Exclusive Stars Books

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Piper Sullivan

Desde o momento em que olhei em seus lindos olhos azuis, eu sabia que ela era um problema.

Ela está escondendo alguma coisa.

Estou determinado a desvendar esse mistério, descobrir o segredo dela.

Mas eu caio no feitiço dela.

Completamente enfeitiçado.

Pela sua inocência. Pelo corpo dela.

Mas luto contra o fascínio dela, apesar do meu desejo por ela.

Até o calendário dos Hometown Heroes acontecer.

E ela tirou meu fôlego.

Não queria mais que ela se fosse Eu quero fazê-la minha.

Eu apenas rezo para que ela possa me perdoar.

Por minha causa, seu passado está voltando para assombrá-la.

Meu passado trágico me levou a esta pequena cidade.

Estou determinado a viver a vida que me foi negada por muito tempo.

Todo mundo aqui me abraçou, me fez sentir bem-vinda.

Bem, todos, exceto ele.

Deputado Vargas

Bonito. Distrair. E o inferno se inclinou em me tirar da cidade.

Mas eu me recuso a enviar.

Eu me recuso a voltar para quem eu já fui.

Ele quer ser meu inimigo? Bem. Que assim seja.

Até eu cair.

Difícil.

Para o homem que quer que eu me vá.

O que uma virgem deve fazer quando se depara com um homem como Antonio?

Faça-o meu, é claro.

Olhar em volta para os casais felizes tinha meus pés coçando prontos para correr. Da felicidade e grandes sorrisos, mas acima de tudo, do desejo de ver todos tão felizes quanto eles. Ry tinha acabado de pedir a Penny que fosse sua esposa e ela concordou com toda a empolgação que toda a cidade esperava, e Ry parecia como se tivesse acabado de ganhar na loteria. Ambos pareciam felizes e eu estava feliz por eles.

Com a distância certa.

Felizmente, meu telefone tocou antes que eu fizesse algo rude, como sair correndo do quintal, enquanto todo mundo avançava para oferecer parabéns e arrulhar pelo toque de Penny.

— Vargas.

— Antonio, temos um motorista parado no novo sinal de boas-vindas à tulipa e é a sua vez de responder. — O xerife Tyson Henderson era um chefe bom e firme e era um dos meus amigos mais próximos.

— Estou a caminho. — disse a ele com mais gratidão do que pretendia.

Ty riu na fila. — Desde quando você tem pressa de fugir de um churrasco?

Não era segredo o quanto eu adorava comer, e quando era carne ensopada em molho de churrasco, melhor ainda. Mas não este. — Desde que Ry acabou de pedir Penny em casamento e agora todas as velhinhas estão procurando sua próxima vítima inocente.

Ty gemeu como eu sabia que ele faria, porque ele era ainda mais anti-compromisso do que eu; ninguém o via com uma mulher há anos. Como eu, ele se aventurava do lado de fora de Tulip quando

precisava de atenção feminina. — Fico feliz que o trabalho de um xerife nunca para.

— Nem do vice dele. — Eu sorri e fiz o meu caminho para o casal feliz. — Indo agora, Ty.

— Entendido.

A ligação terminou e eu contornei a mãe de Ry, Betty. — Antonio. — Ela sorriu. — Você ainda está solteiro, não é? — Eu não fui enganado por um segundo por aquele brilho nos olhos dela.

— Betty, você está flertando comigo? — Eu dei a ela meu sorriso lento - aquele que é conhecido por fazer mulheres de todas as idades esquecerem seus nomes - e ri enquanto ela corava.

— Vou deixar passar agora, jovem. — Com uma piscadela, ela se afastou e, de repente, senti como se tivesse agitado uma bandeira na frente de um touro bravo.

Ry riu e aceitou meu aperto de mão. — Não se preocupe com a mãe. Ela determinou que ela e Helen Landon vão combinar mais casais do que as irmãs Bell.

Esse pensamento fez meu sangue gelar. As irmãs Bell eram as maiores fofoqueiras e intrometidas de toda a Austrália, dando a Betty e Helen uma corrida pelo seu dinheiro. Ser uma dupla equipe de ambos os grupos de mulheres era suficiente para me fazer querer reservar férias longas, muito, muito distantes. — Vou ter isso em mente, mas vim para dar os parabéns a vocês dois.

Penny se virou e me ofereceu um sorriso gentil, seus olhos verdes brilhando de felicidade. — Obrigado, oficial Vargas.

— Você pode me chamar de Antonio, mas não agora. Eu tenho que cuidar de um motorista parado, então tome uma cerveja por mim.

Dei alguns passos para trás, observando os casamenteiros enquanto saía do quintal de Ry para a rua. Tulip era uma cidade pequena

e a maioria das pessoas acabavam por passar por lá, então sair do bairro e chegar na entrada da cidade não demorou muito.

Todos os dias eu dirigia pelas ruas de Tulip, pela vizinhança e pelas grandes fazendas nos arredores da cidade, e isso confirmava que voltar para casa tinha sido a escolha certa. Os anos que passei em Nova Orleans me transformaram em um investigador de primeira linha e fiquei feliz em usar essas habilidades para manter as pessoas da minha cidade natal a salvo da merda que a vida costumava distribuir regularmente.

Não era bonito, mas fazer o meu trabalho significava que a maioria das pessoas em Tulip nunca saberia quando o perigo se aproximava um pouco demais. Pessoas de fora eram fáceis de identificar e ainda mais fáceis de observar, e eu sabia melhor do que a maioria o quão crucial isso era para uma aplicação eficaz da lei. Eu sabia mais do que eu queria sobre esse assunto.

Vi o hatchback¹ verde escuro no lado oposto da estrada e fiz uma inversão de marcha de emergência para chegar ao motorista. Um pequeno trailer estava enganchado no pequeno carro. Uma gigante margarida multicolorida decorava a porta. Estacionei atrás dele e saí, soltando o estalo do coldre para o caso de ser necessário. Os carros parados no acostamento das estradas eram os mais perigosos, graças aos carros zunindo em alta velocidade e motoristas aterrorizados com mandados pendentes. Eu me aproximei lentamente com a mão ao meu lado. Pronto para qualquer coisa.

— Filho da... maldição! — A voz era suave e feminina, um som rouco, mas melódico, que me fez pensar em quem era essa recém-chegada.

Ao redor do trailer, me deparei com um par de pernas bem torneadas penduradas no hatchback. Quilômetros de tecido azul esverdeado pendiam de seu corpo, roçando as pernas e caindo entre elas. — Senhora, você precisa de ajuda?

1 Modelo de carro.

A mulher gritou e suas pernas congelaram, depois chutaram o ar sem rumo antes de encontrar um terreno plano e dar um grande salto para trás, uma gigante pedra roxa faiscante na mão. — Por que diabos você está abordando uma mulher desavisada, Senhor? — Seu peito arfava e eu tentei não olhar para o modo como aqueles montes cremosos de carne se elevavam.

Foi inútil até que me lembrei da rocha. — Desavisada? Querida, você está parada no acostamento. Já lhe ocorreu que eu poderia ser um bom samaritano tentando ajudar?

Ela era uma duende bonitinha de uma mulher com longos cabelos loiros cor de morango que chegavam pelo menos aos cotovelos e olhos azul-marinho em forma de amêndoa que me lembravam a meia- noite. Suas feições eram delicadas, quase como fadas, ou talvez fosse o longo vestido esvoaçante que caia no chão.

Eu podia dizer pela expressão dela que não lhe ocorreu que eu estava apenas tentando ajudar. — Oh. Certo. Estou bem, mas obrigada por parar. Foi muito gentil da sua parte. — Ela olhou para trás e deu outro passo para trás. Minha suspeita aumentou.

— Qual o seu nome? — A pergunta saiu um pouco mais dura do que eu pretendia, mas se essa mulher pensasse que poderia vir a Tulip e criar problemas, é melhor pensar novamente.

Ela franziu a testa e deu outro passo para trás. — o que isso é da sua conta? — Seus braços estavam cruzados, chamando ainda mais atenção para os seios que não pareciam querer ficar dentro do vestido. Eles eram grandes demais para seu corpo pequeno e o vestido destacava esse fato como uma camiseta.

Com um suspiro pesado, puxei meu distintivo e mostrei a ela. — É literalmente da minha conta. Então quem é você?

Os ombros dela relaxaram uma fração, mas não muito. — Então talvez você deveria ter se identificado primeiro, oficial. — Ela deu um passo mais perto e estendeu a mão.

— Eu não estou lhe dando meu distintivo, Senhora.

— E eu não estou te dando meu nome. Pelo que sei, isso é um emblema falso e você é algum tipo de estuprador de estrada. Não fiz nada de errado, por isso, se você não pode provar que é oficial da lei, terminamos aqui. — Se a maldita mulher não fosse tão frustrante, acho que me divertiria.

Mas eu não estava. Especialmente porque ela estava certa. — Oficial Vargas. Antonio Vargas. — Eu levantei o distintivo para que ela pudesse vê-lo claramente, mesmo que ela se recusasse a dar um passo mais perto.

— O nome é Elka. Obrigada por parar, mas eu vou ficar bem.

Os alarmes sempre tocavam quando alguém estava ansioso demais para se livrar de mim. Elka estava um pouco nervosa. — Qual é o problema aqui? — Eu me aproximei do carro para ver se ela tinha outros passageiros ou carga suspeita que poderia me dar um motivo para protegê- la.

— Não há problema, como eu disse. Estou bem. — Ela deu um passo para trás novamente, só que desta vez não percebeu que seu pé passava por cima da sólida linha branca que separava o acostamento da estrada. Ela gritou quando eu a puxei de volta.

— Cuidado. — eu rosnei, ignorando a maneira como todas aquelas curvas femininas macias se sentavam pressionadas contra mim. Quando se tornou demais, dei um passo para trás.

— Certo. Obrigada. — Ela deu um passo para trás mais uma vez, com o pé prestes a pousar na estrada quando eu gritei com ela.

— Pare!

Os olhos azuis se arregalaram e ela deu um grande passo para o lado, evitando me tocar e certificando-se de que estava fora do meu alcance até que ela estivesse ao lado da porta do passageiro. — Certo. Bem, obrigada de qualquer maneira. — Elka pulou dentro do carro como se eu fosse o cara mau, e tentou ligar o carro, batendo no volante quando ele parou.

Meu palpite era que não era a primeira vez, porque tudo nessa mulher gritava vozes esparsas que precisavam de alguém para cuidar dela. Ela estava completamente fora de si e era assim que as pessoas se machucavam, caramba. Eu amaldiçoei Ty por me fazer atender essa maldita chamada - mesmo que ela tivesse me salvado - enquanto eu caminhava para o lado do motorista e batia na janela.

Ela abaixou a janela alguns centímetros. — Sim?

Meus lábios tremeram com sua pergunta inocente. Ela estava mal- humorada. — Precisa de alguma ajuda?

— Não, obrigada. Eu posso lidar com isso sozinha. — A janela voltou a subir e eu fiquei atordoado enquanto ela procurava na bolsa de retalhos até encontrar o que procurava: um telefone com uma capa amarela brilhante com raios solares disparando em todas as direções. Ela provavelmente estava ligando para o único mecânico da cidade - o Rusty da Pátio de Reboque do Rusty. Quando seus ombros afundaram em resignação, eu sabia que ele tinha dito a ela o que o resto de Tulip já sabia:

ele estava pescando e não ficaria livre por um tempo.

Em Tulip “um tempo” era uma medida aceitável do tempo, mas ela não era daqui. Fazendo minha devida diligência, bati na janela dela novamente. — Gostaria de reconsiderar essa oferta de ajuda?

Uma mão passou pelos longos cabelos sedosos e ela soltou um suspiro. — Passei minha vida inteira esperando... o que é mais algumas horas?

Isso era ameaçador e eu queria perguntar mais, mas eu já sabia que não conseguiria isso dela. Ela podia ser volúvel e de cabeça aberta, mas havia uma espinha de aço embaixo.

— Eu posso te dar uma carona até a cidade e levá-la para onde você estiver indo enquanto Rusty termina no lago. — Não era um ato de bondade, mas uma maneira de ficar de olho nela e talvez descobrir o que ou quem a trouxe para Tulip.

— Não, obrigada. Eu vou ficar aqui com minhas coisas. E esperar.

— Ela sorriu e se virou antes de se lembrar de suas maneiras. — Mas obrigada, oficial.

Eu odiava o jeito que ela me dispensou, como se eu não fosse nada. Eu odiava ainda mais que ela dissesse oficial como se fosse uma palavra da nossa carta, embora eu acho que, de certo modo, era. O tipo criminoso. — Disponha, Senhora. — Saí antes que ela pudesse mudar de idéia e antes de dizer algo que me arrependeria mais tarde.

Elka era um bom lembrete do porque eu escolhi a vida de solteiro.

Apenas minha sorte. Eu não estava na cidade há dez minutos e já tinha feito um inimigo. Era minha superpotência de acordo com meu irmão Austin, e era quase reconfortante ver que nem tudo no meu mundo havia mudado irrevogavelmente. Eu não podia deixar isso me preocupar. O policial Vargas tinha um pedaço de pau enfiado na bunda dele, isso me distraiu do impacto que ele teve no meu corpo. Aqueles olhos escuros avaliadores pareciam ver muito mais do que eu queria que ele, ou qualquer um, visse. Pior, esse olhar avaliador parecia me achar ausente.

Essa era a história da minha vida e por isso que afastei todos os pensamentos, de suas feições sombrias do Mediterrâneo e ombros largos, enquanto o observava partir. O homem era bonito, isso tinha certeza, mas como todos os homens bonitos ele era um idiota. Isso não me impediu de apreciar suas pernas longas e grossas que eu sabia que eram trabalhadas nos músculos ou uma bunda perfeitamente redonda que aposto que mandaria um quarto voando de volta para mim. Até o nariz levemente torto o tornava mais atraente.

Olhar. Apenas para olhar. Eu não estava no mercado para nada disso. Meu plano era manter a cabeça baixa e construir uma vida para mim. Uma que eu viveria para mim e mais ninguém. Nem você, Austin.

Tentei dizer a mim mesma que ele ficaria orgulhoso de mim, libertando-se de nossos pais e escolhendo viver minha própria vida. Pelo menos por uma vez, no trajeto de trinta horas até o Texas, tentei me dizer que essa era a decisão certa. Sair foi a coisa certa a fazer. A única coisa a fazer para viver a vida nos meus termos. Era assustador estar tão longe de casa, mesmo uma casa que nunca tinha sido realmente um lar para mim, pela primeira vez na minha vida. Abrigadas e sozinhas, a maioria das pessoas pensaria que era estúpido ir tão longe, mas a maioria das pessoas tinha um lugar em suas famílias.

A maioria das pessoas era procurada. Amada.

Eu não era nada além de uma ferramenta que havia sobrevivido à sua utilidade. Eu saí antes que eles pudessem me pedir para sair. Antes que eles pudessem me dizer o que eu já sabia ser verdade: não era mais necessária, portanto não era mais desejada.

Então, é claro, depois de toda aquela direção e confiança, meu carro quebraria em uma rua residencial a poucos quilômetros da pequena casa de campo que eu havia alugado. E é claro que isso me colocaria na frente do policial mais quente da América com a pior atitude.

E a bunda mais bonita. Esse pensamento me fez rir, mas quando a viatura do policial Vargas voltou para a estrada e me deixou para trás, um longo e frustrado suspiro escapou. O homem mais velho ao telefone, Rusty, disse que estava pescando e que levaria “algum tempo” antes de voltar à cidade. Eu não sabia o que aquilo significava, mas, como disse a Vargas, esperar era a única coisa em que eu era boa. Hospitais e médicos especializados em fazer as pessoas esperarem e eu passei quase toda a minha vida esperando em lobbies, salas de exames e em mesas de operação.

Esperando que eu poderia fazer. Peguei o eReader que comprei há alguns meses e tentei ler, mas como sempre faziam esses dias, meus pensamentos se voltaram para Austin. Ele me fez prometer, no leito de morte, sair e viver minha vida. Ter a vida que ele nunca teve para viver e nunca teria agora. Ele me fez jurar em nossa amizade que eu deixaria a bolha de proteção e experimentaria o que o mundo tinha a oferecer. — Vá lá fora e se apaixone, tenha seu coração partido e faça sexo selvagem com um estranho. Veja uma cachoeira e desfrute de um beijo na chuva. Viva por nós dois. — Lágrimas caíram quando pensei em seu sorriso gentil e naqueles olhos azuis assassinos que fizeram todas as enfermeiras desmaiarem mesmo em seu estado de mal-estar.

Um mês depois de enterrar meu irmão, comprei o trailer e o prendi no meu carro, cheio de todos os meus pertences mundanos, e fui para o

Texas. Estava muito longe da vida semi-elegante que eu vivia com minha família no estado de Washington, mas eu tinha lido um livro sobre a mulher que havia fundado Tulip e ela parecia incrível. Forjando um caminho dinâmico durante um tempo em que as mulheres eram pouco mais que propriedades. Ela era forte, inteligente e independente, todas as coisas que eu aspirava a ser. Ela fez tudo e nunca se perdeu no processo.

Talvez agora que eu estivesse em Tulip, algo disso me ajudasse.

A papelada era a pior parte da aplicação da lei porque quase todas as interações com o público significavam que um formulário precisava ser preenchido, às vezes vários. Terminar os formulários da minha interação com Elka sem sobrenome demorou um pouco mais do que o necessário, porque eu não conseguia tirar aqueles grandes olhos azuis da minha mente, o que me frustrou sem fim. A mulher estava com problemas com uma letra maiúscula e não era do tipo bom, nem do tipo que um homem se inscrevesse de bom grado, porque sabia que qualquer dano deixado em seu rastro valeria a pena.

Não. Elka era o tipo de problema que um homem vivia para se arrepender, e eu já tinha três vidas dignas de arrependimento. Não, obrigado.

— Você já terminou aqui? — Ty entrou no meu escritório com uma expressão branda no rosto.

— Sim. Alguns minutos e voltarei para casa. Sozinho.

— Como foram as coisas com o motorista preso? — Se eu não estivesse tão cansado ou distraído, provavelmente teria percebido algo estranho em seu tom.

— Ela recusou minha ajuda. — eu disse a ele, sem olhar para cima. — Várias vezes. Então, eventualmente, eu a deixei para esperar por Rusty. — Sorri para mim mesmo, pensando que ela provavelmente esperou pelo menos três horas até Rusty pegar um peixe grande o suficiente para conseguir direitos de se gabar até sua próxima viagem. Na esteira desse sorriso veio a culpa. Droga.

Ty me deu esse olhar - o olhar decepcionado do pai que eu odiava mesmo quando veio do meu próprio pai. Quando ele estava por perto, de qualquer maneira. — Sério? — Braços cruzados sobre seu peito enorme, bíceps militar tão intimidante como o corte de cabelo que ele ainda

usava. — Você deixou uma mulher encalhada no acostamento sabendo que Rusty estava pescando e poderia esquecê-la completamente?

— Ela ligou e falou com ele. Rusty disse a ela que logo estaria lá. Eu deveria ter esperado com ela?

— Bem certo, você deveria ter. Rusty ficou bêbado e adormeceu no barco. Derek ligou porque estava dizendo algo sobre a garota perdida esperando por ele.

Merda. — Ela ainda está lá fora. — Não foi uma pergunta. De alguma forma, eu sabia que ela estava sentada dentro de seu pequeno hatchback verde. Esperando.

— Você ao menos se importa? — Ele balançou a cabeça e olhou para mim uma última vez. — Eu vou cuidar disso sozinho. — Ele se virou, mas parou na porta. — Isso é inaceitável, Antonio. Você sabe disso.

Eu sabia disso e isso só me irritou mais. Eu levantei e peguei meu cinto. — Eu vou fazer isso.

— Você deveria ter feito isso quando eu perguntei. Termine sua papelada e vá para casa. — Sua frustração era uma coisa palpável entre nós e eu não podia culpá-lo. Eu estraguei tudo, deixando o duende chegar até mim a um ponto em que eu me afastei dela, mas quem em seu perfeito juízo iria negar ajuda quando eles claramente precisassem?

— Sim, eu deveria ter.

Ty deu um breve aceno de cabeça e saiu - um sinal de quão bravo ele estava. Como um dos meus amigos mais próximos, nós trocávamos besteiras o tempo todo, mas sua raiva hoje era nova. Eu merecia isso, então apenas voltei para a pilha de papéis na minha frente e trabalhei até não poder mais sentir meus dedos. Então fui para casa.

Sozinho.

Na maioria dos dias, era assim que eu gostava, mas hoje a casa parecia grande e silenciosa. O bairro familiar já havia dobrado as calçadas

e virado para a noite. O fraco brilho dos programas de TV e música flutuava através de janelas ligeiramente abertas, e a luz azul brilhava em várias janelas. Eu não aguentava o silêncio por muito tempo e quando o telefone tocou quando eu saí do chuveiro, suspirei aliviado antes de responder. — Vargas.

— Oh sério, Antonio? É assim que você atende o telefone? É tão rígido e formal.

— Ei mãe. — Revirei os olhos, não me incomodando em responder a sua conversa nos modos do meu telefone. — Se eu parasse para olhar a tela de identificação, talvez não respondesse.

Ela riu, o som melódico me fazendo sorrir. — Então eu apareceria sempre que quisesse. Como foi seu dia querido?

Minha mãe era uma força da natureza e uma força a ser reconhecida. Seu único objetivo era ver os dois filhos resolvidos, casados e dando a ela muitos netos.

— Isso poderia ter sido melhor. — Eu não contei a ela sobre o duende, porque mamãe me daria mais inferno do que Tyson. — E quanto a você? Dia bom? — Ouvi enquanto ela me contava sobre tomar café da manhã com Betty e Helen. Abri e fechei todos os meus armários em busca de comida.

— Fomos ao centro sênior para pintar as unhas das meninas mais velhas. Eles amam esse tipo de coisa, sabia? — Ela continuou falando sobre quem estava apaixonado por quem e quem estava flertando com a paixão de outra pessoa, enquanto eu amaldiçoava minha falta de atenção à minha geladeira.

Não havia nada além de cerveja, algumas fatias de queijo e alguma carne questionável.

— Você fez algo produtivo? — Eu esquiei.

— Além de procurar sua futura noiva? Não, isso me mantém bastante ocupada.

Eu gemi. — Mãe por favor.

Ela riu de novo. — Oh, você não venha com 'mamãe, por favor'. Tenho o direito de me intrometer em sua vida, desde que carreguei você em meu corpo por quarenta e duas semanas. Agora preciso de sua ajuda com alguma coisa. Vou te alimentar em troca.

— Eu estarei lá em dez.

— Esse é o meu garoto. — Eu podia ouvir o sorriso em sua voz porque, mais uma vez, ela conseguiu exatamente o que queria.

— Se houver alguma solteirona lá para se juntar a nós, estou avisando agora que não vou ficar.

— Somos apenas nós. —disse ela. — Desta vez. — Antes que eu pudesse dizer outra palavra, ela terminou a ligação. Velha astuta.

Feliz por não ter que me defender sozinho para o jantar, coloquei meu Chuck Taylors azul desbotado favorito e fiz o pequeno passeio até a casa da mamãe - a casa onde minha irmã e eu crescemos. Como sempre, entrei pela porta da frente. — Mãe?

— Na cozinha!

Eu a encontrei sentada à mesa da cozinha lendo em seu tablet, uma taça de vinho ao lado dela. — Relaxando depois de um dia difícil?

Ela arqueou uma sobrancelha marrom-mel na minha direção e tomou um longo gole de seu vinho antes de falar. — Esta bebida é para todos os dias que tive que me preocupar com você em Nova Orleans.

Engoli um gemido, porque essa não era a conversa que eu queria ter. Novamente. Nunca. — Você precisa de ajuda?

Ela assentiu e me apontou para o fogão, cuja porta do forno precisava ser consertada. Ela começou o jantar. Desde que eu estava lá, troquei algumas lâmpadas queimadas e apertei algumas alças em seus armários. — Você não precisa fazer tudo isso, querido.

— Eu sei que não, mas você é minha melhor garota, mãe.

— Por mais que eu goste disso, eu gostaria que você tivesse uma garota perto da sua idade.

— Quanto tempo até o jantar? — A resposta não foi rápida o suficiente, então eu atravessei a casa, apertando cada maldito parafuso em que olhei para colocar alguma distância entre mamãe e as perguntas sobre minha vida amorosa.

Vinte minutos depois, nos sentamos em uma mesa cheia de bife Salisbury com molho de cebola, molho de cebola, purê de batata amanteigada e ervilhas doces. — Vale a pena a inquisição?

Dei algumas mordidas e fechei os olhos quando os sabores explodiram na minha língua. — Depende da quantidade de munição que resta.

Ela riu de novo. — Não seja tão dramático e conte-me sobre sua vida amorosa.

— Nenhuma vida amorosa para se falar - você sabe disso.

— Não. O que sei é que você não namora ninguém na cidade e não traz mulheres para casa. Isso não significa que você não faça companhia ao sexo oposto.

Ela estava certa, mas isso não era algo que um cara queria conversar com sua mãe. — Eu não estou vendo ninguém, mãe. — Não tinha saído com uma mulher há meses porque eu não conseguia reunir a energia ou a mínima vontade para fazê-lo.

— Bem, talvez esse negócio de calendários o ajude a encontrar uma garota legal. Ver você da melhor forma possível - e também de uniforme - elas cairão aos seus pés. Se você sorrisse um pouco mais.

— Eu sorrio bastante.

Mamãe largou o garfo e cruzou os braços. — Não é o suficiente para me dar alguns netos.

Eu entrei direto nessa. — Ainda há Cait. — eu disse esperançosamente.

— Okay, certo. — Ela zombou. — Eu tenho que trazê-la de volta para Tulip primeiro e depois vou trabalhar para tirar alguns netos dela também. Mas, Antonio, você é mais velho e já é hora de eu bater alguns bebês nos joelhos antes que fiquem velhos demais.

Eu soltei uma risada disso. — Como você ousaria deixar seus joelhos fazer algo tão subversivo quanto envelhecer. — Ela era muito teimosa para isso. Ela também era muito teimosa para desistir do que sentia que era devido: netos.

— Isso é verdade, mas ainda assim seria bom ter crianças correndo pela casa novamente. — A melancolia em sua voz não passou despercebida, mas eu não comentei.

— Obrigado pelo jantar, mãe. Foi delicioso, como sempre. — Nada superava a comida da minha mãe. Era algo que todo mundo dizia, mas com ela era verdade. Ela aprendeu a fazer muitos pratos colombianos para agradar ao papai - quando ele se preocupava em aparecer, de qualquer maneira. Ele desapareceu completamente quando eu tinha cerca de doze anos. Nos anos seguintes, ela havia revisado sua culinária do sul em um esforço, eu tinha certeza, para garantir que não me afastasse muito de casa novamente.

Ela gemeu e revirou os olhos, o que era ridículo, mas era melhor do que a tristeza que ela podia produzir com facilidade. — Oh, tudo bem. Eu irei parar. Por enquanto. — Eu não entendi mal a ênfase, porque ela não queria que eu fizesse. Agora que Ry e Preston estavam felizes, a cidade inteira enlouqueceu e eu pretendia evitar tudo isso. — Mas vou dizer isso, Antonio: você é um bom homem. Não importa o que você pensa, você é. Eu sou sua mãe, então você tem que me ouvir. Você merece ter tudo. Você realmente faz.

Eu não sabia disso, mas discutir com ela era inútil. Ela não sabia as coisas importantes. Ela não sabia como eu falhei em proteger a mulher que

amava - que , afinal, eu não conhecia tão bem quanto pensava. Mamãe não sabia e, se eu pudesse evitar, ela nunca saberia. — Obrigado por acreditar em mim, mãe. — Ela sempre esteve do meu lado e no meu canto, mesmo quando provavelmente não deveria. Eu a amava por isso.

Na porta, eu a envolvi em meus braços e apertei com força.

— Não que eu esteja reclamando, mas para que é isso? — ela perguntou.

— Por ser a melhor mãe que um homem poderia pedir.

Suas bochechas ficaram rosadas e ela afastou uma lágrima perdida. — Eu também te amo, filho. Agora saia daqui antes que eu esqueça que prometi parar de me intrometer.

Com uma risada longa e um pouco aterrorizada, caminhei até o meu carro na garagem e esperei até que mamãe estivesse em segurança dentro antes de sair. Tulip era uma cidade pequena, mas um pouco de cautela nunca seria demais.

Embora mal fosse oito, a maior parte da cidade já tinha ido para a cama, com exceção de alguns restaurantes e o único bar da cidade, o Black Thumb. Por um segundo, pensei em parar, pegar uma bebida e conversar com quem estava lá dentro. Mas eu estava muito cansado e sem disposição para companhia, então continuei dirigindo até virar a rua arborizada, onde a maioria dos quintais estava cheia de brinquedos e decorada com flores e enfeites para o gramado.

Tulip estava tão longe de Nova Orleans que, em alguns dias, me perguntei se aqueles anos haviam sido algum tipo de pesadelo. Um pesadelo ambulante cheio do pior que a humanidade tinha a oferecer até que uma explosão brilhante de sol entrou e tornou tudo suportável. Gerenciável. Até que não era mais administrável. Até que eu tive que sair com o rabo entre as pernas e voltar para casa.

Chegando no meu quarteirão, a primeira coisa que notei foi o trailer estacionado na cabana vazia do outro lado da rua. Diretamente do outro

lado da rua. Um trailer muito familiar. Quando passei para entrar na minha própria garagem, vi a margarida que confirmou meus piores medos. — Por que eu?

Então eu percebi que isso não importava. Tulip era uma cidade pequena. Eu não podia ignorá-la, mas podia ficar de olho nela.

De uma distância.

Eu nunca morei em outro lugar que não fosse a casa em que cresci.

Mas agora, depois de duas horas descarregando caixas do meu pequeno trailer e colocando-as nos quartos onde moraria, entendi o ódio universal de mudar. Foi um processo longo e tedioso e a pior parte era que não havia atalhos. É claro que, se eu tivesse amigos como a maioria das mulheres normais de 24 anos, talvez essa parte do trabalho já estivesse concluída.

Isso não importava. Eu não era uma reclamona. Reclamar sobre não ter amigos não os faria magicamente aparecer, assim como reclamar sobre mover as caixas não as colocaria em casa mais rapidamente. Foi uma lição que me foi proferida desde tenra idade; uma que eu ainda não conseguia esquecer. Foi assim que acabei com o pequeno trailer prateado. Eu tinha tempo para pintar uma margarida de gravata, porque fazia parecer a minha. Eu tive que me afastar daquelas vozes que me incentivaram a ficar quieta e aceitar o meu destino, em vez de tentar mudá- lo.

Agora, eu estava tomando medidas para fazer meu próprio destino e moldar minha vida como eu julgasse adequada. Era uma pena que eu tivesse que fazer isso sozinha, mas preferia pensar que era um problema temporário. Depois que a pequena cabana azul e branca que eu havia alugado foi montada e meu espaço de trabalho foi arrumado, talvez houvesse tempo para os amigos.

Talvez até um namorado. Isso seria legal. Namorar não tinha sido permitido porque era muito arriscado. Muitas pessoas novas significavam germes que poderiam piorar as coisas para Austin. Ele tinha sido o meu mundo inteiro, então eu o acompanhei alegremente, sem saber o quão anormal era. Quão restritivo e isolado tinha sido.

— Isso é passado. — eu disse a mim mesma e peguei outra caixa na parte de trás do trailer. Coloquei-a na borda antes de pular para agarrá-

la e carregá-la para dentro. Já estava tão quente e meio-dia ainda estava a algumas horas de distância, me deixando feliz por ter optado por shorts jeans e uma blusa de algodão leve. Não era exatamente como eu queria conhecer os vizinhos, mas também não achava que desmaiar no gramado da frente fosse uma ótima introdução. Com Elton John cantando sobre o quão solitário estava no espaço, eu carregava mais caixas para dentro e pensava em Austin, sorrindo para mim. Sentindo-se feliz e orgulhoso por estar dando passos para viver. Finalmente.

Levaria pelo menos uma semana apenas para tirar todos os itens das caixas e organizar como eu os queria. A maioria dos porta-retratos e bugigangas eram novos, comprados com os sonhos de uma jovem garota que queria mais do que a vida tinha a oferecer. Agora eles tinham prateleiras e paredes para decorar. Eu tinha que descobrir como fazer com que parecesse agradável, não desorganizado ou esmagador. Tempo era a única coisa que eu sabia que tinha - exceto algum tipo de evento catastrófico - para que eu dedicasse meu tempo e lentamente tornasse este lugar meu.

Eu tinha algumas semanas em estoque excedente, mas queria que meu espaço de trabalho fosse configurado o mais rápido possível. Mesmo se eu trabalhasse apenas algumas horas por dia, poderia manter meu estoque o suficiente para que não houvesse tempo de inatividade. Demorou muito tempo para levar todas as caixas para o porão, onde eu trabalhava porque estava frio e não estava muito ensolarado, o ambiente perfeito para minhas criações.

A única coisa que tornou possível me mover era que eu estava em excelente forma. Graças a uma vida inteira de atividades saudáveis e mais do que uma atividade física regular, eu provavelmente poderia correr uma maratona e não ficar sem fôlego. Pelo menos eu poderia, se não fosse pelo calor sufocante do Texas.

O som da campainha me assustou; Eu não esperava visitantes, principalmente porque nunca tinha tido nenhum. Mas foi isso que aconteceu, então eu limpei minhas mãos no meu short jeans enquanto me

dirigia para a porta, percebendo no último momento que parecia uma pessoa que passara a manhã carregando e descarregando caixas. Abri a porta e olhei em choque para a linda morena de olhos verdes. — Olá?

— Oi. — Ela deu um sorriso acolhedor que imediatamente me desarmou. — Sou Penny Ford, assistente do prefeito Ashford. — Ela estendeu a mão e eu a peguei, sorrindo. Esta mulher era confiante e capaz.

— Prazer em conhecê-la. Eu sou Elka.

— Eu sei. O prefeito quis que eu lhe desse as boas-vindas a Tulip e a convidou para o nosso próximo almoço na câmara. É um pequeno evento que fazemos para manter contato com os empresários locais, permitindo que eles se conectem e conversem com outros empresários.

Empresários. Essas palavras não pareciam uma descrição exata de mim, mas eu assenti. — Quero dizer, não sou realmente proprietária de uma empresa. Eu apenas faço coisas.

Penny suspirou e colocou a mão no quadril. — A Elka's Essence faturou mais de cinquenta mil em vendas no ano passado e você é a única proprietária e operadora, correto?

— Bem , sim.

— Então sinto muito, mas você é proprietária de uma empresa. Isso será bom para você também. Você pode conhecer algumas pessoas na cidade e ver como você pode te ajudar a ter sucesso. — Era um ponto excelente e, com base em seu sorriso presunçoso, ela o conhecia.

— Ok, sim. Eu adoraria comparecer. Obrigada pelo convite. — Eu sabia que ela não estava me convidando, mas ainda assim era agradável. Em Washington, eu não conhecia nenhum de nossos vizinhos, mas eu os tinha visto brincando e ouvido seus gritos e risadas de alegria enquanto eles desfrutavam a infância.

Talvez este tenha sido o primeiro passo para mudar tudo isso. Um almoço com novas pessoas.

Fazer algumas conexões e talvez até alguns amigos.

— Sem problemas. Aqui está o meu cartão. Não hesite em ligar se precisar de alguma coisa, mesmo para conversar.

Aceitei o cartão e olhei para o número dela rabiscado no verso do cartão. — Seriamente? Você me deixa te ligar apenas para conversar?

— Por que não? — Ela deu de ombros como se não fosse grande coisa. — Estou aqui há quase dois anos, então se alguém sabe como você está se sentindo, sou eu.

— Certo. Obrigada. — Fiquei tão emocionada que as palavras mal saíram acima de um sussurro.

— Sem problemas. Bem-vinda a Tulip, Elka.

Quando Penny voltou para a rua, deixei escapar um pequeno sorriso. Essa foi uma ótima interação com um completo estranho, confirmando mais uma vez que essa era a decisão certa. Sentindo-me melhor com as coisas, voltei a desfazer as caixas até que o trailer estivesse vazio.

Agarrando uma garrafa de água, voltei para verificar novamente se o trailer estava vazio antes de trancá-lo. Rusty ainda não tinha me chamado de volta para pegar meu carro, o que tornava impossível mover o trailer de seu local atual - um fato que me fez gemer. De volta à casa, tentei ligar para Rusty novamente, mas o telefone tocou e tocou. — Droga!

O som de um punho batendo na minha porta chocou tanto que gritei e levou um segundo para controlar minha respiração. Era um som ameaçador e demorei a atendê-lo, feliz por ter deixado a trava na porta de tela, para que houvesse alguma distância entre mim e a aldrava com raiva do outro lado. Um gemido escapou quando eu abri a porta. — Oficial Vargas, o que posso fazer por você?

— Seu trailer está bloqueando a calçada. — ele latiu, as sobrancelhas escuras puxadas em um V. furioso.

Sério isso? — Sim. Eu estou ciente disso. Obrigada.

— Certifique-se de que esteja fora. Hoje.

Esse cara era inacreditável. — E se eu não fizer?

— Então você terá que me responder. — Ele era alto, com mais de um metro e oitenta e o modo como se inclinava era um ato intencional de intimidação.

— O que você vai fazer, continuar a me intimidar? Grande negócio.

— Basta mover o maldito trailer.

— Eu vou dar um jeito nisso. Eventualmente. — Não havia como eu deixar esse idiota me empurrar. Essa não era mais a vida que eu vivia. — Diga-me que lei estou violando.

— O que?

— Você veio aqui na sua capacidade oficial como agente da lei para me ameaçar se eu não mover o trailer. Então me diga, oficial, que código exato ele viola? — Ele olhou para mim, seu olhar ficando mais escuro a cada segundo. Meu coração acelerou com o olhar em seus olhos. Estava com raiva, mas também era bonito. Impressionante, realmente. — Isso foi o que eu pensei. — Sem outra palavra, dei um passo para trás e bati a porta na cara dele.

Era muito bom me defender e eu sorri. Pode sair pela culatra espetacularmente, mas me mostra que eu era capaz de lutar de volta.

Foi fácil, porque o policial Vargas não passara de um idiota desde que se aproximou de mim na beira da estrada. Ele podia até ser bonito, pensativo e sexy como o inferno, mas ele era mau e um valentão. E não parecia importar que eu não tivesse feito nada errado. O homem odiava minhas entranhas.

O que era bom para mim, porque eu também não gostei dele.

* * *

— Finalmente! — Dei um passo para trás e sorri para o meu espaço de trabalho. Demorou um dia inteiro para arrumar tudo, para que eu pudesse passar da estação das velas para a estação de incenso. Havia uma sala pequena e muito mais escura, ao lado, onde eu fazia meus kits de bênção e orações, tigelas de pot-pourri e todos os outros “jumbo espiritualidade” como meus pais chamavam. Excitação borbulhava dentro de mim e eu estava ansiosa para começar a trabalhar. Fazia muito tempo desde que me sentei e me perdi em um dia de trabalho. Eu estava ansiosa para voltar a fazer o que me fazia feliz.

Esse trabalho me permitia fazer o que queria e ter uma vida modesta, mas mais do que isso, eu era um organismo completamente auto- sustentável. Eu poderia passar dias sem sair de casa, contanto que tivesse comida e água.

O que eu atualmente não tinha e, portanto, precisava me aventurar fora de minha casa. Desde que eu tinha que fazer a pé, troquei e vesti um vestido maxi de berinjela com uma cintura império e vesti minhas sandálias de cânhamo favoritas. Eu me senti bonita e confortável quando coloquei minha bolsa de retalhos pendurada no ombro, cheia das necessidades, além de sacos de pano para minha viagem ao mercado.

Mas primeiro decidi parar para almoçar no pub que tinha visto quando o xerife Henerson me rebocou para a cidade. Talvez houvesse alguém para conversar. Se não, eu tinha meu eReader. Cartões de crédito parafusados; Eu nunca saía de casa sem o meu Kindle. Abri a pesada porta de madeira do Black Thumb exigiu algum esforço, mas por dentro estava frio e escuro, e os cheiros gordurosos atingiram meu estômago imediatamente.

Assim que pulei em um banquinho de couro, uma mulher de olhos azuis com muitas tatuagens ficou na minha frente. — Você é nova. Eu sou a Nina. O que posso pegar para você beber?

Eu deveria ter esperado a pergunta. Era uma pergunta bastante comum em um bar, mas ainda assim deixei um espaço em branco. — Hum, eu não sei. O que você recomendaria?

Ela piscou. — Vinho? Cerveja? Drink?

Dei de ombros e me inclinei. — Eu nunca bebi antes, então não sei do que gosto. Você pode recomendar alguma coisa? Por favor? — Era embaraçoso admitir, e quando ela pediu identificação, eu a entreguei enquanto o calor queimava em minhas bochechas.

— Tudo bem. — disse ela sem julgamento em sua voz, enquanto voltava para a mesa com a minha bebida. — Vamos começar com uma cerveja. Está é escura e encorpada e possui um ABV ligeiramente superior. Não me faça arrepender disso.

Eu fiz uma careta. — Hum, está bem. Obrigada. — Ela era dura, isso estava claro. Eu me perguntei se ela tinha conseguido isso naturalmente ou se tinha que aprender a ser assim.

Havia algo como pena em seus olhos quando ela deslizou a caneca fosca em minha direção. — Por que você não bebe?

— Eu não tinha permissão. — eu disse a ela simplesmente. Era verdade, mas não era a história toda. Por outro lado, como você diz a um completo estranho que você nasceu para salvar a vida de seu irmão mais velho e, portanto, sempre teve uma ótima saúde? Você não podia, então eu aceitei o sorriso de pena dela e tomei um gole da cerveja. Foi legal e um pouco amargo. — Tipo de chocolate.

Ela sorriu. — Certo?

— Suas tatuagens são lindas. Elas machucaram?

Ela olhou para o braço e deu de ombros. — Algumas. Parece que você já experimentou coisas que machucariam muito mais. — Ela ficou onde estava, me olhando.

Eu não sabia o que dizer enquanto ela me avaliava. — Eu sou Elka.

— Prazer em conhecê-la, Elka. Bem-vinda à Tulip. — Nina caminhou até o outro extremo do bar, onde dois homens mais velhos sentavam-se com canecas de cerveja vazias e as enchia rapidamente, oferecendo um sorriso paquerador que fazia os homens rirem. — Gente, conheçam Elka. Ela é nova em Tulip.

Os dois homens ofereceram ondas distraídas, e eu voltei humildemente. Quando Nina voltou, pedi comida, assim que um rosnado alto soou. — Vou comer os nachos de feijão preto com jalapenos extras, por favor.

Comi minha comida sozinha e em silêncio, deixando entrar aqueles velhos medos e dúvidas. Eu realmente precisava me mudar tão longe de casa? E se um ano depois, eu não me sentisse diferente? Ou, pior, e se eu não fosse diferente? Esses pensamentos não foram úteis, então terminei meus nachos e minha cerveja, deixei uma gorjeta para Nina e segui meu caminho.

— Ei, Elka. — ela gritou e eu me virei com a mão na maçaneta. — Nós fazemos trivia toda noite de quarta-feira às sete. É uma ótima maneira de conhecer pessoas, se você estiver interessada.

— Hum, obrigada, Nina. Tchau. — O sol atingiu meu rosto assim que eu pisei para fora, me fazendo levantar meu rosto para o céu e sorrir. Coloquei meus óculos de sol favoritos com as lentes roxas e levei um tempo andando alguns quarteirões até o supermercado. Antes de chegar lá, vi algo que chamou minha atenção: uma estátua que parecia ter visto melhores dias. Quanto mais eu chegava, mais tudo ficava em foco.

A estátua era de uma mulher, ou tinha sido, cercada por um jardim com uma fonte entre os dois. Aposto que tinha sido bonita quando estava limpa e funcionanda, mas agora parecia triste. — Tributo à Tulip. —dizia o cartaz no chão. Eu não pude acreditar. Era assim que eles tratavam a memória da mulher que havia começado esta cidade? Era inacreditável e balancei a cabeça, de coração partido, enquanto me afastava e deslizava para dentro do ar fresco da loja.

Como tinha que voltar para casa, decidi pegar apenas algumas coisas necessárias, caso contrário teria que parar todos os quarteirões para descansar, transformando minha viagem de duas horas em uma provação de meio dia. A maioria dos itens do meu carrinho estava saudável porque estava no meu modo de vida o tempo que eu conseguia lembrar. Todo dia eu comia uma salada e pelo menos três porções de legumes também. Como minha mãe sempre dizia: — Você não pode ajudar seu irmão se não estiver saudável.

Isso nunca importou o que eu queria. Apenas Austin.

— Mas esse era o meu velho eu. — eu sussurrei para mim mesma e virei o corredor de junk food, pegando batatas fritas, bolinhos de queijo e um pacote de chocolates variados. Talvez eu fosse uma pessoa de junk food e talvez não, mas a única maneira de descobrir isso era tentar.

Eu sorri para mim mesma enquanto pagava o caixa. Olhe para mim, vivendo minha vida.

Irritar o chefe definitivamente tinha suas desvantagens, especialmente quando esse chefe também era seu amigo mais próximo. Tyson dera a um dos outros policiais a noite de folga e me colocou no turno da noite, provavelmente apenas para garantir que eu não chegasse à noite de trivia no Black Thumb. E foi tudo por causa daquele maldito duende loiro, Elka.

Eu estava ansioso para fazer uma verificação de antecedentes sobre ela, mas até agora não tinha base legal para isso e ela não valia a pena arriscar o meu trabalho. Mas eu era um homem paciente; esperar era minha especialidade e eu sabia que ela me daria um motivo para vê-la mais cedo ou mais tarde. Ninguém, especialmente uma moça, pegava e se mudava para uma pequena cidade no coração do Texas, se ela não estava fugindo de alguma coisa. Ou alguém. Eu não queria pensar nela fugindo de um ex abusivo ou com raiva, então me confortei com a idéia de que ela era muito aberta e desprotegida para ser uma vítima de abuso, o que só deixou problemas.

Problema com letra P maiúsculo.

Ainda enfurecido com a noite de trivia com meus amigos, eu dirigi o carro de patrulha para cima e para baixo em cada um dos quarteirões, certificando-me de que os cidadãos de Tulip estivessem seguros em suas casas, no parque e até jogando os últimos minutos de um jogo de antes que o sol afundasse atrás do horizonte. A noite de curiosidades me permitiu ficar com meus amigos - pessoas que eu conhecera toda a minha vida - e fingir que a vida era normal e boa. Que estava tudo bem.

Vários circuitos da cidade depois, eu fiquei longe o máximo que pude. Agora era hora do intervalo e eu precisava de um hambúrguer e um pouco de barulho. Mas não pude me esquivar de minhas responsabilidades, por isso tomei um tempo, olhando cada rua que

passava em busca de algum sinal de problema. Tulip era uma cidade segura. O máximo que tinhamos que lidar era com algumas violências domésticas em incidentes, crianças fazendo merda estúpida e acusações de posse ocasionais. Ainda assim, nunca é demais ter certeza.

A alguns quarteirões do Black Thumb, o som dos pneus dos carros chamou minha atenção. Eu bati no acelerador. As chances eram boas de que alguns dos alunos da escola estivessem fazendo algo estúpido como corridas de arrancada, mas não faria mal dar uma olhada. Poeira brotou do estacionamento do Black Thumb e levei o carro de patrulha para o meio pavimento e meio cascalho. Uma figura familiar, com longos cabelos loiros fluindo na brisa, estava no chão, curvada sobre alguém deitado, o que nunca era um bom sinal.

Quando eu estava a poucos metros de distância, vi exatamente quem era. Elka estava debruçada sobre Buddy, o dono do Black Thumb. O dono inconsciente. — O que você está fazendo? — Minha voz era um pouco áspera, mas as coisas não pareciam boas para ela de onde eu estava.

Elka olhou para cima, aqueles grandes olhos azuis fingindo inocência. Ela abriu a boca para falar quando a porta da frente se abriu e Nina e seu namorado Preston, seu melhor amigo Ry, May ou Ashford, e Maxine, que eu conhecera toda a minha vida, saíram para assistir à cena.

— Bem? O que diabos você fez com Buddy? — Eu gritei para ela, ignorando o jeito que ela se encolheu com o meu tom.

— O que? Eu não fiz nada, seu idiota! — No meu olhar cético, ela olhou para os outros que estavam esperando por uma explicação. — Eu estava saindo para ir para casa porque não queria ter que andar sozinha até muito tarde. Quando saí, pensei ter ouvido uma briga por lá. — Ela apontou para o lado do bar com pouca luz. — É um bar, então achei que poderia ser uma mulher precisando de ajuda, mas quando voltei para lá, Buddy estava cambaleando quando um carro escuro saiu em disparada.

— Bastante conveniente. — Não havia nenhuma maneira no inferno que uma coisa pequena pudesse levar Buddy à frente do bar.

— Dificilmente conveniente. Ele foi atingido na cabeça e cambaleando por todo o lugar até desmaiar aqui. Eu não queria deixá-lo quando ele não respondeu. — Seu tom era sincero, mas eu ainda não acreditava nela.

— Você poderia ter chamado o 911, ou eles não ensinam isso de onde você vem?

Balançando a cabeça em descrença, Elka virou-se para Nina. — Larguei minha bolsa em algum lugar por lá quando o vi cambaleando.

História provável. Assim como uma mulher, deitada com a cara séria e se magoando quando ninguém acreditava nela. — Afaste-se de Buddy.

— eu pedi. Firmemente.

— Eu não posso. —ela começou com um tremor em sua voz.

— Agora! — Puxei minha arma e apontei para ela. Não é o meu melhor momento, mas pelo que eu sabia, era ela quem havia agredido Buddy. — Atrás, Elka.

Os olhos dela encheram de lágrimas e a indecisão a agarrou - pelo menos era assim que ela queria que aparecesse. Mais uma vez, seu olhar foi para Nina. Quando Elka falou, sua voz falhou. — Sua cabeça está sangrando. Muito. Minhas mãos estão pressionando. — Sua cabeça caiu e as lágrimas escorreram por suas bochechas.

Ry entrou e afastou as mãos, estremecendo com o que viu, o vestido coberto de sangue. — Merda, isso é ruim. — Seu olhar sombrio fez uma careta para mim. — Precisamos de uma ambulância. ASSIM QUE POSSÍVEL.

Porra. Enviei um pedido no rádio para conseguir uma ambulância imediatamente. — Cinco minutos. — eu disse a ninguém em particular e examinei o estacionamento em busca de sinais de que Elka não era uma mentirosa. — Quem mais estava lá dentro?

Nina entrou no meu espaço pessoal e eu sabia que ela teria algo a dizer. — Ninguém que teria se destacado. Então, novamente, o que eu sei? Talvez Elka seja algum ladrão de banco. Quero dizer, por que mais você puxaria sua arma para ela? — Ela balançou a cabeça e se afastou, mas ouvi o “imbecil” que ela murmurou.

Todo mundo tinha muita coisa a dizer. — Qual é o seu problema, Antonio? Você apontou uma arma para um bom samaritano.

Ela já os tinha enganado. — Sim, e o que você sabe sobre ela que a torna tão boa?

Os traços dourados de Preston escureceram. — O que você sabe sobre ela que a torna tão ruim? Ela é principalmente tímida e calada, mas agora acho que todos sabemos o porquê.

Como diabos eu acabei como o bandido aqui? Preston nunca perdia a calma com ninguém, nem mesmo com sua barracuda arrogante de mãe. — Eu sei que ela faz tipo.

— Sim, bem, agora também conhecemos o seu, não é? — Nina continuou a me encarar de seu lugar ao lado de Buddy, segurando as mãos dele enquanto Ry o olhava. — Você é muito urso para fazer qualquer coisa, mas fique bem, amigo. Além disso, se você morrer, colocarei os spritzers de vinho no cardápio.

— Ele não está morrendo. — Ry disse a ela com confiança. — Mas tem uma rachadura na cabeça. Poderia ter sido muito pior sem a pressão na ferida. Onde você... — Ry parou e olhou em volta. — Onde a loira foi?

— O nome dela é Elka. — Nina cuspiu, os olhos ainda disparando adagas vermelhas em minha direção. — Meu palpite é que ela foi para casa arrumar suas coisas e deixar Tulip.

Boa viagem.

— Isso não vai acontecer. — assegurou o prefeito Ashford a todos, uma mão distraidamente esfregando sua barriga. — Porque o policial Vargas vai se desculpar. Você não vai?

Sim, quando o inferno congelar. Mas não era assim que você falava com o prefeito, então fiquei olhando para ele por um bom momento para que ele soubesse que não seria intimidado. — Desculpar-me por fazer o meu trabalho? Acho que não.

Ry se levantou e limpou as mãos ensanguentadas em seus jeans. — Então talvez você precise de uma nova carreira, Vargas. Buddy apoiou o que ela disse.

Buddy estava tentando se sentar e Nina o ajudou, sendo estranhamente doce e carinhosa. Não que ela não fosse uma mulher legal, porque ela era - ela simplesmente não usava na manga. — Eu teria morrido lá atrás; ninguém me veria por horas. Ela salvou minha vida. — Buddy olhou em volta. — Onde ela foi?

Todos os clientes dentro do bar agora estavam do lado de fora, alguns assistindo com muito interesse, enquanto outros tinham seus telefones ligados porque o céu proíbe que um evento passe sem que seja gravado para posteridade. — Se foi. — alguém disse.

* * *

Acordar suando frio era a maneira perfeita de encerrar o que havia sido uma noite desastrosa. Depois do incidente com Elka, o senhor Tyson foi direto, interrompendo o jantar da avó na casa dos idosos, para reclamar da minha conduta no Black Thumb. Eu tive que ouvir trinta e cinco minutos de palestra do xerife sobre conduta profissional. Ele tentou me colocar em serviço, se eu não “tirasse o bicho da minha bunda”. Depois disso, eu mal podia esperar pelo final do turno.

Não que voltar para casa para uma casa silenciosa e vazia fosse o ideal, mas era melhor do que meus amigos me olharem como se eu fosse um monstro. Eles simplesmente não entendiam porque tiveram o luxo de viver em Tulip a vida inteira. Alguns foram para a faculdade, mas quase todos haviam voltado para começar a vida adulta, enquanto eu ficava em

Nova Orleans e trabalhava desde policial até detetive de homicídios. Eu tinha visto coisas - inferno, eu tinha feito coisas - eles nunca entenderiam. Não podia nem sonhar.

Mulheres como Elka eram como homens bons acabavam machucados, ou pior. Elas atraíam com seus sorrisos doces e olhos tão inocentes, e quando você estava bem e verdadeiramente viciado, elas iam atrás da matança.

Eu deveria saber. Eu vivi e continuava tendo os pesadelos como prova.

Era sempre o mesmo maldito pesadelo repetidamente.

Era o fim de um turno longo envolvendo um morto de dois anos de uma overdose, e eu estava tão exausto que mal conseguia manter os olhos abertos. Em vez de ir ao meu apartamento do outro lado do bairro francês, optei por ir ao apartamento de Sadie. Estávamos nos vendo há quase um ano e eu passava a maioria das noites na casa dela, porque era assim que ela preferia, e eu preferia dormir com ela em meus braços.

Seu apartamento era pequeno como o inferno, provavelmente com menos de cinquenta metros quadrados, mas ela adorava. Entrei no apartamento escuro e olhei em volta, sorrindo para sua mobília incomparável. As cadeiras listradas de azul e branco se chocavam com o sofá xadrez verde e amarelo que ela pegara em um brechó, mas era confortável e limpo, então eu não dava a mínima. Não sei o que foi naquela noite que me fez parar e perceber as fotos que decoravam o apartamento dela, mas eu sabia. Porém, não havia muitos - apenas uma dela com os pais, alguns com algumas das meninas com quem trabalhava em um daqueles clubes particulares para pessoas ricas e três de nós durante todo o nosso relacionamento. Tudo no local estava arrumado, mas um pouco degradado.

Mais gasto que chique, mas Sadie fazia funcionar.

Tirando meus sapatos, deixei-os ao lado do sofá junto com meu casaco e fiz meu caminho para o quarto. Ela já estaria dormindo, já que eram três horas da manhã e eu não queria acordá-la.

Dentro do quarto, eu sabia que algo estava errado, instantaneamente, mas não queria acreditar. Eu a sacudi e pensei que havia passado quase quatro horas processando uma cena de crime de um bebe, mas eu deveria saber melhor. O quarto, o inferno todo o apartamento, estava muito quieto.

Muito quieto. O tipo sufocante de silêncio.

Acendi a luz, esperando ser gritado por acordar Sadie ou eu ficaria chateado porque ela ainda estava com suas amigas.

Quando meus olhos pousaram na minha frente naquela noite, eu desejei como o inferno que fosse um dos outros cenários. Qualquer coisa teria sido melhor do que ver seu cadáver amarrado aos postes da cama, cortado da garganta à pélvis, olhos arregalados de terror.

Assim como os outros.

O fedor era tão enjoativo que eu tive que sair, ficar do lado de fora enquanto a chamava. Não havia tempo para sorrir quando o choque e a responsabilidade assumiram.

Felizmente, era aí que o pesadelo sempre terminava. Nos meus sonhos, pelo menos. Na vida real, haviam passado mais algumas semanas antes que o pesadelo realmente começasse.

A realidade não importava tanto quanto meu subconsciente era concebido, porque esse sonho maldito ainda acontecia algumas vezes por semana, mesmo anos depois daquela noite. As noites sem dormir eram algo com o qual eu me acostumara ao longo dos anos, especialmente porque Tulip estava em silêncio a essa hora da noite. Isso me dava muito tempo para pensar.

Por muito tempo para pensar em coisas que eu não tinha como pensar. Como Sadie e suas mentiras. O jeito que ela me fez de bobo até

que eu estava tão apaixonado por ela que me cegou aos sinais de alerta. Se eu os tivesse visto antes, talvez eu pudesse tê-la salvo. Era esse pensamento que me atormentava todos esses anos, mesmo sabendo o momento em que vi seu corpo, que a parte de sua vida que ela mantinha longe de mim selara seu destino.

Uma das coisas que aprendi desde então foi que não havia sentido em desejar que você pudesse mudar o passado, a menos que você tivesse uma máquina do tempo. Mas se chegar a mim. Apenas aconteceu - em mais noites do que não.

E, como sempre fazia, peguei uma calça de moletom e fui até o porão que meus amigos haviam me ajudado a reformar. Um lado do porão acabado era uma sala de jogos, completa com uma TV de tela plana, consoles de videogame, um jogo de dardos e uma mesa de sinuca. O outro para onde eu ia quando o sono me escapava; era uma academia em casa onde eu podia correr, levantar e socar até pensar direito ou até me cansar.

O que viesse primeiro.

Quando bati no saco com os punhos, outro pensamento me ocorreu. Talvez fosse hora de ir à cidade e encontrar uma mulher que pudesse me fazer esquecer tudo. Apenas por algumas horas.

O telefone tocou novamente pela quinta vez hoje e eu continuei a ignorar o som, cantarolando uma música antiga do Aerosmith enquanto fazia algumas encomendas que precisavam ser enviadas hoje pelo correio. O problema era que eu ainda não tinha uma conta para a coleta e ainda não tinha um veículo em funcionamento, o que significava um longo caminho tedioso pela frente. Outro bom motivo para ignorar o telefone tocando. A outra boa razão era que as únicas duas pessoas que podiam ligar eram as únicas pessoas com quem eu não queria falar.

Tecnicamente, havia três pessoas com quem eu não queria falar, mas uma delas não tinha meu número e eu estava aprendendo a apreciar as pequenas vitórias da vida. Como o fato de eu não ter sido baleada na semana passada no estacionamento de um pub da cidade pequena. Ou presa.

O telefone tocou novamente e eu apenas desliguei a maldita coisa. Por que eles insistiam em ligar agora, quando deixaram perfeitamente claro que eu havia perdido minha utilidade para eles depois que Austin morreu, eu não sabia.

Mais importante, eu não me importava. Eles me disseram como se sentiam, ou melhor, como não se sentiam, e eu respeitei. Ao sair.

Sem o telefone constantemente tocando, eu poderia voltar a trabalhar arrumando cerca de quinze pedidos. Bem, eu poderia ter se a campainha não tivesse começado a tocar a seguir.

Penny estava na varanda com outra mulher, essa com cabelos negros e olhos da cor de esmeraldas. Uma câmera estava pendurada em seu pescoço.

— Hum, ei? — Eu disse.

Penny deu um sorriso, eu tinha certeza de que ela a tinha praticamente tudo o que ela pedia. Isso me deixou nervosa. — Olá, Elka. Como você está? — Sua voz era calorosa e acolhedora. Um pouco acolhedora demais, se eu estava lendo as coisas corretamente.

— Eu já estive melhor, Penny. E você e sua amiga?

A outra mulher aproveitou a oportunidade para avançar e enfiar a mão na minha. — Sou Janey. Fotógrafa profissional rapper e dor geral na bunda. Nós precisamos da sua ajuda.

Eu queria gemer e talvez bater minha cabeça contra a porta, mas então lembrei que era por isso que me mudei para cá. Soltei um longo suspiro e dei um passo para trás. — Não estou prometendo nada, mas estou disposta a ajudá-la. — Elas me seguiram para dentro e eu as levei para a cozinha. — Chá de menta com lavanda?

— Claro, obrigada. — Penny, ao que parecia, era a mais baixa.

— Vou tomar um pop, se você tiver algum?

Abrindo a geladeira, vi uma lata final do pacote de seis que comprei para ver se refrigerante era minha coisa. Não era. — Então, o que você precisa de mim?

Janey abriu a aba e chupou pelo menos metade da lata antes de bater com força e sorrir. — Tenho certeza de que você notou o estado atroz do Tributo de Tulip. Estamos fazendo um calendário de captação de recursos para obter o dinheiro para reparos. Heróis da Cidade Natal.

O fato de a cidade não deixar o tributo permanecer naquele estado horrível era calmante. Eu assenti. — Essa é uma ideia maravilhosa! Posso lhe dar algum dinheiro, mas meus novos cheques ainda não chegaram.

Penny e Janey trocaram um olhar que eu tinha visto meus pais trocarem muitas vezes. — Preferimos que você doe seu, ah, tempo. — Penny disse diplomaticamente, mas Janey revirou os olhos e tomou outro gole longo de refrigerante.

— Não queremos dinheiro, senão iríamos à víbora Sabrina. Há uma feira de artesanato neste fim de semana e um dos artistas quebrou suas costas enquanto escalava, o que significa que temos um estande disponível com um Herói da Cidade Natal para atuar como seu assistente durante o dia.

Isso não parecia tão ruim. — Eu não conheço ninguém na cidade, além de você, Penny, e mais importante, ninguém conhece o meu negócio, então acho que seria uma perda de tempo de todos. — Depois do que aconteceu no pub, eu não tinha tanta certeza de que poderia ou deveria mostrar meu rosto pela cidade.

Penny arqueou uma sobrancelha perfeitamente esculpida. — Você está seriamente questionando o quão bem eu conheço seus negócios?

— Não. — O lembrete de quão exaustivamente eu tinha sido pesquisada era um pouco agradável e muito perturbador. — Eu adoraria fazer isso, honestamente, mas não posso. — A ideia de ver qualquer pessoa que estivera no Black Thumb, que via a maneira como o policial Vargas me tratou e apontou sua arma para mim, era aterrorizante. Humilhante.

— Por que não? — Janey exigiu uma resposta e eu sabia que teria que admiti-la ou elas não partiriam até que eu concordasse.

— Eu realmente prefiro doar dinheiro, se é a mesma coisa para você.

— Meu estômago apertou com ansiedade e passei minhas mãos em torno da caneca para impedi-las de tremer.

— Nós doamos nosso tempo nesta cidade. — ela insistiu.

— Talvez eu não queira encontrar ninguém que me viu sendo apontada com uma arma por tentar ajudar um velho ferido! — Larguei minha caneca na pia, agradecida por não ter quebrado, pois era a minha favorita e saí. — Sinto muito, mas não posso ajudá-la. — No momento em que tranquei a porta do quarto atrás de mim, eu ri da ironia. Todo o chalé era todo meu, mas aqui estava eu, escondendo

minhas lágrimas no meu quarto. Assim como nos velhos tempos ruins, exceto que naquela época, eu tinha Austin.

Não sei quanto tempo se passou quando deixei minhas lágrimas caírem silenciosamente em meu travesseiro, mas o som da porta da frente se fechando disse que era seguro sair do quarto. Tranquei a porta de tela antes de voltar para a cozinha para outro chá de lavanda e soltei um grito de gelar o sangue ao ver Penny ainda sentada à mesa da cozinha. — O que você está fazendo aqui?

Ela olhou para mim, nem um pouco perturbada pela minha explosão. — Eu sabia que você voltaria eventualmente. Você está bem?

— Estou bem. Obrigada por perguntar. — Me ocupei fazendo outra caneca de chá me deu tempo para controlar minhas emoções sem seu olhar atento. — Olha, estou feliz em doar alguns produtos para a causa, mas não estou pronta para enfrentar uma multidão.

Ela suspirou atrás de mim. — Sinto muito pelo que aconteceu com você, Elka, mas você é uma heroina. Você salvou a vida de Buddy e ele é grato.

— Fico feliz em saber que ele está bem.

— Qual é o plano, Elka? Ficar dentro desta casa até morrer?

Meus ombros caíram. — Claro que não. Preciso de mantimentos e tenho que enviar pedidos, por isso não é uma opção. — Isso não significava que eu não teria mais cuidado com aonde eu ia. E quando.

— Antonio estava errado e tenho certeza se você der a ele a oportunidade...

— Ele apontou a arma na minha cabeça e me expulsou da cidade. Olha, Penny, eu adoraria participar, mas agora não posso. — Mover-se já era um grande negócio, assim como estar sozinha. Era demais ao mesmo tempo. — Eu sinto muito. — Quando finalmente me virei, os olhos de Penny eram simpáticos e isso só me fez sentir mais emocional.

— Que tal isso... eu vou te dar uma carona até os correios para enviar seus pedidos, se você levar três horas na feira de artesanato?

A oferta era muito tentadora, considerando que estava fora de época, ou talvez fosse a quantidade certa de calor para Tulip, Texas. De qualquer maneira, um passeio parecia divino. O custo era muito alto? Mas era isso que eu queria: fazer parte de uma comunidade. Pertencer. — Bem. Apenas deixe os detalhes. —Antes de terminar de falar, ela estava tirando uma pasta da bolsa de couro preta.

— Esses são todos os detalhes, incluindo um mapa de onde é seu estande e suas dimensões. Se você tiver alguma dúvida, não hesite em ligar. — O olhar em seus olhos disse que ela sabia que eu não, mas que a oferta ainda estava de pé.

— Obrigada, Penny. E você não precisa me dar uma carona. Eu me viro. — Parecia sujo extorquir uma carona a alguém que tentava fazer algo de caridade.

— Eu não me importo.

Eu fiz. — Ainda tenho que empacotá-los e verificá-los, pode ser que demore horas. Sinceramente, Penny, eu farei a feira. Sem compromisso.

Ela me deu um olhar longo e avaliador que quase me fez contorcer. Felizmente, seu olhar não era nem de longe tão intimidador quanto o de minha mãe. — Se você tem certeza.

— Tenho. — eu disse a ela e a acompanhei até a porta com a promessa de ligar se eu precisasse de alguma coisa. Nós duas sabíamos que era provavelmente uma mentira, mas felizmente Penny apenas acenou e foi embora.

E como não gostava de mentir, esperei uma hora inteira depois que ela partiu para iniciar minhas viagens aos correios. Foram três viagens e, quando fiz a última, estava exausta e reconsiderando minha opinião sobre minha própria aptidão física. O sol brilhava no céu, zombando de mim por