O que é um meme na Internet? Proposta para uma problemática da memesfera1
Fernando Fontanella2
Universidade Católica de Pernambuco Universidade Federal de Pernambuco
Resumo
Este artigo sintetiza algumas perspectivas para um estudo sobre os memes na Internet, propondo uma abordagem que enfatize as relações entre os memes com contexto cultural e social em que se inserem. Para isso, inicialmente é realizada uma análise crítica da teoria dos memes, proposta por Richard Dawkins e desenvolvida por um conjunto de seguidores, buscando avaliar sua adequação para o estudo específico dos memes da Internet. Em seguida, é discutido o conceito de “memesfera” como proposta que visa dar conta da conexões dos memes dentro de uma perspectiva culturalista, na tentativa de abrir caminhos que permitam uma aproximação empírica do fenômeno.
Palavras-chave
Meme; Internet; cultura digital trash; cibercultura.
Proposta geral do artigo
A enorme quantidade de “conteúdo gerado pelo usuário” que caracteriza o advento da chamada Web 2.0 muitas vezes parece se constituir de uma vasta quantidade de piadas internas de mau gosto, vídeos mal produzidos, fotos mal batidas e mensagens pessoais – um conjunto de produtos que raramente atingiria qualidade e relevância mínimas para circular além de um grupo mais próximo de amigos. No entanto, como bem nota Clay Shirky (2008, p. 83-84), esse conteúdo não compreende somente a produção de pessoas comuns facilitada pelo acesso às ferramentas criativas de novas tecnologias, mas também a ferramentas de recriação, de produção colaborativa e de distribuição. Shirky assim advoga que a idéia de
conteúdo gerado pelo usuário demandaria não apenas uma teoria das capacidades criativas, mas uma teoria social de relações mediatizadas.
1 Artigo científico apresentado ao eixo temático “Entretenimento, práticas socioculturais e subjetividade”, do III Simpósio Nacional da ABCiber.
2 Professor da Universidade Católica de Pernambuco, mestre e doutorando em comunicação pela Universidade Federal de Pernambuco. Email: ffontanella@uol.com.br.
Nesse sentido, José Van Djick (2009, p. 44) defende que é crucial identificar os diferentes níveis de participação para obter uma idéia mais precisa da cultura participatória. A internet atrai uma combinação complexa de produções profissionais e amadoras, o que presumiria que por trás da imagem de uma cultura caracterizada pela igualdade de possibilidades de expressão criativa há na verdade diferentes articulações de capacidades que geram possibilidades desiguais de agência cultural. Indivíduos que, mesmo sendo
“amadores”, possuiriam maior domínio das técnicas para a realização desses conteúdos teriam mais chance de ver suas produções circularem mais e ganharem mais relevância.
Mas diversos fenômenos característicos da cibercultura, de produção coletiva anônima ou semi-anônima, fundamentados no que Shirky chama de “divisão do trabalho não- gerenciada” (2008, 117-122) oferecem uma perspectiva relativizada da análise de Van Djick, ao desestabilizar a noção de um autor. Por outro lado, grande parte dos conteúdos que ganham relevância na web são de qualidade técnica duvidosa, sendo que talvez o maior exemplo disso são os memes.
Os memes são o conteúdo mais prolífico e infeccioso da Internet. Se espalhando de forma viral, memes como os lolcats, rage guy, fail ou a brasileira tenso já se incorporaram ao panorama cultural da web, e a cada dia novos memes emergem de cantos escuros para serem compartilhados através de redes sociais. Mais recentemente, verifica-se a crescente tendência de emergência das memes para o “mundo real” (HWANG, 2009): enquanto que as memes dos primeiros anos da Internet raramente saíam daquele universo freqüentado por entusiastas da tecnologia, hoje é possível observar memes aparecendo na mídia de massa, apropriadas por programas de humor ou mesmo por campanhas publictárias.
Nas próximas páginas será apresentada uma proposta de estudo para os memes, no entendimento que eles são uma ocorrência que oferece perspectivas centrais, mas ainda pouco exploradas, sobre as dinâmicas da cibercultura. Para isso, será realizada inicialmente uma exploração crítica da teoria geral dos memes como proposta originalmente por Richard Dawkins, buscando avaliar suas vantagens e desvantagens para o estudo dos memes no contexto específico da Internet. Em seguida se tentará construir uma cisão contextual do fenômeno das memes ciberculturais a partir da noção de uma “memesfera”. Por fim, serão apontados algumas conclusões obtidas a partir de análises empíricas.
Memes e a memética como ciência
O conceito de meme surge no contexto da proposta revolucionária do etólogo Richard Dawkins em sua obra O Gene Egoísta (2001). Darwinista entusiasta, e buscando uma solução para contradições que permaneciam no seio da teoria da evolução, Dawkins propôs enxergar a seleção natural como uma competição entre os genes, chamados por ele de “replicadores”.
Dawkins descreve esses replicadores como moldes ou modelos relativamente estáveis que competem entre si em um ambiente de recursos limitados, através da capacidade de fazer cópias de si mesmos (2001, p. 36-39). O autor originalmente fala de moléculas estáveis que, formadas acidentalmente em um “caldo primitivo”, tenderiam a multiplicar-se por replicação, sendo que as mais bem sucedidas se tornariam mais numerosas na terra. Eventualmente surgiriam formas primitivas moléculas de DNA que compõem os genes, para os quais os seres vivos não seriam mais do que “máquinas de sobrevivência”, utilizadas para aumentar as chances de perpetuação nas unidades genéticas (ibidem, p. 43). Dessa forma, a teoria do gene egoísta consiste na perspectiva que a seleção natural na verdade é uma competição pela sobrevivência não entre espécies ou indivíduos, mas entre os genes.
A teoria de Dawkins é revolucionária, pois resolve uma série de impasses da teoria original de Darwin, como por exemplo a contradição da constatação de diversos exemplos de egoísmo e de altruísmo em diferentes espécies, que sugeriria por um lado a tendência a uma luta pela perpetuação genética do indivíduo, e por outro a perpetuação de seu grupo ou espécie (2001, p. 23 a 25). Ao localizar disputa pela sobrevivência nos genes, Dawkins soluciona esse problema, pois os genes agiriam através de quais meios fossem necessários - inclusive em detrimento do indivíduo - para reproduzirem-se.
O conceito de meme surge quando Richard Dawkins, acreditando ser a teoria Darwiniana da seleção natural boa demais para limitar-se ao campo dos genes, sugere o surgimento de um novo tipo de replicador, surgido no “caldo primordial” da cultura humana (2001, p. 214). O autor propõe o nome “meme” ressaltando entre suas vantagens ser uma abreviação do grego para “imitação” (mimeme) e por se aproximar da sonoridade de “gene”.
Dawkins oferece como exemplos de memes “melodias, idéias, “slogans”, modas do vestuário, maneiras de fazer potes ou de construir arcos” (ibidem, p. 214).
Mas por quais recursos os memes competem? Para Dawkins, os memes disputam a nossa atenção e o limitado espaço de armazenamento de informações em nossos cérebros (2001, p. 218). Essa noção é importante para o entendimento da atratividade oferecida pela teoria dos memes para uma série de pesquisadores, preocupados com as razões pelas quais algumas informações tem maior apelo para a circulação do que outras. E especialmente no caso da Internet e do contexto de saturação da atenção do ambiente midiático contemporâneo, alegadamente a memética seria capaz de oferecer razões empíricas para os fenômenos virais, possibilitando inclusive o desenvolvimento de técnicas produzir mensagens com maior probabilidade de espalhamento. Para os publicitários, seria como achar uma mina de ouro.
A hipótese de Dawkins angariou um conjunto de seguidores, que buscaram dar continuidade a ela na forma de uma ciência dos memes, ou a memética. Uma das maiores maiores defensoras dessa nova ciência é Susan Blackmore. Para ela, o meme é “tudo aquilo que você aprendeu de outra pessoa através da imitação” (2000, p. 6).
Quando você imita alguém, algo é passado adiante. Esse “algo” pode então ser passado adiante de novo, e de novo, e assim ganha uma vida própria. Nós podemos chamar essa coisa uma idéia, uma instrução, um comportamento, um pedaço de informação... mas se nós vamos estudá-la nós precisamos dar a ela um nome (BLACKMORE, 2000, p. 06)
Blackmore reproduz assim a definição de Daniel Dennett, outro importante defensor da hipótese, que descreve o meme como uma idéia que é passada adiante (apud BLACKMORE, 2000, p. 63).
O conceito de replicador e a analogia entre o meme e o gene estão na base das formulações da memética. Um exemplo disse está na afirmação de que o algoritmo evolucionário da variação, seleção e retenção se aplica para o entendimento dos memes (BLACKMORE, 2000, p. 14). No caso das memes, a variação se refletiria no fato de que as cópias de uma meme não seriam sempre perfeitas, gerando “mutações” que aumentam a chance de a idéia permanecer viva, mesmo que modificada. Por seleção, o fato de que algumas memes atraem a atenção e são retransmitidas, enquanto outras falham. Por fim, a retenção envolve a permanência de algumas idéias ou comportamentos em uma meme retransmitida, de forma que o processo possa ser considerado uma imitação.
Da mesdma forma, considerando que a razão de ser dos replicadores é produção de cópias por imitação, Dawkins sugere que os três critérios para identificar um meme bem
sucedidos são os mesmos apontados para os genes: longevidade, fecundidade e fidelidade de cópia (2001, p. 216), embora muitas vezes haja ênfases em um ou outro dos três (BLACKMORE, 2000, p. 58). Dessa forma, os memes poderiam ser comparados com base em sua maior ou menor capacidade de permanência na memória coletiva (longevidade), sua probabilidade de propagação (fecundidade) e a capacidade de reter características do meme original (fidelidade de cópia).
A possibilidade de comparar memes dentro de valores de replicação poderia facilitar a identificação de causas para o sucesso ou fracasso de memes. Kate Distin é uma das que seguem por esse caminho. Recusando a afirmação de Daniel Dennett e de Susan Blackmore de que as pessoas seriam apenas veículos para as memes (ou “máquinas de memes”, como fala Blackmore), Distin procura construir uma abordagem que a evolução memética é consistente com a ação consciente, intencional e responsável de agentes livres (2005, p.
04-05).
Para Distin, memes sobrevivem por mutação (2005, p. 50). A cultura é vasta e diversa, então memes terão diferentes níveis de variabilidade (mutabilidade). Diferente da mutação randômica dos genes, no entanto, Distin afirma que os memes podem ter sua mutação determinada por decisões humanas conscientes. Segundo a autora, é possível constatar que as memes são mais facilmente lembradas quando são idéias novas, se são melhor absorvidas em uma rede de idéias aceitas pré-existente ou se são úteis em um contexto (ibidem, p. 44-45).
Tentando dar conta a agência humana nesses critérios de seletividade, Distin identifica três fatores dos quais depende o sucesso de um meme: o conteúdo do meme e o apelo por ele produzido; a maneira com a qual o meme se relaciona com uma rede de outros memes já aceitos pelos indivíduos e pelo grupo; e a capacidade do meme em se relacionar com o ambiente externo em que vivem as pessoas que entram em contato com ele (2005, p. 57).
Dessa forma, para Distin a seleção favorecerá memes que são mais capazes de aproveitar o ambiente cultural em que se inserem (ibidem, p. 59).
Problemas com a memética
Sintetizados alguns conceitos centrais que orientam a memética, cabe agora o questionamento sobre qual a contribuição que ela poderia oferecer para o estudo dos memes
na Internet. Embora o uso coloquial do termo na Web tenha de certa forma se desconectado do contexto acadêmico original, os preceitos da hipótese formulada por Dawkins e seus sucessores parece ser um ponto de partida natural. No entanto, serão levantados dificuldades e limitações da memética para a abordagem de fenômenos culturais, para então partirmos para o caso específico das memes ciberculturais.
O antropólogo Maurice Bloch (2005, p. 87-101) enxerga problemas conceituais e práticos na teoria dos memes que comprometem seriamente a sua validade para o entendimento de fenômenos culturais. O primeiro ponto apontado por Bloch é o fato de que, ao contrário do conceito de gene, não há uma definção precisa para o que seria uma meme (ibidem, p. 91). O que seria essa “unidade de informação”?
Como foi apontado anteriormente, a grande vantagem da teoria da replicação genética de Dawkins está no fato de que ela soluciona sérios impasses da teoria da evolução de Darwin passando a focar nos genes identificado como unidades replicadoras. Para aplicar a mesma lógica para os memes é preciso identificar de forma consistente qual seria essa unidade replicadora na esfera das idéias. Nas definições estabelecidas são vagas, e a opção quase que invariavelmente é sustentar a idéia de meme a partir de exemplos que na prática não permitem um entendimento preciso. No caso de uma piada de papagaio que se difunde, o que seria a meme? A piada em sim, o uso de papagaios, a prática de contar piadas? Dawkins (2001, p.
220-221) e Blackmore (2000, p. 19-20) buscam resolver esse problema através da idéia de
“memeplexos”, ou combinações de memes que aumentam o seu potencial replicador. No entanto essa é uma tentativa frustrada, pois como afirma Bloch (2005, p. 92), não é possível estabelecer os contornos de um memeplexos mais do que de um meme.
As memes precisam ter uma forma definida no mundo, e não podem permanecer como uma forma arbitrária de análise. Sem a existência de uma unidade replicadora definida, a memética perde sua força, pois passa a limitar-se a oferecer uma alternativa estéril para a explicação dos fenômenos de difusão cultural – e o que é pior, ignorando compreensões sobre o fenômeno da cultura desenvolvidos e debatidos por décadas em disciplinas como a antropologia e a sociologia.
Ao oferecer avanços e novos modelos de análise que claramente tornassem defasadas hipóteses anteriores, a memética poderia argumentar com facilidade a sua validade (e sua
vantagem como explicação fenomenológica). No entanto, depois de anos desde sua proposição, a memética pouco produziu além de um conjunto de taxonomias e constatações que já haviam sido atingidas antes por outras teorias.
Um segundo grande problema da teoria dos memes apontado por Bloch está no fato de que a analogia entre memes e genes busca enfatizar a semelhança entre os dois (2005, 90-91).
Embora os defensores da memética afirmem que as duas coisas são diferentes, pois seriam feitos de diferentes substâncias (BLACKMORE, 2000, p. 16-18), a questão sempre volta ao que é semelhante entre os dois: o fato de ambas serem replicadoras e estarem submetidas portanto ao algoritmo Darwinista. Essa é a “novidade” da memética, a base que sustenta a sua promoção como uma hipótese revolucionária e vantajosa em relação a explicações anteriores.
No entanto, a conseqüência dessa analogia é a tendência a enxergar a cultura como sendo composta por um conjunto de unidades de informação distinguíveis que teriam uma vida própria. Também nessa perspectiva, o desenvolvimento cultural só teria sentido se visto do ponto de vista de um “sucesso replicador” dos memes (BLACKMORE, 2000, p. 37-38).
Há problemas flagrantes nessa proposta, pois não enxergar a cultura como sendo mais do que um conjunto de unidades (BLOCH, 2005, p. 98) significa, por exemplo, ignorar o papel as práticas culturais no fluxo da vida cultural cotidiana. Além disso, há o risco constante de minimizar a capacidade do indivíduo de criar diferença no curso de eventos (GIDDENS, 2003, p. 17). Como foi visto anteriormente nas análises de Kate Distin, dentro dos próprios defensores da memética há a emergência de um incômodo com essa omissão em relação à questão da agência das pessoas.
Um sintoma dos problemas encontrados pela memética em produzir resultados está no encerramento do Journal of Memetics em 2005. A publicação, considerada uma referência entre os entusiastas dessa teoria, após oito anos não teria conseguido resolver desafios considerados cruciais, e definidos pelos próprios memeticistas, para a sobrevivência da memética como teoria científica (EDMONDS, 2005), especialmente a necessidade de ofecerer algum entendimento realmente novo para o fenômenos culturais, no máximo se limitando a “redescrever” fenômenos dentro do modelo da memética.
Memes na Internet
Como foi visto, um dos problemas da memética está em sua dependência de um conceito preciso sobre o que é a unidade replicadora. Uma tentativa de se aplicar as bases da memética aos memes da Internet experimentaria a mesma dificuldade, tendo em vista que na web o termo “meme” é usado de forma coloquial para definir um conjunto bastante heterogêneo de fenômenos.
Raquel Recuero oferece um exemplo notório de uma proposta de estudo das memes fortemente baseada na memética, ao formular uma classificação que permita o estudo das memes (2009, p. 122-134), A intenção de Recuero é claramente conectar a difusão de memes à produção de capital social pelos indivíduos conectados através de redes sociais. Embora seja sem dúvida uma perspectiva interessante, o objetivo de Recuero somente pode ser atingido pelo fato de ela visualizar a agência dos sujeitos envolvidos, ao adotar a noção de que estes que seriam os replicadores para as memes (ibidem, p. 123).
Da mesma forma que Dawkins e Blackmore, Recuero mantém a avaliação dos memes com base nas três características relacionadas à competição pela memória: longevidade, fecundidade e fidelidade de cópia, acrescentando uma dimensão de alcance (se são memes locais ou globais), fundamentando sua classificação nessas variáveis. No entanto, não fica claro como esses aspectos determinam o sucesso de um meme – apenas é oferecida uma metodologia para a constatação do sucesso ou não da meme nos aspectos apontados.
De forma não intencional, Recuero mostra que a teoria dos memes talvez não deva ser completamente descartada quando se trata de estudar os memes da Internet. A idéia de replicadores é atraente: ela permite visualizar um fenômeno caracterizado pela constante emergência e difusão viral desses memes ciberculturais. No entanto, é necessário desenvolver um modelo analítico que busque claramente superar as limitações da memética, especialmente na sua perspectiva sobre a cultura e sobre a agência humana.
Convém iniciar pela proposição de um conceito mais ou menos claro para as memes da Internet que permita tratar de suas especificidades. Se abandonarmos a insistência na analogia entre genes e memes, a adoção de uma definição abrangente torna-se menos um problema e mais uma vantagem nesse momento exploratório inicial. No entanto, o desafio de uma conceituação mínima permanece.
Coloquialmente os memes são entendidos como idéias, brincadeiras, jogos, piadas ou comportamentos que se espalha através de sua replicação de forma viral, e caracterizados pela repetição de um modelo formal básico a partir da qual as pessoas podem produzir diferentes versões da mesma meme3. Dessa forma, os memes de diferenciam dos vídeos virais, pois presumem que, à medida em que a meme se espalhe pela rede, surjam versões alteradas da idéia original.
A vantagem para a utilização da idéia de replicador no contexto específico da Internet está no fato de que torna-se possível identificar qual seria a unidade replicadora, na forma de um molde comum (ou templates, como são chamados algumas vezes) a partir do qual são geradas as diferentes versões das memes.
A meme conhecida como rage guy (também conhecida como ffffuuuu) bastante popular a partir do final de 2008, oferece um exemplo útil sobre como isso ocorre. A brincadeira por trás da meme é bem simples: a partir de um modelo comum (figura 1), facilmente encontrado através de uma busca de imagens no Google.
Figura 1: Modelo básico para meme rage guy4
A partir do modelo, pode-se produzir uma pequena história em quadrinhos, cujo final é sempre o mesmo – o quadrinho com o rosto desesperado, desenhado de forma tosca, gritando
“ffffuuu” (a primeira metade da palavra inglêsa “fuck” e de sua equivalente brasileira
3 As definições para memes da Internet propostas aqui são uma tentativa de delinear um conceito a partir de diversos usos do termo, constatados no curso de uma pesquisa empírica sobre memes.
4 Todas as versões da meme rage guy reproduzidas neste artigo foram obtidas no 4chan (www.4chan.org), que as mantém disponível por um período curto de tempo antes de apagá-las, e portanto não serão oferecidas
referências para as imagens. No entanto, centenas de versões da meme podem ser facilmente encontradas no endereço http://knowyourmeme.com/memes/rageguy-fffuuuu.
“fudeu”). As histórias invariavelmente se referem a situações frustrantes, que podem ser cotidianas ou fruto de uma criatividade que só a inteligência coletiva pode oferecer.
Figura 2 e 3: Exemplos do meme rage guy
Se no caso de rage guy o replicador é o modelo básico da história em quadrinhos, no caso de outros memes ele pode tomar formas variadas, mas que não apresentam problemas para sua identificação. Por exemplo, no caso dos chamados image macros, imagens às quais é adicionado um texto que compõe o efeito humorístico, o “modelo” pode ser a combinação entre a imagem de um gato com um texto mal escrito (como no caso dos famosos lolcats) ou de uma imagem de um acidente adicionado da palavra “fracasso” (como no caso da meme fail).
Como foi mencionado, a apropriação do conceito de replicadores aqui realizada pretende manter em vista uma perspectiva da agência dos indivídos que interagem com a meme. Seguindo a perspectiva de Kate Distin anteriormente apresentada, é possível identificar como as versões de rage guy dependem da ação criativa e consciente das pessoas, dentro de uma enorme gama possibilidades oferecidas pelo replicador original. Além disso, alguns usuários se permitem variações não inicialmente previstas (figuras 3 e 4), podendo assumir formas extremamente distintas do modelo original e eventualmente gerando novos memes. A noção de uma competição pela atenção dos usuários não é abandonada, já que é possível constatar que alguns modelos e versões de memes claramente tornam-se mais populares e duradouros. No entanto, essa competição é diretamente determinada pelos agentes no processo de produção e difusão do meme.
