A casa da África: construída por mãos do Brasil

Importa-nos, nesse momento, fazer um breve apanhado do romance A casa da água, publicado originalmente em 1969. Podemos afirmar, em linhas básicas, que a narrativa, além de ser “a viagem de Mariana” – como o declara o narrador logo nas primeiras páginas –, é organizada em torno de um percurso que, iniciado na cidade de Piau, Zona da Mata mineira, irá culminar em terras de África, onde os personagens (principalmente a matriarca Catarina) passarão por um processo de reencontro com as origens, mas, além disso, ligar-se-ão ainda a experiências de

construção identitária (caso específico de Epifânia, filha de Catarina; e de Mariana, Emília e Antonio, netos da velha africana).

Catarina nasceu na cidade nigeriana de Abeokutá e, tendo sido vendida aos dezoito anos pelo próprio tio ao comércio de mão de obra escravizada, acaba por ser transplantada para o Brasil.23 A data é 21 de março de 1898, quando, na cidade de Piau, após mais de cinquenta anos de permanência no Brasil, movida pelo desejo de retornar à terra natal, Catarina deixa a casa de tio Inhaim (Joaquim),24 fazendo-se acompanhada pela filha Epifânia e pelos três netos. A família atravessa as cidades de Juiz de Fora, Rio de Janeiro e Salvador, onde permanece por um relativo período até tomar um saveiro, o Esperança, em direção à cidade de Lagos, numa travessia atlântica de retorno à Nigéria.

Desse ponto em diante, a narrativa revela tempos de grandes transformações e de experiências vivenciadas pelas personagens, nos quais podemos detectar o estranhamento da própria Catarina em relação àquela que fora sua terra de origem, bem como o longo processo de adaptação a ser perpassado por Epifânia e pelos seus filhos, Antonio, Emília e Mariana, esta que despontará como o grande personagem de toda a narrativa. De fato, Mariana é a imagem da heroína que irromperá períodos de vida entre dificuldades e amadurecimentos para, ao final,

23 _{Acerca do tráfico de escravizados na Baía do Benim, Verger (1987, p. 211) adianta-nos que: “uma}

das consequências diretas da lei de 30 de março de 1756, destinada a tornar o comércio na Costa da Mina livre para todos, foi controlá-lo no porto de Uidá, onde o diretor da fortaleza devia fazer respeitar as ordens do rei de Portugal, enquanto o comércio tomava maior extensão em outros portos da baía de Benim, nos quais os capitães podiam fazer seu tráfico todos ao mesmo tempo, sem obstáculos. Originariamente, os holandeses haviam concedido quatro portos aos portugueses para que fizessem seu tráfico na Costa a Sotavento da Mina: Popo, Ajudá, Jaquin e Apá. Em seguida, novos centros de tráfico foram criados em Porto Novo, Badagris e Onim (nome dado na época a Lagos). O nome deste novo porto (Porto Novo) aparece em 1758 na correspondência de Theodozio Roiz da Costa: ‘... vindo os cativos do preço desaseis rolos a treze, em este porto... [Ajudá]... e no novo porto, que a V. Ex.ª avizey abrira João de Olyveira de doze rolos a oito...’ Esse João de Olyveira era um antigo escravo alforriado, tão bem adaptado à vida brasileira que não fizera a viagem de volta à África para reencontrar a terra natal, mas para comerciar com negros e enviá-los para a Bahia”. Como vimos, na trilogia Alma da África, é para a cidade de Lagos (Nigéria) que Catarina – vitimada pelo tráfico negreiro na Costa da África, de cujas origens Verger nos fornece a presente nota histórica – retornará com seus descendentes anos mais tarde.

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Na ficção, o autor não apresenta maiores informações a respeito do personagem, tio Inhaim (Dr. Joaquim Santos, cf. OLINTO, 1987, p. 356). Provavelmente trata-se de um ex-senhor, de cuja casa, após uma grande enchente, a velha Catarina parte com a família, motivada pelo desejo de rever a terra natal. Fora da ficção, Romana da Conceição, inspiradora da personagem Mariana, fornece-nos dados que confirmam a suposição aqui levantada. Segundo Olinto (1964, p. 168): “Romana da Conceição fala de vez em quando sobre acontecimentos de sua vida na Nigéria. Conta casos de brasileiros. Lembra-se da avó, Catarina Pereira Chaves, mulher de confiança de fazendeiro pernambucano e guardiã das chaves da casa, da dispensa e de tudo o que fosse importante nas dependências da fazenda”.

sair-se vitoriosa. O marco inicial da grande transformação por que passará a trajetória da personagem decorre da ideia de construção de um poço, no terreno de um sobrado da Rua Bangbose (na cidade de Lagos), ao qual é dado o nome de “Casa da água” (omi, água, water). Comercializando água potável, e posteriormente outros produtos, inclusive importados do Brasil, Mariana faz fortuna e se transforma numa grande empreendedora, o que lhe permite educar os filhos (Joseph, Sebastian e Ainá) na França e na Inglaterra. O mais novo dos filhos homens, Sebastian Silva, transforma-se no primeiro presidente do recém-liberto Estado Nacional do Zorei, quando, então, a narrativa aproxima-se bastante do processo histórico de libertação e de independência das várias ex-colônias europeias na África.

Antonio Olinto, para criação e composição da personagem Mariana, buscará inspiração na história pessoal de Romana da Conceição.25 Conforme nos informa o próprio autor,

Romana da Conceição chegou do Brasil em 1900, aos 12 anos de idade, num veleiro chamado “Aliança”. Nina Rodrigues fala nessa viagem no livro “Africanos no Brasil”. Quando lhe pergunto: “Que tal a viagem no veleiro, minha tia?”, ela responde: “Foi uma consumição!” (...)

A avó de Romana da Conceição, que nascera na Nigéria, sempre tivera o sonho de voltar à terra natal. Conseguiu convencer a filha, já nascida no Brasil e mãe de Romana, a ir com ela e levar os filhos: Manuel, Romana e Luísa. Cerca de sessenta brasileiros pegaram o veleiro “Aliança” na Bahia. A viagem de Salvador demorou seis meses. Houve semanas de calmaria em que Romana me conta que ficava olhando o mar. Começaram a faltar víveres. Doze pessoas morreram. A viagem parecia não terminar mais. Quando aportaram a Lagos, as autoridades inglesas colocaram todo mundo de quarentena e não deixaram que descessem com um objeto sequer. Roupas, joias, pertences de qualquer tipo, foram, por medo de contaminação por doenças, retirados dos viajantes brasileiros, que desceram em Lagos com pedaços de pano enrolados no corpo ou com roupas emprestadas. Encontrei ainda em Lagos passageiros dessa viagem do “Aliança”: Romana, Maria Ojelabi, Manuel Emídio da Conceição, Luíza da Conceição e Júlia da Costa (OLINTO, 1964, p. 165).

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Sobre o tema, ver também: FIGUEIREDO, Eurídice. Identidades em trânsito. In: CARRIZO, Silvina Liliana; NORONHA, Jovita Maria Gerheim (orgs.). Relações literárias interamericanas: território e cultura. Juiz de Fora: Ed. UFJF, 2010, p. 136.

Verificamos, assim, na trajetória real de Romana da Conceição, o enredo re-criado na narrativa da saga experienciada pela Mariana de A casa da água. A viagem no veleiro Aliança até a cidade de Lagos, a estrutura familiar da velha brasileira, nascida na capital pernambucana, além de outros elementos da vida de Romana da Conceição e de outros brasileiros de Lagos servem efetivamente de mote às linhas do romance. Outro exemplo característico do entrecruzamento que Antonio Olinto estabelece entre realidade e ficção na composição do aludido romance é a história de Cândido Rocha, brasileiro que, consoante o autor, enriqueceu com a venda da água retirada de um poço perfurado no quintal da própria casa,26 assim como ocorre com a personagem principal de A casa da água. Tal aspecto também pode ser verificado em Albuquerque (2009, p. 217), quando o escritor ubaense tece considerações a propósito da trilogia Alma da África. De fato, em entrevista ao referido jornalista, Olinto reitera:

Para falar a verdade, considero a Alma da África minha obra mais importante, porque liga Minas Gerais ao continente africano. Liga Ubá – onde nasci – e o Piau da minha infância a Lagos. Assim , conto a história de ex-escravos da minha região, que depois da abolição, em 1888, voltaram para Lagos, na Nigéria. Conheci até descendentes deles, enquanto realizava minhas pesquisas. Em Lafiaji, bairro dos escravos libertos do Brasil, no século XIX, ainda encontramos a casa de Cândido Rocha, que furou um poço em seu quintal e ficou rico vendendo água. E veja que coisa fantástica: até hoje a cidade está repleta de poços artesianos comerciais, onde os vendedores de água – que se tornou uma profissão comum – vão se abastecer (OLINTO apud ALBUQUERQUE, p. 217).

Valendo-se, portanto, do entretecer de realidade e de criação, a partir da

história da matriarca em que se transmuta Mariana – a neta brasileira da ex-escravizada Catarina – Antonio Olinto insere o leitor no imaginário e nas

experiências cotidianas da África, através de menções à língua iorubá, na qual são

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Olinto (1964, p. 220) relata a história do abastado patriarca da família Rocha, o baiano João Esan da Rocha, cujo sobrado em Lagos recebeu o nome de “Water House”, tendo em vista que ali foi aberto o primeiro poço de água potável da cidade, numa época em que esta recebia a água vinda de Abeokutá, situada a setenta quilômetros a Noroeste. O autor ainda acrescenta que: “Com o tempo, em sucessivas viagens à Bahia, resolveu João Esan da Rocha, que enriquecia na Nigéria, levar para a costa ocidental da África a mulher e os filhos, que eram: Cândido João da Rocha, Moisés João da Rocha, Joana da Rocha e Josefina da Rocha (mais tarde, Martins). O filho mais velho, João Cândido da Rocha,foi herdeiro principal do pai e, tão bom negociante como ele, aumentou a riqueza recebida”.

professados os orikis, ao culto dos antepassados (por meio dos egunguns), aos orixás e ao convívio com os grandes líderes religiosos, dentre outros inúmeros e ricos aspectos da cosmogonia africana. Chama a atenção a narrativa de uma memória tipicamente brasileira, materializada na realização de folguedos como os bumba-meu-bois, dançados e cantados pelos afro-brasileiros nas cidades africanas que os receberam juntamente com os retornados, na religiosidade, nos liames estabelecidos por meio da leitura de romances de autores brasileiros e na lembrança das cidades de origem em Minas Gerais. Se tais elementos, em um primeiro momento, ensejam a realização de uma análise em torno das negociações culturais diaspóricas não apenas dos retornados, mas também em relação às negociações culturais experimentadas pelos seus descendentes, num segundo tempo, servem também como tema à discussão e ao estudo a respeito da configuração do texto literário em questão, que se mostra de determinado modo produzido na contramão do próprio discurso do autor. Ocorre que o referido discurso faz-se ainda marcado por traços de certa índole de natureza eurocêntrica, aspecto apontado nas linhas introdutórias e que terá sua abordagem ampliada no Capítulo 3 desse trabalho de pesquisa.

A presença de todos esses elementos, sobretudo a narrativa da viagem das personagens a bordo do navio Esperança, faz do romance A casa da água uma obra singular. Diante disso, podemos notar o potencial que a verve ficcional – aliada à pesquisa histórico-antropológica – desenvolvida por Antonio Olinto reserva, de modo a vir a se constituir como base de análise para as reflexões a que se propõe a presente tese.