As TA são equipamentos e dispositivos que permitem ao utilizador participar de forma mais ativa nas várias atividades desenvolvidas nos contextos que o rodeiam (Sadao & Robinson, 2010). Segundo o Decreto-Lei N.º3/2008, no seu artigo 22º, as TA são “dispositivos facilitadores que se destinam a melhorar a funcionalidade e a reduzir a incapacidade do aluno, tendo como impacte permitir o desempenho de actividades e a participação nos domínios da aprendizagem e da vida profissional e social”. A componente facilitadora e funcional deste tipo de recursos é igualmente referida por Coleman e Heller (2009, citados por Nunes, 2012), ao definir TA como recursos que permitem auxiliar uma pessoa a executar funcionalmente uma tarefa que de outra forma seria impossível ou muito difícil de realizar.
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Segundo Sadao e Robinson (2010), existem diversos exemplos de TA: talheres adaptados, talas, manípulos, cadeiras de rodas, gravity chairs, sistema PECS, Símbolos Pictográficos para a Comunicação (SPC), digitalizadores da fala, softwares de causa-efeito, etc. Verifica-se assim a existência de TA mais complexas, como os recursos que permitem o acesso ao computador através do olhar, e de tecnologias mais simples, como é o caso do talher adaptado ou dos SPC. A vasta gama de TA existente no mercado contribui para uma maior participação dos alunos no ambiente que os rodeia, nomeadamente os que apresentam MD (Downing, 2008).
De acordo com a literatura revisitada, existe diversidade de TA no mercado, subsistindo diferentes categorizações. Isto é, as TA abrangem várias áreas, podendo estas serem classificadas ou tipificadas de acordo com vários critérios. Considerando a função nos diversos domínios da atividade humana existem TA que auxiliam a mobilidade e o posicionamento, a comunicação, a manipulação e as atividades de lazer/recreação (Coleman & Heller, 2009).
Em termos tecnológicos, alguns autores classificam as TA em recursos de baixa tecnologia, média tecnologia e alta tecnologia (Sadao & Robinson, 2010), e outros optam por dividir estes recursos em baixa e alta tecnologia (Downing, 2008). Para Downing (2008), a baixa tecnologia engloba os recursos resultantes de adaptações de materiais e atividades elaboradas para ajudar os alunos a participarem de uma forma mais eficiente nas atividades, satisfazendo as suas necessidades específicas: interações comunicativas, desempenho de tarefas e necessidades individuais, por exemplo. Alguns destes recursos podem ser adaptados a partir de outros materiais já existentes e outros serem executados pelos profissionais que trabalham com estes alunos. A utilização deste tipo de tecnologia permite ajudar a ultrapassar eventuais barreiras, sendo necessário garantir a motivação para o seu uso e ter em conta a idade do aluno, bem como as necessidades e preferências dele. Em relação aos recursos de alta tecnologia, Downing (2008) considera que estes recursos são produtos mais dispendiosos, que requerem mais formação e treino para serem utilizados. Estes recursos/produtos permitem que o aluno recorra à oralidade e mobilidade para poder participar em interações sociais e, consequentemente, ter mais oportunidades de aprendizagem. Para além disso, são recursos mais sofisticados e que permitem diversificar e ampliar as oportunidades destes alunos de interagir com o mundo que os rodeia (ibid).
23 Downing (2008) refere também que os recursos de alta e baixa tecnologia revelam-se como um auxílio para as crianças e jovens com MD, mas são também como um instrumento essencial para a prática dos professores. Tanto os pais como os profissionais que trabalham com estes alunos reconhecem os benefícios das TA para estes alunos, pois proporcionam-lhes novas oportunidades de revelar e usar as suas capacidades (ibid).
Articulando as duas classificações apresentadas (domínios da atividade humana e dimensão tecnológica) e considerando a comunicação como um dos domínios da atividade humana, Sadao e Robinson (2010) mencionam que as TA à comunicação (TAC) podem incluir recursos de baixa tecnologia, como é o caso dos símbolos SPC, recursos de média tecnologia, os quais permitem que o utilizador recorra à oralidade e aceda a oportunidades de interação social, sendo exemplos destas tecnologias os digitalizadores da fala/comunicadores, e recursos de alta tecnologia, que possibilitam o acesso ao desenvolvimento da linguagem e a aprendizagem através de métodos alternativos ou aumentativos de comunicação, como é o caso, por exemplo, dos sistemas aumentativos e alternativos de comunicação (SAAC) como, por exemplo, o SICAM, que funciona como apoio ou ajuda à comunicação.
A CAA engloba também recursos que não implicam a utilização de qualquer tecnologia adicional para além do que cada indivíduo tem ao seu dispor, como, por exemplo, os gestos e os sinais naturais. Estas são formas de CAA sem ajuda, pelo que não são consideradas TA. Quando se comunica recorrendo a recursos exteriores ao corpo humano estamos a utilizar formas de CAA com ajuda à comunicação (Sadao & Robinson, 2010). Nestas situações, utiliza-se TA de alta ou baixa tecnologia, conforme se observa na Figura 3.
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Sadao e Robinson (2010) esclarecem a diferença entre os dois conceitos: TA e CAA, salientando que o conceito de TA integra produtos que podem ajudar a criança em diversas áreas, sendo uma delas a comunicação. Por outro lado, a CAA foca-se no desenvolvimento da comunicação e nas competências da linguagem, sendo considerada apenas como TA a CAA com ajuda. A CAA com ajuda é considerada no presente estudo como sendo TAC.
Para concluir, no presente estudo considera-se TA qualquer produto ou item que permite a um indivíduo realizar ou participar em tarefas que não conseguiria sem esse apoio (Nunes, 2011). Em relação à classificação, optou-se pela classificação mais abrangente de Downing (2008), que divide estes recursos em dois tipos: baixa e alta tecnologia, sendo que em termos da classificação em função dos diversos domínios da atividade humana (Coleman & Heller, 2009, citados por Nunes, 2012) o presente estudo centra-se nas que auxiliam a comunicação.