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Shifters Games
Há uma guerra acontecendo, mas todos esses dois shifters podem pensar em amor ...
O metamorfo de neve do leopardo Axel Clawson pode ser o solteiro mais cobiçado de Bear Hollow. Bonito, generoso e feroz em seu amor por
sua comunidade shifter - ele tem muito a oferecer a um potencial companheiro. Mas ninguém nunca foi capaz de conquistar seu coração, e ele está começando a pensar que há algo quebrado dentro dele. Neste
ponto, ele começou a aceitar o fato de que ele é incapaz de amar. A única garota que já provocou alguma coisa nele é sua amiga de longa data, a bela Whisper Warden. Mas Whisper é a irmã mais nova de seu melhor amigo, e ele escreve seus sentimentos como nada mais do que um afeto amigável. Depois de todo o tempo que passou com ela, ele já
teria percebido se ela era sua companheira. Ele não teria?
O shifter Whisper Warden viu sua parcela de mágoa, assim como a maioria dos shifters em Bear Hollow. Mas essa mágoa só alimentou seu desejo de lutar mais pela liberdade dos shifters. Ela é tão corajosa como
eles vêm, mas abaixo desse exterior corajoso é uma mulher doendo por amor. O amor não é fácil de encontrar no meio de tanta escuridão, especialmente quando o único homem pelo qual ela se apaixonou, Axel
Clawson, não tem interesse nela. E por que ele iria? Ela tem sido como uma irmãzinha para ele toda a sua vida. Mas quando Axel está emparelhado com ela para uma missão de resistência, os dois acabam lutando por suas vidas juntos. E não há nada como um pequeno perigo mortal para fazer você perceber o que está bem na sua frente. Mas ainda
existem obstáculos no caminho, incluindo outra mulher que está determinada a provar a Axel que Whisper NÃO é sua companheira ...
Axel finalmente verá além da zona de "apenas amigos" com Whisper e abrirá seu coração para amar? E pode Whisper confiar que ele
vai lutar por ela tão duro quanto ele luta contra os inimigos do mal de
Bear Hollow
Axel Clawson cuidadosamente aproximou-se da familiar e desgastada lápide e colocou uma caneca de cerveja em cima dela. Na outra mão, ele segurava uma segunda caneca de cerveja. Ele ergueu a segunda caneca, bateu com a caneca na lápide e disse: — Saúde, papai.
Ele bebeu sua própria caneca de cerveja e despejou a segunda caneca sobre o túmulo de seu pai. O líquido âmbar desceu pela pedra cinza, escurecendo a pedra com umidade e tornando as palavras na lápide um pouco mais fáceis de ver. Não que isso importasse. Os olhos de Axel se encheram de tantas lágrimas que ele não teria sido capaz de ler nem o texto mais claro no momento.
Ele não precisava ler as palavras, de qualquer maneira. Ele as lera milhares de vezes nos quinze anos desde que seu pai morrera, e ele poderia tê-las recitado de memória. Agora, ele não estava dizendo nada, no entanto. Ele estava fazendo o seu melhor para conter as lágrimas e falhar miseravelmente. Um ou dois soluços escaparam de sua garganta, mas ele engoliu as emoções. Ele odiava chorar. Mesmo quando ele estava sozinho, como estava agora. Ninguém mais estava visitando o cemitério simples de Bear Hollow nesta fria manhã de setembro. Mas ainda assim, chorar fazia com que se sentisse fraco, mesmo quando era por um motivo legítimo.
E maldição se a perda de seu pai não fosse uma razão legítima. O
pai de Axel tinha sido um dos mais renomados lutadores nos Jogos Shifter,
os concursos de pura força animal que os humanos completos de Gilt
Hollow forçavam muitos dos shifters de Bear Hollow a participar. Claro, os
humanos pagavam muito dinheiro aos competidores dos Jogos Shifter,
mas só faziam isso para fazer parecer que os competidores estavam se
oferecendo. Na realidade, a maioria dos competidores foi forçado a
participar dos Jogos, e todos odiavam.
O próprio Axel nunca havia sido forçado a participar dos Jogos Shifter, mas ele ainda odiava os Jogos mais do que qualquer um dos shifters em Bear Hollow. Seu melhor amigo, Oskar Warden, quase foi morto nos Jogos. Muitos de seus outros amigos foram forçados a deixar Bear Hollow para servir como escravos dos Jogos. Mas a pior perda de todos para Axel tinha sido seu pai. Quinze anos atrás, neste mesmo dia, seu pai havia sido morto em um jogo de morte dos Jogos Shifter. Os humanos de Gilt Hollow tentaram fazer parecer que ele havia morrido lutando uma luta nobre, mas não havia nada nobre sobre os Jogos.
Durante anos, Axel odiava o pai por sair para os Jogos. Ele tinha assumido, como todo mundo na cidade, que a escolha do pai de ingressar nos Jogos tinha sido apenas isso: uma escolha voluntária. Mas só recentemente descobrimos que nenhum dos shifters se ofereceu de fato.
Todos eles foram forçados. Axel estava agradecido por esse conforto, pelo menos. Quando criança, seu pai havia sido seu herói - um forte e nobre shifter leopardo da neve. Axel queria ser como ele quando crescesse.
Axel soltou um suspiro estremecido e enxugou algumas lágrimas pesadas de seus olhos. Ele nunca conseguia manter os olhos completamente secos quando vinha para cá.
— Espero que você esteja orgulhoso de mim, Pops. — ele sussurrou para a lápide. — Eu tentei usar o dinheiro que você trouxe a nossa família com sabedoria.
Axel havia economizado cada centavo do dinheiro que seu pai
ganhara nos Jogos, gastando apenas o que era necessário para cuidar
dele e de sua mãe. Quando sua mãe faleceu há alguns anos, Axel
finalmente se sentiu livre para gastar mais dinheiro. Ele pegou um grande
pedaço dele e abriu um bar em Bear Hollow, chamando-o simplesmente
de “Bear Hollow Brews”. Muitas vezes ele dava cerveja grátis para shifters
que não podiam pagar, e ele fez o melhor para tornar o bar um lugar onde
shifters pudessem se reunir para sentir um senso de comunidade e
segurança. Não, ele não havia alcançado a liberdade para os shifters do
regime opressivo de Gilt Hollow. Havia uma resistência trabalhando nisso,
e Axel ofereceu qualquer ajuda que pudesse. Mas um bar geralmente não ajudava muito em uma guerra clandestina.
Ainda assim, Bear Hollow Brews ofereceu aos shifters um lugar para se unirem e um lugar para encontrar esperança. E Axel acreditava que isso era importante.
— Eu acho que você teria concordado comigo. — Axel sussurrou para a lápide de seu pai. Então ele ficou de pé com as pernas trêmulas, respirando fundo para tentar recuperar a compostura. Era hora de dizer adeus, pelo menos por enquanto. Ele precisava voltar para o bar para se certificar de que tudo estava limpo e abastecido para a multidão de hoje.
No meio do que parecia ser um capítulo deprimente na história do Bear Hollow, Axel estava determinado a manter Bear Hollow Brews aberto e próspero. Ele estava determinado a oferecer um senso de comunidade.
— Tchau, mãe. — disse Axel, curvando-se para beijar a lápide ao lado do pai, onde sua mãe fora colocada para descansar. Parte dele estava grato por nenhum de seus pais estar vivo para testemunhar o terror e a opressão do atual regime de Gilt Hollow. Os seres humanos estavam tratando os shifters pior agora do que nunca, embora nunca houvesse um tempo na memória recente quando os shifters viviam livres da crueldade de Gilt Hollow. Mas uma parte maior dele sentia falta deles horrivelmente.
O que ele não teria dado por mais um dia com seu pai, pescando no rio Golden Claw. Ou mais uma tarde com sua mãe, ajudando-a a fazer conservas de bagas da colheita de framboesa no verão.
O que se foi desapareceu, no entanto. Seus pais não voltariam. Tudo o que ele podia fazer era guardar as memórias e vir aqui com frequência para homenagear essas memórias. Ele vinha todos os anos nos aniversários de suas mortes e aniversários dele, e incontáveis outras vezes entre os dois. Ele não era um homem religioso e sempre zombou daqueles que diziam que seus entes queridos estavam olhando para eles do céu.
Mas Axel não pôde deixar de sentir que parte de seus pais ainda estava
com ele de alguma forma, e ele sempre se sentia mais próximo deles
quando estava ali, perto de seus túmulos.
Ele estava prestes a se virar e sair quando alguém atrás dele pigarreou a garganta em voz alta. Sobressaltado, Axel virou-se rapidamente, imediatamente tenso. Alguns meses atrás, ele teria dito que as chances de um soldado da Gilt Hollow atacar um shifter em um túmulo eram baixas. Os humanos de Gilt Hollow, pelo menos, tinham algum respeito pelo cemitério dos shifters. Mas nos dias de hoje, até mesmo a menor aparência de respeito parecia ser uma coisa do passado. Ele meio que esperava ver um desdenhoso soldado de Gilt Hollow quando ele se virou, e ele cerrou os punhos, pronto para lutar. Normalmente, ele fazia o possível para ficar fora do caminho daqueles idiotas. Mas Deus o ajude, se eles tentassem profanar os túmulos de seus pais, ele os mataria ou morreria tentando impedi-los.
Mas não era um soldado de Gilt Hollow no cemitério com ele. Longe disso. Em vez disso, ele se viu olhando para Whisper Warden, que estava a poucos metros de distância dele, segurando um grande buquê de flores silvestres em suas mãos.
— Whisper! — Axel gaguejou, sem saber o que dizer. Ele esperava que seus olhos ainda não parecessem vermelhos de chorar. Whisper era uma das últimas pessoas que ele gostaria de ver quando ele parecia tão emotivo. Mas se ela notasse que bagunça ele estava agora, ela não disse nada.
— Ei. Me desculpe se estou me intrometendo. Eu pensei que você viria um pouco mais tarde, como você costuma fazer.
— Normalmente o bar não é tão ocupado. Eu decidi não tirar nenhuma folga este ano. Não é justo pedir que você execute o lugar sozinha.
Whisper Warden era a irmã mais nova do melhor amigo de Axel,
Oskar. Não só isso, mas ela era a única empregada de Axel. Ele a
contratou principalmente para ser legal com Oskar. Na época, Oskar e
Whisper estavam desesperados por dinheiro, e Axel era praticamente a
única pessoa na cidade que tinha trabalho a oferecer. Verdade seja dita,
ele não achava que na época ele tivesse trabalho suficiente para oferecer.
Mas ele estava errado. Ele não tinha percebido o quanto precisava de ajuda até que Whisper entrou e começou a ajudá-lo. Ela era inteligente, amigável e a mais trabalhadora que ele já conheceu. Ele rapidamente passou a confiar nela, e ele não podia se imaginar correndo seu bar sem ela agora.
Sem mencionar que ela era linda. Tipo - pare em suas trilhas e olhe como um idiota com a boca aberta - linda. Seus longos cabelos castanhos escuros pendiam de seus ombros em ondas sedosas, e seus olhos verdes alertas lembravam-no de esmeraldas. Sua pele quase tinha um brilho nela, e Axel constantemente tinha que se lembrar de não estender a mão e acariciar sua bochecha, só porque ela tinha um olhar tão intoxicante. Não havia nada entre eles além de amizade, mas isso não os impedia de flertar loucamente um com o outro. E Axel foi muitas vezes tentado a levar esse flerte um pouco longe demais.
Agora não era hora de flertar. Agora era um momento sombrio, lembrando-se de seu pai, e Axel afastou os olhos das curvas de Whisper e até os olhos dela.
— Não é um problema para mim dirigir o bar sozinha. — disse ela.
— Eu sei que não é um dia fácil para você.
Axel ficou comovido por ela se lembrar. Ele vinha vindo aqui há quinze anos, e naquela época ela era a única que notara ou reconhecera quando o aniversário da morte de seu pai acontecia a cada ano. Não só se lembrava daquele ano, como também trouxera flores. Agora, ela passava nervosamente um buquê de um lado para outro. Ela nunca admitiria isso, mas ficou nervosa quando tinha que correr sozinha. Não é que ela não fosse capaz. Ela talvez fosse ainda mais capaz do que o próprio Axel. Mas ela era uma mulher e uma linda, e muitas vezes atraía muita atenção dos fregueses do bar. Quando Axel estava lá, ele advertia- os para manter o longe ou ele ficaria mais do que feliz em expulsá-los.
Quando ele não estava lá, bem... eles ficavam mais fora de controle do
que o normal. Eles eram bons rapazes na maior parte do tempo, mas
quando se aproximavam de Whisper eles pareciam esquecer que a maioria das garotas não gostava de ser chamada.
— Não, eu quero entrar e trabalhar. — Axel mentiu. — Isso vai ajudar a manter minha mente longe da dor.
Essa última parte era verdade. Axel não queria trabalhar, mas sabia que no trabalho estaria ocupado demais para pensar em algo que não fosse levar as bebidas para todos.
Whisper assentiu, e o olhar resignado em seus olhos disse a ele que ela entendia mais sobre a situação do que ela estava deixando transparecer.
— Bem, se você mudar de ideia, a oferta ainda permanece. — Ela foi até o túmulo de seu pai e gentilmente colocou o buquê na base da lápide. Ela não disse nada, mas ela estendeu a mão e colocou um braço em torno de Axel. Ele também colocou um braço em volta dela e ficaram ali, lado a lado, por vários minutos. Axel se sentiu muito melhor com ela lá, o que o surpreendeu. Ele não teria pensado que algo tão simples como um abraço de um amigo tornaria a perda de seu pai mais fácil de suportar, mas às vezes apenas um toque de alguém que se importa poderia tornar o mundo um pouco menos sombrio. Pela primeira vez, Axel sentiu esperança em frente ao túmulo de seu pai em vez de desespero. Ele não tinha certeza do porquê disso. Seu pai ainda estava morto como sempre.
Mas o sentimento veio como um alívio bem-vindo.
Ele suspirou e se virou para voltar para a cidade. Whisper se virou, olhando para Axel com olhos questionadores.
— Decolando? — ela perguntou.
Ele assentiu. — Eu deveria voltar para o bar. Caminhe comigo?
Ela sorriu e passou o braço pelo dele. — Claro. Tenho a sensação
de que vai ser um bom dia, apesar do fato de o dia estar sombreado por
uma lembrança ruim.
— Acho que você está certa. — Axel respondeu, seu espírito impulsionado pela mulher bonita andando ao lado dele. — Hoje vai ser um bom dia.
Eles não tinham ideia de como estavam errados.
Whisper tinha que admitir que estava feliz por Axel ter insistido em trabalhar esta noite, apesar do fato de ter sido o aniversário da morte de seu pai. Bear Hollow Brews estava pulando, e Whisper estava lutando para encher os copos de todos com rapidez suficiente.
Você nunca saberia que essas pessoas são muito pobres para comprar cerveja de verdade, ela pensou enquanto enchia o copo do mesmo shifter pela terceira vez naquela noite. Realmente, nenhum deles deveria gastar dinheiro em cerveja. E Axel se certificou de que todos soubessem que não precisariam pagar se não pudessem pagar. Mas ninguém nunca se aproveitou de sua generosidade. Na maioria das vezes, os shifters insistiam em pagar suas contas. Whisper tinha lentamente percebido o que Axel havia percebido há muito tempo: o bar trazia uma sensação de orgulho comunitário para os shifters, que eles precisavam desesperadamente. Isso fazia com que eles se sentissem bem por poder vir aqui, comprar algumas rodadas de cerveja e sair com seus amigos.
Parecia vida normal, e nada mais em Bear Hollow parecia uma vida normal ultimamente.
O que Whisper não estava feliz naquela noite era o modo como Violet Nowell estava agindo. Violet era uma metida de pantera da mesma idade de Whisper, que ainda era solteira apesar de ser considerada a mulher mais bonita da cidade. O irmão de Whisper, Oskar, sempre lhe assegurou que a beleza de Violet era pequena em comparação com a dela, mas Whisper não acreditava nele. Ele tinha que dizer isso porque ele era irmão dela. Violet estava objetivamente deslumbrante.
O resto da sala concordavam claramente com Whisper. Whisper tem
menos comentários irritantes de paquera de homens hoje, o que foi um
bônus agradável. Whisper deveria ter agradecido a Violet. E talvez ela
tivesse, se não fosse pelo fato de que Violet estava ignorando todos os homens da sala, exceto Axel.
Violet estava aproveitando todas as oportunidades para golpear seus grossos cílios negros em Axel, e ela continuou fazendo comentários para ele que aparentemente pretendiam ser engraçados. Whisper estava na extremidade oposta do bar de Axel, então ela não podia ouvir o que Violet estava dizendo. Mas todo mundo em volta de Violet gargalhava toda vez que falava, e o próprio Axel riu educadamente.
A princípio, Whisper se consolou com o conhecimento de que era apenas uma risada educada. Ela conhecia Axel bem, e ela podia dizer que Violet não estava passando por ele. Mas à medida que a noite prosseguia, Violet deve ter mudado de tática. Ou isso, ou ela apenas usava Axel, porque eventualmente suas risadas se tornaram mais e mais genuínas.
Whisper eriçou-se toda vez que ouvia o som de sua risada vagando pela sala até ela.
Ela sabia que estava sendo ridícula. Ela não tinha direito a Axel. Nem mesmo pequenino. Claro, eles flertavam um com o outro de vez em quando, mas apenas daquela maneira benigna que os colegas de trabalho costumam fazer. Axel era mais como um irmão para ela do que qualquer outra coisa. Ele era o melhor amigo de seu irmão, e Whisper o conhecia há séculos. Não havia tensão romântica ali. Eles eram apenas dois shifters que tinham o tipo de familiaridade resultante de passar centenas e centenas de horas juntos.
E ainda assim, toda vez que Violet batia os cílios ou estendia a mão para tocar casualmente o braço de Axel, Whisper sentiu uma estranha mistura de raiva e desespero enchendo-a. Ela sentiu uma estranha reivindicação de propriedade para Axel, mesmo que esse pensamento fosse ridículo. Ela disse a si mesma para ficar feliz que Axel estivesse rindo.
Era bom para ele rir, especialmente no aniversário da morte de seu pai. Ela sabia que a morte de seu pai pairava sobre ele como uma nuvem escura.
Axel não estava no melhor dos termos com o pai quando o homem morreu.
Naquela época, Axel ainda achava que seu pai se oferecera para os jogos
em vez de ser forçado. Como resultado, foram trocadas palavras entre eles que não eram exatamente gentis. Agora, Axel se arrependeu de tudo, e teria dado qualquer coisa por mais um dia com seu pai, para pedir desculpas a ele por todo o sangue ruim entre eles.
E Whisper teria dado qualquer coisa se houvesse algum meio de ela dar isso a Axel. O homem era um bom amigo e ela odiava vê-lo com dor.
Então, por que irritou tanto que Violet o estava fazendo rir? Ela deveria ter ficado feliz que alguém o estivesse fazendo rir em um dia como hoje. Mas ela não conseguia reunir esse tipo de abnegação, e então cerrou os dentes e tentou não olhar na direção de Axel ou Violet. Ela fez isso cerca de quatro minutos sem olhar quando sentiu duas mãos fortes segurando-a pelos quadris. Ela girou, pronta para dar um pedaço de sua mente para qualquer maníaco shifter que realmente pulou atrás do bar para bater nela. De todos os nervos!
Mas quando se virou, encontrou-se cara a cara com Axel. Seu rosto estava apenas a centímetros do dela enquanto piscava.
— Hey Sexy. — disse ele em um tom de voz excessivamente dramatizado. Muitas vezes ele falava com Whisper como se fosse bobagem, e em uma noite normal ela teria franzido o nariz e faria algum comentário sarcástico e de flerte para ele. Mas esta noite não era uma noite normal. Esta noite parecia estranhamente diferente, e Whisper realmente se importava que Axel estivesse flertando com outra mulher.
Então ela ignorou a pequena emoção que sentiu quando ele a chamou de sexy, e em vez disso cruzou os braços e deu um passo para trás dele para que suas mãos não estivessem mais em seus quadris.
— Ei você mesmo. — ela disse em um tom decididamente não- flertando. — Está um pouco ocupado aqui hoje, você não acha? Você deveria estar perdendo tempo vindo aqui para tirar sarro de mim?
Axel levantou uma sobrancelha para ela. — Essa é uma boa
pergunta, na verdade. Mas eu não vim aqui para tirar sarro de você. Eu
vim para ver se você está bem.
— Se eu estou bem? O que isto quer dizer? Claro que estou bem.
Estou ocupada sim. Mas eu não perdi ordens de bebida a noite toda. E também não pretendo fazê-lo, embora se você insistir em ter um coração para o coração neste exato momento, será difícil acompanhar.
Axel franziu a testa. — Eu vejo que você está acompanhando. Você está mantendo-se ainda melhor do que eu. Eu não estou preocupado se você está fazendo o seu trabalho bem, no entanto. Estou preocupado se você está bem.
Whisper levantou uma sobrancelha para ele. — Por que eu não estaria bem? Você é quem tem um aniversário difícil de lidar hoje.
— Verdade. Mas você é aquela que está fazendo cara feia para cada caneca de cerveja que você derrama, como se fosse ser usada para envenenar seu primogênito.
Whisper piscou, olhando de Axel para a caneca de cerveja em sua mão. — Eu não estou carrancuda.
— Sim você está. Você está fazendo isso agora mesmo.
Whisper sentiu suas bochechas esquentarem levemente. Ela definitivamente não tinha percebido que estava carrancuda, e esperava que Axel não tivesse percebido que a carranca estava relacionada a ele.
— Hum… eu só estou cansada, eu acho. Eu não tenho dormido bem ultimamente com todos os ataques de Gilt Hollow acontecendo.
Axel estreitou os olhos para ela. — Você tem certeza de que é tudo o que é?
Whisper bufou. — Sim. Caso você não tenha notado, os ataques de Gilt Hollow são muito horríveis.
— Eu não vou discutir com isso. Mas os ataques já duram meses.
Parece estranho para mim que eles de repente estivessem lhe causando
noites sem dormir. Você esteve bem antes de agora.
Whisper deu de ombros. — Eu acho tudo está apenas me alcançando. Desculpa. Vou tentar mais difícil sorrir em vez de fazer carranca.
Axel suspirou, ignorando no momento os pedidos crescentes de clientes por recargas. — Você não precisa se desculpar comigo, Whisper.
Não estou tentando repreendê-la nem nada. Eu só quero ter certeza de que você está bem.
A preocupação em seu tom rasgou o coração de Whisper em dois.
Ela não merecia sua preocupação. Ela estava aqui, furiosa porque ele estava rindo com outra mulher, o que ele tinha todo o direito de fazer.
Enquanto isso, ele estava preocupado que algo a incomodasse seriamente. E tudo no dia em que ela deveria estar se preocupando se ele estava bem.
— Eu estou bem, realmente. — disse ela, suas próprias palavras soando patéticas para seus ouvidos. — Só muito na minha mente, eu acho. Mas...
Antes que ela pudesse terminar sua frase, ela ouviu o som da porta da frente se abrindo um pouco alto demais. Os olhos de Axel se voltaram para a porta uma fração de segundo antes da dela, e ela viu a mesma preocupação neles que ela sentiu em seu próprio coração. Ela tinha ouvido a porta balançar com tanta força ultimamente, e se isso significasse o que ela achava que seria, a noite de todos estava prestes a ficar muito pior.
— Merda. — disse Axel quando seu olhar caiu na porta da frente.
Tudo o que Whisper podia fazer era grunhir de acordo. Ela largou a caneca de cerveja que estava segurando e enxugou as mãos na calça preta que estava usando. Suas palmas já estavam cobertas de suor e, embora tentasse manter uma expressão calma no rosto, tinha certeza de que parecia aterrorizada.
Do outro lado da sala, os shifters lentamente ficaram em silêncio. A
música e a dança no canto distante pararam, assim como os pedidos para
mais cervejas. As conversas pararam quando as palavras morreram na
garganta das pessoas. Todos os olhos da sala se voltaram para os novos visitantes do bar. Quatro soldados de Gilt Hollow haviam entrado na sala, arrogantemente, como se fossem donos do lugar.
— Bem, bem, bem. — o mais alto disse. — Está terrivelmente quieto aqui para um bar. Eu pensei que vocês todos vieram aqui para se divertir e desabafar. Vocês já perderam o vapor?
Todos os soldados riram, suas risadas desagradáveis enchendo o cômodo silencioso. Do canto do olho direito, Whisper viu o maxilar de Axel se fechar, junto com os punhos. Whisper sempre pensara que um dia desses ele ia perder completamente a calma e correr para atacar os soldados de Gilt Hollow, mesmo que a consequência disso fosse a morte certa. Os soldados de Gilt Hollow foram autorizados pelo Imperador Gilt Hollow a usar força letal nos shifters sempre que necessário, sem perguntas. Eles não tinham medo de fazer uso dessa autorização, e Whisper tentou não pensar no número de shifters que morreram sem motivo algum, só porque eles atacaram o soldado errado de Gilt Hollow.
— Calma, Axel. Não vale a sua vida. — ela sussurrou, sua voz quase mais alta que sua respiração. Ele não abriu os punhos, mas relaxou um pouco os ombros. Ela tomou isso como um bom sinal. De todos os dias para os soldados entrarem aqui, tiveram que fazê-lo no aniversário da morte do pai de Axel. Isso não facilitou que Axel permanecesse calmo, ela sabia.
Na verdade, estava ficando mais difícil para todos permanecerem calmos. Os soldados da Gilt Hollow sempre fizeram uma prática de invadir ocasionalmente os shifters de Bear Hollow. Mas ultimamente isso acontecia com tanta frequência que era de se admirar que houvesse alguém na cidade que não tivesse um rosto machucado ou arranhado pela brutalidade dos soldados. Os soldados vinham ao bar de vez em quando, como hoje à noite, mas muitas vezes iam direto para as casas das pessoas, batendo nas portas e exigindo a entrada para que pudessem procurar por contrabando. Os soldados definiram vagamente a palavra “contrabando”
e, se quisessem algo que um dos shifters possuía, chamavam-no de
contrabando e o pegavam. Então eles espancavam alguém na casa para uma boa medida. Vários caras shifters do outro lado do bar tinham contusões e arranhões reveladores.
O que eles estão depois desse tempo? Whisper se perguntou. Ela esperava que eles só quisessem vir aqui e falar merda por alguns minutos antes de sair para invadir as casas que eles iriam invadir hoje à noite. Não que Whisper quisesse que as casas de alguém fossem invadidas, mas ela já sabia que isso ia acontecer. Seria melhor se os bastardos não desbocassem metade dos clientes do bar em cima disso.
— Vocês provavelmente estão se perguntando por que estamos aqui. — zombou um dos soldados. — Como vocês podem suspeitar, isso não é uma ligação social. Humanos não fazem ligações sociais com animais.
O soldado soltou uma longa e malvada risada. Axel se arrepiou ao lado de Whisper e, dessa vez, ela se arrepiou também. Não era fácil manter a calma quando os soldados começavam com os insultos dos animais. Os humanos completos de Gilt Hollow pensavam que os shifters não eram verdadeiramente humanos, já que os shifters também tinham a capacidade de se transformar em uma forma animal. Metade dos insultos que os soldados faziam girava em torno dessa crença, provavelmente porque era um insulto tão eficaz. Era difícil para qualquer um dos shifters ficar em silêncio quando os insultos sobre os animais começavam a voar.
Esta noite, claro, não era exceção. Whisper manteve uma aparência estoica, mas gemeu interiormente quando um dos manejadores de urso perto da porta se levantou e se lançou para o soldado que tinha feito o insulto.
— Nós não somos animais. — o shifter resmungou. Os soldados de
Gilt Hollow riram com prazer, felizes pela desculpa fácil para espancar um
dos shifters. O soldado que falava virou a arma e enfiou o traseiro no rosto
do shifter o mais forte que pôde. O shifter gritou de dor e caiu no chão
quando perdeu o equilíbrio. Ele imediatamente tentou se levantar,
balançando os punhos gigantes quando ele fez. Mas não adiantou. Os soldados estavam todos em volta dele agora, e estavam chutando-o o mais forte que podiam. Um deles havia tirado um porrete de madeira de Deus sabe onde e estava tentando bater na cabeça do shifter.
Mas, apesar da surra que ele estava sofrendo e da possibilidade de morte, se os soldados de Gilt Hollow tivessem vontade de matá-lo, o shifter nunca diminuía a velocidade com seus insultos. Ele gritou com os soldados e até cuspiu em seus rostos. Isso acontecia toda vez que tinha um ataque.
Um ou mais shifters perderiam a paciência e decidiriam que a dor da rebelião valeria a satisfação de dizer algumas palavras bem escolhidas aos soldados.
Axel estava tenso ao lado de Whisper novamente, e por um momento Whisper receava que ele fosse pular e tentar impedir a luta. Mas antes que Axel perdesse a paciência, um guincho dramático veio do outro lado do bar. Whisper se virou em surpresa, assim como a maior parte do bar, bem a tempo de ver uma pequena figura de cabelos escuros caindo de uma banqueta.
— Violet! — Axel gritou, pulando para o outro lado do bar sem pensar duas vezes. Whisper sentiu seu próprio coração se apertar. Mesmo que Whisper fosse incrivelmente ciumenta de Violet e da maneira como a mulher flertava com Axel a noite toda, medo e raiva aumentaram quando ela viu uma multidão de shifters cercando Violet. Por que ela tinha caído?
Um dos soldados teria disparado contra ela? Mas não, todo mundo teria ouvido o estalar de tiros. Então, o que aconteceu?
— Dê-lhe um pouco de ar. — a voz de Axel chamou do meio do caos. — Todo mundo recue e de-lhe um pouco de ar!
Verificou o pescoço, tentando ver se havia sangue por onde Violet havia caído. A multidão era muito grossa, porém, e ela não conseguia ver nada.
— O que há de errado com ela? — Sussurrou em voz alta. Ela não
havia dirigido a pergunta a ninguém em particular, e ela realmente não
esperava uma resposta. Mas um velho lobo metido a respondia mesmo assim.
— A menina desmaiou. — observou o homem. — Não é surpreendente, considerando que foi Violet Nowell. Aquela garota está sempre desmaiando com a menor coisinha que dá errado.
— Ela desmaiou? — Whisper perguntou, seus olhos se arregalando em choque. Ela tinha ouvido muitas histórias sobre pessoas desmaiando antes, mas ela nunca tinha realmente visto alguém desmaiar. Isso porque as únicas pessoas que ela tinha ouvido falar de desmaios eram as mulheres Gilt Hollow. Mas aparentemente não foi a primeira vez que Violet perdeu a consciência, e Whisper sentiu uma ligeira pontada de nojo.
Shifters não deveriam surtar por cada pequena coisa. Eles precisavam permanecer fortes e estoicos, não importando o quê. Essa foi a única vantagem que eles realmente tinham sobre os cidadãos de Gilt Hollow.
Mas a pequena pontada de nojo mal teve tempo de se registrar na mente de Whisper antes que a preocupação por Violet voltasse a ocorrer.
As banquetas não eram exatamente curtas, então ela caiu longe. Ela estava bem? Ela tinha batido a cabeça?
E Axel ia se meter em problemas por ajudá-la? Whisper não seria capaz de suportar se ela visse os soldados atacando Axel. Ela provavelmente quebraria sua própria regra sobre se conter e pular para defendê-lo. Talvez ela tivesse sorte e os soldados fossem fáceis para ela desde que ela era uma mulher. Eles pareciam preferir espancar os homens.
Felizmente, ela não precisava se preocupar em ajudar Axel. O
pequeno desmaio de Violet na verdade parecia ter quebrado alguma
tensão na sala, e os soldados pararam de bater no shifter urso que os
atacara. Eles o deixaram em uma pilha de sangue e gemendo no chão e
chegaram ao centro da sala, onde o soldado que havia começado a falar
falou de novo.
— Onde eu estava? Ah sim. Vocês todos devem estar se perguntando por que estamos aqui. Bem, todos nós estamos discutindo em Gilt Hollow como foi infeliz o fechamento do mercado dos shifters.
Whisper estreitou os olhos. Ela não esperava mais ouvir sobre o mercado dos shifters. Fazia meses desde que o fiasco do mercado - um fiasco causado por um grupo de soldados desonestos de Gilt Hollow - resultou no fechamento total do mercado dos shifters. Isso tinha sido difícil para muitos shifters que ganhavam a vida vendendo coisas no mercado, e isso provocou muita raiva em Bear Hollow. Mas, como de costume, a raiva desapareceu lentamente. O que os shifters poderiam fazer senão sorrir e suportar? Até mesmo os soldados de Gilt Hollow haviam se mudado da conversa sobre o mercado dos shifters.
Ou então Whisper pensou. Ela olhou através do bar e encontrou os olhos de Axel, seus próprios olhos cheios de perguntas. Ele deu um leve encolher de ombros. Ele não tinha ideia do que se tratava.
— Como você sabe, a perda do mercado dos shifters causou uma grande perda para Gilt Hollow. Costumávamos receber muito dinheiro toda semana como impostos sobre as vendas que os comerciantes dos shifters faziam. Mas agora essa renda foi embora completamente e não estamos felizes com isso.
Whisper olhou de novo para Axel, e ela viu a raiva em seus olhos -
raiva espelhada em seus próprios olhos. Ela podia de repente ver
exatamente onde isso estava indo. Nas últimas semanas, os soldados da
Gilt Hollow haviam exigido arbitrariamente o pagamento de impostos
extras. Eles poderiam fazer isso porque faziam parte do regime de Gilt
Hollow. E o regime de Gilt Hollow não tinha escrúpulos em pegar dinheiro
aleatoriamente dos shifters. Mesmo que os shifters mal tivessem recursos
suficientes para sobreviver. Mesmo que todos os cidadãos de Gilt Hollow
tivessem mais dinheiro do que sabiam o que fazer. A raiva que borbulhava
no núcleo de Whisper estava ameaçando transbordar, mas ela disse a si
mesma para permanecer calma. Agora não era a hora nem o lugar para
protestar. Os soldados eram poderosos demais e tinham a vantagem aqui.
— Nós chegamos a uma solução fabulosa. — continuou o soldado.
— Vamos cobrar um imposto de 'fechamento de mercado' para todos os shifters da cidade. E vamos começar hoje à noite, então espero que todos tenham trazido suas carteiras com vocês.
Whisper conseguiu manter a calma, mas não havia como conter a raiva coletiva da multidão no bar. Rugidos de raiva surgiram dos shifters e, em questão de segundos, vários se puseram de pé e atacaram os soldados. Um dos soldados disparou uma bala de aviso pelo teto do bar, e Whisper estremeceu ao ouvir o som. A próxima bala que eles disparassem provavelmente seria enviada através de um shifter. Haveria mais mortes aqui esta noite e para quê? Dinheiro estúpido que os soldados de Gilt Hollow nem precisavam, e os shifters do Bear Hollow não tinham?
— Vamos!
Os pensamentos de Whisper foram interrompidos por uma familiar mão forte agarrando seu braço. Ela se virou para encontrar Axel ao lado dela, seus olhos cheios de uma raiva calma e inquietante.
— Isso é loucura. — disse Whisper para ele. Não havia necessidade de manter a voz mais baixa. Rugidos e gritos encheram o bar quando a luta contra os soldados se intensificou ainda mais fora de controle.
— É uma loucura e eu quero você fora daqui. — Axel usou o aperto no braço dela para empurrá-la para a saída dos fundos.
— Mas e se os soldados começarem a vandalizar o bar? Eu não posso simplesmente sair. Você pode precisar de ajuda!
— Esqueça o bar. Ele pode ser consertado se eles o destruírem, e não vale a pena perder sua vida. Eu estou saindo também. Eu não estou furando por essa bagunça.
Whisper mordeu o lábio inferior e assentiu. Ela odiava sair do bar,
mas Axel estava certo. Esse tumulto era ruim e não era algo que ela queria
se envolver. Isso a fez se sentir melhor que Axel também estivesse
partindo. Ela teria ficado terrivelmente preocupada com ele se o tivesse deixado para trás aqui.
Mas quando ela deu um passo em direção à saída dos fundos, ele de repente se virou e voltou para o bar.
— O que o… Axel? Eu pensei que você disse que também estava vindo!
— Eu vou. Só um segundo. — ele chamou por ela.
Ela esperou na porta, observando enquanto ele pulava sobre o bar e se inclinou para pegar alguma coisa. Ou melhor, pegar alguém. Ele pegou Violet, que desmaiou novamente, em seus braços.
— Você deve estar brincando comigo. — Whisper disse para si mesma enquanto observava. — Ela desmaiou de novo?
O shifter no bar que disse que ela desmaiava o tempo todo não estava brincando.
— Eu não vou deixar uma mulher inconsciente para trás nessa bagunça. — Axel disse em explicação quando ele se aproximou da porta de saída traseira novamente. — Já é ruim o bastante deixar as mulheres conscientes sozinhas nessa bagunça, mas não tenho tempo para resgatar todas elas. Espero que alguns dos outros rapazes se levantem e tirem suas esposas, namoradas e irmãs daqui.
Whisper assentiu e se virou para correr em direção à saída. O barulho do bar estava ficando mais alto, e se eles estavam indo para escapar, agora era a hora de fazê-lo. Ela nem queria pensar em qual condição o bar estaria amanhã de manhã.
Ela também não queria pensar se significava algo que Axel tivesse
voltado para buscar Violet. Ela admirava o fato de Axel ter tomado conta
da mulher. Isso foi muito gentil dele. Mas ela também estava cheia de um
ciúme rugindo ao pensar que talvez ele tivesse resgatado Violet porque ele
estava desenvolvendo sentimentos por ela. Esse pensamento arrepiou-se
insistentemente na mente de Whisper, não importando o quanto ela tentasse afastá-lo.
Se segure! ela disse a si mesma. Não importa quem Axel tenha sentimentos por ela. Ele é apenas um amigo. Além disso, há coisas mais importantes para se preocupar agora do que romance!
Mas não importa quantas vezes Whisper disse a si mesma para superar isso, ela não pôde deixar de sentir outra pontada de ciúmes quando se despediu de Axel e o observou sair para a noite carregando Violet para a segurança de sua casa.
— Talvez eu deva tentar desmaiar da próxima vez que houver um ataque de soldado. — Sussurrou Whisper sob sua respiração. Mas mesmo quando ela falou as palavras, ela sabia que nunca faria algo assim. Ela sempre foi uma mulher forte e capaz de cuidar de si mesma. Depois que seus próprios pais morreram, seu irmão se certificou de que ela sabia como lutar e, em geral, endureceu-a - apenas no caso de que alguma coisa acontecesse com ele também. Whisper não era uma donzela em perigo, e ela nunca seria. Se é isso que Axel queria em uma mulher, ele definitivamente teria que procurar em outro lugar. Além disso, Whisper realmente não queria um romance com Axel. Ela só sentia inveja porque Axel era um bom amigo e temia que, se ele tivesse uma namorada, mudasse a amizade deles. Isso era tudo sobre o que a inveja era.
Ou foi? Whisper os dentes e se recusou a pensar mais nisso, correndo o mais rápido que podia na noite escura em direção a sua casa.
— Ordem! Peço, por favor! — Um shifter alto e esguio pantera estava de pé no bar, tentando fazer a multidão excitada se acalmar. Axel revirou os olhos. Esse cara estava sendo muito legal. A maneira como isso estava acontecendo, a reunião nunca iria começar.
Axel pulou no balcão, colocou as mãos em torno da boca para fazer a voz mais alta e gritou no alto de seus pulmões. — Todo mundo cale a boca!
A multidão ficou em silêncio quase imediatamente e Axel saiu do bar.
— De nada. — disse ele ao shifter pantera.
— Hum, er, sim. Obrigado. — respondeu a pantera. — Então, todos vocês provavelmente me conhecem, mas apenas no caso, meu nome é Danny. Eu chamei para esta reunião, junto com um monte de outros shifters que estavam envolvidos naquele bar brigando com os soldados de Gilt Hollow na noite passada, porque o suficiente é o suficiente. Não podemos continuar vivendo com essas incursões constantes e demandas arbitrárias por impostos. Já é suficiente. Eu nunca fui exatamente o tipo de luta. Muitos de vocês são muito melhores em enfrentar os valentões do que eu. Mas chegou a hora de todos nós nos levantarmos. A opressão de Gilt Hollow chegou a ser demais.
Altos murmúrios começaram a atravessar a multidão, e Axel pôde ver que Danny estava prestes a perder o controle da multidão novamente.
— Todos, escutem! — Axel gritou antes que as coisas pudessem ficar fora de controle. O barulho se acalmou, e Danny deu um aceno agradecido a Axel.
— Como todos sabem, há uma força de resistência de shifters em
Gilt Hollow. Nós os ajudamos sempre que nos pedem alguma coisa, mas
não é suficiente esperar passivamente por suas instruções. Precisamos intensificar e agir por nós mesmos. Todos nós, shifters, precisamos trabalhar juntos e derrubar Gilt Hollow. Então é por isso que eu chamei essa reunião hoje. Perguntar quem quer ser parte da força de resistência aqui em Bear Hollow.
Axel olhou ao redor da sala, tentando avaliar a reação de todos. A maioria dos shifters de Bear Hollow tinha se contentado em permanecer em segundo plano quando a força de resistência começou a trabalhar em Gilt Hollow. As pessoas estavam com muito medo de retaliação pelos soldados para querer arriscar ser pego olhando rebelde. Mas agora, os soldados estavam retaliando de qualquer maneira, sem nenhum motivo real. A maior parte do Bear Hollow atingiu seu ponto de ruptura.
O próprio bar de Axel, onde esta reunião estava ocorrendo, era um testemunha de como fora de controle o problema de Gilt Hollow. Ontem à noite, os soldados haviam destruído Bear Hollow Brews. Várias das mesas estavam rachadas e pelo menos dez cadeiras haviam sido quebradas em pedaços. Uma das torneiras tinha sido completamente destruída, e alguns barris de cerveja foram despejados na área dos fundos do bar. Axel estava zangado, claro, mas ele levou o dano no ritmo. Ele construiria novas mesas e cadeiras, e ele consertaria a torneira quebrada. Ele ainda tinha muita cerveja, e financeiramente, ele poderia levar perder alguns barris. Inferno, ele dava muito mais do que isso em uma base regular.
O que mais o irritou foram os ferimentos e vidas perdidas. Dois shifters foram mortos na noite passada. O shifter urso que enfrentara os soldados havia morrido no meio da noite devido a seus ferimentos graves, e um segundo shifter havia sido baleado. Dezenas mais tinham diferentes graus de feridas. Havia alguns ossos quebrados, ainda mais olhos negros e inúmeras contusões e arranhões. Dificilmente qualquer um dos rostos que Axel estava olhando agora não tinha nenhum tipo de dano.
E então, havia os impostos: impostos que os shifters não podiam
pagar.
— Eu quero fazer parte da resistência. — Axel disse de repente, pulando no bar novamente. O silêncio na sala o incomodava, e ele se preocupava que as pessoas ainda estavam com muito medo de se levantar e lutar, apesar dos ataques horríveis. — Nós ficamos parados por tempo suficiente e o estado atual das coisas não é sustentável. Os soldados exigiram mais impostos na noite passada, mas sei que muitos de vocês não têm dinheiro algum. Gilt Hollow está eliminando a pouca poupança que temos. Eles estão tentando nos fazer passar fome. Eles nos espancam pelo menos duas vezes por semana. Nós suportamos muito, porque pensamos que não balançar o barco tornaria as coisas mais fáceis para nós. Nós pensamos que, se nos ficássemos calmos, os soldados nos deixariam em paz. Mas isso não é mais o caso. Nós podemos mentir o quanto quisermos, e eles ainda virão nos encontrar. Então é hora de ficar de pé. Nós somos shifters e somos fortes. É hora de lutar por nossas famílias e nossas casas.
Por um momento, depois que Axel terminou de falar, o silêncio na sala ficou pesado. Axel sentiu o coração afundar. Todo mundo aqui iria deixar os soldados da Gilt Hollow escaparem com isso? Mas então, o silêncio terminou com um único aplauso. Um dos shifters lobos nos fundos bateu palmas, depois bateu palmas novamente. E dentro de instantes, um estrondoso aplauso encheu a sala. Elogios e gritos soaram, e Axel soltou o ar que ele nem percebeu que estava segurando. Ele olhou para a multidão e seu olho pegou Whisper. Ela deu-lhe um polegar para cima e um enorme sorriso, e ele sentiu uma estranha vibração no peito. Ele nunca teria admitido isso a ninguém, mas significava muito para ele que Whisper apoiava seu pequeno discurso motivacional. Ele respeitava a opinião dela sobre o que fazer com Gilt Hollow, e vendo que ela concordava com ele, deu-lhe uma sensação de alívio - uma sensação de que ele estava no caminho certo com tudo isso.
A multidão finalmente se acalmou, e Axel voltou a andar para Danny, que parecia ainda mais nervoso agora do que antes de Axel ter falado.
Axel não tinha certeza se Danny seria o melhor líder para a resistência de
Bear Hollow, mas ele segurou a língua. Danny pode ser um pouco tímido, mas Axel ouviu pessoas falando pela cidade sobre o quão inteligente esse cara era. Coragem vinha em muitas formas, e era melhor não julgar alguém só porque a sua versão de coragem parecia um pouco diferente da sua.
Talvez a inteligência de Danny fosse suficiente para compensar suas tendências ansiosas.
— Ok, todo mundo. — Danny disse, sua voz crescendo um pouco mais forte e mais forte quando ele mergulhou no resto do seu discurso. — Aqui está o acordo. Nós ouvimos de um de nossos espiões em Gilt Hollow que uma partida especial dos Jogos Shifter está planejada para o final de setembro. Isso é daqui a algumas semanas, então não temos muito tempo para nos organizar. Mas, se nos concentrarmos e trabalharmos arduamente, podemos criar um plano para ajudar a atrapalhar esses jogos de uma maneira importante. Como muitos de vocês sabem, os últimos Jogos Shifter tiveram sérios problemas, graças aos esforços dos shifters em Gilt Hollow. Agora é nossa vez de intensificar e atrapalhar os Jogos.
Otto Thorne, o líder da resistência, disse que a fé pública nos Jogos está em baixa. Provavelmente, será necessário apenas mais um jogo malfeito para que todo o sistema de jogos seja abolido.
— Mas a segurança em torno dos Jogos está ficando mais apertada.
E a segurança nesses jogos será a mais pesada que já vimos. Causar uma interrupção não será fácil.
A voz que falara era de Oskar Warden, o melhor amigo de Axel e irmão mais velho de Whisper. Oskar havia vivido brevemente em Gilt Hollow e competido nos Jogos Shifter, então todos aqui respeitavam sua opinião sobre qualquer coisa a ver com Gilt Hollow. Danny assentiu respeitosamente em sua direção.
— Você está certo, Oskar. Não será fácil. Mas isso não significa que
não devamos tentar. Na verdade, devemos nos esforçar mais do que
nunca. Haverá grande risco, sim. Mas há um grande risco de não fazer
nada. Toda semana, mais pessoas aqui morrem. Quanto tempo antes de
sermos todos eliminados? Nós devemos agir corajosamente agora. Axel está certo. O tempo para ficar para baixo acabou!
Axel aplaudiu e o resto da multidão se juntou. Danny sorriu ao ouvir o som e pareceu um pouco mais confiante. Oskar sorriu também.
— Eu concordo. — disse Oskar. — Devemos agir agora. Eu só quero ter certeza de que todos estão cientes de que isso não será fácil. Nós vamos ter que trabalhar duro e trabalhar de forma inteligente. E ainda podemos não ter sucesso. Ainda podemos ver mais de nós mesmos mortos na tentativa de iniciar a revolução. Qualquer um que se junte a essa resistência deve estar ciente disso. Estamos todos arriscando nossas vidas aqui, mas acho que a causa vale a pena.
— A causa vale a pena. — concordou Danny. — E nós temos um plano que esperamos poder realizar com grande sucesso. Quantos de vocês já ouviram falar de conto das fada?
Algumas pessoas do outro lado da sala balançaram a cabeça e levantaram as mãos, mas a maioria na sala tinha olhares confusos em seus rostos, incluindo Axel. Um olhar sobre Whisper lhe disse que ela estava tão confusa quanto ele.
— O conto das fadas é uma planta rara que só cresce nas profundezas da floresta de Bear Hollow. — continuou Danny. — Nossos ancestrais descobriram isso há muito tempo e descobriram que ele contém um poderoso veneno. Os óleos da planta podem ser adicionados à comida ou ao líquido e eles não alteram o sabor nem o cheiro da comida, mas leva apenas uma pequena quantidade para matar uma pessoa. Nós não procuramos ou usamos o veneno em anos, porque nós shifters não gostamos de matar pessoas se isso puder ser evitado. Mesmo os cidadãos de Gilt Hollow ainda são pessoas, apesar do modo como nos tratam. Nós tentamos respeitar a vida deles, mesmo que eles não respeitem as nossas.
— Mas agora, chegou às nossas vidas ou às deles. — falou Axel.
Danny assentiu. — Exatamente. A maioria de nós já percebeu que a menos que e até que uma ação drástica seja tomada contra Gilt Hollow, os ataques e as mortes dos shifter continuarão. Temos que parar isso.
Então, o plano é o seguinte: reuniremos o contos das fada e faremos um lote do veneno. Esse veneno será levado através do túnel secreto para Gilt Hollow, onde os shifters irão adicioná-lo à comida dos soldados de Gilt Hollow durante os próximos Jogos. Eles me asseguraram que há um jeito deles só atacarem os soldados.
— Isso mesmo. — disse Oskar, de repente soando bastante animado. — Nos Jogos, há sempre uma sala especial de 'refrescos' especial para os soldados. Está cheio de comida e bebidas, e os soldados podem se revezar fazendo uma pausa dos turnos de guarda para comer e beber. É um privilégio para eles por todo o trabalho extra de proteger as pessoas nos Jogos.
Do outro lado da sala, os olhos rolaram.
— Mesmo? — Whisper perguntou. — Trabalho duro? Esses tolos não sabem o significado do trabalho duro.
Oskar levantou as mãos para a irmã num gesto de rendição. — Ei, eu concordo. Só estou dizendo que isso é o que acontece nos Jogos.
Ninguém realmente vai naquela sala além dos soldados, então é improvável que alguém além deles seja envenenado. E há muitos soldados nos Jogos. Provavelmente haverá ainda mais do que o normal, já que os últimos Jogos foram sabotados com tanto sucesso. Poderíamos tirar uma grande parte do exército de uma só vez.
— E os shifters da resistência em Gilt Hollow acham que podem colocar esse veneno na comida? — Axel perguntou.
— Sim. Um dos cozinheiros que ajuda a preparar a comida para os
Jogos é um shifter. Ela não está muito no alto da escada e terá que ser
cuidadosa. Mas ela acha que pode colocar o veneno na comida ou bebida
sem que ninguém a veja.
— Bem, parece que temos um plano. — disse Axel com um aceno de cabeça. — Eu gostaria de ser o primeiro a ser voluntário para ajudar.
— Eu também sou voluntária. — disse Whisper. — Estou pronta para trazer esses bastardos para baixo.
Do outro lado da sala, quase todos os shifter levantaram a mão para dizer que também queriam fazer parte da resistência. O sorriso de Axel se estendeu de orelha a orelha enquanto ele olhava. Eles estavam realmente fazendo isso. Os shifters de Bear Hollow finalmente se levantaram e lutaram.
Danny olhou para Axel e sorriu. — Bem, Axel, desde que você se ofereceu primeiro, eu lhe darei primeiro o trabalho de colher os contos das fadas. Você quer ser o único a recolher o contos de fada e levá-lo para Gilt Hollow?
— Claro que sim. — disse Axel. — Estou ansioso para ir.
Danny assentiu, balançando a cabeça para cima e para baixo com entusiasmo. — Esse é o espírito. Mas acho que você deveria ter um parceiro para ajudá-lo. É melhor não trabalhar sozinho.
— Eu concordo. — disse Axel, em seguida, olhou para onde Whisper estava de pé. — E Whisper? Ela foi a segunda a ser voluntária.
— Eu estou dentro. — Sussurrou Whisper sem hesitar. — Eu adoraria ajudar Axel.
— Então está resolvido. — disse Danny. — Vou lhe dar duas informações detalhadas sobre onde é mais provável encontrar o conto das fadas e como ele se parece. O resto de vocês, não se preocupem. Haverá muito trabalho para fazer nas próximas semanas e meses. Vamos parar o regime de Gilt Hollow ou morrer tentando.
— Viva! — gritou todo mundo na plateia. Axel sentiu o peito inchando de orgulho quando se juntou aos aplausos. Estes eram o seu povo.
Finalmente, depois de muitas décadas de maus tratos, os shifters estavam
subindo. Eles acabariam com a horrível opressão que pairava sobre eles.
Eles iriam parar a desumanidade de Gilt Hollow.
Axel estava orgulhoso por estar vivo neste momento. Ele estava orgulhoso de fazer parte desse movimento. E ele não poderia estar mais feliz que Whisper serviria como sua parceira para sua primeira missão.
Whisper estava indo em direção a ele agora. A multidão estava se transformando em conversas animadas e individuais, e parecia que a reunião oficial havia terminado por enquanto.
— Ei, parceiro. — disse Whisper com um sorriso quando ela se aproximou dele. — Parece que você e eu vamos trabalhar juntos em mais de uma maneira agora.
Axel sorriu. — Parece com isso. Só não esqueça que eu sou o chefe.
Whisper deu um rugido de riso. — Okay, certo. Você é o chefe do bar, mas isso não faz automaticamente de você o chefe desta missão do conto das fadas.
Axel encolheu os ombros. — Por que não? Parece que sou o mais qualificado para o trabalho, já que sou o único com experiência de chefe.
Whisper apertou os olhos, e Axel se viu dominado pelo estranho desejo de estender a mão e puxá-la para seus braços. Ela parecia tão bem esta manhã, seu cabelo puxado para cima em uma bagunça de um coque com gavinhas onduladas caindo por toda parte. Ela não tinha maquiagem, mas ele realmente gostava dela melhor assim. Sua pele natural estava coberta de sardas fracas, e seu bronzeado de verão ainda não havia desaparecido. Ela era simplesmente linda. Quem poderia culpá-lo por flertar com ela o tempo todo?
— De qualquer forma, chefe. — disse Whisper, aparentemente colocando tanto sarcasmo na palavra “chefe” quanto ela poderia reunir.
— Eu queria saber se você quer vir na minha casa e pegar uma xícara de
café? Poderíamos começar a planejar como vamos completar essa
missão.
Axel começou a dizer sim, pronto para aproveitar qualquer oportunidade de passar um tempo sozinho com Whisper. Mas então ele se lembrou com uma pontada de frustração que já tinha planos para o resto da manhã.
— Eu adoraria, mas não posso. — disse ele com relutância. — Eu já prometi a Violet que iria tomar café com ela.
Um flash de emoção cruzou o rosto de Whisper. Se Axel não soubesse melhor, ele quase diria que ela parecia com ciúmes. Mas isso não poderia estar certo. Afinal, Whisper e ele eram apenas amigos, e não é como se o café da manhã com Violet significasse alguma coisa. Ok, talvez Violet quisesse dizer alguma coisa, mas Axel deixara claro para Violet que ele não estava interessado em um relacionamento. Ou ele estava? As garotas eram tão confusas às vezes. Até mesmo Whisper, que definitivamente parecia com ciúmes agora. Por que diabos ela ficaria com ciúmes de Violet?
— Oh. OK. Encontro quente, né? — Whisper tentou e não conseguiu fazer a pergunta soar como uma punhalada provocante.
Uau. Ela definitivamente não está feliz com o meu tempo com Violet por algum motivo. Estranho.
— Não é um encontro. — disse Axel com firmeza. — Ela acabou de me perguntar se eu viria para o café da manhã como um agradecimento pelo fato de que eu salvei sua vida na noite passada. Bem, ela diz que eu salvei a vida dela de qualquer maneira. Eu não tenho certeza se ela realmente iria morrer. Alguns dos outros caras shifters a teriam protegido se ela tivesse sido deixada no bar. Eu apenas pensei que era melhor não deixar uma mulher inconsciente no meio de uma briga de bar.
O rosto do Whisper relaxou um pouco. — Certo. Claro. Bem, me
avise quando estiver livre. Devemos procurar o contos das fada o mais
rápido possível.
— Claro. Talvez amanhã de manhã? Podemos ir cedo para nos dar bastante tempo para pesquisar. Danny prometeu nos dar a informação sobre o conto das fadas imediatamente. Eu vou dar uma olhada hoje à noite depois que o bar fechar, e se você fizer o mesmo, acho que nós dois devemos estar prontos para procurar de manhã.
— Parece bom. Vejo você mais tarde no bar, então. — Whisper deu- lhe um sorriso brilhante e depois dirigiu-se à multidão em direção à porta.
Axel soltou um longo suspiro e passou as mãos pelos cabelos. Por que ele se sentiu como se algo não estivesse certo entre Whisper e ele?
Ela parecia ter saído feliz, mas algo em seu tom de voz o tinha incomodado.
Ela parecia feliz, mas quase feliz demais. Como se ela estivesse tentando convencê-lo de que nada estava errado.
Axel franziu a testa ligeiramente e sacudiu a cabeça, como se tentasse afastar suas preocupações. Ele provavelmente estava lendo demais nas coisas. Whisper provavelmente só tinha muita coisa em mente, como todos faziam agora. E além disso, Axel não tinha tempo para pensar nisso no momento. Ele precisava ir ao lugar de Violet se ele fosse chegar lá em um momento que poderia ser razoavelmente considerado “café da manhã”. Ele a avisou que ele poderia correr um pouco tarde por causa da reunião, mas ele estava correndo até mais tarde do que ele pensava.
Certamente, ela entenderia, no entanto. A resistência era importante. Todo mundo em Bear Hollow sabia disso.
Com mais um suspiro frustrado, Axel deixou o bar para trás e dirigiu- se para a casa de Violet tão rapidamente quanto seus pés o levariam.
Axel estava errado. Violet não entendeu. Quando ele explicou a razão pela qual ele estava atrasado, ele pensou que ela estaria animada.
Em vez disso, sua testa franzida só tinha ido mais fundo.
— Por que precisamos de uma resistência aqui em Bear Hollow? Já existe um grupo em Gilt Hollow.
— Certo. Mas eles poderiam usar alguma ajuda. Podemos dar um grande impulso aos seus esforços, e esperamos que acabe com o regime de Gilt Hollow muito mais rápido. Isso tem que parar.
Violet serviu a Axel uma caneca de café, depois se virou para verificar o bacon que estava fritando. Axel ficou impressionado com o café da manhã que ela preparava para ele. Ele não tinha bacon e ovos há muito tempo. O material era caro e, embora Axel pudesse pagar, raramente o comprava. Ele economizava dinheiro o máximo que podia, já que nunca sabia quando uma grande parte da mudança poderia ser útil. A economia em Bear Hollow não era exatamente boa, e Axel achava que era melhor ter dinheiro em mãos para ajudar seus vizinhos do que comer bacon no café da manhã todas as manhãs. Além disso, a última coisa que alguém queria fazer em Bear Hollow era anunciar aos soldados de Gilt Hollow que você tinha muito dinheiro. Enquanto Axel só mantivesse cereais frios e baratos em sua despensa, qualquer soldado que invadisse sua casa pensaria que ele era tão pobre quanto todos os outros daqui.
E ele não guardava muito dinheiro em casa. Ele não era um idiota e sabia que qualquer dinheiro que os soldados encontrassem seria roubado.
Então, a maior parte de seu dinheiro estava escondida em uma caverna na floresta - ele se referia a ele como First Forest Bank 1 .
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