginava.

Eu me agachei e olhei para a pilha de tijolos. — Parece que alguém deliberadamente lascou esses tijolos da parede. Veja como a argamassa é raspada deles?

— Por que alguém tiraria tijolos de uma parede? — Babs perguntou.

— Talvez porque eles quisessem esconder algo por trás. — respondi.

— Tesouro escondido? — Zoe se animou. — Isso sim seria legal.

Meu coração começou a bater com entusiasmo. Descobrir o tesouro escondido de alguém seria a maneira perfeita de acabar com nossa exploração.

Eu tirei a bainha de Babs do meu cinto e apoiei a espada contra a parede para que ela pudesse ver o que estava acontecendo. Eu não tinha a força Valquíria de Zoe, mas os tijolos não eram muito pesados, e eu os movi para fora do caminho, revelando um espaço escuro do tamanho de um grande livro. Então eu me inclinei, mirei minha lanterna no buraco, e percebi... que era apenas um espaço vazio.

Eu movi a luz para frente e para trás, mas nada estava na parede.

Era um espaço vazio, sem nenhum tesouro escondido.

Decepção ondulou através de mim. Suspirei, mas agarrei os tijolos e os empilhei de volta na parede para que eles saíssem do caminho e não tropeçássemos neles novamente.

Eu tinha acabado de deslizar o último tijolo no lugar quando um rangido alto soou à distância.

Em um instante, eu estava de pé e ao lado de Zoe.

— Você ouviu isso? — Ela sussurrou.

Eu assenti, e nós olhamos pelos túneis, tentando descobrir de onde o som tinha vindo.

— Ei! — Uma voz baixa gritou. — Lá em baixo!

Pelo menos foi o que achei que a voz dizia. Os estranhos ecos nos túneis se detiveram e atrapalharam tudo, tornando difícil descobrir as palavras exatas, e muito menos a quem a voz pertencia.

Ainda assim, não pude deixar de pensar que minha terrível previsão anterior já se tornou realidade e que Covington estava aqui. Que ele sabia sobre os túneis e ia usá-los para se esgueirar no Bunker e roubar artefatos, especificamente a caixa de joias.

Uma série de altos e constantes batidas de pancadas-thump-thump soou, confirmando minhas suspeitas. Eu poderia não ter conseguido distinguir as palavras confusas, mas reconheci esses sons. Passos e mais de um conjunto.

Outras pessoas estavam nos túneis – e estavam vindo para cá.

2

Zoe e eu nos entreolhamos por um momento. Então nós entramos em ação.

Ela largou minha câmera, tirou a adaga elétrica de seu bolso e colocou a arma em uma posição de ataque. Eu me apressei, peguei Babs de seu lugar ao longo da parede e tirei a espada de sua bainha.

— Rápido! — Eu sussurrei para Zoe. — Precisamos sair deste túnel e entrar em outro!

Ela assentiu e correu para o túnel que levava ao prédio de ciência e matemática. Ela parou bem na entrada e se agachou para se tornar menor. Deixei a bainha de Babs de lado e comecei a me juntar a Zoe, mas ela apontou o dedo para o teto.

— As luzes! — Zoe sussurrou. — Precisamos apagar as luzes!

As luzes embutidas no teto do túnel ainda estavam brilhando intensamente, iluminando-nos claramente e, como eram ativadas por movimento, tudo o que fazíamos as mantinham ativadas. Eu fiz a varredura do túnel, procurando por algo que eu pudesse bater nas luzes e quebrá-las, mas vi algo ainda melhor: um interruptor.

Eu quase o perdi, já que estava pintado do mesmo cinza das pedras, mas o interruptor estava no túnel da biblioteca, a apenas alguns passos de onde eu coloquei os tijolos soltos de volta na parede. Eu avancei e bati no botão.

As luzes se apagaram, mergulhando o túnel da biblioteca e o resto da junção na escuridão.

— Rory! — Zoe sussurrou novamente. — Onde está você?

— Perto do interruptor de luz — eu sussurrei. — Vou entrar no túnel de história e inglês. Fique onde você está na matemática-ciência.

Dessa forma, podemos atacá-los de dois lados ao mesmo tempo.

— Entendi — ela sussurrou de volta.

Senti ao longo da parede até chegar à abertura do túnel, depois deslizei para dentro e me agachei. Zoe e eu ficamos em silêncio, mas as outras pessoas começaram a conversar e suas vozes tensas e preocupadas ecoaram pelas paredes.

— O que aconteceu?

— Por que as luzes se apagaram?

Eu não sabia quantas pessoas estavam aqui, mas estava adivinhando pelo menos duas, talvez mais, se Covington trouxe seus Ceifadores. Normalmente, encarar um bando de bandidos não me preocuparia, já que era praticamente a vida na Academia Mythos, especialmente para uma espartana como eu. Mas por mais que tentasse, não conseguia ver nada na escuridão e não podia lutar contra o que não conseguia ver...

Espere um segundo. Eu conseguia ver alguma coisa.

Uma leve luz prateada enchia este túnel, apenas brilhante o suficiente para eu distinguir as paredes. Eu olhei ao redor, me perguntando se havia uma luz de emergência no teto ou se Zoe havia deixado cair o telefone. Levei alguns segundos para perceber que eu era a fonte do brilho – ou melhor, minha espada era.

A lâmina de Babs estava brilhando com uma fraca luz prateada.

Eu movi a espada para frente e para trás, me perguntando se eu estava imaginando, mas o brilho permaneceu, fraco, mas estável. Então apoiei a espada contra a parede e recuei para que eu pudesse dar uma olhada melhor nela.

— Babs — eu sussurrei. — Por que você está brilhando?

Seu olho verde rolou para baixo e ela examinou sua própria lâmina.

— Hmm. Bem, isso é novo. Eu não acho que já brilhou no escuro antes.

— Sua metade de rosto se animou. — Mas eu gosto disso. Esse brilho prateado realmente aproveita ao máximo os meus recursos, você não acha? É muito mais lisonjeiro do que todas as outras iluminações fortes daqui embaixo...

— Foco, Babs, foco.

Ela fez beicinho com a minha interrupção por um momento antes de olhar para a lâmina novamente. — Bem, eu não sei. Talvez tenha algo a ver com você quebrar minha maldição?

Quando eu notei Babs pela primeira vez na Biblioteca de Antiguidades algumas semanas atrás, eu não tinha ideia de que a espada estava amaldiçoada e que qualquer guerreiro que a pegasse só poderia empunhá-la em três batalhas antes que o guerreiro morresse. Mas eu tinha quebrado a maldição usando Babs de qualquer maneira e me sacrificando para salvar meus amigos de algumas quimeras Tifão no Museu Cormac. Eu amava Babs, e ela era minha arma agora, assim como uma das minhas melhores amigas, e eu achava que sabia tudo sobre ela.

Mas ela estava certa. O brilho era definitivamente novo.

— Ou talvez seja porque eu sou a arma de um campeão agora — Babs continuou. — Talvez Sigyn tenha me dado um pouco mais de magia quando ela pediu para você ser sua campeã.

Campeões eram guerreiros que trabalhavam para os deuses e deusas aqui no reino mortal. Minha prima, Gwen Frost, servia à Nike, a deusa grega da vitória, então você poderia dizer que ser um campeão era algo das famílias Frost e Forseti. Gwen havia derrotado Loki, o malvado deus nórdico do caos, e agora era minha vez de ser a heroína, já que eu trabalhava para Sigyn, a deusa nórdica da devoção.

Sigyn tinha me encarregado de parar Covington e sua misteriosa conspiração maligna, e era um trabalho, um chamado, que eu estava feliz em empreender. Claro que eu queria me vingar de Covington por ter matado meus pais, mas como uma espartana, como uma verdadeira guerreira, eu também queria proteger as pessoas. Eu não queria que ninguém mais sofresse a dor, a miséria e o desgosto que eu tive, e parar Covington e seus Ceifadores era a melhor maneira de garantir isso.

— Sim, Sigyn provavelmente me deu uma mágica extra. Tem que ser isso — disse Babs. — Olhe minhas runas. Elas são a parte de mim que está realmente brilhando.

Ela estava certa. Uma série de runas foram esculpidas em sua lâmina, e cada uma delas brilhava como uma estrela. Para qualquer

outra pessoa, as runas se pareceriam com arranhões aleatórios, já que somente um Campeão poderia ler as palavras em sua própria arma, mas eu poderia facilmente entender cada letra e o ditado que pronunciavam:

Devoção é força.

Talvez fosse uma mensagem de Sigyn que Covington estava aqui e que eu precisaria de todas as minhas habilidades de luta e magia de cura para derrotá-lo. Determinação surgiu através de mim. Eu estendi minha mão para pegar Babs novamente, e foi quando percebi que a espada não era a única coisa que estava brilhando – assim como a minha pulseira.

A corrente de prata e os pingentes anexados estavam brilhando como a lâmina de Babs. Devia ser alguma magia de Freya em ação. De qualquer maneira, se eu pudesse ver o brilho, então quem quer que estivesse nos túneis também poderia, portanto puxei a manga da minha camiseta para baixo sobre a pulseira, escondendo-a de vista. Eu também peguei Babs e segurei-a atrás de mim e da minha perna direita, tentando minimizar o brilho de sua lâmina.

Então olhei em volta procurando outra arma.

Se Covington tivesse trazido um bando de Ceifadores até aqui, então eu iria precisar de tudo que eu pudesse ter em minhas mãos para derrotá-los. Graças ao brilho de Babs, pude ver minha bolsa no túnel da biblioteca. Zoe tinha seu punhal elétrico, mas eu não me preocupei em colocar nenhum punhal na minha bolsa. Eu não precisava de uma arma real como outros guerreiros. Como uma espartana, eu tinha a habilidade mágica inata de pegar qualquer arma – ou qualquer objeto – e automaticamente saber como matar alguém com ela. Essa habilidade era o que fazia dos espartanos guerreiros tão bons e muito, muito perigosos.

Meu olhar examinou minha bolsa e os suprimentos que tinham derramado por todo o chão quando eu literalmente deixei tudo cair, peguei Babs e apaguei as luzes. Eu tinha três opções: a câmera digital que Zoe estava usando, o caderno que continha meu mapa dos túneis ou a caneta com a qual eu estava escrevendo.

Eu poderia bater em alguém na parte de trás da cabeça com a câmera, mas o plástico se quebraria com o impacto, tornando-o inútil

depois de um ataque inicial. Eu poderia enrolar o caderno e espetá-lo no rosto de alguém, mas era muito fino e frágil para causar muito dano, e não tinha tempo de arrancar o arame espiral e transformá-lo em uma arma.

Isso deixou a caneta.

Eu avancei e peguei a caneta no chão, depois voltei para a posição.

Eu comecei a virar de ponta a ponta na minha mão, sentindo o peso, a resistência e o equilíbrio. Ao contrário da minha câmera e do caderno, a caneta era feita de metal, o que significava que duraria um pouco mais em uma briga. Oh, não era tão forte e resistente como o punhal elétrico de Zoe, mas teria que servir. Meus dedos se apertaram ao redor da caneta. Eu me contentaria com isso. Esse era o jeito espartano.

— Rory! — Zoe sibilou novamente no túnel da ciência-matemática.

— O que está acontecendo?

— Estou me preparando para a luta — eu sussurrei de volta. — Mantenha sua posição. Lá vem eles.

Nós ficamos em silêncio.

As outras pessoas pararam de falar, mas seus passos ficaram mais altos, mais próximos e mais rápidos, como se tivessem acelerado o ritmo e estivessem correndo em nossa direção. Eu olhei ao redor do canto do túnel de história-inglês. Uma pequena luz apareceu na extremidade oposta do túnel da biblioteca, embora o brilho fraco e a maneira como subia e descia, me fez pensar que era um telefone que alguém estava carregando, em vez de uma lanterna.

— Ei! — Uma das vozes chamou. — Eu vejo uma bolsa! E algumas outras coisas!

— Eu também vejo! Eles devem estar aqui embaixo! — Alguém entrou na conversa.

Os passos ficaram mais altos, mais próximos e mais rápidos ainda.

Os Ceifadores estavam correndo a todo vapor agora, e menos de um minuto depois, duas figuras sombrias passaram pelo túnel de ciências e matemática onde Zoe estava se escondendo. Eu aumentei meus aperto em Babs e minha caneta, me preparando para atacar.

Um instante depois, as duas figuras correram pela abertura do túnel de história-inglês onde eu estava me escondendo. Com um grito alto, eu avancei e ataquei.

* * *

Por um momento, pensei que Zoe gritou também. Quase soou como se ela tivesse gritado Pare!, embora eu não tivesse ideia de por que ela diria isso. Mas a sombra na minha frente virou e eu estava no meio da luta.

Eu ataquei com minha caneta primeiro, tentando levá-la para a garganta da sombra. Mas a sombra era mais rápida do que eu esperava, e bloqueou o golpe e agarrou meu pulso na mão dele.

Normalmente, quando eu estava lutando com alguém, eu podia ver o que a outra pessoa faria antes de ele realmente fazer isso. Quão forte ele ia me socar, quantas vezes, até mesmo o ângulo que ele ia balançar para mim. Era mais da minha magia espartana trabalhando. Eu sempre pensei que estar em uma briga era como estrelar meu próprio filme pessoal de ação, só que eu tinha a vantagem, já que eu estava sempre um passo à frente da outra pessoa.

Mas aqui no escuro, eu não conseguia enxergar tão bem quanto o normal, o que limitava essa habilidade em particular. Ainda assim, eu estive em muitas lutas, então eu podia adivinhar o que o cara faria em seguida. Com certeza, ele inclinou meu pulso para trás, tentando me fazer largar a caneta, então eu o fiz isso e soltei minha arma improvisada.

Ele soltou seu aperto por um segundo, me dando tempo suficiente para avançar e enfiar meu cotovelo em seu estômago. Sua respiração escapou em um alto oof! de ar, e eu me virei e saí de seu longo alcance.

O cara se recuperou rapidamente e veio até mim novamente. Ouvi o leve som de uma arma cortando o ar e levantei Babs para uma posição defensiva.

Clang!

Nossas duas armas se encontraram, abafando todo o resto, e foi quando a luta realmente começou.

De um lado para outro, nós lutamos pelo túnel. Com cada ataque e contra-ataque, cataloguei tudo o que aprendi sobre o cara. Ele era alto e rápido, mas não tinha a supervelocidade de um romano. Em vez disso, ele era excepcionalmente forte, me dizendo que era um viking. Dada a escuridão e sombras, eu não sabia exatamente que tipo de arma ele estava usando, mas parecia grande e pesada. Provavelmente um machado. Os vikings geralmente preferiam usá-los em vez de espadas.

Apesar do fato de que o cara estava tentando me cortar em pedaços, eu sorri enquanto girávamos ao redor e em volta e nossas lâminas batiam juntas uma e outra vez. Essa era outra coisa um pouco estranha sobre ser um espartano. Lutar pela minha vida parecia natural como se fosse algo que eu deveria fazer, como se fosse uma parte tão grande de quem e o que eu era que eu nunca poderia ser outra coisa senão uma guerreira.

Isso me preocupava mais do que eu gostaria de admitir. Espartana ou não, eu não queria passar toda a minha vida lutando contra os Ceifadores. Até os guerreiros precisavam de uma pausa e até o melhor guerreiro poderia morrer no campo de batalha. Um golpe de sorte, um momento de hesitação ou distração, era o suficiente para mandar você para o túmulo. Mas afastei minhas preocupações, porque precisava me concentrar se quisesse vencer essa luta.

Esse cara era bom, um adversário valioso para minhas habilidades de luta espartana, e estava tomando todo o meu treinamento para impedi-lo de me fatiar. Eu não tinha lutado com alguém tão habilidoso quanto ele há muito tempo, e isso faria ser muito mais satisfatório. Eu sorri de novo, ainda mais feliz do que antes, mas depois um pensamento incômodo encheu minha mente.

Um viking alto e forte que usava um machado e era um grande guerreiro? Eu poderia estar lutando...

As luzes se acenderam, me fazendo congelar de surpresa. O cara com quem eu estava lutando também congelou, e nós dois piscamos e piscamos, tentando fazer nossos olhos se ajustarem ao brilho intenso que

agora inundava os túneis. Eu olhei para o cara na minha frente e ele olhou de volta para mim.

Ele era alto e musculoso e estava empunhando um grande machado que ele havia erguido sobre o ombro para outro ataque. Ele usava calça jeans preta e botas, e seu bíceps estava contra a manga de sua camiseta henley cinza escuro enquanto abaixava lentamente a arma para o lado.

As luzes do túnel revelavam os fios cor de mel em seu cabelo loiro escuro e amarrotado, junto com as maçãs do rosto perfeitas, o nariz reto e a mandíbula forte. Combine seu corpo musculoso com sua boa aparência, e ele era absolutamente lindo, mas eu me concentrei em seus olhos, do jeito que eu sempre fiz. Eles eram um cinza claro e penetrante e brilhavam tão intensamente quanto a ponta afiada de seu machado. Eu sempre amei seus olhos desde o primeiro momento em que o conheci...

Ian Hunter olhou para mim com uma mistura de surpresa, alívio e diversão. Depois de alguns segundos, ele limpou a garganta e olhou para baixo. A princípio, imaginei o que ele estava olhando, mas depois percebi que eu estava segurando a lâmina de Babs a um centímetro de sua garganta.

— Ei, Rory, — Ian disse em uma voz profunda e retumbante. — Você acha que poderia abaixar sua espada agora, por favor?

3

Eu fiquei lá, olhos arregalados, congelada no lugar, tentando processar o fato de que eu tinha acabado de atacar Ian Hunter, outro membro do Midgard.

Atacar meu companheiro de equipe já era ruim o suficiente, mas o que tornava tudo muito pior era o fato de eu ter uma queda forte por Ian.

E eu não tinha meramente o atacado. Ah não. Eu quase tirei a cabeça dele, por pensar erroneamente que ele era um Ceifador.

Muito bem, Rory. Muito bem.

Um rubor quente explodiu em minhas bochechas, e eu podia sentir meu rosto queimando, apesar do ar frio. Sem mencionar o horror e o embaraço em meu coração. Mas pelo menos ninguém podia ver ou sentir isso além de mim.

— Rory? — Ian perguntou. — Você está bem? Você tem um olhar muito estranho no seu rosto.

Eu me afastei dele e deixei minha espada cair ao meu lado. — Sim, claro — eu murmurei. — Desculpa. Eu pensei que você fosse um Ceifador.

Ian sorriu, o que só fez ele parecer mais lindo. — Não se preocupe.

— Ele estendeu a mão e socou meu ombro levemente. Bem, levemente para um viking. — Identidades equivocadas e ataques furtivos são divertidos e jogos entre colegas de equipe, certo?

— Colegas de equipe — eu murmurei, massageando meu ombro, mesmo quando meu coração afundou. — Certo.

— Estou feliz que Rory tenha atacado você e não eu — falou outra voz.

Ian e eu nos viramos para encontrar Mateo Solis, outro membro do Midgard, parado no túnel atrás de nós. Mateo era mais baixo que Ian, um par de centímetros abaixo dos um metro e oitenta de altura e muito mais magro, com a constituição magra de um corredor. Seu cabelo

castanho escuro e olhos brilhavam sob as luzes, o que também fazia sua pele parecer bronze polido.

Mateo usava tênis de corrida azul escuro e calça cáqui, junto com uma camiseta azul-escura com as palavras Lochness Pride, que imaginei ser um time de futebol americano em Cloudburst Falls, West Virginia, já que o nome da cidade se estendia pelo tecido. A camisa também continha uma imagem de um monstro do lago Ness – ou pelo menos um dos seus tentáculos – jogando uma bola de futebol sobre uma ponte. Eu nunca entenderia todos os nomes estranhos de esportes e logotipos de equipe.

Por que um monstro do lago Ness jogaria futebol?

Mateo sorriu para Ian e para mim e depois sacudiu a cabeça. — Tenho sorte que Zoe nos reconheceu e me tirou do caminho do seu duelo épico.

Zoe bufou. — E Rory e Ian são ambos sortudos que eu encontrei o interruptor de luz antes que eles cortassem um ao outro em pedaços.

— Nós estávamos apenas nos divertindo um pouco. É o que os vikings e os espartanos fazem. Certo, Rory? — Ian piscou, dizendo que estava tudo bem e que ele teria feito a mesma coisa se nossas posições fossem invertidas.

Um pouco do meu constrangimento se desvaneceu e eu sorri de volta para ele. — É exatamente o que os vikings e os espartanos fazem.

Zoe bateu as mãos nos quadris. Fagulhas azuis de magia sibilaram para fora das pontas dos dedos e pingaram no chão. — Bem, agora que somos todos amigos de novo, por que você não nos diz por que achou que era uma boa ideia se esgueirar atrás de nós?

— Nós não estávamos nos esgueirando atrás de vocês — protestou Mateo. — Você me disse que você e Rory iam mapear os túneis. Não era um segredo. Você tem reclamado disso há dias.

Eu olhei para Zoe. Ela não disse nada para mim sobre não querer explorar os túneis. Pelo menos não até mais cedo esta tarde. Ela manteve o olhar fixo em Mateo, mas estremeceu, e mais faíscas de magia saíram das pontas de seus dedos. Culpada como acusado.

— Nós chamamos vocês — disse Ian. — Vocês não ouviram?

— Tudo o que ouvimos foram palavras e passos truncados, então não sabíamos quem vocês eram — eu disse. — Por que vieram atrás de nós? Estávamos voltando para a biblioteca.

O rosto de Ian ficou sério. — Takeda nos enviou. Ele tem uma nova missão e quer todos no Bunker.

Eu fiquei tensa. — É Covington? O Protetorado finalmente o encontrou?

Ian me deu um olhar simpático. Ele sabia o quanto eu queria encontrar Covington, mas ele balançou a cabeça. — Takeda não disse, mas pareceu importante. Então venham. Precisamos voltar e descobrir o que está acontecendo.

* * *

Eu peguei minha bolsa e o resto das minhas coisas do chão. Então nós quatro corremos pelo túnel da biblioteca e entramos no Bunker.

Dez minutos depois, estávamos sentados em nossos lugares habituais na mesa de instruções, com Ian e Mateo de um lado, e Zoe e eu do outro. Babs estava de volta em sua bainha e apoiada em uma cadeira ao meu lado.

Passos soaram em um dos corredores e dois adultos entraram na sala. Um deles era um homem de trinta e poucos anos, com cabelos negros, olhos castanho-escuros e uma estrutura esguia, que usava um agasalho cinza-carvão e tênis combinando. Um apito prateado pendia de seu pescoço, completando seu traje de treinador de ginástica.

O outro adulto era uma mulher de vinte e tantos anos com o mesmo cabelo preto longo e brilhante e olhos verdes que eu tinha, embora eu sempre achasse que ela era muito mais bonita do que eu. Ela usava uma jaqueta branca de cozinheira sobre calças brancas e tênis, marcando-a como membro da equipe do refeitório.

Hiro Takeda, um samurai e líder do Time Midgard, murmurou algo para Rachel Maddox, uma espartana e minha tia, que soltou uma risada suave e feliz.

Fazia muito tempo desde que a ouvi rir daquele jeito.

Tia Rachel era a irmã mais nova de minha mãe e cuidou de mim depois da morte dos meus pais. Ela ficou horrorizada ao saber que Rebecca e Tyson Forseti eram Ceifadores e sofreu todas as consequências feias das ações de meus pais junto comigo. O desgosto, as perguntas não respondidas, os olhares furiosos e observações odiosas dos alunos, professores e funcionários do Mythos. A tia Rachel tinha assumido tudo isso e muito, muito mais.

Takeda sorriu para tia Rachel, e todo o seu rosto se iluminou quando ela sorriu de volta para ele. Hmm. Os dois não gostaram muito um do outro quando eu me juntei ao Midgard algumas semanas atrás, mas o gelo tinha lentamente descongelado entre eles, e agora eles estavam... Bem, eu não tinha certeza do que eles eram, mas se eles estivessem felizes, então eu também estava feliz. Tia Rachel merecia alguém especial depois de toda a dor, sofrimento e miséria que meus pais lhe causaram.

Takeda acenou para todos nós e tomou seu lugar na cabeceira da mesa. Então ele colocou as pilhas de pastas que estava carregando e começou a separá-las.

Tia Rachel sentou na cadeira ao lado de Babs, depois se inclinou para a frente e olhou para mim. — Como foram os túneis? Você achou alguma coisa interessante?

Seus olhos estavam quentes e sua voz era leve e provocante. Ela sabia o quanto eu amava mistérios e como eu estava empolgada em explorar os túneis. Ela até me surpreendeu esta manhã com um novo caderno Karma Girl para que eu pudesse mapeá-los.

— Eles foram incríveis. Há muito mais ramos do que eu pensava, e você não vai acreditar onde alguns deles vão. Você sabia que há uma entrada secreta naquele freezer quebrado na cozinha do refeitório?

— Mesmo? Você terá que me mostrar esse. — Tia Rachel apertou minha mão. — Estou feliz que você se divertiu hoje.

Eu apertei a mão dela de volta. — Eu também.

Takeda separou a última de suas pastas, sinalizando que era hora de começar. Apertei a mão da tia Rachel de novo e depois enfrentamos o Samurai.

Ele pegou um dispositivo que parecia um controle remoto da TV. — Como todos sabem, desde o Baile do Traje de Outono, o Protetorado vem tentando encontrar um novo grupo de Ceifadores.

O Protetorado era a força policial do mundo mitológico, e seus membros caçavam e aprisionavam Ceifadores do Caos, além de lidar com outros crimes que afetavam os alunos da Academia Mythos, suas famílias e outros guerreiros em todo o mundo.

Takeda apertou um botão no controle remoto, e fotos de várias bibliotecas, museus e depósitos apareceram nos monitores de parede, incluindo várias fotos do Museu Cormac, onde o Baile do Traje de Outono havia sido realizado.

— Até agora, o objetivo deste novo grupo de Ceifadores foi roubar artefatos poderosos. Tudo isso foi feito sob a direção de Covington, o líder dos Ceifadores, e seu braço direito, Drake Hunter.

Takeda apertou outro botão e mais duas fotos apareceram nos monitores.

A primeira foto mostrava um homem baixo de meia-idade com olhos e cabelos castanho-claros, junto com um cavanhaque marrom ligeiramente mais escuro. Covington sorria e seus dentes brilhavam de um branco brilhante contra sua pele avermelhada, mas seus olhos estavam estreitados e sua expressão parecia mais predatória que agradável.

A segunda foto mostrava um cara alto e musculoso, com cabelos dourados e olhos azuis, que tinha vinte anos, dois anos mais velhos do que eu e meus amigos, todos com dezessete anos. Ele tinha as mesmas maçãs do rosto, nariz reto e mandíbula forte que Ian, e a semelhança

entre eles era inconfundível. Drake estava falando ao telefone e olhando para o lado.

Eu fiquei tensa, e Ian também. Eu odiava Covington por assassinar meus pais, mas a situação de Ian era ainda pior do que a minha. Drake, seu irmão mais velho, tentou recrutá-lo para se tornar um Ceifador, e quando Ian recusou, Drake tentou matá-lo.

Meus pais podem ter mentido sobre serem Ceifadores, mas pelo menos eu sabia que eles haviam me amado e que haviam tentado deixar o grupo maligno. Além disso, eles nunca me traíram como Drake traiu Ian. Esse tipo de traição, esse tipo de crueldade, despedaçou seu coração em cem pedaços irregulares que você nunca conseguiria reunir de novo, não importa o quanto tentasse.

— O Protetorado descobriu onde Drake e Covington estão se escondendo? — Ian rosnou. Seus olhos cinzentos praticamente brilhavam de raiva, e suas mãos se fecharam em punhos em cima da mesa.

Eu sabia exatamente como ele se sentia. Minhas mãos estavam cerradas em punhos também, embora as minhas estivessem fora de vista debaixo da mesa.

— Infelizmente não — disse Takeda em uma voz simpática. — Mas achamos que sabemos onde eles podem estar amanhã.

Zoe franziu a testa. — O que você quer dizer?

— Nós temos um convidado especial que está se juntando a nós via teleconferência. Vou deixá-la explicar as coisas. — Takeda apertou outro botão no controle remoto. As fotos de Covington e Drake desapareceram e o grande monitor do centro ficou preto. — Senhorita Cruz? Você está aí?

Ele continuou pressionando os botões, mas nada aconteceu.

Depois de alguns segundos, Mateo limpou a garganta e estendeu a mão.

Takeda suspirou e lhe passou controle remoto. Mateo apertou uma série de botões e uma imagem ao vivo de uma garota apareceu no monitor central.

Ela era bem bonita, com cabelos loiros, olhos negros e pele de âmbar. Ela estava usando um suéter rosa, e devia estar em seu dormitório porque as paredes atrás dela também eram rosas, assim como todos os móveis.

Daphne Cruz era amiga da minha prima Gwen Frost, e a valente Valquíria ajudou Gwen e o resto de seus amigos a derrotarem Loki na Batalha da Academia Mythos, no campus da Montanha Cipreste, na Carolina do Norte.

— Olá? — Daphne disse. — Olá? Olááá?

Eu me inclinei para frente e acenei com a mão. — Ei, Daphne. Você pode nos ver agora?

Ela sorriu. — Ah, aí está você. Ei, Rory. Rachel. Outras pessoas que não conheço.

Todos murmuraram cumprimentos e Daphne se concentrou no centro de sua tela. — Takeda, certo?

Ele assentiu. — Sou eu. Obrigado por se encontrar com a gente.

Por que você não conta aos outros o que descobriu?

Ela se recostou na cadeira, que também era rosa. — Bem, desde que Gwen voltou do Colorado há algumas semanas e nos contou o que estava acontecendo com Covington, estivemos trabalhando nas coisas do nosso lado, tentando descobrir onde ele poderia atacar em seguida. Como os Ceifadores estão roubando artefatos, Gwen me pediu para criar um banco de dados de todos os artefatos conhecidos.

— Eu tenho feito algo parecido, mas tem sido muito grande — disse Mateo. — Você sabe quantos artefatos estão por aí? Centenas, senão milhares.

— Exatamente — respondeu Daphne. — É por isso que decidi diminuir as coisas. Então criei um programa que procura e analisa todas as informações conhecidas sobre artefatos para determinar quais são os mais perigosos e poderosos e que possam estar na lista de desejos dos Ceifadores. É tudo muito técnico e chato.

— Eu não acho que é chato — disse Mateo em uma voz animada.

— Eu acho que é incrível, e você é uma deusa da tecnologia.

Daphne sorriu e encolheu os ombros como se não fosse grande coisa, mas algumas faíscas cor-de-rosa de princesa crepitavam ao redor dela, dizendo que ela apreciava o elogio.

Mas ela não era a única que soltava magia. Algumas faíscas azuis crepitavam no ar ao meu lado, graças a Zoe, que batia os dedos na mesa em um ritmo rápido e aborrecido. Zoe estava franzindo a testa para Mateo, que tinha o queixo apoiado na mão e olhava para o monitor – e Daphne – com uma expressão extasiada e sonhadora. Esquisito. Quase parecia que Zoe estava com ciúmes do fascínio de Mateo com a outra garota.

— De qualquer forma — continuou Daphne, — encontrei alguns artefatos em bibliotecas e museus perto de Snowline Ridge que podem ser de interesse dos Ceifadores. Eu já enviei uma lista desses itens para a Takeda.

Ele assentiu, indicando que ele tinha a informação.

— Mas há um artefato que parece estar na mira de Covington.

Chama-se Caneta de Serket.

Daphne apertou um botão em seu laptop. Fotos apareceram nos outros monitores de parede, todas mostrando a mesma coisa: uma caneta tinteira antiquada coberta com uma pena preta grande e brilhante.

— Essa pena é de uma roca negra? — perguntou tia Rachel.

As rocas negras eram enormes pássaros mitológicos que os Ceifadores costumavam usar em batalha para voar de um lugar para outro. Eu estudei a pena. Certamente parecia que poderia ter vindo de um dos pássaros, especialmente porque pequenas manchas vermelhas cercavam a pluma negra, como se as bordas tivessem sido mergulhadas em sangue. Penas de Rocas tinham o mesmo padrão sinistro.

Takeda sacudiu a cabeça. — Infelizmente, essa não é uma pena de roca. É de algo muito, muito pior.

Daphne apertou mais alguns botões e vários close-ups da caneta apareceram.

Ian apertou os olhos nas telas. — Espere um segundo. O que há no fundo da caneta? A ponta, a parte que você escreve, parece uma espécie de... criatura.

Uma sensação doentia encheu meu estômago, e me inclinei para frente para ver melhor as fotos. Ian estava certo. A pena preta afinava até um grande bico de prata em forma de criatura mitológica.

Tinha a mesma forma geral de pássaro e asas de uma roca negra, mas a cabeça dessa criatura era mais parecida com a de um galo, com uma crista que mostrava pontas afiadas. Em vez de ser feita de penas, a cauda da criatura parecia uma cascavel e terminava em um único pico, que era onde a tinta saía no final da caneta. Um pequeno rubi cintilou no olho da criatura e seu bico estava bem aberto, como se estivesse prestes a devorar alguma coisa.

Eu estremeci. Não uma criatura – isso era um monstro.

— Esse é um basilisco de Serket — sussurrou tia Rachel.

Eu tinha ouvido falar de basiliscos, embora nunca tivesse visto um pessoalmente. Ao contrário dos lobos Fenrir e dos gatunos de Nemean, que eram versões mitológicas maiores e mais fortes de lobos e panteras, os basiliscos não existiam na natureza. Eles eram uma mistura mágica de outras criaturas e só podiam ser conjurados por um artefato poderoso.

Aquela sensação doentia no meu estômago se intensificou, transformando-se em uma bola de medo frio e pesado. Os basiliscos soavam friamente semelhantes às quimeras, outros monstros que só podiam ser invocados por um artefato como o Cetro de Tifão. Um Ceifador havia roubado o cetro de nossa Biblioteca de Antiguidades algumas semanas atrás, e Covington e Drake o usavam desde então. Covington convocara uma sala cheia de quimeras no Museu Cormac, e os monstros teriam me matado, se não fosse pelos grifos de Eir, que me salvaram.

— Aquela caneta, esse artefato, invoca basiliscos, não é? — Perguntei.

Takeda me deu um olhar sombrio. — Sim. Diz a lenda que Serket estava fazendo experimentos com rocas negras, tentando criar uma versão mais rápida e mais forte dos pássaros, mas seus venenos

transformaram as rocas em algo escuro e hediondo, e os basiliscos nasceram. Serket pegou uma das penas do basilisco, moldou-a naquela caneta e infundiu o artefato com sua magia, para poder conjurar as criaturas sempre que quisesse. Basiliscos são extremamente perigosos e podem facilmente rasgar uma pessoa em pedaços com seus bicos afiados e garras.

Todos nos inclinamos para trás em nossos lugares, tentando colocar uma pequena distância entre nós e as fotos nos monitores. Até Daphne mudou de posição na Carolina do Norte.

— Serket é a deusa egípcia associada a venenos — eu disse, pensando em voz alta. — Deixe-me adivinhar. Basiliscos também são venenosos?

— Sim, são. — Takeda apontou para as fotos. — Vê aqueles espetos no topo da crista do basilisco e o que está na cauda? Eles estão cheios de veneno. Um arranhão é o suficiente para matar a maioria das pessoas. A morte geralmente ocorre em poucos minutos.

— Ótimo — eu murmurei. — Porque nós não temos monstros mitológicos suficientes correndo por aí tentando nos matar.

O silêncio caiu sobre a sala de reuniões enquanto todos digeriam essa nova informação e ameaça.

Daphne limpou a garganta. — Assim que a caneta apareceu no meu programa, eu disse a Gwen, e ela me pediu para avisar vocês. Eu enviei todas as informações que tenho sobre o artefato para o Midgard.

Takeda assentiu. — Eu recebi seu email. Obrigado.

Ela acenou de volta para ele. — Eu também tenho alguns outros programas de buscas rodando em artefatos, incluindo aquela caixa de joias assustadora do Museu Cormac. Gwen está realmente preocupada com isso, especialmente porque não conseguiu tirar nenhuma vibração dela.

Meu olhar foi para a prateleira no fundo da sala onde a caixa estava. Gwen tinha magia psicométrica, que a deixava tocar qualquer objeto e conhecer automaticamente sua história, além de ver e sentir as emoções de todas as pessoas que a usaram. Mas ela não tinha visto ou

sentido nada quando tocou a caixa, sequer uma única lembrança ou um lampejo de emoção. Aquela bola de medo no meu estômago ficou um pouco mais fria e mais pesada, mas eu me concentrei em Daphne novamente.

— Até agora, eu não encontrei nada sobre a caixa, o que é estranho, já que você pensaria que alguém lá fora saberia algo sobre isso. — Ela balançou a cabeça, fazendo seu cabelo loiro voar em volta dos ombros. — Mas vou continuar procurando, e vou deixar vocês saberem no segundo que eu encontrar alguma coisa.

— Obrigado, senhorita Cruz — disse Takeda. — Nós continuaremos daqui.

— Não precisa agradecer. Estou sempre feliz em ajudar a lutar contra os Ceifadores. Boa sorte. — Daphne acenou para nós, depois se inclinou para frente e apertou uma tecla no computador. Ela desapareceu de vista e o monitor do centro ficou preto novamente.

As fotos da Caneta de Serket ficaram para trás nas outras telas, e me concentrei na ponta de prata da caneta, a parte em forma de basilisco.

Aquela bola de medo no meu estômago ficou ainda mais fria e pesada do que antes. Os Ceifadores já tinham o Cetro de Tifão, e nós não poderíamos deixá-los roubar outro artefato poderoso, especialmente um que poderia conjurar mais monstros. Mas eu tinha um mau pressentimento de que Covington e Drake já estavam três passos à nossa frente.

Eu só queria saber quem iria chegar ao artefato primeiro – e quem poderia morrer no processo.

4

Estudamos as fotos da Caneta de Serket por mais um minuto.

Então Takeda empurrou a cadeira para trás da mesa e ficou de pé. A reunião estava longe de terminar.

— Assim que a senhorita Cruz me contatou, comecei a reunir informações sobre a Caneta de Serket. — Ele distribuiu as pastas de arquivo que estavam empilhadas na mesa até que cada um de nós tivesse uma. — A história do artefato, seus supostos poderes, os vários museus que abrigaram ao longo dos anos. Toda a pesquisa habitual. Mas o mais interessante é a sua localização atual.

Folheei os papéis na pasta. Era tudo muito normal, o tipo de informação seca e chata que você poderia encontrar em qualquer livro de história dos mitos. Então eu pulei os relatórios escritos e fui para o final do arquivo, onde havia uma foto de uma mansão de pedra cinza que mais parecia um museu do que a casa de alguém. A foto deve ter sido tirada na primavera, porque flores brilhantes e coloridas desabrochavam nos jardins ao redor.

Meus olhos se estreitaram. — Ei, eu conheço esse lugar. Esta é a propriedade Idun.

— O que é isso? — Zoe perguntou.

Eu levantei a foto onde todos podiam ver. — É uma mansão chique cheia de artefatos mitológicos e antigas antiguidades. Ela fica em algumas terras de preservação ambiental, por isso há jardins, trilhas para caminhadas e muito mais. Está a cerca de trinta minutos do campus. A academia tem alguma parceria com a propriedade, então nós vamos lá para excursões. É um grande destino turístico também, especialmente na primavera, quando todas as flores estão florescendo.

Takeda assentiu. — Isso mesmo, Rory. Também acontece de ser a localização atual da Caneta de Serket. O artefato está na propriedade há mais de um ano como parte de uma exposição.

Surpresa sacudiu através de mim. — Espere um segundo. Minha classe de história dos mitos deve ir para a propriedade amanhã. Para ver essa exposição. A professora Dalaja está superexcitada com a viagem. Ela está falando sobre isso há semanas. Isso não pode ser uma coincidência.

— Eu não acho que seja coincidência também. — Takeda começou a andar de um lado para o outro. — Sabemos que Covington e Drake estão roubando artefatos, então o Protetorado tem vigiado lugares como a propriedade Idun.

— Você acha que os Ceifadores vão usar a excursão como cobertura

— Ian disse, pegando a linha de pensamento de Takeda. — Você acha que Covington e Drake vão se esgueirar para a mansão enquanto os alunos de Mythos estão lá e roubam a Caneta de Serket, assim como usaram o Baile de Fantasia para se infiltrar no Museu Cormac quando tentaram roubar a caixa de joias.

— Eu acho. Até agora, os guardas do Protetorado não viram nenhum sinal dos Ceifadores perto da propriedade Idun, mas com todos os estudantes indo para lá amanhã, Covington pode pensar que pode entrar na mansão, roubar o artefato e escapar sem ser detectado. É claro que não sabemos ao certo que Covington está mirando a caneta de Serket ou se ele sabe sobre o artefato. Mas se ele fizer isso, então a excursão é uma oportunidade muito boa para ele deixar passar. — Takeda parou de andar. — E a caneta não é a única coisa que me preocupa que os Ceifadores tentem roubar.

No começo, não entendi o que ele queria dizer, mas depois percebi que todos estavam me encarando. Takeda, Ian, Zoe, Mateo, tia Rachel.

Até Babs, que ficou em silêncio durante a reunião, estava me encarando.

Preocupação enrugou o rosto de metal da espada.

Compreensão me encheu, adicionando a esse medo frio e pesado no meu estômago. — Oh. Você acha que Covington poderá vir atrás de mim novamente.

— Ele tentou transformá-la em um Ceifador no Museu Cormac — disse Takeda. — E ele não é do tipo que desiste. Não quando ele sabe

quão boa guerreira você é. E, especialmente, não dada sua história com seus pais.

Sua voz era gentil, e ele estava apenas afirmando os fatos, mas eu ainda me encolhi com suas palavras. Covington foi o chefe dos meus pais, por falta de uma palavra melhor. Covington foi quem deu aos meus pais as designações de Ceifadores, e era ele quem lhes dizia o que roubar, a quem ferir e quem matar.

Quando o confrontei no Museu Cormac, o malvado bibliotecário disse que queria que eu tomasse o lugar dos meus pais e o ajudasse a destruir o Protetorado. Ele quase me transformou em um Ceifador naquela noite, algo que me deu muitos pesadelos nas últimas semanas, algo que ainda me preocupava, mais do que eu admitiria para qualquer um.

— Você e o artefato vão estar na propriedade ao mesmo tempo — continuou Takeda. — Como você disse, Rory, isso não pode ser uma coincidência. Acho que Covington vai aparecer e tentar colocar as mãos em você e no artefato.

Mais medo me encheu, mas eu empurrei a emoção para longe, levantei meu queixo e endireitei meus ombros. — Bom.

— Você está louca? — Zoe jogou as mãos para o ar, fazendo faíscas azuis de magia voaram das pontas dos seus dedos. — Por que isso é bom?

— Porque sabemos onde ele vai estar, o que significa que temos a chance de pegá-lo, pará-lo antes que ele machuque mais alguém.

Tia Rachel sacudiu a cabeça. — Não. Sua ida para a propriedade é um risco muito grande para se arriscar.

— É um risco muito grande para não tomar — eu repliquei. — Se não pegarmos Covington amanhã, quem sabe onde ele poderá atacar depois? Ou mais quantos artefatos ele poderia roubar? Ou quantas pessoas ele poderia ferir e matar? Eu tenho que fazer isso. Não apenas por todas aquelas pessoas inocentes lá fora, mas por mim mesma. E especialmente por meus pais.

Desta vez, a tia Rachel se encolheu. Ela também queria se vingar de Covington pelas mortes de meus pais. Seu sangue espartano ardia do

mesmo jeito que o meu, mas a preocupação também enchia seu rosto.

Ela não queria me perder para Covington da mesma forma que ela havia perdido sua irmã.

— É por isso que me juntei ao Midgard — eu disse. — É por isso que eu concordei em me tornar campeã de Sigyn. Então, por favor, deixe- me fazer isso. Deixe-me ir para a propriedade e parar Covington. Deixe- me ser a guerreira espartana que meus pais queriam que eu fosse, que eu quero ser.

Os lábios da tia Rachel pressionaram juntos em uma linha apertada. Preocupação ainda enchia seu rosto, mas compreensão e aceitação lentamente surgiram em seu olhar verde, junto com mais do que um pouco de orgulho. Depois de vários segundos, ela assentiu. Eu estendi a mão e apertei a dela. Ela apertou a minha ainda mais forte.

— Não se preocupe — disse Mateo. — Somos uma equipe, lembra?

Nós cuidaremos de Rory. Não vamos deixar nada acontecer com ela.

— Não, nós não vamos — Ian concordou em uma voz suave e séria.

— Não, nós não vamos.

Eu olhei para o viking. Suas mãos ainda estavam fechadas, e seus olhos praticamente brilhavam com determinação. Minha respiração ficou presa na minha garganta e uma sensação leve e tonta encheu meu coração. Eu sorri para ele. Ian sorriu de volta para mim, mas então ele afastou o olhar do meu, como se de repente estivesse desconfortável com o que estava sentindo. Sim, eu também.

Eu me concentrei em Takeda novamente. — Suponho que você já começou a explorar a propriedade?

Ele assentiu. — Eu fiz, e eu também tenho algumas ideias sobre como Covington e Drake podem tentar entrar na mansão e roubar o artefato. Elas estão em suas pastas.

— Bom — eu respondi. — Então vamos descobrir como vamos pará-los e manter todos os outros seguros.

Os outros pegaram suas pastas e começaram a repassar as informações dentro dela, mas eu me virei para Zoe.