Aspectos
de Ingenierfa
de la
Fluoruracibn
del Agua*
FRANZ J. MAIER’
Ante la gravedad del problelna de la caries dental en Latinoa- nzérica se exponen las ventajas de la Jluoruración del agua de abastecimiento público como medio más asequible de resolverlo. Asimismo, se delimita el papel que cabe al in- geniero sanitario en la difusión de esta práctica asB como en el diseño, instalación y funcionamiento del equipo corres- pondiente, en su conservación y en la aplicación de nuevos métodos de $?uoruración del agua.
Los estudios dentales hechos en América Latina durante los últimos diez años han demostrado que la incidencia de caries den- tal entre los niños es tanto o más elevada que en otras regiones del mundo. Además el número de dentistas con que se cuenta para hacer frente a este problema es ya suma- mente escaso, y esta escasez se está agra- vando porque la población aumenta a un ritmo más rápido que el número de dentistas. Por fortuna, hay una medida que puede
aliviar, en parte, esta situación: la fluorura- ción de los suministros de agua.
Los fluoruros se encuentran en estado natural en casi todos los abastecimientos de agua y en muchos alimentos. En centenares de comunidades, entre ellas varias de Colom- bia, los suministros de agua contienen en estado natural una alta cantidad de fluo- ruros, a lo que se debe el moteado perma- nente del esmalte de los dientes. Por otra parte, la mayoría de los abastecimientos de agua contienen fluoruros en cantidad insufi- ciente para evitar en grado satisfactorio la caries dental, de aqti nuestro interés en la solución de ese problema.
La fluoruración viene siendo aplicada en 1 Ingeniero Sanitario, División de Salud Pública y Recursos Dentales, Servicio de Salud Pública, Secretaría de Salud, Educación y Bienestar, Esta- dos Unidos.
ciertos lugares desde hace más de dieci- nueve años, y en este período ha demostrado ser un medio práctico, econ6mico, eficaz e inocuo para reducir en forma casi radical la caries dental. De allí que se le haya con- siderado como “uno de los grandes aconte- cimientos, en materia de salud pública, del presente siglo”. En los pafses donde la incidencia de caries dental es elevada y no se han encontrado medios para remediar la escasez de personal en los servicios dcn- tales, la fluoruración promete ser la solución más adecuada de un problema que, de otro modo, es casi insoluble.
En la actualidad la fluoruración consti- tuye en varias regiones del mundo un pro- cedimiento normal y habitual de trata- miento del agua. Desde este punto de vista puede compararse con procedimientos tan generalizados como la cloración o la clari- ficación del agua. Por consiguiente, en la construcción o el mejoramiento de obras para el tratamiento del agua debe preverse el espacio, el equipo y las medidas de con- servación necesarias para la fluoruración. Es evidenteque, si se preve la posibilidad de que cada sistema de abastecimiento de agua
* Trabajo presentado en el IX Congreso de la Asociación Interamericana de Ingeniería Rani- taria, celebrado en Bogotá, Colombia.
Maier . LA FLUORURACION DEL AGUA 209
sea objeto de fluoruración, lo correcto es que todos nosotros nos preparemos ahora para tal eventualidad. Al proceder así, las obras destinadas a la fluoruración del agua serán, no sólo más económicas, sino de funciona- miento más eficaz. Por ejemplo, el momento elegido para la aplicación de fluoruros en las plantas de tratamiento ejerce una in- fluencia muy directa sobre las pérdidas subsiguientes de fluoruros debidas a otros métodos de tratamiento del agua. El inge- niero debe elegir el momento en que dichas pérdidas sean insigticantes, tomando en cuenta como se debe la ubicación del equipo < alimentador de fluoruro y la zona de alma-
cenamiento de fluoruros químicos.
Una vez que la comunidad decide adoptar la fluorui-ación, resultan evidentes las ventajas derivadas del espíritu previsor de los ingenieros al planear de antemano dichas instalaciones. En el diseño, instalación, funcionamiento y conservación del equipo de fluoruración, la tarea del ingeniero se sim- plifica y las obras correspondientes serán más económicas y su funcionamiento y con- servación más fáciles.
Por las relaciones con el personal de los departamentos de obras públicas y de sani- c dad, el ingeniero está en una situación
privilegiada para que sus juicios y opiniones beneficien a sus colegas y conciudadanos. El ingeniero no puede abstenerse de adoptar determinada actitud y de emitir una opinión alegando falta de información sobre los aspectos médicos y dentales de la fluorura- ción. Si lo hace, la mayoría de las personas interpretarán su actitud como una forma de oponerse a ella. Su tarea siguiente, por cierto, es contribuir en todo lo que pueda a los aspectos de ingeniería y las seguridades que ofrezca de que los aspectos Gcnicos del problema podrán ser superados por personal idóneo.
Algunos de estos problemas, que han recibido cierta atención en Estados Unidos en época reciente, entrañan el empleo de espatoflúor, el perfeccionamiento del análi- sis del fluoruro del agua, incluso su registro
y control automáticos, y la elaboración de dispositivos para la fluoruración del agua en el hogar.
Los compuestos de fluoruros que se han usado hasta ahora en Estados Unidos y en otras regiones del mundo se indican en el cuadro adjunto, en donde también aparecen sus características y ventajas en relación con su empleo para la fluoruración del agua. Resulta evidente que el compuesto más barato es el fluoruro de calcio (espato- flúor). La mayor parte de este mineral utili- zado en Estados Unidos procede de México. Se encuentra también en muchos otros países latinoamericanos, pero hast’a ahora dichos yacimientos no se han explotado comercialmente. Dado que en América Latina los compuestos de flúor se importan casi siempre, la explotación del fluoruro de calcio en varios países latinoamericanos que lo tienen, sería una gran ventaja para la fluoruración del agua de dichos países. Si bien el fluoruro de calcio es totalmente in- soluble en el agua, en Estados Unidos se viene empleando con éxito, desde 1956, un procedimiento para disolverlo en soluciones de alumbre. Según este procedimiento, se emplea un depósito donde se echa continua- mente una solución de alumbre de concen- tración y volumen conocidos. Esta solución debe mezclarse completamente con una cantidad de espatoflúor superior a la necesa- ria. El supernadante obtenido contiene una concentración de fluoruro disuelto propor- cional a la concentración de la solución de alumbre. Se trata de un proceso continuo y susceptible de múltiples ajustes a medida que varían los requerimientos de alumbre y fluoruro. Sería conveniente determinar la disponibilidad y el costo del fluoruro de calcio que se produce en América Latina, y hacer ensayos para demostrar, lo antes posible, la posibilidad de aplicar dicho pro- cedimiento en varias comunidades de América Latina.
210 BOLETIN DE LA OFICINA SANITARIA PANAMERICANA - Septiembre 1966
(bión de fluoruro en el agua tratada. Hay actualmente tres reactivos analíticos para determinar dicha concentración, que se describen en los “Métodos patrones” para el examen del agua potable y de las aguas servidas, publicación de la Ameritan Water Works Association y Ameritan Public Health Association.
La selección del react,ivo depende de la cantidad y del tipo de int,erferencias del agua, de instrumentos con que se cuente, del costo como índice del grado de exactitud, de la capacidad y experiencia de los analistas y del número de muestras que haya que analizar cada día. Muchos de estos factores se superpondrán ciertamente, y en muchos casos la selección del método más eficaz debe hacerse con el asesoramiento de alguna per- sona familiarizada con el asunto. En general, el método que emplea el equipo más sencillo es el que utiliza el reactivo Scol%Sanchis, con equipo visual para establecer compara- ciones de color. Es posible que este m&odo exija una mayor pericia del analista, pero es tan exacto como los demás cuando lo em- plea una persona experta. Los otros métodos entrañan el empleo de equipo de compara- ción visual de color, dotado de patrones o fotómetros permanentes de diverso tipo que permiten determinar el grado de desarrollo del color midiendo la intensidad de la luz transmitida mediante una muestra estándar. Recientemente se aprobo la inclusión, entre los “Métodos Estándar”, de un nuevo reactivo para el análisis rápido de fluoruros. Este reactivo contiene un colorante orgánico complejo (SPADNS) con zirconio en una solución ácida. Est’a técnica presenta varias ventajas sobre los otros métodos. La princi- pal es que la aparición del color en una muestra de agua es instantánea. En vez de esperar una hora o más para que el color se manifiest,e plenamente, como sucede con otros reactivos, las muestras tratadas con SPADNS pueden compararse en seguida después de agregado el reactivo. Además, Este t’olera más las interferencias, especial- mente la alcalinidad y los cloruros. Las
muestras tratadas con él se prestan en espe- cial a la comparación de colores con fotó- metros en los cuales la transmisión puede leerse directamente como concentración de fluoruro. Instrumentos de este tipo han sido ideados especialmente para fluoruros, y al- gunos de ellos han sido conectados a graba- doras, a fin de obtener una gráfica continua de la concentración de fluoruro, en cualquier momento, en una planta de agua o sistema de distribución. Dichas grabadoras se han conectado, a su vez, a disposit,ivos regula- dores que controlan el sistema de alimenta- ción de fluoruro, de modo que la descarga de éste puede ajustarse automáticamente a fin de que el agua tratada reciba una con- centración de fluoruro determinada. Por lo costoso que rcsult,a es probable que sólo los grandes sistemas de abastecimiento de agua puedan adquirir este equipo.
Los pequeños sistemas dependerán de la recolección y el análisis periódicos de mues- tras de agua, y se seguirá ajustando a mano el sistema de alimentación cuando el mues- treo así lo indique.
En los pequeños sistemas de sbasteci- miento de agua se plantean, en realidad, problemas de suministro del flúor muy peculiares. En el más pequeño, el individual, la fluoruración del abastecimiento de agua de casas particulares aumenta cada vez más gracias al diseño de alimentadores especiales que sólo permiten una descarga muy reducida de flúor. Estas diminutas concentraciones pueden obtenerse mediante diversos principios físicos; los dispositivos más eficaces consisten en la adaptación de grandes alimentadores recíprocos y de dis- positivos primarios. Las características prin- cipales de estos dispositivos debieran ser: seguridad, exactitud, ausencia de conlra- flujo. Se ha comprobado que es más seguro y más satisfactorio instalar y mantener en operación un dispositivo por medio de contrato con una empresa que venderlo al dueño de casa y depender de éste para que 10 opere.
Maier . LA FLTJORUR.4CION DEL AGUA 211
de fluoruración del agua, de eliminación de > cantidades excesivas de fluoruros en el
‘7 /
agua y también de análisis de los mismos.
Por otra parte, millares de comunidades han resuelto con éxito difíciles problemas de ingeniería relacionados con sus instalaciones de fluoruración. Es evidente que el buen funcionamiento de una instalación de fluoruración del agua es, en definitiva, resultado de un buen trabajo de ingeniería. En vista de los importantes beneficios resultantes de tales instalaciones, es preciso que cada funcionario de obras públicas, 3 ya sea de sanidad o de abastecimiento de
agua, esté dispuesto a colaborar en los planes tendientes a proporcionar a las comunidades medios eficaces para la fluoruración del agua.
Resumen
Según estudios dentales hechos durante los últimos diez años, la incidencia de caries dental en Latinoamérica es tanto o más elevada que en otras partes. El numero de dentistas con que se cuenta para hacer frente a este problema es sumament~e escaso
y tal situación se va agravando a medida que la población aumenta a un ritmo más rápido que los dentistas. A estas alturas, el único medio práctico de resolver esta situación es la fluoruración del agua de suministro público. Este procedimiento se viene apli- cando desde hace 19 años y ha resultado el más económico, eficaz e inocuo para dis- minuir la incidencia de la caries dental. Está en manos de los ingenieros sanitarios hacer que se difunda, pues a ellos cabe especificar
en el plan de cada nueva estación de tra-
tamiento de agua o en el de reacondiciona- miento de las que están en marcha, el equipo necesario para la fluoruración. Tam-
bién compete al ingeniero sanitario vigilar el funcionamiento y conservación de dicho
equipo de modo que resulte eficaz y eco- nómico.
Dadas las probadas ventajas de la fluoru- ración del agua de abastecimiento público, el ingeniero debe y puede, junto con otros
profesionales, propugnar su adopción. Asi-
mismo, puede adoptar nuevos métodos como
el uso de espatoflúor, de mejor equipo
analítico y de dispositivos de fluoruración del agua en escala doméstica.
Engineering Aspects of Water Fluoridation
(Sunmary)
u
Dental decay rates in Latin America are as high as in any area of the world. The number of dentists available who should cope with this is in- adequate. The situation is becoming progressively worse as the population increases faster than the number of dentists. The only positive means available, at present, to relieve this situation is the fluoridation of water. This procedure, which has been practiced for over 19 years, has been shown to be a practicable, economical, effective and safe means for reducing dental decay. The success of such water treatment depends pri- marily on engineers. Their responsibility begins with the planning for such installations with every new or improved water treatment plant. Their
