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E assim, estou radiante. Que bom que alguém lembrou que estou aqui. Meu noivo prestou mais atenção naquela garota cativa do que em mim, e não é preciso ser um gênio para descobrir que ele preferia que ela tomasse meu lugar como sua noiva. Mas, por enquanto, não vou
expô-lo ao meu papa. Tenho certeza de que Adrian percebeu que estou
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muito mais intrigada com seu irmão também, mas ele não disse nada. É sensato fazer a mesma gentileza por ele.
Calço as botas - um contraste nítido com o vestido e os cachos inocentes, mas houve uma chuva leve ontem à noite e não quero ficar enlameada no jardim. Escondendo cuidadosamente o envelope debaixo do meu travesseiro, onde papa nunca o encontrará, vou para o jardim.
Estou surpresa que Mia não se junte a mim - é comum que uma garota da minha condição tenha uma criada constantemente presente, mas ela não está em lugar nenhum. Acho que a supervisão de Ryder é o suficiente... embora não devesse, porque sua mera presença me enche de borboletas e sentimentos que eu não deveria ter pelo irmão do meu meus sentimentos pelo homem que não posso ter.
— Bom dia. – digo baixinho enquanto me aproximo dele. Ryder está de costas para mim enquanto ele se agacha perto do chão, ocupado fazendo algo que não posso ver. — O que está acontecendo?
— Venha aqui. – ele grita por cima do ombro. — Eu tenho algo para você.
Franzo as sobrancelhas, mas faço o que ele pede, levantando minha saia para não sujar meu vestido caro na lama. Eu poderia pagar mil deles agora, mas os velhos hábitos são difíceis de desaparecer.
Quando dou a volta por ele e vejo o que está no chão à sua frente, quase grito de alegria e meus olhos
começam a lacrimejar de lágrimas que eu não sabia que tinha.
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— Ryder, você não... – eu sussurro. Mas a prova do que ele fez está ali.
A gata malhada que encontrei na casa de praia está de alguma forma aqui, assim como seus três gatinhos. Eles cresceram um pouco, mas parecem tão doces e gentis como eram quando os vi pela primeira vez em nossos jardins. Eu me agacho ao lado de Ryder e acaricio delicadamente os gatos. Os gatinhos parecem temerosos, mas a mãe fica feliz e começa a ronronar no momento em que minha palma faz contato com seu pelo macio.
— Você mencionou que seu pai não deixou você mantê-los, mas eles são mais do que bem-vindos aqui. – Ryder me diz com um sorriso firme. — Eles podem ter uma nova casa no celeiro, e você pode alimentá-los todos os dias. Até convenci o meu pai a deixar você levar um deles para o seu quarto e mantê-lo lá.
— Você fez isso? – eu enxugo as lágrimas do meu rosto. Estou ficando tão emocionada. Mas essa é a coisa mais legal que alguém já fez por mim e me fez sentir tão incrivelmente especial. — Não acredito que você fez isso por mim.
— Foi importante para você, não foi?
Eu aceno, sentindo mais lágrimas escorrendo pelo meu rosto.
— Eu queria protegê-los. Quando os mencionei ao papa, tive a sensação de que ele mandaria fuzilá-los...
— Bem, felizmente cheguei a tempo. – Ryder acaricia os gatinhos também, me fazendo rir de alegria. — Então, qual terá a sorte de voltar para casa com você?
Por mais que eu queira levar todos de volta para o meu quarto, sei que só posso escolher um. Dois dos gatinhos são barulhentos, já brincando um com o outro.
Eles parecem confiantes e fortes. Mas o outro, um minúsculo cinza
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listrado de branco como um tigre, parece o menor da ninhada, encolhido e me observando com medo.
— Este aqui. – sussurro, apontando para o gatinho assustado. — É o que mais precisa de mim.
Ryder o pega e o entrega para mim com um largo sorriso. — É um macho. Como você vai chamá-lo?
— Tiger. – eu sorrio. — E eu vou ensiná-lo a ser um.
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É a véspera do aniversário de dezoito anos de Nicoletta. O dia tem se demorado em minha mente, pacientemente me lembrando de que hoje em diante, eu posso tocá-la... se eu quiser. E ainda estou lutando com meus demônios interiores - aqueles que sussurram em meu ouvido, me dizendo que ela não é minha para tocar. Nicoletta Carlucci pertence ao meu irmão Adrian e eu deveria estar fazendo tudo ao meu alcance para ficar longe dela... mas eu posso?
Esta noite, a família vai comemorar junta. Gustavo Carlucci não está, mas chegará alguns dias atrasado para comemorar com a filha. Já estou com medo do jantar no qual todos estaremos sentados. Eu sei que todos os meus irmãos, meu pai e Marzia estarão lá, o que significa que será uma situação. Por mais que anseie pela companhia de Nicoletta, não estou ansioso pelo que esta noite trará.
Sete da noite chega mais rápido do que eu gostaria. Eu olho meu reflexo no espelho do meu quarto. Eu sou diferente de Adrian -
minha pele não está coberta de tatuagens como a dele. Eu sou mais alto, mas também sou mais magro do que Adrian. Ele parece um homem, mas eu, você ainda pode ver aquela silhueta juvenil que tenho tentado escapar minha vida inteira.
Frustrado com o que vejo no espelho, eu resmungo e abotoo meu terno. Esta noite será difícil e não acho que nenhum de nós esteja pronto.
Quando chego à sala de jantar, todos, menos Adrian e Marzia, já
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estão lá. Eu franzo minhas sobrancelhas e aperto meus lábios. Meu irmão está sendo muito desrespeitoso com a sua futura esposa, se divertindo com a cativa bem diante dos olhos dela. Mas algo me diz que Nicoletta não se importa muito. Desde que entrei na sala de jantar, todos os seus olhares estão voltados para mim.
Não tive muitas oportunidades de falar com ela ultimamente, mas ouvi das criadas que o gatinho que ela adotou, Tiger, encontrou um novo lar em seu quarto. Nicoletta está trabalhando muito para garantir que ele não seja um fardo, mas até as criadas notaram como ela é apegada à bola de pelo. Ela costuma roubar pequenas guloseimas do jantar para ele, não que o gato esteja sem comida. Ela adora mimá-lo.
O resto da família de Tiger encontrou uma casa no celeiro. Eles estão felizes tomando banho de sol nos campos e caçando ratos. Eu mesmo os verifiquei e ouvi que Nicoletta os alimenta pelo menos duas vezes por dia. Estou impressionado com o quanto carinhosa ela é. Isso me faz pensar como ela será com seus próprios filhos.
Eu resmungo para mim mesmo, balançando a cabeça para afastar o pensamento. Eu não deveria estar pensando sobre isso, o pensamento nem deveria passar pela minha cabeça. E, no entanto, não posso deixar de imaginar Nicoletta com uma garotinha que se parece com ela. Ou
— Sim. – ela sorri brilhantemente. — Muito obrigado por trazê-los
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aqui, foi o melhor presente de aniversário que eu poderia ter esperado.
Você é tão doce.
Limpo minha garganta, ignorando sua bondade. Eu não deveria pensar muito nisso.
Nicoletta é muito jovem para mim. Lívia era cinco anos mais velha, mas a garota Carlucci... ela é uma criança. Ela está apaixonada por mim porque eu sou o único nesta casa, além de meu pai, que mostra a ela algum tipo de atenção. Adrian está sempre preocupado com Marzia e meus outros três irmãos têm vida própria. A única razão pela qual ela quer passar mais tempo comigo é porque eu permiti que ela pensasse que ela é importante para mim.
— Algo errado? – Nicoletta sussurra em seguida.
Eu balanço minha cabeça, incapaz de responder a sua pergunta. O que diabos eu devo dizer a ela, que estou caído por ela como uma porra de adolescente apaixonado? Não, cairia no conceito dela, e eu não mostraria abertamente minhas emoções assim, especialmente não na mesa de jantar, onde seu noivo logo se juntará a nós.
Como se fosse uma deixa, as portas se abrem e Marzia e Adrian entram. As bochechas da prisioneira estão vermelhas e meu irmão parece sério enquanto cumprimenta sua noiva com um beijo em sua mão, antes de se sentar do outro lado dela. O ciúme borbulha na
boca do meu estômago, ameaçando transbordar. Estou me apegando à Nicoletta e não gosto disso. Não tenho tempo para desenvolver sentimentos por ela agora. Tenho assuntos mais importantes em que pensar - incluindo encontrar uma noiva para mim.
Na semana passada, tentei pensar em uma companheira apropriada. Mas nenhuma das mulheres
que conheço pode viver de acordo com Nicoletta, nem mesmo minha ex,
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Livia.
Não faltam principessas mafiosas bonitas e obedientes por aí, mas Nicoletta Carlucci é a única com quem eu me vejo me casando. Com as outras, encontro problemas que não significam nada, mas ainda assim tudo. Sei que não posso me casar com outra mulher. Sei que se Nicoletta se casar com Adrian, não vou me casar, simplesmente porque não me vejo com outra pessoa além dela.
Mas como posso explicar isso ao meu irmão? Ele entenderia minha necessidade, meu desejo de estar com sua noiva? Estou com muito medo da reação dele, então mantenho isso para mim. No momento em que eu disser em voz alta, será real... e não estou pronto para admitir meus sentimentos para ninguém, nem mesmo para mim.
— Marzia, como foi seu dia? – Nicoletta pergunta educadamente a prisioneira. Se ela descobriu que a garota é propriedade de Adrian ou não, isso não é dito. Tenho certeza de que ela ouviu os gemidos. Não é como se meu irmão e sua putinha estivessem sendo particularmente cuidadosos com isso também. — Você foi para os jardins hoje?
Marzia murmura algo incoerente em resposta. Ela ainda está se adaptando em seu novo papel aqui na mansão. Estou assumindo que não é fácil passar da vida aprumada e mimada que ela tinha em sua casa para ser o brinquedo do homem que ela odeia, meu irmão. Mas ela
poderia pelo menos tentar ser um pouco mais educada.
Nicoletta pode ser sua única amiga nesta maldita casa.
Nicoletta rapidamente percebe que a outra garota não quer bater um papo, então ela volta sua atenção para mim. Mas também não posso me permitir ser gentil ou amável com a garota. Ela não foi feita para mim, e eu preciso fazer tudo ao meu alcance para persuadi-la de se apaixonar por mim. Isso não é um conto de fadas e eu não sou a porra
do Príncipe Encantado. Eu sou a besta que a mãe de Nicoletta deveria ter
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avisado quando ela era apenas uma garotinha.
— Com licença. – Marzia empurra sua cadeira para longe da mesa e sai abruptamente da sala. Todos nós assistimos com as sobrancelhas levantadas enquanto Adrian sai, seguindo seus passos sem nem mesmo olhar para sua noiva.
Eu entendo - ele está apaixonado por sua pequena prisioneira. Mas agora Nicoletta parece triste e com os olhos marejados, e mais uma vez tenho que lidar com a bagunça que meu irmão mais velho criou.
Nesse momento, as criadas trazem um bolo de aniversário com velas. O sorriso de Nicoletta não vacila e me pergunto se sou o único que consegue ver o rastro de lágrimas em seus olhos. Ela é emocional, mas esconde bem.
Todos nós batemos palmas quando ela apaga as velas, mas ela não quer uma fatia de bolo. Em vez disso, ela educadamente pergunta ao meu pai se ela podia se retirar. Depois que ele dá sua permissão, ela silenciosamente sai da mesa de jantar sem falar comigo novamente. E agora me sinto um idiota correndo atrás dela - assim como meu irmão e Marzia. Mas não consigo resistir. Eu quero ajudar a noiva corada de meu irmão.
No corredor, não há sinal de Adrian ou Marzia. Os corredores estão silenciosos, até as criadas foram dormir e não há ninguém para
testemunhar a minha transgressão enquanto eu subo para o quarto de Nicoletta.
Na frente de sua porta, eu luto com minha decisão. Devo entrar? Mais uma vez, lembro-me do aniversário dela; do fato de que ela tem dezoito anos agora, e eu não sou um
idiota por desejá-la. Engolindo em seco, bato os nós dos dedos contra a
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porta, esperando que ela responda. Ela não responde.
Ela está lá dentro? Minhas sobrancelhas franzem com a perspectiva dela vagando pela mansão sozinha. Não é um lugar seguro, nem mesmo com todos os nossos seguranças. Tento a maçaneta, mas a porta de Nicoletta está trancada. O que isso significa?
Tirando uma chave-mestra do bolso, destranco a porta de Nicoletta e entro em silêncio, sem ser visto.
Em seus aposentos, as cortinas estão fechadas e apenas o abajur da mesa de cabeceira está aceso. Nicoletta, minha principessa, está sentada na frente de sua cama, ajoelhada com as mãos juntas em oração. Ela parece tão dedicada a isso, que ela nem me ouve entrar, e eu espero ela terminar antes de falar.
— Por que você saiu do jantar?
A loira se assusta com o som da minha voz. Quando ela se vira para mim, ainda ajoelhada, suas bochechas estão vermelhas e ela está mais bonita do que nunca. Meu coração aperta no meu peito só de olhar para ela. Ela é tão incrivelmente bonita que mal consigo tirar os olhos dela.
— Eu não me senti bem. – ela sussurra, levantando-se do chão. — O que você está fazendo aqui, Ryder?
— Eu não sei. – Pela primeira vez, estou dizendo a verdade.
Eu olho ao redor do quarto, certificando-me de que ninguém está aqui. — Eu me senti mal por você.
— Ah. – ela sorri tristemente, deixando escapar uma risada de amargura. — Por causa de Adrian e daquela garota, Marzia?
É difícil dizer não, pois é exatamente por isso que me senti mal,
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então não respondo, não querendo que Nicoletta se sinta ainda pior.
— Confie em mim, eu vou ficar bem. – ela murmura. — Papa me criou bem. Ainda tenho minhas boas maneiras e não vou questionar seu irmão sobre a garota. É óbvio que ele está apaixonado por ela. Você não acha?
Seus olhos inquisidores se voltam para os meus. Seria tão difícil dizer não - nós dois sabemos a verdade. Então, eu apenas encolho os ombros. — Isso não importa. Ele não deveria te tratar assim, não é certo.
Afinal, você vai ser sua noiva.
— Eu suponho que sim. – ela suspira, passando os dedos pela camisola. Ela é mais curta do que as roupas que ela normalmente usa, e encontro minha boca salivando ao ver suas pernas longas e bem torneadas. — Eu deveria descansar um pouco. E você deve ir embora, Ryder.
— Mas é o seu aniversário. – eu rebato. — Seu aniversário de dezoito anos, é importante.
— Eu comi um bolo. – ela me lembra. — E todo mundo me deu presentes lindos e caros. O que mais eu poderia desejar?
Tantas coisas permanecem não ditas entre nós, mas eu não posso abordar o assunto ainda. Em vez disso, eu me ocupo fazendo mais
perguntas. Qualquer coisa para prolongar este momento antes que eu tenha que deixar seu quarto.
— Você fez um pedido quando apagou as velas? – pergunto a ela gentilmente.
— Eu fiz. – ela balança a cabeça.
— O que foi?
— Eu não posso te dizer, ou não vai se tornar realidade. – ela diz
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com um sorriso fraco. — Mas faço o mesmo desejo todos os anos.
— E todas as noites quando você ora?
Ela sorri novamente e, desta vez, é mais verdadeiro. — Como você sabia disso?
— Eu te conheço melhor do que você pensa. – eu murmuro, repentinamente tomado pela emoção. — Você deveria ir para a cama, principessa.
Ela acena com a cabeça, deitando sob os lençóis sem outra palavra.
Eu a coloco na cama, observando-a. Seus olhos estão pesados e ela já está caindo no sono. O pensamento de seu aniversário, sua idade e seu corpo pecaminoso debaixo do edredom é colocado de lado quando meu lado carinhoso sai. No momento, Nicoletta Carlucci não precisa de um amante. Ela precisa de um amigo.
Eu seguro sua mão e ela me observa através de seus cílios grossos e os olhos pesados de sono.
— Fica comigo até eu adormecer? – ela sussurra, e eu aceno.
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No momento em que acordo, Ryder já se foi do meu quarto. Tudo o que resta é a janela aberta e as cortinas movendo com a brisa, fazendo-me pensar se sua visita aos fazendo-meus aposentos foi apenas um sonho desejável.
Hoje, papa vai chegar para comemorar meu aniversário. Ontem foi a primeira vez em meus dezoito anos que passei meu aniversário sem meu papa. No início, fiquei nervosa, com medo de ficar sem ele e cometendo o menor erro que poderia ser fatal para nós. Mas já se passou muito tempo desde que comecei a desempenhar esse papel, e papa me instruiu muito bem.
O jantar correu sem contratempos - e sem Adrian. Ele correu atrás de sua garota cativa como se ela fosse a única que importava para ele e não eu, de forma alguma. É difícil não ficar com ciúme quando penso em Marzia. Ela é tão linda, cativante e parece muito mais confiante do que jamais serei. É difícil me comparar a ela porque sei que
nunca poderei estar à altura, e meu noivo parece concordar, já que ele passa todos os momentos livres com ela em vez de com sua prometida.
Enquanto me arrumo naquela manhã, tento ficar animada com a próxima visita de papa. Eu quero vê-lo, mas de certa forma, também estou com medo. Tive muito mais liberdade aqui do que normalmente teria na casa de praia e sei que papa não concordaria com isso. Ele
quer me manter trancada a sete chaves, onde nada possa acontecer
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comigo.
Afago o pelo de Tiger e me pergunto o que papa dirá quando descobrir que tenho um gatinho. Ele vai reconhecer os gatos da nossa casa de praia? Eu sei que isso não vai agradá-lo - ele sempre me disse para não me apegar a nada ou ninguém, muito menos a um animal inútil como ele os chamava quando eu era mais jovem.
Às vezes me pergunto por que papa é tão cruel comigo. Claro, parte disso se deve ao segredo que nós dois trabalhamos muito para esconder.
Mas a outra razão... pode ser porque papa não se importa comigo? Ele poderia realmente ser trapaceiro e mau o suficiente para fazer coisas ruins para sua única filha?
Eu me forço a não responder a pergunta, porque no fundo, já sei a resposta. Papa tem me punido por algo durante toda a minha vida. Quer tenhamos ou não um segredo, ele sempre não gostou de mim. Eu sou um meio para um fim, e ele pretende me forçar a qualquer posição que ele quiser, apenas para que possa obter as riquezas e a posição no mundo da máfia com que sempre sonhou.
O café da manhã é uma atividade solitária, e estou terminando meu mingau de aveia quando uma mão forte e pesada pousa em meu ombro.
— Você deveria comer mingau de aveia simples, feito com água e sal. – papa resmunga para mim como uma saudação. — Isso é
feito com creme e açúcar. Você vai engordar.
— Olá, papa. – eu odeio o quanto tímida eu fico cada vez que ele está por perto. Não quero ser uma garotinha mansa e obediente, mas é isso que papa quer, e dediquei minha vida inteira a ele, então por que desafiá-lo agora? — Senti a sua falta.
Ele não responde ao meu sentimento genuíno, apenas enxota a
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empregada, Mia, e se senta à minha frente na mesa de jantar. Ele verifica para ter certeza de que estamos sozinhos antes de virar os olhos para mim. — Você teve algum problema desde que chegou aqui, Nicoletta?
Eu odeio quando ele usa meu nome. Ele é uma das duas pessoas - a outra sou eu - no mundo que sabe o quanto odeio isso, mesmo agora, quando estamos sozinhos. Mas isso não detém papa. Ele afunda a faca mais fundo e torce, me machucando de propósito. Eu deveria odiá-lo, mas não posso. Ele é a única família que me resta, meu sangue, minha carne. E eu tenho que obedecê-lo... ou então.
— Sem problemas. – eu balanço minha cabeça. — Tudo está indo
— Sem problemas. – eu balanço minha cabeça. — Tudo está indo