A estrada se transformara em uma lama espessa como mingau de aveia e retardava seu progresso. As mulas do bando empacaram e zurraram quando a lama ficou profunda e os gatos não gostaram de ser empurrados.
William estava em sua própria cruzada, determinado a corrigir seus erros do passado e chegar à cidade de Wakefair ao anoitecer. Por fim, a estrada de terra tornou-se rochosa e seca, a lama apenas em ravinas que desciam da estrada.
Eles estavam viajando a maior parte do dia quando o cavaleiro vermelho apareceu. Como o cavaleiro negro, sentou-se sobre um pesado cavalo de batalha com armadura simples e tanto seu escudo como a plumagem eram vermelhos. A viseira de seu elmo já estava abaixada, em posição desafiadora. Não tinha lanças, apenas uma espada e bloqueava a estrada estreita.
William se virou em sua sela. ―Volte para o centro da caravana! E mulher!
―Sim?
―Faça o que eu digo desta vez! ― Ele sacou a espada e se virou.
O cavaleiro vermelho atacou. William esporeou sua montaria para a frente. Segundos depois eles se encontraram na estreita seção da estrada, se encontraram em um choque de lâminas de espada, o poder dos quais enviava um familiar toque no braço da espada de William. Ele lutou muito, mas o cavalo de batalha do cavaleiro era alguns palmos mais alto do que sua montaria menor. Seu braço ficou rapidamente cansado de tentar manobrar.
O cavaleiro vermelho cortou a espada para baixo. William chutou o pé para fora e derrubou o cavaleiro de seu cavalo. O homem pousou na beira da estrada. William pulou da própria montaria, depois bateu no traseiro e o lançou para a estrada. Espada erguida, ele contornou o cavalo de batalha do homem. O cavaleiro vermelho tinha conseguido se levantar e se mover no pequeno espaço que separava a estrada da ravina. Uma maldição abafada veio de dentro do elmo do homem.
O cavaleiro levantou a espada. . . . . . E Linnet gritou.
William congelou e se virou. O cavaleiro tirou a espada da mão dele.
William se virou, uma maldição vil em sua língua.
O cavaleiro estava pronto. Seu pé revestido de armadura disparou.
Com a força de uma catapulta, ele chutou William na barriga e ele se dobrou e viu estrelas. Um segundo depois, ele caiu para trás e para baixo no barranco.
Rochas pontiagudas golpeavam seus ombros, suas costas, suas pernas.
Ele grunhiu. Samambaias e raízes afiadas arranharam seu rosto e pescoço. Ele se enrolou em uma bola apertada para não perder um membro e quebrar ossos.
Ele caiu, mais rápido e mais longe. Abaixo, sobre bordas de granito mais afiadas e arbustos espinhosos ásperos. Até que um poço de lama o deteve. Ele ficou ali deitado, a lama escorrendo em torno dele, o mundo girando e mais estrelas do que Linnet podia contar passando por sua visão.
Ele não se moveu por um longo tempo. Ele tomou uma respiração profunda, depois outra, muito devagar.
―William? Ela estava olhando para baixo da beira da estrada.
Ele abriu a boca.
―William, por favor. Responda-me!
Ele tentou falar. Um gemido saiu.
―William? Estou indo para aí.
―Não! ― Ele resmungou.
Muito tarde. Seus chinelos enlameados rastejaram sobre a borda e, um instante depois, ela estava descendo a colina em seu traseiro, uma queda de cabelo vermelho flamejante voando atrás dela. ―Ai!
Ele fechou os olhos e mentalmente amaldiçoou.
―Oh!
Ele ouviu o som de tecido rasgando.
―Céus!
Cascalho choveu sobre ele.
―Uh-oh!―
Ele podia ouvir Linnet batendo nos arbustos e estremeceu. Antes que ele pudesse respirar novamente, ela bateu nele com um grunhido. Ele ficou deitado, os olhos fechados, Linnet esparramada em cima dele. Seu peito e barriga estavam pressionados contra os dele e suas pernas estavam entre as suas. Ele podia sentir o coração dela batendo mais rápido e mais alto que os cavalos trovejantes.
Seu nariz estava contra seu peito e seu cabelo se espalhava, galhos e folhas se emaranhavam nele. Lentamente ela levantou a cabeça e sacudiu-a.
Folhas voaram e um galho bateu no queixo dele. Ela empurrou o cabelo para fora do rosto e olhou para ele. Uma pequena mão se estendeu para acariciar gentilmente sua bochecha.
―Você está terrivelmente ferido? ― Ela perguntou.
―Só meu orgulho.
Ela sussurrou o nome dele novamente, alívio em sua voz. Seus lábios estavam lá. Uma polegada de distância. Ele disse a si mesmo ainda não. Mas o corpo dela era macio e ele a queria. Deus, como ele a queria! Ele confiava em pura determinação concentrada para se controlar. Ele fechou os olhos, o que só aumentou seu olfato, som e tato. Além de visão, isso deixou mais uma sensação - gosto. Como seria o sabor dela?
Ele abriu os olhos. Havia lágrimas nos olhos dela. Lágrimas reais.
Lágrimas preocupadas. Pelos dentes de Deus. Havia apenas tanto que um homem poderia aguentar. Sua boca estava na dela um instante depois, sua mão espalhada na parte de trás de sua cabeça, segurando-a para ele. Ela era ainda mais suave contra ele, como se o beijo dele a fizesse fraca. Ele acariciou seus lábios com a língua e ela deu um suspiro de surpresa. Sua língua afundou em sua boca doce, encheu-a, e o beijo foi exatamente como ele pensava.
Ela tinha gosto de mel, de fogo e tudo o que ele poderia precisar. A outra mão dele deslizou por cima do ombro dela e lentamente desceu pelas costas esbeltas para acariciar o traseiro dela. Ela gemeu contra a força de sua língua. Ele segurou-a com força contra ele e rolou com ela, pressionando-a de volta na lama macia, sua boca tomando a dela docemente, mas firmemente, imitando a maneira como ele queria tomar seu corpo - em traços longos e lentos que durariam para sempre.
Com ela abaixo dele, ele pressionou mais perto, sentindo-a afundar na lama, mas não se importando, porque ela gemeu contra sua boca e agarrou seus ombros. Ela não o afastou. Ela segurou-o rapidamente e manteve a boca aberta, sua língua curiosa se movendo em resposta à dele. Ele mexeu os quadris, balançando lentamente contra ela em um ritmo constante, tão antigo quanto o tempo.
Isso estava acontecendo rápido demais. Muito forte. Muito fora de controle. Ele lutou consigo mesmo, lutou contra o impulso e a razão primitivos. Ele afastou a boca, sua respiração chegando tão rápido quanto sua paixão. Ele olhou naqueles olhos, aqueles olhos dourados selvagens que olhavam para ele com tal maravilha pura. Ele queria mostrar a ela o que era amar, o que homem e mulher poderiam ser. Ele queria amá-la por todos os dias e noites que restavam nesta vida solitária. Ele queria morrer dentro dessa mulher.
Mas mesmo no seu calor de paixão ele não a tomaria na lama. Ele se afastou dela e ela olhou para ele com um olhar que estava meio intrigado, meio magoado. ―Aqui.― Ele ofereceu-lhe a mão e ajudou-a.
Ela olhou para todos os lugares, menos para ele. Eles estavam cobertos de lama e arbustos e grama úmida.
Ele começou a subir a encosta, agarrando-se aos arbustos enquanto tentava se firmar. Mais uma vez ele lhe deu a mão. ―Venha―, ele disse a ela.
―Vou te ajudar.― Ela colocou a mão na dele, mas ele escorregou e também o segurou na mão dela.
Eles foram novamente. Ele pegou um arbusto e só caiu de joelhos. Ele ouviu um grito e olhou para trás. Ela não teve tanta sorte. Ela estava deitada de bruços na mais grossa poça de lama do barranco. Muito lentamente, ela se levantou.
Dois olhos amarelos brilhantes e surpresos olhavam para ele de um rosto moreno pingando na lama.
Ele começou a rir. Seus olhos se estreitaram e ela se sentou, descansando os braços nos joelhos. Ele assistiu a lama escorrer do cabelo, nariz, em todos os lugares.
―Você parece uma porca―, ele disse honestamente, sem perceber que aquela era uma estupidez para a honestidade masculina.
Uma bola de lama o atingiu bem no rosto.
― Por que você fez isso? ― Ele rugiu e bateu na lama.
Ela deu-lhe um sorriso de mel e jogou outro punhado. Agora ela estava rindo, rindo muito e jogando lama nele tão rapidamente que ele nunca teria pensado que ela poderia se mover tão rápido.
―Aqui! ― Ela gritou. ―Pegue! ― Essa bateu nele na testa.
Ele saltou da encosta e atacou-a. Eles rolaram juntos na lama, Linnet gritando enquanto ele tentava esfregar mais lama em seu rosto.
Alguns minutos depois, os dois ficaram deitados na lama, uma trégua feita. Ela ainda estava rindo. ―Você não jogou limpo, William. Você é mais forte que eu.― Ela bateu com a mão enlameada no peito e deu-lhe um olhar de olhos arregalados. ―Eu sou uma mulher insignificante e fraca.
Ele bufou. ―Insignificante e fraca. Ha! Poderíamos ter usado você no cerco de Acre, Linnet. Eu teria colocado você no comando da catapulta.
Ela sorriu. ―Essa é a primeira vez que você me chama pelo meu nome.
Ele não percebeu que tinha feito isso.
Ela estendeu a mão e tocou-o no ombro. ―Eu prefiro Linnet a porca.
Ele sorriu, depois se levantou e olhou para a encosta. Um segundo depois, ele a pegou em seus braços e levou-a através da ravina, indo para um lugar onde o lado da colina não era tão íngreme.
―William! Coloque-me no chão!
―Pare de se contorcer e deixe-me levar seu 'eu insignificante'.
Ele a jogou e sorriu quando ela gritou. Finalmente, ela colocou os braços ao redor do pescoço dele e colocou a cabeça no ombro dele.
E ele gostou tanto que a carregou até o alto da colina... o caminho mais longo.
Ele nunca riu com uma mulher como ele tinha feito com Linnet. Era uma sensação estranha chamar uma mulher de amiga. Mas era assim que ele se sentia em relação a ela. Além de sua beleza, além do seu charme e do estranho aperto que ela parecia ter sobre ele, além da paixão que ela podia provocar nele com apenas um toque ou um olhar, William realmente gostava dela. Ele gostava de estar com ela.
Passaram as noites seguintes hospedados em estalagens, cada um em seu próprio quarto, um lugar onde Linnet poderia ter o conforto que deveria ter pensado para começar, banhos, camas limpas, comida quente.
E ele detestava admitir, mas sentia falta dela à noite. Ele sentia falta de dormir ao lado dela, sentia falta dela se cobrindo com cobertores o suficiente para derreter Hinterland, sentia falta dela socando os travesseiros e se virando até que ele tivesse que falar com ela se ele quisesse dormir um pouco.
Ele sentia falta de sua tagarelice incessante sobre o céu noturno e as estrelas e as formas que formavam. Ele sentis falta de acordar com ela e de observá-la dormir.
Ele não sentia falta dos gatos. Esse foi seu único pensamento pacífico.
Alguns dos animais estavam com ela, alguns foram hospedados nos estábulos da pousada.
Eles estavam a dois dias de viagem da abadia quando ele ouviu falar da feira. Era a véspera do meio do verão e a cidade de Noddington estava tendo uma feira - um grande evento se tudo o que eles ouviram fosse verdade.
Ele tinha um dia e uma noite para conquistá-la. Então ele a levou para a Feira do Solstício de Verão.