Características dos sistemas de Instant Messaging

Um sistema de IM (Instant Messaging - Mensagens Instantâneas) permite a comunicação, mediada por computador, entre duas pessoas de forma praticamente síncrona, pois o pequeno atraso proveniente da transmissão das mensagens raramente é sentido pelos utilizadores. Tal como nos sistemas de chat públicos, o IM permite aos utilizadores trocarem mensagens escritas numa janela, embora, à semelhança do telefone, este sistema seja essencialmente baseado num modelo de comunicação entre pares. Contrariamente aos sistemas de chat, os utilizadores não “entram” numa sala para conversarem com quem esteja presente, pois, em vez disso, comunicam directamente, e isoladamente, com quem querem (com uma única pessoa ou, concorrentemente, com várias pessoas em janelas separadas – que façam parte da sua lista de contactos). Em determinados sistemas é ainda possível agregar, numa mesma janela, várias pessoas. Uma outra característica muito importante, presente na maioria dos sistemas de IM, é a já referida informação sobre a presença/estado dos diversos contactos do utilizador (esta funcionalidade é desenvolvida em maior profundidade na secção 3.1.3 – “Mecanismos de detecção de presença”). Caso o utilizador não queira ser interrompido, mas pretenda manter-se ligado ao sistema, de forma a monitorizar o estado dos restantes elementos (Reffell e Eklund, 2002)35_{, é-lhe possível definir o seu}

estado como “ausente” ou “ocupado”.

Os mecanismos de detecção de presença (que informam sobre o estado dos diversos contactos do utilizador) são uma das componentes centrais de qualquer sistema de IM.

Nestes sistemas, as pessoas com quem o utilizador pode conversar são as constantes na sua lista de contactos, a qual, por sua vez, é criada agregando por convite os elementos com quem este pretende poder comunicar. Esta lista, conhecida por “buddy list” no sistema de IM da AOL (America On Line), é disponibilizada numa janela na qual se pode verificar quais os contactos que estão ligados (logged in), sendo que a maioria dos sistemas de IM fornece também informação adicional, tal como se os contactos estão ausentes (se temporariamente não estão a utilizar o

35 _{Como se irá demonstrar, na aplicação de TV Interactiva em causa neste}

trabalho é fundamental que esta característica esteja presente. Assim, esta e outras observações que se seguem informam a secção 6.2 sobre a definição dos requisitos funcionais da aplicação de TV Interactiva a conceptualizar.

Comunicação interpessoal tecnologicamente mediada | 85 sistema), ocupados, etc. Esta lista facilita também o inicio funcional das comunicações por mensagens instantâneas, pois basta dar um duplo- clique em cima do nome da pessoa que se pretende contactar para, automaticamente, ser aberta uma janela para troca de mensagens escritas. Atendendo à possibilidade e ao interesse (Reffell e Eklund, 2002) do utilizador poder fazer login em máquinas diferentes, a lista de contactos é centralizada num servidor. Outra característica frequente é a presença de uma aviso sonoro que alerta o utilizador sempre que um seu contacto se liga ao sistema.

A taxa de crescimento do IM é superior à do e-mail.

O IM tem parecenças com aplicações nativas do sistema operativo Unix, tais como o “talk” e o “write”, sendo que o seu início, como aplicação autónoma, ocorreu em 1996 na firma Mirabilis sob o nome de ICQ (Peng, S., 2002). Logo após 6 meses, do lançamento da sua aplicação, esta empresa publicitava ter 850.000 utilizadores. Em Junho de 1998 a Mirabilis foi adquirida pela America Online, por 280 milhões de dólares, sendo que em 2001 esta contava já com um total de 140 milhões de utilizadores activos (Jarvenpaa e Tiller, 2001). Actualmente, são várias as empresas que apresentam sistemas de IM, entre as quais algumas das principais são: a AOL (Rubens, 2003) com a sua solução proprietária AIM (com um total de 195 milhões de utilizadores registados - valores de 2003), a Microsoft (Converge, 2005) com o serviço MSN Messenger (com um total de 155 milhões de utilizadores activos, que diariamente trocam mais de 2,5 biliões de mensagens) e a Yahoo (Wikipedia, 2005a) com o serviço Yahoo Messenger (com um total de 79 milhões de utilizadores activos). Com estes valores, a taxa de crescimento do serviço de IM é uma das maiores na história dos serviços de suporte à comunicação interpessoal, chegando, inclusivamente, a ser superior à do e-mail (Jarvenpaa e Tiller, 2001).

Em Portugal, segundo o Bareme Internet 2004 da Marktest (2005), o

Instant Messaging é, a seguir ao e-mail, o serviço mais utilizado pelos 2,6

milhões dos portugueses que frequentemente usam a Internet. De acordo com o estudo: 46,5% dos internautas portugueses são utilizadores de serviços de Instant Messaging; em relação à distribuição por classes sociais são os portugueses da classe social baixa que fazem um maior uso destes sistemas (52.7%); e, quanto à ocupação, são os estudantes (60.0%) os utilizadores mais frequentes.

A diversidade de aplicações existentes de IM tem gerado alguns problemas de compatibilidade, uma vez que cada uma das aplicações cliente utiliza o seu próprio protocolo, forçando os utilizadores, caso

queiram estar activos simultaneamente em diversas redes, a terem de correr diversas aplicações. Contudo, é agora possível utilizar aplicações cliente, que se baseiam no protocolo Jabber36_{, e que são multi-}

compatíveis, tais como a Trillian37 _{(para Windows) e a GAIM}38 _{(para Unix).}

Note-se, ainda, que a aplicação destes sistemas não se restringe apenas a situações de âmbito profissional, uma vez que estes são, maioritariamente, utilizados em situações de comunicação informal no âmbito de conversas interpessoais sobre os mais diversos assuntos (Nardi, Whittaker e Bradner, 2000). No vasto estudo sobre a forma como os Americanos usam o IM, Shiu e Lenhart (2004) estimam que 77% dos utilizadores utilizam o Instant Messaging em casa e 21% cumulativamente em casa e no trabalho.

A principal utilização do IM ocorre em situações de comunicação informal.

Em relação à abrangência geográfica, estas ferramentas tanto são utilizadas entre pessoas que se encontram a milhares de quilómetros, como entre pessoas que se encontram dentro da mesma casa39

(Schwartz, 2004), (Reffell e Eklund, 2002) e, em situações profissionais, entre pessoas que estão na mesma empresa, por vezes, ao alcance visual umas das outras. Apesar de poder parecer despropositado e preguiçoso enviar mensagens instantâneas, em vez de caminhar até à sala ao lado, segundo diversos psicólogos, que se pronunciaram no estudo de Schwartz (2004), o papel desta tecnologia dentro das famílias pode ser significativamente positivo, pois, em muitos casos, as mensagens ajudam a quebrar algumas barreiras interpessoais que se opõem a uma comunicação aberta.

Para além dos PCs de secretária, os dispositivos móveis, tais como alguns telemóveis, PDAs e computadores portáteis, suportam igualmente este tipo de serviços. O estudo de Shiu e Lenhart (2004) revela que 15% dos utilizadores de IM usa um destes dispositivos móveis.