Prevalencia de la caries dental en
los Estados Unidos
Una encuesta nacional realizada entre escolares en los Estados Unidos ha revelado que la prevalencia de la caries dental acusó un descenso considerable durante el pasado
decenio. La encuesta fue organizada y financiada por el Programa Nacional contra la Caries del Instituto
Nacio-nal de Investigaciones Odontológicas, dependiente de los Institutos Nacionales de Salud, y abarcó niños en el grupo de edad de los 5 a los 17 años. Los resultados de la encues-ta se presenencues-taron en 1982, en una reunión de la Academia Norteamericana para el Adelanto de la Ciencia, Wash-ington, D.C.
La caries dental es el principal trastorno crónico de la infancia y cuesta al país un mínimo de US$5.000 millones al año. Para prevenir la caries se usan las siguientes técni-cas: fluoruración del agua; empleo de dentífricos a base de fluoruro (que actualmente representa alrededor del 80% del mercado de esos productos en los Estados Unidos); aplicación tópica de soluciones de fluoruros; suplementos dietéticos ricos en fluoruros, prescritos por odontólogos; programas escolares de distribución diaria de tabletas de fluoruro; y enjuague bucal con soluciones de esa sustan-cia. Además, hay programas de higiene bucodental y campañas publicitarias y educativas orientadas a la reduc-ción del consumo de azúcar y productos que contienen esa materia. En los últimos años se ha difundido la aplica-ción de una sustancia plástica que sella la dentadura de los niños, confiriendo protección suplementaria contra los efectos de los microorganismos cariogénicos.
La encuesta, de alcance nacional, fue realizada entre niños matriculados en escuelas públicas y privadas del territorio continental del país. Se practicaron exámenes clínicos de una muestra de alrededor de 40.000 niños, representativos de los 48 millones que integran ese grupo de edad.
El 37% de los niños entre los 5 y los 17 años estaban exentos de caries, es decir que tenían su dentadura per-manente completa en buen estado y sin empastes, por contraposición al 28% que arrojaron los estudios naciona-les de salud realizados de 1971 a 1973. El número prome-dio de dientes con caries, dientes que faltaban o empaste de dientes permanentes había pasado de 7,1 a 4,8. El 36% de los niños de 5 a 9 años de edad no tenían caries.
Aunque el Programa Nacional contra la Caries no puede señalar un factor singular causante del descenso de la prevalencia de ese trastorno ni el correspondiente aumento del número de niños con dentadura sana, se considera que estas tendencias pueden deberse a la
combi-nación de técnicas preventivas y a la amplia aceptación y empleo de estas por el público, los odontólogos y el sis-tema escolar.
(Fuente: Encuesta Nacional sobre la Caries Dental, Pro-grama Nacional contra la Caries, Instituto Nacional de Investigaciones Odontológicas, Institutos Nacio-nales de Salud, Secretaría de Salud y Recursos Humanos, Gobierno de los Estados Unidos y Programa de Salud Dental, Enfermedades
no Transmisibles, División de Prevención
y Control de Enfermedades, OPS.)
Comentario editorial
Desde 1967, la Organización Panamericana de la Sa-lud, en cumplimiento de las recomendaciones formuladas por su Consejo Directivo, ha venido desarrollando un programa específico encaminado a la introducción del uso de fluoruros para prevenir la caries dental en América La-tina. En la actualidad se calcula que unos 50 millones de personas disponen de abastecimiento de agua tratada con fluoruros y que varios millones más de niños participan en programas de higiene bucodental y uso de enjuagato-rios con fluoruros. En muchos países se venden dentífri-cos que contienen esas sustancias.
Pese a que los resultados de encuestas sobre los efectos de la fluoruración del agua han sido comparables a los de los Estados Unidos, la introducción del empleo de fluoru-ros en gran escala ha sido lenta. La falta de tratamiento del agua y el carácter rural de la población hacen resaltar la necesidad de emplear otros medios generales y econó-micos de ingestión de fluoruros, como sería la incorpora-ción de estos a la sal común.
El programa de la OPS se ha basado en la colaboración con los gobiernos participantes, en actividades de promo-ción y cooperapromo-ción técnica y en la enseñanza del uso y la aplicación de las técnicas identificadas en el estudio reali-zado en los Estados Unidos. En el programa han partici-pado más de 1.500 profesionales de todos los países de América Latina, entre ellos expertos en ingeniería hi-dráulica, químicos, odontólogos y administradores guber-namentales.
Es de esperar que los resultados de esta encuesta esti-mulen el establecimiento de programas de fluoruración en las regiones donde no se utiliza todavía este medio para prevenir la caries dental infantil.
