O canto dos pássaros despertou Skye de seu sonho. Olhou para o relógio na mesa de cabeceira e ficou surpresa ao descobrir que já passava das dez. Depois de um banho rápido e café da manhã, saiu para explorar mais a ilha. O céu estava cinza e pesado com a ameaça de chuva, mas estava determinada a não deixar o clima estragar suas férias.
Enseadas rochosas e pequenas praias de areia e cascalho pontilhavam a linha costeira. Não era fácil caminhar, mas depois de muitas horas de viagem, desfrutou da perspectiva de uma longa e emocionante caminhada.
Percorreu a praia e depois seguiu uma trilha estreita pelo bosque. Muitas das árvores estavam cobertas de líquen, notou, enquanto ziguezagueava pelo bosque. O cheiro de pinho e terra úmida enchia o ar. Assim que as primeiras gotas de chuva começaram a cair, deparou-se com um caminho que levava mais para dentro da mata.
Crescidos demais em alguns lugares, mais de uma vez os galhos espinhosos agarraram suas calças. Tropeçando em um trecho particularmente denso de vegetação rasteira exuberante, viu-se em uma clareira. O som de marteladas se espalhava sobre o ar fresco da manhã. Construída de tronco e madeira de pinho, a propriedade era longa e baixa, com janelas que se estendiam do chão ao teto. Rodeada por um terraço de madeira, ficava em um terreno magnífico e bem cuidado. Os quartos davam para uma pequena baía, em direção ao continente e às montanhas nevadas mais além. Um caminhão estava estacionado do lado de fora, o nome e o número de telefone de um empreiteiro pintado na lateral. Um andaime obscurecia uma parede e não parecia que alguém estivesse morando lá.
Não desejando invadir mais, Skye refez seus passos. Caminhando rapidamente, puxou o capuz de sua jaqueta sobre o cabelo úmido e enfiou as mãos nos bolsos para se proteger do frio da chuva. Momentos depois, tropeçou em uma raiz de árvore exposta e caiu em fortes braços masculinos.
Engasgou-se e afastou os fios de cabelo molhados dos olhos.
— Você!
— Sim, eu! — Walker respondeu. — Que coisa, essas trilhas estão ficando mais movimentadas do que uma calçada no centro da cidade —
murmurou baixinho. Ergueu uma sobrancelha escura. — Esperando encontrar Cachinhos Dourados e os três ursos, ou tinha outra pessoa em mente?
— Acho que você quer dizer O Lobo Mau — Skye respondeu com raiva. — Todos os homens americanos são tão sarcásticos quanto você?
— Todas as mulheres britânicas são tão hábeis quanto você em aparecer na hora errada? — Walker respondeu. Esticou-se em toda sua altura, as mãos nos quadris, corajosamente intimidante.
Skye enrijeceu e o encarou.
— Eu não saberia. Não estou procurando ninguém. E mesmo se estivesse, isso não é da sua conta. Me garantiram que essa era uma propriedade privada e, no entanto, toda vez que saio pela porta, você está lá.
Não me deixa escolha a não ser relatar este assunto à imobiliária e à polícia.
Walker observou a raiva em seu rosto com ligeiro divertimento.
— Desculpe, senhora, é você quem está invadindo, não eu. Portanto, antes de começar a bancar a turista indignada, é melhor esclarecer os fatos.
— Olha aqui, sr....
— Não, senhora, escute aqui você... — Walker intrometeu-se. — O proprietário é um amigo meu e tenho a permissão dele para estar aqui. Ligar para a imobiliária e o xerife só vai fazer você parecer uma idiota. Volte para a cabana, aproveite suas pequenas férias e pare de vagar por essa floresta.
Caso contrário, serei eu quem fará as ligações.
Antes que Skye pudesse reunir seus pensamentos para dar a Walker um pouco do que pensava, ele passou por ela e rapidamente estava percorrendo a trilha coberta de mato. Seu tom a deixou alerta e enfurecida. Ninguém, mas ninguém, falava com ela daquela maneira. Não importa o que ele tenha dito, não acreditava nele.
Correu de volta para a cabana. A chuva, quase horizontal às vezes, picando seu rosto e olhos, enviando um calafrio por seu corpo. No momento em que abriu a porta, estava encharcada da cabeça aos pés, tremendo e infernalmente irritada. Não, nem mesmo o inferno em si nunca poderia ficar tão irritado!
Fez uma parada na cozinha para ligar a cafeteira e então foi para o banheiro, tirando as roupas molhadas ao longo do caminho. À medida que a
água quente fluía sobre seu corpo macio, a bela gradualmente relaxou.
Enquanto se vestia, pensou em Walker. Sua atitude a intrigava. Se conhecia o dono, devia saber que a cabana estava ocupada, então por que se aborreceu com a presença dela? Não estava fazendo um favor ao amigo dele ao alugá-la fora de temporada e por uma tarifa tão exorbitante?
Acendeu as toras da lareira e ligou para a imobiliária. Com uma voz calma, relatou seu encontro com Walker à mulher desinteressada do outro lado da linha. O proprietário da cabana, foi informada, era um empresário que viajava com frequência. Skye não deveria se preocupar, pois todos na ilha eram amigáveis.
Precisando ouvir uma voz amigável, ligou para Debbie.
— Oi. Sinto muito, mas não posso conversar muito. Minha tarde foi horrível. Não esperava que ligasse antes do fim de semana. O que aconteceu?
— Só mais um encontro com o cara de quem falei. Há algo assustador no fato de que ele está sempre rondando a cabana e a floresta. É tão grosso.
Pensei que todos os americanos fossem educados.
— Skye, seja mais paciente. As ilhas são um destino turístico bem popular. Não pode esperar ficar totalmente sozinha. Tenho certeza de que deve haver outras propriedades nas proximidades. Se queria paz e sossego total, talvez devesse ter alugado uma ilha deserta.
— Encontrei outra propriedade, mas parece desocupada — Skye assumiu. — Tem a fachada frontal para a água igual a desta cabana. E um barco atracado no cais.
— Como está o clima aí? Aposto que está chovendo e está presa dentro de casa. Se está tão incomodada assim, por que não vem aqui por alguns dias?
— Está chovendo, sim, mas esse não é o problema, Debbie. Quanto a visitar São Francisco - passo, por enquanto. Não me sinto muito bem para a agitação da cidade. Você que deveria vir aqui. Tem espaço suficiente.
Podemos explorar a ilha juntas. Pense em como seria divertido. Tem um serviço fretado de Seattle, se quiser voar, ou tem a balsa também.
— Não posso largar tudo e viajar assim. Consegue se manter ocupada por mais algum tempo até que eu consiga reorganizar minha agenda?
Enquanto isso, relaxe, vá em um passeio para observar baleias, faça tricô ou algo do tipo. É só uma sugestão, mas fique longe das trilhas por um tempo também. Então talvez o Pé Grande te deixe em paz. Quem sabe, talvez haja um motivo para ele estar percorrendo as trilhas ao redor da cabana. Poderia ser um arboricultor. Seja o que for, aposto que existe uma explicação razoável. Pare de se preocupar tanto.
— Tem razão. Estou exagerando. Não esperava encontrar um neandertal desagradável toda vez que saísse pela porta. Sei que é difícil para você escapar em curto prazo, mas seria fantástico se conseguisse.
— Ei, para que servem os amigos, senão para apoiar uns aos outros? Eu realmente preciso ir agora. Tenho uma teleconferência na outra linha.
Aproveite sua tarde e pense no que eu te falei. Te ligo depois.
Skye ouviu a estática na linha enquanto Debbie desligava a ligação. A conversa a fez perceber que estava se comportando como uma criança na escola. Ela era uma mulher adulta, então por que se sentia intimidada por Walker? Com certeza, havia faíscas no ar sempre que se encontravam.
Poderia haver um elemento de atração entre eles? Balançou a cabeça, agora estava sendo ridícula.
Q W chegou ao chalé, também estava ensopado até os ossos. De mau humor, ficou aliviado ao ver que os construtores já haviam terminado o dia. Não desejava discutir os melhores pontos da restauração com ninguém.
Enquanto se secava, ligou para a imobiliária. Curioso sobre sua inquilina, estava mais do que um pouco desconfortável com sua aparição repentina. A temporada turística só começava no final de maio, quando o tempo melhorava. Embora a imobiliária lhe fornecesse as datas dos aluguéis, raramente, ou nunca, se preocupava com os detalhes mais delicados.
A maioria das pessoas planejava uma viagem às ilhas com meses de antecedência, especialmente se estivessem viajando do exterior. No entanto, a Sra. Dunbar havia alugado a cabana dez dias antes de sua chegada. Era uma coincidência que tenha vindo ao mesmo tempo em que os peixes das ilhas estavam morrendo? Normalmente, gostava de conhecer as pessoas antes de formar uma opinião sobre elas. Inocente até que se prove o
contrário, não era nisso que todos acreditavam? Dadas as circunstâncias, preferia não se arriscar. Já era hora de se conhecerem melhor. Precisava apenas de um motivo para agir de maneira amigável.
Ligou o rádio e ouviu a previsão do tempo. Não era boa. Chuva e ventos fortes de tempestade, o que resultaria em uma maré anormalmente alta e mar agitado. Como ninguém provavelmente despejaria produtos químicos nessas condições, decidiu recuperar o sono atrasado. Joe ligaria se houvesse algum novo desenvolvimento na situação. Tudo o que podia fazer agora era sentar-se e esperar pelos relatórios do laboratório.
A tempestade do início da primavera vinha rapidamente do Noroeste. O vento uivava por entre as árvores. De vez em quando, ouvia-se um estalo explosivo quando um galho se partia e caía pesadamente no chão. Walker não estava preocupado. Já enfrentara tempestades piores e muitas vezes no meio do mar. Tanto o chalé quanto a cabana estavam protegidos da queda de árvores. Um lento sorriso cruzou seu rosto. Esperava que sua inquilina gostasse de tempestades, porque esta iria piorar muito antes que a noite acabasse.
Sabia que haveria quedas de energia, então rapidamente verificou seu e-mail. Sua caixa de correio estava cheia de correspondência não desejada e alguns pedidos para sua empresa dar conselhos sobre certos assuntos, mas não havia resposta da Universidade de Oxford.
Arrastou o pesado casaco impermeável que mantinha na cozinha, pegou uma tocha da prateleira e saiu. Lutando contra o vento, verificou se seu barco estava ancorado com segurança no cais. De volta, dentro do chalé, despejou uma grande dose de uísque em um copo e se deitou no sofá para assistir um pouco de TV.
Pouco depois das nove e meia, as redes de energia desistiram de sua valente luta contra o vento e caíram. Sabia que já teria amanhecido antes que a companhia de eletricidade restaurasse a energia nesta parte da ilha. Engoliu o último resíduo de seu copo e foi para a cama.
Graças ao uísque, conseguiu dormir profundamente. Sorriu; a tempestade era a desculpa perfeita para visitar sua inquilina. Espreguiçou, foi até o banheiro e se olhou no espelho. A barba meio crescida o deixava com uma aparência de quem tinha passado vinte dias acampando no deserto.
Pegando sua navalha pela primeira vez em duas semanas, começou a raspar
a barba do queixo. Recém-banhado e elegantemente vestido com calça corduroy e camisa verde, pegou a jaqueta do cabide e dirigiu-se ao jipe.