perpéuo e muito livre de todo o universo (...) No abismo dos seres adormecidos, restam sempre partes que ainda não foram despertadas... Gottfried Wilhelm Leibniz, Sobre a origem última das coisas (697) A sociedade nunca progride. Recua tão rápido num lado quanto avança no outro. Passa por mudanças contínuas. É bárara, civiliada, cristianiada, rica, científica, mas... para tudo o que é dado, algo é tirado. Ralph Waldo Emerson, "Sef-Rdiance", Essays: First Series (1841) O século xx será lembrado por três grandes inovações: meios sem preedentes de salvar prolongar e intensificar a vida; meios sem precedentes de destruir a vida, inclusive pondo a nossa civilização global pea primeira vez em perigo; e percepções sem precedentes da natureza de nós mesmos e do universo. Todos esses três desenvolvimentos foram realizados pela ciência e tecnologia uma espada de dois gumes afiados. Todos os três têm raízes no passado distante.
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DA VIDA HUMANA Até cerca de 10 mil anos atrás, antes da invenção da agricultura e da domesticação dos animais, o suprimento de alimentos humanos se limitava a frutas e vegetais colhidos no meio ambiente natural e a animais de caça. Mas a escassez dos alimentos que brotavam naturalmente era tanta que a Terra não podia sustentar mais do que cerca de 10 milhões de seres humanos. Em oposição, no final do século xx, haverá 6 bilhões de pessoas. Isso significa que 99,9% dos seres humanos devem a vida à tecnologia agrícola e à ciência que lhe dá suporte - genética e comportamento das plantas e dos animais, fertilizantes químicos, pesticidas, preservativos, arados
ceifadeiras-trilhadeiras e outros instrumentos agrícolas, irrigação - e à refrigeração em caminhões, vagões de trem, armazéns e casas. Muitos dos progressos mais extraordinários na tecnologia agrícola - inclusive a "Revolução Verde"- são produtos do século xx. Por meio do saneamento urbano e rural, água limpa, outras medidas de saúde pública, aceitação da teoria que atribui aos germes a causa das doenças, antibióticos e outros produtos farmacêuticos, genética e biologia molecular, a ciência médica melhorou enormemente o bem-estar das pessoas em todo o mundo - mas em especial nos países desenvolvidos. A varíola foi erradicada em todo o mundo, a área da Terra em que floresce a malária diminui a cada ano, e doenças de que me lembro da época de criança, como coqueluche, escarlatina e poliomielite, quase não existem mais. Entre as invenções mais importantes do século xx estão os métodos relativamente baratos de controle da natalidade - que, pela primeira vez, permitem que as
mulheres controlem seus destinos reprodutivos com segurança e estão gerando a emancipação de metade da espécie humana. Eles permitem decréscimos importantes nas populações perigosamente em expansão de muitos países, sem impor restrições opressivas à atividade sexual. É também verdade que os produtos químicos e a radiação produzidos pela nossa tecnologia provocaram novas doenças e estão implicados no câncer. A prolieração global dos cigarros acarreta um número estimado de 3 milhões de mortes por ano (todas é claro evitáveis). Até 2020. a
Organização Mundial da Saúde estima que o número chegue a 10 milhões por ano.
#Mas a tecnologia deu muito mais do que tirou. O sinal mais claro disso é que a expectativa de vida nos Estados Unidos e na Europa ocidental em 1901 era de aproximadamente 45 anos, enquanto hoje está chegando aos oitenta, um pouco mais para as mulheres, um pouco menos para os homens. A expectativa de vida é provavelmente o índice mais eficaz da qualidade de vida: se você está morto, não deve estar se divertindo. Além disso, há ainda 1 bilhão de seres humanos que não têm o suficiente para comer e 40 mil crianças que morrem desnecessariamente todos os dias em nosso planeta. Por meio do rádio televisão, fonógrafos, gravadores, discos compactos, telefones, máquinas de fax e redes de informações em computadores, a tecnologia tem realizado mudanças profundas na face da cultura popular. Tornou possível os prós e os contras do entretenimento global, das empresas multinacionais sem lealdade a nenhum país em particular, dos grupos de afinidade transnacionais e do acesso direto às visões religiosas e políticas de outras culturas. Como vimos na
altamente atenuada rebelião na praça Tiananmen e na revolta na "Casa Branca" em Moscou, os aparelhos de fax, os telefones e as redes de computador podem ser ferramentas poderosas de revolução política. O surgimento dos livros de capa mole no mercado de massa na década de 40 fez com que a literatura mundial e as percepções de seus maiores
E mesmo que o preço dos livros de capa mole esteja em alta nos dias de hoje, há ainda grandes pechinchas, como os clássicos de Dover Books a um dólar por volume. Junto com o progresso na alfabetização, essas tendências são as aliadas da democracia jeffersoniana. Por outro lado, o que passa por alfabetização nos Estados Unidos no final do século xx é um conhecimento muito rudimentar da língua inglesa, e a televisão, em particular, tende a seduzir a massa e afastá-la da leitura. Em busca do lucro, ela imbecilizou a sua programaçã m\ elando-a por baixo - em vez de elevar o padrão para ensinar e inspirar. Dos clipes de papel, tiras de borracha secadores de cabelo, canetas esferográficas computadores máquinas de ditado e cópia. aedeiras elétricas. fomos de microondas aspiradores de pó, lavadoras e secadoras de roupas e louças luzes de interior e de rua em toda parte aos automóveis aviação
máquinas-ferramentas, usinas hidre- 224 létricas. fabricação nas linhas de montagem e enorme equipamento de construção, a tecnologia de nosso século eliminou o trabalho pesado, criou mais tempo de lazer e
intensificou a vida de muitos. Também endireitou muitas das rotinas e convenções que prevaleciam em 1901. O uso da tecnologia que potencialmente salva vidas difere de nação para nação. Os Estados Unidos, por exemplo, têm a taxa de mortalidade infantil mais elevada de qualquer nação industrial. Têm mais jovens negros na prisão do que na faculdade, e a porcentagem de seus cidadãos que está na cadeia é maior do que a de qualquer outra nação industrial. Seus estudantes têm em geral um desempenho fraco nos testes de ciência e matemática
padronizados, quando comparados com estudantes da mesma idade em outros países. A disparidade na renda real entre os ricos e os pobres, bem como o declínio da casse média, têm crescido rapidamente na última década e meia. Os Estados Unidos ocupam o último lugar entre as nações industrializadas quanto à fração da renda nacional doada a cada ano para ajudar os povos de outros países. A indústria de alta tecnologia tem abandonado as praias norte-americanas. Depois de ser o líder mundial em quase todos os aspectos na metade do século, há alguns sinais de decadência nos Estados Unidos no final do século. Pode-se apontar a qualidade dos líderes, como também a tendência decrescente de pensamento crítico e ação política nos seus cidadãos. TECNOLOGIA MILITAR E TOTALITÁRIA Os meios de guerrear, de matar em massa, de aniquilar povos inteiros, chegaram a níveis sem precedentes no século xx. Em 1901, não havia aviões militares ou mísseis, e a artilharia mais poderosa lançava um projétil a algumas milhas de distância e matava um punhado de gente. Na segunda terça parte do século xx. umas 70 mil armas nucleares tinham sido acumuladas. Muitas delas foram adaptadas a lançadores de foguetes estratégicos disparados de silos ou submarinos, capazes de atingir virtualmente qualquer parte do mundo e cada ogiva com potência
suficiente para destruir uma grande cidade. Hoje estamos conseguindo com grandes esforços uma redução importante dessas armas tanto das ogivas como dos sistemas de lançamento, por parte dos Estados Unidos e da ex-União Soviética, mas
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#seremos capazes de aniquilar a civilização global no futuro previsível. Além disso, armas químicas e biológicas medonhamente mortais estão em muitas mãos por todo o mundo. Num século borbulhando de fanatismo, certezas ideológicas e líderes loucos, essa acumulação de armas letais sem precedentes não pressagia nada de bom para o futuro humano. Mais de 150 milhões de seres humanos foram mortos na guerra e por ordens
expressas de líderes nacionais no século xx. A nossa tecnologia se tomou tão poderosa que não só de propósito, mas também inadvertidamente, somos agora capazes de alterar o meio ambiente em grande escala e ameaçar muitas espécies sobre a Terra inclusive a nossa. O simples fato é que estamos realizando experimentos sem precedentes no meio ambiente global, em geral esperando, contra todas as expectativas, que os problemas se resolverão por si mesmos e desaparecerão. O único ponto brilhante é o Protocolo de Montreal e os acordos internacionais subordinados, pêlos quais as nações industriais do mundo concordaram em eliminar por etapas a produção de CFCS e outros produtos químicos que atacam a camada de ozônio. Mas na redução das emissões de dióxido de carbono para a atmosfera, na resolução do problema dos lixos químicos e radioativos. bem como em outras áreas, o progresso tem sido de lento a desolador. Vendettas etnocêntricas e xenófobas têm sido abundantes em todos os continentes. Tentativas sistemáticas de aniquilar grupos étnicos
inteiros êm ocorrido - notavelmente na Alemanha nazista, mas também em Ruanda, na ex-lugoslávia e em outras partes. Houve tendências
semelhantes em toda a história humana, mas apenas no século xx a tecnologia possibilitou a matança nessa escala. Bombardeios
estratégicos, mísseis e artilharia de longo alcance têm a "vantagem" de que os combatentes não precisam ver de perto a agonia que geram. As suas consciências não precisam ficar perturbadas. O orçamento militar global no final do século xx é de quase l trilhão de dólares por ano. Pensem em quantos benefícios para a humanidade poderiam ser comprados até com uma fração dessa soma. O século xx tem sido marcado pelo colapso de monarquias e impérios e pela ascensão de democracias pelo menos nominais - bem como por muitas ditaduras ideológicas e militares. Os nazistas tinham uma lista de grupos malditos que passaram a exterminar sistematicamente: os judeus, os homossexuais e as lésbicas os
socialistas 226
e os comunistas, os deficientes físicos e as pessoas de
origem africana (que quase não existem na Alemanha). No regime nazista militantemente "pró-vida", as mulheres eram relegadas a Kinder, Küche, Kircher - crianças, cozinha, igreja.* Como ficaria injuriado um bom nazista na sociedade norte-americana que, mais do qualquer outro país, domina o planeta, na qual judeus, homossexuais, deficientes físicos e pessoas de origem africana têm direitos legais plenos, os socialistas são tolerados pelo menos em princípio e as mulheres estão entrando no mercado de trabalho em números recordes. Mas apenas cerca de 11 % dos membros do Congresso dos Estados Unidos são mulheres, em vez de um pouco mais de 50%, como deveria ser se fosse praticada a representação
proporcional. (O número correspondente para o Japão é 2%.) AS REVELAÇÕES DA CÊNCIA Todo ramo da ciência fez progressos assombrosos no século xx. Os próprios fundamentos da física foram revolucionados pelas eorias da relatividade especial e geral e pela mecânica quântica. Foi neste século que a natureza dos átomos - com os prótons e os nêutrons num núcleo central e os elétrons numa nuvem circundante - foi pela primeira vez compreendida, que os elementos constituintes dos prótons e nêutrons, os quarks, foram pela primeira vez vislumbrados, e que uma legião de partícuas elementares exóticas de curta duração se revelaram pela primeira vez com o auxílio de aceleradores de alta energia e raios
cósmicos. A fissão e a fusão tornaram possíveis as correspondentes armas nucleares, as usinas de fissão (um benefício não isento de problemas) e a perspectiva de usinas de fusão. A compreensão da deterioração radioativa nos propiciou o conhecimento definitivo da idade da Terra
(cerca de 4.6 bilhões de anos) e do período da origem da vida em nosso planeta (mais ou menos 4 bilhões de anos atrás). (*) Depois de delinear as visões cristãs tradicionais sore as mulheres desde os tepos
patrísticos até a Reforma o ilósofo australiano John Passmore (Mun's ivsl'iiiiihilily for iitiire: ('roloicdl role. mui weter frticlitKiiis
[Nova York: -Scribner's. 1974|) concui que Kinder. lih. Kircher "como descrição do papel das mulheres não é uma invenção de Hitler. mas um slogan crisão típico".
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#Na geofísica, as placas tectônicas foram descobertas - um conjunto de correias transportadoras sob a superfície da Terra levando os
continentes do nascimento à morte e movendo-se a uma velocidade de aproximadamente uma polegada por ano. As placas tectônicas são essenciais para se compreender a natureza e a história das formas terrestres e a topografia do fundo dos mares. Surgiu uma nova área de geologia planetária em que as formas terrestres e o interior da Terra podem ser comparados com os de outros planetas e suas luas, e a química das rochas em outros mundos - determinada remotamente ou pelas amostras trazidas por naves espaciais ou por meteoritos que agora se reconhece terem vindo de outros mundos - pode ser comparada com a das rochas da Terra. A sismologia sondou a estrutura do interior profundo da Terra e descobriu embaixo da crosta um manto semiíquido, um núcleo de ferro líquido e um núcleo intemo sólido - e todos devem ser explicados, se quisermos conhecer os processos pêlos quais o nosso planeta veio a existir. Algumas extinções em massa da vida no passado são agora
compreendidas como a ação de imensas plumas do manto que jorraram pela superfície e geraram mares de lava onde antes havia terra sólida. Outras são devidas ao impacto de grandes cometas ou de asteróides próximos da Terra inflamando os céus e mudando o clima. No próximo século, devemos estar no mínimo inventariando cometas e asteróides, para ver se nenhum deles tem nosso nome inscrito em seu corpo. Um motivo de celebração científica no século xx é a descoberta da natureza e função do DNA, o ácido desoxirribonucléico - a molécula-chave responsável pela
hereditariedade nos humanos e na maioria das outras plantas e animais. Aprendemos a ler o código genético, e num número cada vez maior de organismos mapeamos todos os genes e sabemos de que funções do organismo a maioria deles se encarrega. O geneticistas estão a caminho de mapear o genoma humano - uma realização com um enorme potencial tanto para o bem como para o mal. O aspecto mais significativo da história do DNA c que os processos fundamentais da vida agora parecm plenamente compreensíveis em termos de física e química. Nenhuma força de vida. nnhum espírito, nenhuma alma parece sar envolvida no processo. Da mesma forma na neurofisiologia: especulativamente, a mente parece ser a
expressão das centenas de trilhões de conexões neurais no cérebro, mais alguns elementos químicos simples. 228 A biologia molecular agora nos permite comparar duas espécies quaisquer, gene por gene, tijolo
molecular por tijolo molecular, para revelar o grau de parentesco.
Esses experimentos mostraram conclusivamente a profunda semelhança de todos os seres sobre a Terra e confirmaram as relações gerais antes descobertas pela biologia evolucionária. Por exemplo, os humanos e os chimpanzés partilham 99,6% de seus genes ativos, confirmando que os chimpanzés são nossos parentes mais próximos e que partilhamos com eles um ancestral comum recente. No século xx, pela primeira vez os
cuidadosamente o seu comportamento nos seus habitas naturais e descobrindo compaixão, previsão, ética, caça, guerrilha, política, uso de ferramentas, fabricação de ferramentas, música, nacionalismo rudimentar e uma legião de outras características que antes se considerava serem unicamente humanas. O debate sobre a capacidade linguística dos chimpanzés ainda está em curso. Mas há um bonobo (um "chimpanzé pigmeu") em Atlanta chamado Kanzi que usa com facilidade uma linguagem simbólica de várias centenas de caracteres e que também
aprendeu sozinho a fabricar instrumentos de pedra. Muitos dos progressos recentes mais extraordinários na química estão ligados à biologia, mas deixem-me mencionar um deles que tem um significado mais amplo: foi compreendida a natureza da ligação química, as forças na física quântica que determinam quais átomos gostam de se ligar com quais outros átomos, com que intensidade e em que configuração. Também se descobriu que a radiação aplicada a atmosferas primitivas, não
implausíveis para a Terra e outros planetas. gera aminoácidos e outros tijolos-chave da vida. Verificou-se que, no tubo de ensaio, os ácidos nucléicos e outras moléculas se reproduzem e reproduzem suas mutações. Assim, tem-se feito um substancial progresso no século xx para
comprendr e gerar a origem da vida. Grande parte da biologia é redutível à química, e grande parte da química é redutível à física. Isso ainda não é inteiramente verdade, mas só o fato de uma pequena fração desse conhecimento ser verdade é uma percepção muito importante da natureza do universo. A física e a química, junto com os computadores mais poderosos da Terra, estão tentando compreender o clima e a circulação geral da atmosfera da Terra através dos tempos. Essa ferramenta poderosa é
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#usada para avaliar as futuras consequências da contínua emissão de CO e outros gases-estufa na atmosfera da Terra. Enquanto isso, muito mais simples, satélites meteorológicos permitem previsões do tempo com uma antecipação de pelo menos dias, evitando o desperdício de bilhões de dólares em colheitas fracassadas todo ano. No início do século xx, os astrónomos estavam presos no fundo de um oceano de ar turbulento e fadados a espiar para os mundos distantes. No final do século xx, grandes telescópios estão em órbita ao redor da Terra espiando os céus em raios gama, raios X, luz utravioleta, luz visível, luz infravermelha e ondas de rádio. A primeira radiodifusão de Marconi através do oceano Atlântico ocorreu em 1901. Agora já usamos o rádio para nos comunicar com quatro espaçonaves que esão além do planeta mais distante conhecido de nosso sistema solar e para escutar a emissão de rádio natural de
quasares a 8 e 10 bilhes de anos-uz - bem como a assim chamada radiação de fundo da matéria escura, os resíduos de rádio do Big Bang, a imensa explosão que deu origem à presente encarnação do universo. Foram lançadas espaçonaves exploratórias para estudar setenta mundos e para pousar em três deles. O século presenciou a proeza quase mítica de enviar doze humanos à Lua e trazê-los de volta à Terra em segurança, junto com mais de cem quilogramas de rochas da Lua. Naves robóticas confirmaram que Vénus, vítima de um grande efeito estufa, tem uma temperatura na superfície de quase 900° F; que há 4 bilhões de anos Marte tinha um clima semelhante ao da Terra; que moléculas orgânicas estão caindo sobre a lua de Saturno, Titã, como maná do céu; que os cometas são talvez compostos de um quarto de matéria orgânica. Quatro de nossas naves espaciais estão a caminho das estrelas. Outros planetas foram
recentemente descobertos ao redor de outras estrelas. Revelou-se que o nosso So esla na priferia distante de uma imensa galáxia em forma de lente que compreende uns 400 bilhões de outros sóis. No começo do século pensava-se que a Via Láctea fosse a única galáxia. Agora reconhecemos que há 100 bilhões de outras aláxias, todas se afastando umas das
outras, como se fossem os resíduos de uma enorme explosão o Big Bang. Foram descobertos habitantes exóticos do zoo cósmico com quem nem sequer se sonhava na virada do século - pulsares, quasares. buracos negros.
Dentro do 230
alcance de nossa observação podem estar as respostas de
algumas das perguntas mais profundas já formuladas - sobre a origem, a natureza e o destino de todo o universo. Talvez o subproduto mais angustiante da revolução científica tenha sido acabar com muitas de nossas crenças mais acalentadas e consoladoras. O proscénio
antropocêntrico bem-arrumado de nossos ancestrais foi substituído por um universo imenso, frio e indiferente, no qual os humanos são relegados à obscuridade. Mas vejo surgir na nossa consciência um universo de uma tal magnificência e com uma ordem tão intricada e elegante que supera qualquer coisa imaginada pêlos nossos antepassados. E se grande parte do universo pode ser compreendida em termos de algumas leis simples da