Um Cavaleiro de Armadura Brilhante

Um Cavaleiro de

Armadura Brilhante

Jill Barnett

Brunak, Ninam, Val e Sarah Cortez

Sinopse

A charmosa e encantadora novela de uma bela donzela inglesa e o bravo cavaleiro que se apaixona por ela... Desesperada para fugir do casamento forçado com o Barão Warbrooke, o cavaleiro mais temível da Inglaterra, Lady Linnet de Ardenwood contrata o perigoso mercenário, Guilherme de Ros, para escoltá-la a um convento onde ela poderia se casar com Deus, em vez do cruel guerreiro que diz ser o diabo encarnado. O que ela não sabe é que de Ros é na verdade o próprio homem do rei e o novo Barão Warbrooke, que por acordo com o avô protetor de Linnet, tem apenas uma semana para cortejá-la e conquistá-la.

Oh! O que pode estar perturbando você, cavaleiro em armas, Sozinho, pálido e vagarosamente passando?

Eu encontrei uma dama nos campos, tão linda... uma jovem fada, Seu cabelo era longo e seus passos tão leves, E selvagens eram seus olhos.

A Bela Dama Impiedosa, John Keats

CAPÍTULO UM

A visão dela tirou o fôlego dele. Ele, um feroz e valente cavaleiro, estava congelado em cima de sua montaria e observava a jovem na beira da clareira. Ela ficou presa por um momento atemporal em prismas de luz branca enevoada que se espalhou pela floresta.

Se ele não estivesse sozinho, ele teria perguntado a seus homens de armas se ela era uma visão - um sonho nascido da fraqueza de um homem que tinha lutado muitas batalhas, bebido demais e dormido muito pouco.

Pois apenas uma visão poderia ter cabelos que ondulavam pelas costas, quase tocando seus joelhos. Cabelo com a rica cor de fogo de um pôr do sol. Apenas uma visão poderia parecer tão inocente. Apenas uma visão poderia cantar como os anjos.

Sua voz subiu em música até as copas das árvores, um som que ele somente podia entender como música do céu - clara, fresca e sem falhas. Ele desmontou e se aproximou, sua busca por água subitamente esquecida.

Naquele momento, importava pouco que sua boca contivesse o sabor empoeirado da estrada, tão cativado ele estava por essa jovem.

Ela se abaixou e pegou outra flor amarela brilhante do chão da floresta, tecendo-a em uma grinalda de flores silvestres e hera exuberante que pairava sobre o braço. Ela se virou então, girando sobre um pé descalço enquanto seu cabelo corria para fora e sua túnica marrom soava ligeiramente. Ela estava cantando uma alegre e feliz melodia, uma canção para os gatinhos que brincavam a seus pés.

Eu ansiava no passado em ser uma fada, Para voar na pálida luz da lua.

Com asas ténues tão leves e arejadas, Em uma noite de verão em junho.

Uma música tola cheia de capricho, mas de alguma forma isso o encantou como nada havia feito a mais tempo do que ele conseguia se lembrar. Ele continuou a observá-la.

Logo um esquilo saiu correndo de uma árvore alta, seguida por mais dois. Eles ficaram de pé e inclinaram as cabeças curiosas enquanto ela cantava. Três coelhos saltaram das samambaias, contorcendo os narizes e as caudas, em vez de instintivamente usar as velozes patas traseiras para saltar.

E os pássaros – andorinhas comum, tordos-americanos e beija-flores - flutuaram a cima dela.

Estranho, ele pensou, como os animais não tinham medo dela. Era como se eles fossem atraídos, assim como ele, pela doce voz de uma sereia.

Ele perguntou a si mesmo se ele estava há muito tempo em guerra. Será que ele tinha visto tanto derramamento de sangue, tão longe de sua terra natal, que a mera visão de uma beleza inglesa fez sua mente fingir que ele era falso? A floresta era um lugar escuro de lenda, o cenário para o lado maligno do conto de um bardo¹ e lar de trolls e bruxas, se alguém acreditasse em fantasia.

Mas a fantasia não era para os homens de guerra, mais do que uma jovem poderia se transformar em uma fada. Não, para a mente de um guerreiro, a floresta era um lugar para ladrões e perdulários, e o melhor lugar possível para uma emboscada.

Seu sexto sentido dizia que não havia perigo aqui. Como se estivesse encantada, essa floresta parecia ganhar vida na aura alegre dessa criatura pequena e adorável. E ele também sentia aquela sensação de vida que ele pensava estar perdida por muito tempo. Ou talvez nunca tivesse estado lá.

Ela dançou até um pequeno riacho borbulhante onde levantou a túnica e pulou de pedra em pedra, rindo quando os pássaros a seguiram e os esquilos, coelhos e gatinhos a observaram da margem.

Ele sorriu. Sangue de Deus. Ele se perguntou quanto tempo tinha passado desde que algo o tocara tanto. Ele sabia a resposta - muito tempo.

Ela voltou para a clareira, ainda cantando e dançando. Adicionado a seu público, haviam borboletas brilhantes que esvoaçavam através da névoa

1Um bardo, ou aedo, na Europa antiga, era uma pessoa encarregada de transmitir histórias, mitos, lendas e poemas de forma oral, cantando as histórias do seu povo em poemas

brilhante e um pato branco rechonchudo com um rastro de patinhos fofos cor de manteiga que andavam como soldados bêbados no riacho.

Ele nunca tinha visto nada assim.

A menina pegou sua guirlanda de flores e a pendurou no pescoço, depois girou novamente com os braços bem abertos e a guirlanda fluindo com ela. Sua canção subiu mais alto, seu fim infelizmente se aproximando, então ele voltou para onde as plantas eram espessas e as árvores e samambaias da floresta escondiam de vista a ele e sua montaria.

Cantarolando agora, ela dançou um pouco mais perto, parando em uma pedra de onde ela pegou um par de chinelos de couro vermelho. Ela conversou com os animais enquanto limpava as folhas de um pequeno e pálido pé e o deslizava pelo sapato, então apoiou o pé na rocha para que ela pudesse amarrar os cadarços ao redor do tornozelo mais fino que ele tinha visto em meses.

Ela terminou com seu outro sapato e juntou os gatinhos em uma pequena cesta de salgueiro antes de pegar sua guirlanda de flores silvestres, desta vez colocando-a em volta de sua cintura pequena. Ela levantou a tampa de um lado da cesta e falou com os gatinhos, chamando-os pelo nome, nomes tolos e fantasiosos que o fizeram sorrir de novo. Aproximou-se de onde ele estava e, quando estava a poucos metros de distância, largou a cesta, depois pegou um manto de lã escura e colocou-o ao seu redor, amarrando-o com firmeza sob o pequeno e firme queixo.

Em um gesto que quase o fez gemer em voz alta, ela passou os dedos pelo cabelo flamejante e levantou-o, depois levantou o olhar ao mesmo tempo. Ela estava diante dele, completamente inconsciente de sua existência, o que quase o fez rir da ironia, pois ele não estava ciente de nada além dela.

Ela tinha um rosto que era a prova da perfeição do Céu - um nariz pequeno, lábios cor-de-rosa e pele do tom de creme claro e cintilante das dunas no deserto. Mas seus olhos foram o que o atingiram, lhe tiraram o fôlego, como se ele tivesse sido atingido pela lança de um turco. Não eram os familiares olhos castanhos escuros do Oriente Médio, nem o azul dos ingleses, nem mesmo o verde dos celtas.

Eles eram da mesma cor amarela dourada das brilhantes flores silvestres que ela havia colhido. Olhos amarelos. Olhos selvagens, ele pensou,

observando enquanto ela se virava e se movia em direção ao extremo oposto da clareira.

Ele esperou alguns segundos, depois a seguiu devagar, usando o grosso bosque de freixos e a névoa pesada como um escudo. Logo a floresta terminou e um prado perfumado com o doce cheiro da grama recém-cortada se propagou para um campo de grãos em amadurecimento e em direção a uma encosta escarpada onde um castelo, austero, cinza e majestoso, quebrou o horizonte azul.

Bem acima dos muros de pedra, voava a bandeira distinta do conde de Arden. Minutos depois, a garota desapareceu dentro dos portões em uma parede de cortina de pedra.

Mas ele ainda estava lá, com os braços cruzados enquanto se apoiava no tronco de um freixo. Durante muito tempo, o tempo em que os segundos se transformavam em minutos eternos, ele ficou ali parado, observando, pensando, antes de tomar uma decisão com a mesma rapidez e instinto que usava no campo de batalha.

Seu senso retornou rapidamente e ele se levantou, chamando-se de tolo apaixonado. Montou o cavalo e depois cavalgou para a estrada que margeava a densa floresta. A estrada serpenteava para o norte, uma faixa de terra na exuberante paisagem verde de sua terra natal e, no topo de uma pequena elevação, ele parou e virou-se na sela. Ele deu uma última olhada no castelo conhecido como Ardenwood. Por um instante, ele se permitiu um último momento dourado de sua memória. Ela seria sua - sim, ela seria - essa criança fada, a mulher com olhos tão selvagens.

Ele jurou que ela seria sua, porque depois de anos de guerra e de viver em terras secas e estrangeiras, depois de anos de derramamento de sangue e de acordar com o choque de espada e cimitarra, depois de anos de solidão, ele queria, precisava, de um pouco de gentileza e paz em sua vida dura.

Então o mais novo lorde da Inglaterra, o barão Warbrooke, cutucou sua montaria com esporas tão douradas quanto seus olhos selvagens, e ele partiu.

Um mês depois em Londres

―Arden é um velho tolo cabeça-dura! ― O barão Warbrooke andava de um lado para o outro no aposento do rei, enquanto seu senhor feudal observava-o com verdadeira diversão.

―Warbrooke, meu amigo. Eu peço que você pare com esse ritmo infernal. Me deixa tonto.

O barão parou em frente ao rei e rosnou: ―O homem recusou a minha quinta, quinta, oferta pela neta!

―Qual foi a razão dele dessa vez?

―Igual às últimas quatro vezes. Ele se nega veementemente a forçar sua neta a se casar.

―Eu suponho que você adoçou a oferta?

O barão nomeou a cabeça.

O rei assobiou e murmurou: ―Acredito que preciso encontrar a Dama Linnet.― Ele olhou para o amigo e riu, depois levantou a mão. ―Pare de ficar carrancudo. Você perdeu seu senso de humor, Warbrooke.

―Qualquer homem sensato que tenha passado três horas discutindo com aquela velha cabra teimosa não teria mais senso de humor.

―Ele pode ser uma cabra velha teimosa agora, mas ele tem sido intensamente leal à coroa por mais de quarenta anos. Meu pai deveu muito a ele. ― A voz do rei baixou para um tom mais sério. ―Tão grande quanto a dívida que eu lhe devo, meu amigo. Eu não vou forçá-lo.

―Deve haver algum jeito.

Ambos os homens ficaram em silêncio. O rei esfregou o queixo pensativamente e disse: ―Eu poderia fazer uma real...― ele fez uma pausa como se procurasse a palavra correta, ―... sugestão para Arden―.

Warbrooke olhou para cima. ―Que tipo de sugestão?

―Arden afirma que não vai forçar sua neta a se casar.

―Sim.

―Suponha que você possa convencer a dama a aceitá-lo, casar-se voluntariamente pela sua livre escolha.

Warbrooke ficou em silêncio por um longo momento, depois disse:

―Você está propondo que eu faça a corte a ela.

O rei assentiu. ―Se a única objeção de Arden é forçá-la a se casar. Você só precisa concordar em conquistar a garota.

Warbrooke jurou cruelmente.

O rei riu. ―Venha, agora. Não será tão difícil. Você esquece. Eu vi você quando você é levado a vencer uma batalha. Olhe para isso como um desafio.

Sua própria guerra, o despojo disso é a Lady Linnet.

―Tudo bem―, Warbrooke retrucou, começando a andar de novo em agitação. ―Mas para evitar qualquer interferência de Arden, quero um tempo sozinho com ela.― Ele olhou para o rei.

―Eu vou colocar ênfase nisso quando eu for persuadir Arden a permitir-lhe a oportunidade de cortejá-la.― O rei sentou-se em silêncio, depois riu um tanto perversamente. ―O orgulho de Arden não permitirá que ele negue isso. Ele será forçado a concordar.

Um mês depois, no Castelo de Ardenwood.

Duas lavadeiras estavam em pé ao lado de barris de água fumegante.

Uma delas estava ocupada espremendo um pouco de roupa de cama recém lavada, enquanto a outra mexia um maço de lençóis ensaboados com uma enorme pá de roupa de madeira.

―Eles estavam falando sobre ele novamente no jantar.

―Sobre quem?

―Ele.

―Warbrooke?

―Sim.― Edith espremeu um canto de uma túnica e depois acrescentou:

―Ele pode vir a Ardenwood antes que o mês acabe.

Morda soltou o remo e fez o sinal da cruz, depois disse em uma meia oração, meio gemido: ―Pela pobre Lady Linnet.

―Tch-tch. Eu sei.― Edith deu um suspiro enorme.

Morda sacudiu a cabeça. ―Você pode imaginar ser casada com um bruto? Dizem que o rei o recompensou porque ele matou mil homens e algumas mulheres também.

―Não! ― Edith disse em um suspiro, depois se inclinou para perto, com os olhos arregalados. ―Verdadeiramente? Mulheres?

―Sim. Ele matou as mulheres com as próprias mãos. Mãos enormes.

Mãos cabeludas. Mãos do tamanho das ancas de javali. É dito que ele esmagou o próprio ar de seus seios.― Ela fez uma pausa, depois disse em um sussurro alto: ―Ele tem os pés fendidos.

―Como o próprio diabo?

―Sim. O mesmo.

―É uma coisa boa que lady Linnet não saiba nada deste acordo.

Coitada de pequenina, ligada a isso. Como o velho conde pode fazer isso com sua neta?

Morda deu de ombros. ―Ele não tinha escolha. Meu senhor, defendeu seu caso para o rei, mas o rei é favorável a Warbrooke. Ele forçou o conde e o barão a se encontrarem. O conde afirma que não poderia recusar Warbrooke quando o rei estivesse envolvido. Essa era uma questão de lealdade.

―Se eu fosse ela, fugiria―, disse Edith com firmeza.

―Para onde?

―O convento de São Lourenço dos Mártires. Sua tia-avó é a abadessa. É o lugar perfeito para buscar socorro.

―Lud, esse seu marido bateu na sua cabeça com demasiada frequência.

―Ele nunca me bateu―, disse Edith indignada. ―Ele sabe que eu sou mais forte do que ele.

―Então seu juízo foi caminhar no País de Gales. Nenhuma mulher pode viajar tão longe sozinha.

―Mas se eu fosse Lady Linnet, eu contrataria meu próprio protetor para me escoltar.

―E quem seria esse? ― Morda levantou o queixo e perguntou em um desafio.

―William de Ros.

A boca de Morda caiu aberta. ―O mercenário?

―Sim―, disse Edith presunçosamente. ―Ele devora homens como Warbrooke no jantar. Depois, ele limpa os dentes com os ossos.

―Você teria que viajar para a Espanha para encontrá-lo. Ele retornou da última cruzada e foi para a guerra com os pagãos lá.

Edith sacudiu a cabeça. ―Ele está na Inglaterra.― Fez uma pausa para o efeito e depois disse: ―Na Falcon House Tavern em Watersdowne.

―E como ela escaparia, mesmo que conseguisse persuadi-lo a ser uma escolta? O conde viria atrás dela.

―Meu senhor está saindo para Londres novamente amanhã. Ele estará fora por uma semana. Certamente é tempo o suficiente para estar a salvo.

Um som estranho ecoou em torno da lavanderia de pedra.

―Oh! ― Morda deu um pulo, depois se virou de repente, seu olhar penetrante procurando. ―O que é que foi isso?

―Veio de lá.― Edith apontou para a parede de pedra. Depois de um momento ela encolheu os ombros e voltou a mexer o remo. ―Muito provavelmente apenas um dos gatos de Lady Linnet. Eu me pergunto o que vai acontecer com todos aqueles animais depois de Warbrooke chegar?

Morda olhou para Edith enquanto levantava uma camisa de linho do cano de enxágue. Com uma torção afiada e feroz, ela torceu até deixar seca.

―Isso é o que vai acontecer.

Linnet deslizou para trás a fenda e subiu na ponta dos estreitos degraus de pedra da passagem oculta. Ela sentiu no escuro a maçaneta da porta e lentamente a abriu, antes de sair para um corredor do castelo e encostar as costas nas paredes de pedra. Seu coração martelou alto em sua garganta e ela se sentiu mal e temerosa ao pensar no homem, o monstro entre os homens, com o qual seu avô a forçaria a se casar. O homem deveria ser horrível se o vovô ainda não tinha lhe falado dele. Ela se dirigiu para seus aposentos da maneira derrotada, um dos condenados caminhando em direção à forca, a cabeça para baixo, os ombros caídos e as mãos cruzadas firmemente à sua frente.

Em poucos minutos, quatro gatos se arrastaram atrás dela, e um deles, ainda pouco mais do que um gatinho, beliscou seus calcanhares, depois

mordeu um pedaço de sua bainha; Linnet arrastou-o enquanto ela andava, parou e se virou. ―Swithun! Você deve parar com isso.― Ela se inclinou e pegou o gatinho, acariciando seu pelo cinza.

Ela olhou para o crescente grupo de gatos reunidos tão confiantemente a seus pés. Eles olhavam para ela com olhos cheios de devoção. Ela quase começou a chorar. Ela abraçou Swithun mais perto de seu peito, inconscientemente protegendo seu pequeno pescoço com a mão, e levantou o queixo. ―Ninguém vai te machucar. Ninguém.

Ela se virou e subiu correndo as escadas em direção ao seu quarto, Swithun se agarrou a ela e os outros gatos correram atrás dela. Ela abriu a porta do quarto e lançou um rápido olhar para o corredor. Quando ninguém apareceu, ela se inclinou para perto dos gatos e sussurrou: ―Venham, doçuras. Crispin, Elmo, Vitus, Ambrose. Venham para dentro. Eu tenho um plano.

CAPÍTULO DOIS

Como todos os planos, esse parecia ter todos os ingredientes para ser um fracasso. Lady Linnet puxou o capuz de seu manto escuro para a frente e olhou ao redor da taverna sombria. Era barulhenta e fedorenta, e quase insuportavelmente abafada, culpa da corrente descendente de fogo ardente em uma lareira de pedra fuliginosa, e o que parecia ser um verdadeiro mar de masculinidade medieval erguendo canecas de cerveja escura fermentada.

Corajosamente, ela respirou fundo, empalidecendo com o fedor, depois entrou na luz da lanterna, lenta e propositadamente, movendo-se em direção a uma grande mesa no canto. Risos masculinos calorosos ficaram mais altos por apenas um breve instante antes que a multidão começasse a se separar, lentamente, homem a homem, na frente dela.

De trás, ela podia ouvir a repentina e silenciosa surpresa, até que o último guerreiro barulhento se acalmou e saiu do seu caminho. Linnet enfrentou o homem que ela procurava. E ela teve seu primeiro gosto verdadeiro de medo.

William de Ros estava sentado em uma cadeira, com as pernas longas esticadas, as botas de couro gastas cruzadas no tornozelo e apoiadas na borda da mesa. Era uma postura relaxada, mas o instinto lhe dizia que ele não estava tão inconsciente dela quanto parecia.

Ela olhou para baixo, apenas para ver a mão com cicatrizes de batalha deslizar para o punho de uma adaga mortal que estava pendurada quase casualmente em um cinto cravejado em sua cintura. Ele usava uma túnica de couro escuro manchada com cerveja derramada e sua mão livre segurava uma caneca de metal espumante. Ele tinha coxas tão grandes quanto a cintura dela e elas estavam tensas, suas calças pretas mostrando o poder ondulado em seus músculos das pernas, músculos que poderiam conter o mais mortal dos cavalos de guerra.

Ela olhou para o rosto dele novamente. E quase correu.

Nenhuma emoção aparecia em sua expressão. Nada além de experiência e as dezenas de batalhas que ele supostamente lutou e venceu.

Seu cabelo era preto como o barro da floresta e muito longo, quase bárbaro no comprimento. Seu brinco de ouro era bárbaro, apesar da pequena cruz que pendia dele. Ela se perguntou o que Deus pensava sobre isso e sobre ele.

Mas era o rosto dele que ela nunca esqueceria. Era afiado, cinzelado em ângulos crus, e sua pele estava bronzeada dos raios duros do sol do deserto, onde a lenda alegava que ele passou anos como um guerreiro contratado, um mercenário marcado pelas batalhas que vendia suas habilidades finamente afiadas ao mais alto licitante.

Rumores eram de que de Ros não tinha cruzada, mas avareza.

Nenhuma fidelidade a ninguém, exceto aquele que possuía a bolsa mais pesada. Uma vez que dinheiro suficiente cruzava sua palma calejada, a maior espada de combate em toda a Inglaterra era vendida para quem pagou o alto preço.

E foi por isso que ela estava aqui. Lady Linnet de Ardenwood, a mais nova neta do conde de Arden, pretendia comprar um guerreiro.

Até que ela realmente enfrentou este cavaleiro mercenário cuja mandíbula determinada e olhos afiados mostraram uma inteligência implacável que ela nunca tinha visto antes em qualquer homem.

Talvez agora que ela o viu, ela pensou rapidamente, ela não iria comprar este guerreiro em particular. E certamente não esta noite.

De repente covarde, ela se virou. Corra! Ela deu um passo rápido.

Ele foi mais rápido. O braço dele saiu na frente dela. Ela pegou um lampejo de algo prateado e congelou. Sua espada de batalha bloqueou seu caminho.

Ela se virou devagar, depois deu um pequeno passo para trás e parou, sentindo a larga lâmina de aço de sua espada pressionada contra sua parte inferior das costas. O ar deixou seus pulmões.

Nem mesmo uma respiração podia ser ouvida, embora o coração dela batesse mais alto em seus ouvidos. Deveria ter pelo menos cinquenta homens na taverna, mas naquele exato momento a sala estava completamente

silenciosa. Nada... até que o estalo aleatório de um tronco verde na lareira soou no ar tão tenso quanto o amanhecer no campo de batalha.

Linnet olhou para de Ros. Ele fez uma pausa, garantindo para todos na sala que ele estava no comando. Ele colocou a espada sobre a mesa como se dissesse: ―Você pode correr agora.

Ela endireitou os ombros e encontrou o olhar dele. Sua expressão mostrou que ele sabia exatamente o que ela estava pensando. Ela disse a primeira coisa idiota que veio à sua língua: ―Ouvi dizer que você pode ser comprado.

Ele não disse nada, mas levantou sua caneca de cerveja e bebeu profundamente.

Ela engoliu em seco. ―Eu quis dizer que sua espada poderia ser comprada.

Ele olhou para ela, diretamente, avaliando-a, irritantemente.

―Eu quis dizer que eu preciso comprar proteção―, ela deixou escapar e estremeceu um pouco porque sua voz falhou.

Ele deu a ela o mais estranho dos olhares.

Ela tomou outro fôlego, sua mente correndo desesperada. Ele era um homem. Ela daria um afago no orgulho dele, o que geralmente funcionava com o avô dela. ―Eu quero comprar sua poderosa espada.

Ele colocou a caneca na mesa e deixou seu olhar vagar lentamente do rosto dela até os dedos dos pés, onde ele fez uma pausa, tomou outro gole de cerveja como se o tempo fosse só dele, e lentamente olhou para cima, parando de vez em quando com interesse... Ele fez uma pausa e desviou o olhar, olhando para a caneca enquanto dizia quase casualmente: ―Não vejo valor.

Seus joelhos tremiam e o ar estava apertado em seu peito. O que em nome de Deus ela estava fazendo aqui? Respirou fundo e tirou um saco de ouro de dentro da capa, desejando que fossem contas de oração, e ergueu-a.

Ela sorriu. Ele não. Ela levantou o queixo um pouco. Com um toque dramático, ela jogou o ouro em direção à mesa.

A bolsa bateu no tampo da mesa exatamente como ela havia planejado.

Então ela assistiu com horror a bolsa continuar, e deslizar para fora da borda.

Aterrissou diretamente no colo dele.

Sua boca se abriu e por um instante horrorizado ela apenas olhou para a bolsa. Com um gemido mental, ela fechou os olhos. Um batimento cardíaco depois ela os abriu.

Ele estava olhando incisivamente para a bolsa. Quando ele olhou para cima, houve um lampejo de diversão em seu rosto.

Houve uma risada masculina repentina no quarto. Alguém atrás dela gritou.

―Agora sabemos que espada a dama deseja comprar, de Ros!

―Não meramente uma espada, mas sua poderosa espada! ― Outra voz gritou.

Seu rosto ficou quente e ela desejou fervorosamente que a terra simplesmente se abrisse e a engolisse. Ela se virou e deu um passo para sair, sua humilhação completa.

Mas novamente ele foi mais rápido. Sua mão disparou e segurou um punhado de seu manto.

Ela não conseguia se mexer. Ela não podia correr. Ela tentou se soltar.

Lentamente ele a puxou de volta para ele. Ela agarrou os laços sob o queixo e os soltou. Seu manto caiu.

Corre! Corre!

Mas não havia lugar para correr.

Não havia nada diante dela, além de uma parede de rostos masculinos sorridentes e corpos enormes. Ela empurrou a multidão, suas lágrimas de humilhação se transformaram em lágrimas de medo e elas caíram tão rapidamente quanto seu coração batia.

Ela podia sentir o mercenário em pé atrás dela antes que sua sombra bloqueasse o derramamento de fraca luz de vela da lanterna balançando acima dela. Suas mãos se fecharam sobre seus ombros e ele a girou ao redor.

Ela tentou se soltar. Mas mesmo em uma corrida de sangue de medo, sua força era insignificante comparada à dele. Ela respirou fundo e olhou para ele através de uma névoa de lágrimas assustadas. Ela esperava ver selvageria em sua expressão, ver a crueldade de um homem tão temido.

Mas a crueldade não foi o que ela viu. Ela viu alguma emoção estranha.

Com a mesma rapidez essa emoção desapareceu e ele desviou o olhar, embora suas mãos ainda a segurassem com tanta força que ela não conseguia se mexer.

Ele virou-se para a multidão, em seguida, puxou-a contra ele com um braço poderoso preso em seus ombros.

Ela chorou ainda mais, lágrimas silenciosas que não a deixavam respirar.

―Parem com isso! ― Seu grito encheu a sala e as vaias e risos morreram de repente. Com a mão livre, ele jogou sua bolsa de ouro para o garçom. ―Mantenha a cerveja fluindo a noite toda, até que todo homem tenha bebido o suficiente.

Um grito entrou em erupção tão alto quanto um grito de guerra e os homens se moveram e investiram no bar da taverna. Ela tentou engolir, mas ficou com medo.

Sua boca se moveu perto de sua orelha. ―Eu não vou machucar você, minha senhora―, ele sussurrou. ―Acalme-se.― Ele se virou e a soltou, mas não se afastou, seu corpo fornecendo um escudo.

Linnet mordeu o lábio e olhou para suas botas. Ele se abaixou e pegou sua capa caída. Ele não deu a ela, mas colocou-a sobre um braço. Ela esperou, ainda assustada, ainda chorando.

―Você não pode olhar para mim?

Ela balançou a cabeça, sabendo o que veria se ela olhasse para ele.

―Eu disse que não faria mal a você―, ele acrescentou calmamente.

―Talvez você não vá me machucar. Mas você também não vai me ajudar.

Ele estendeu a mão com as articulações cheias de cicatrizes e inclinou o queixo dela para cima. ―Acabei de gastar seu ouro em alguns barris de cerveja.― Ele deu de ombros e acrescentou: ―Então, parece que minha senhora já comprou sua proteção―.

Ela o observou desconfortavelmente.

―Venha.― Ele estendeu a mão para ela. Era uma mão dura, calejada pelo punho de uma espada e cruzada com finas e ásperas cicatrizes brancas.

―Nós vamos falar em particular.

Com suspeita, ela observou sua expressão novamente e viu uma inesperada gentileza. Havia algo mais, algo que dizia que ele carregava um pouco de sua preocupação.

Com uma percepção repentina, ela sabia que ele estava preocupado que ela não iria de bom grado com ele.

Enquanto digeria isso, ele cobriu sua vulnerabilidade rapidamente com o mesmo olhar frio e duro que ele lhe dera pela primeira vez. E ela ficou ali olhando para aquele guerreiro bárbaro que momentos antes havia assustado a própria respiração dela.

Ela foi atingida por algo familiar sobre seus modos. Ela o observou por um momento antes de entender o que era. De Ros era como um animal ferido que ataca com medo, ataca e briga violentamente quando está encurralado, porque está ciente de que pode ser facilmente conquistado.

Naquele instante, ela o entendeu e seu medo diminuiu. Ela colocou a mão na dele e lentamente levantou a cabeça para olhá-lo nos olhos.

Seu rosto era ilegível enquanto ele a conduzia através da multidão em direção ao lado oposto da taverna. Ela estava ciente de pouco além da sensação de sua mão sobre a dela. Ele segurou a mão dela com uma firmeza gentil. Ela podia sentir os calos duros da palma da mão dele contra as dela e ela podia sentir o calor dele. De alguma forma isso também o fez parecer mais humano.

Ele parou na frente de uma porta de carvalho espessa perto da parte traseira da taverna. Ela hesitou por um instante. Ele olhou para ela antes de dar um pequeno latido de riso enquanto ele abria a porta. ―Eu garanto a você, minha senhora, esta não é a porta para o inferno.

Ela olhou para o rosto dele e leu o desafio ali. Ela respirou fundo e deu um passo. ―Eu sei que suas palavras servem para divertir, senhor, mas―, ela ergueu o queixo quando passou por ele, ―há algum elemento de verdade em todas as brincadeiras.

Ele não disse nada enquanto a seguia para dentro, mas pendurou o manto em um cabide e fez um gesto para ela se sentar em uma das grandes cadeiras que ladeavam outra a pequena lareira. Ela sentou-se e ajeitou as saias em silêncio, depois olhou ao redor da sala, tentando escolher suas palavras com mais cuidado do que antes.

Ele afundou na outra cadeira e observou-a através dos olhos apertados, o queixo tenso, as mãos mais duras do que antes.

―Eu sou Lady Linnet de Ardenwood, e preciso de conduta segura para o convento de São Lourenço dos Mártires. Amanhã.

―Porque amanhã? ― Ele não estava olhando para ela. Mas em vez disso, ele sentou-se esfregando um dedo sobre os lábios, olhando para a parede oposta.

―Amanhã meu avô partirá por uma semana. Será a única chance que terei de sair.

―O convento fica perto das fronteiras do Norte?

―Sim.

―A viagem levará pelo menos seis dias Ela olhou para as mãos cruzadas. ―Eu sei.

Ele ficou em silêncio durante o que pareceu um tempo muito longo, depois recostou-se na cadeira e prendeu-a com um olhar duro. ―Por quê?

Ela olhou para ele e disse: ―Por quê? Porque eu perguntei.

Ele franziu a testa. ―Perguntou o que?

―Quanto tempo a viagem dura.

Ele olhou para ela por mais tempo, estranhamente, como se ela tivesse duas cabeças. Ele desviou o olhar e limpou a garganta. Quando ele olhou de volta para ela, ele parecia estar mastigando o interior de sua bochecha para não sorrir. ―Vou tentar de novo. Por que, minha lady, você quer ir ao convento?

―Porque estou sendo forçada a me casar―, ela fez uma pausa, depois suspirou e abaixou a cabeça, ―com o horrível Baron Warbrooke.

Ele não disse nada.

Ela olhou para cima e acrescentou: ―Ele mata mulheres―.

Silêncio.

―Com as mãos nuas. As mãos peludas.

Ainda assim ele não disse nada, mas seus olhos se estreitaram ligeiramente.

Ela agarrou os braços da cadeira e se aproximou ―Ele tem os pés fendidos. Você pode imaginar?

―Não é bem assim―, ele respondeu com a mandíbula apertada.

―Eu imagino que seria como estar casada com o próprio diabo.

Ele se levantou e caminhou lentamente até a lareira, onde se apoiou no encosto de pedra, descansou uma bota no ferro e olhou para ela sem emoção.

―Ele matou tantos homens.

―Homens são mortos na guerra―, ele disse sem emoção.

―Milhares de homens.― Ela o olhou diretamente nos olhos e sussurrou dolorosamente: ―Ele matará meus animais.

Ele não estava mais parado casualmente, como se as palavras dela não importassem para ele. Ele olhou para o fogo. Tudo sobre de Ros exalava raiva - sua mandíbula apertada, o tick na bochecha angulosa, os olhos semicerrados e o punho fechado com a mão na espada. Até ele, um cavaleiro mercenário pago para guerrear, ficou chocado com a reputação de Warbrooke, pensou ela.

Depois de um momento ele disse: ―Suponho que ele respire fogo e coma bebês também.

―Você já ouviu falar dele―, disse ela com conhecimento de causa.

Ele respirou longa e profundamente e a observou intensamente.

Ela se inclinou para frente um pouco mais, esperando que ele concordasse. ―Eu devo sair e rapidamente. Certamente você pode entender o porquê.

―Agora eu entendo uma riqueza de coisas.

―Então você vai me ajudar?

Sua expressão era dura e ele parecia estar tentando controlar alguma emoção forte.

―Eu te dei todo o ouro que eu tinha.

―Seis dias―, ele disse tão baixo que ela quase não o ouviu.

Ela se levantou e caminhou até onde ele estava. ―Não é terrivelmente longo.

Ele deu uma risada irônica e olhou para ela, sua expressão mais suave.

―Não. Não é muito longo.

―Eu não tenho mais nada para lhe dar.

Ele resmungou alguma coisa.

Ela sorriu então, porque ela viu a resposta dele sem que ele falasse uma palavra. No momento em que ele murmurou ―Sim―, ela colocou a mão em seu peito, onde a lenda alegou que ele não tinha coração. No entanto, sob sua palma, havia uma batida suave. O mercenário tinha um coração.

William de Ros sentou-se em uma cadeira e bebeu profundamente de uma caneca de cerveja forte. Ela tinha saído da taverna por alguns minutos, tempo

suficiente para ele vê-la sair, depois rugir para o garçom trazer mais quatro canecas - três para ele e outra para o homem mais velho que estava passando por uma porta escondida no painel de madeira da parede. William olhou para sua cerveja e finalmente prendeu o velho com um olhar duro. ―Está feito.

O conde de Arden não piscou. Ele apenas calmamente sentou na outra cadeira. ―Eu ouvi.

―Sua neta é sempre tão facilmente manipulada?

O velho conde riu alto e longamente. ―Dificilmente. Demorei anos para descobrir como ela pensa.― Ele fez uma pausa antes de acrescentar algo sobre isso ainda ser um jogo de sucesso ou erro.

Os dois homens sentaram em silêncio constrangedor.

Arden sentou-se e disse: ―Nosso acordo ainda está de pé, Warbrooke.

Você tem uma semana para conquistá-la. William de Ros, o novo Baron Warbrooke, retribuiu o olhar significativo do homem.

―Uma semana para convencê-la de que não sou o ogro que ela pensa?

Uma semana para cortejá-la? Suponho que conseguirei encontrar o tempo...

antes de sair para assassinar mais mulheres e assar crianças.

O velho conde não disse nada, mas também não pareceu envergonhado. Ele descansou os cotovelos nos joelhos. Seu olhar estava fixo em suas mãos entre as pernas. Depois de um momento, ele admitiu baixinho:

―Eu tinha pensado em manter Linnet em Ardenwood comigo. Ela é.... única e uma parte muito especial da minha vida. Eu nunca havia pensado em casamento para ela. Suas irmãs estão todas casadas, e bem casadas. Eu não preciso trocá-la por outro homem poderoso com forças e meios para me ajudar. Eu tenho muitos laços de sangue.

William olhou para o velho. ―Mas então eu a vi e usei minha influência com o rei a meu favor.

O conde olhou para ele com acusação nos olhos envelhecidos. ―Ele te deu seu título.

William encolheu os ombros. ―Pelo que eu lembro, o seu próprio título foi concedido da mesma maneira. Só que pelo pai dele.

―Assim como os de mais da metade do reino.

―Eu frustrei seus planos para mantê-la para si mesmo.

―Eu aprecio minha neta, Warbrooke.― O conde de Arden prendeu-o com um duro olhar que combinava com o seu. ―Sim, eu pensei em mantê-la segura e comigo.

―Eu não vou causar nenhum mal a ela. Vou mantê-la segura, e ela vai querer por nada. Eu dei a minha palavra quando nos conhecemos em Londres.

Os olhos de Arden ficaram mais gelados. ―E eu te disse meus termos.

―Ela sabe das minhas ofertas?

―Não.

―Quem disse a ela essa bobagem sobre mim?

O conde encolheu os ombros. ―Servos falam.

―Provocado por seus senhores com as histórias certas para contar?

O velho não disse nada. ―O que você está tentando fazer? Pender a balança a seu favor? Como um comerciante que adiciona giz ao sal, Arden.

O conde retornou seu olhar direto. ―Se você não se importa com os termos, encontre outra mulher para se casar.

―Eu quero Linnet.

―Você tem uma semana para convencê-la de que você não é o que ela pensa.

―Você encheu a cabeça com esse absurdo.

―Foi a sua ideia que ela não soubesse quem você é.

―Eu tinha pensado em falar com ela primeiro, para facilitar o caminho antes que ela soubesse da minha oferta de casamento. Eu não sou o monstro que você me pintou.

―Suas razões para lidar com Linnet são suas, Warbrooke. Eu tenho minhas razões também. Eu não vou forçá-la a se casar com ninguém. Nem mesmo um favorito do rei. Eu dei a sua mãe a minha palavra de que eu nunca faria. Eu não vou quebrar um juramento feito para minha filha morta.

William olhou para o homem mais velho, um cavaleiro que ainda era alto e magro, mas marcado por muitas lutas ao longo de muitos anos. E tão bravo quanto William estava, ele também não podia culpar Arden.

Até aquele momento, ele não tinha ouvido falar do voto do velho.

Poderia ser debatido em favor de Arden que um juramento de sangue à filha

moribunda de alguém substituísse até mesmo um acordo forçado. Real ou não.

Guilherme sabia bem que aquela era uma época em que os homens vendiam seus irmãos pelo poder ou pela riqueza. No entanto, aqui ante ele estava um velho cavalheiro real que não trairia sua filha ou sua memória.

E ele não poderia culpar o homem por querer manter Linnet com ele.

Não era exatamente por isso que ele estava se casando com ela? Essa estranha necessidade de tê-la em sua vida?

―No final da semana ela vai casar com você de bom grado, ou ela não vai se casar com você em tudo.

William ficou de pé, quase o dobro do conde, e olhou para ele. ―Ela vai se casar comigo. Essa não é uma batalha que pretendo perder.

O conde o considerou por um tempo antes de ficar de pé, de modo que estavam quase olho com olho. ―Talvez. Mas minha neta tem um dom especial para conseguir que alguém concorde com suas ideias antes que elas percebam que foram ludibriadas.

William entregou ao velho conde o caneco extra e depois ergueu o próprio. ―Eu acredito, Arden, que diante de mim está a pessoa de quem ela herdou esse traço.

CAPÍTULO TRÊS

Havia apenas meia lua na noite seguinte, quando William estava perto do lado leste das paredes externas do Castelo de Ardenwood. No entanto, havia bastante luz da lua para ele ver quando ele entrou no pátio interno. Ele se moveu rápida e silenciosamente, sem saber se os guardas haviam sido avisados por Arden.

Ela insistiu que ele a encontrasse na capela. Ele seguiu construções e encontrou a segunda janela arqueada que ela descrevera.

Ele assobiou uma vez. Nada. Ele esperou. Nada ainda. Mulheres. Ele assobiou novamente. Nada. Ele contou até dez. Até cinquenta. No momento – o longo momento – que ele chegou a cem, ele não estava satisfeito. Ele olhou ao redor.

O pátio estava quieto. Certamente Arden não seria tão tolo a ponto de atacar o homem do rei. Ele sacou a adaga e achatou-se contra as pedras ásperas da parede da capela. Lentamente, silenciosamente, ele passou ao longo da parede de pedra. Seus instintos nunca haviam falhado antes. Ele sempre podia sentir quando algo estava acontecendo. Ele sentiu que nada estava errado. Ainda assim...

Ele virou a esquina.

Um segundo depois, um grito rasgou o ar.

William congelou.

Como um demônio do inferno, uma pequena sombra voou da escuridão. Diretamente para ele. Ele levantou a adaga e se virou. Pontas afiadas como faca cravaram na nuca dele. As garras de algum tipo de arma bruta. Ele caiu para um agachamento, atacando com sua adaga. Com o outro braço, ele estendeu a mão e agarrou o atacante pelo.

Pelo? Ele segurava um punhado de pelo se contorcendo e guinchando. Polo de gato.

―Yeooow! ― O gato o mordeu.

―Pelo amor de Deus! ― Ele cuspiu, segurando o animal pela nuca, pronto para arremessar o gato para Kingdom Come se a coisa amaldiçoada o mordesse novamente.

Lady Linnet veio correndo pela esquina. Ela parou abruptamente.

―Oh! Você pegou ele!

―Onde diabos você esteve? ― Ele rangeu.

―O pobre Swithun se soltou e eu tive que encontrá-lo. Mas agora você o encontrou para mim.― Ela parecia notavelmente animada.

Naquele momento, o pobre Swithun virou a cabeça e enfiou os dentes felinos afiados no pulso de William. Ele segurou o gato para ela. ―Aqui. Faça algo com isso. Eu não pretendo ficar aqui até o amanhecer.

Ela pegou o gato e abraçou-o como se fosse uma relíquia sagrada, então se virou. ―Eu voltarei em um momento―, ela chamou por cima do ombro.

―Tudo o que devo fazer é pegar minhas coisas.

Ele resmungou alguma resposta e ficou ali, seu sangue ainda correndo por causa do combate com um gato, algo que não caia bem com ele ou com seu orgulho de guerreiro.

Mas quando ela se virou um momento antes, outra imagem inundou sua mente - Linnet girando sobre um dos pés descalços enquanto cantava na floresta. E seu orgulho não importava tanto quanto um momento antes.

Alguns segundos depois, na esquina da capela, ouviu-se um baque surdo. Se ela estivesse realmente tentando escapar secretamente, o castelo inteiro saberia disso. Ele balançou a cabeça e deu a volta na esquina.

Baque!

Várias sacolas grandes estavam caídas em uma pilha no chão. Ele olhou para a janela quando outro saco de pano ainda maior voou pela janela e bateu na pilha abaixo. Ele olhou para os pacotes. Houve uma comoção antes que outro saco caísse no chão.

Com os braços cruzados, ele se encostou na parede e assistiu. Mais oito sacos voaram pela janela.

―Pssst!

Ele se afastou da parede e olhou para cima assim que Lady Linnet enfiou a cabeça pela abertura.

―Pssst!

―O que?

―Eu vou baixar isso. É muito frágil.

Frágil? Ele olhou para os sacos e duvidou que houvesse alguma coisa sobrando no castelo.

Ele estava errado.

Ela abaixou uma pequena gaiola de salgueiro por uma corda até ficar pendurada logo acima do chão. ―Pssst! ―

―Sim? ― Ele disse com paciência que ele não sabia que possuía.

―Por favor, abaixe o resto do caminho. Com cuidado, por favor.

Aquele gato estava na jaula, olhando-o como os inimigos olham uns para os outros.

Ele colocou a gaiola no chão. Ela deixou cair a outra ponta da corda.

Não demorou muito para que ela viesse correndo pela esquina, uma cesta pendurada em um braço, amarrando o manto em volta do pescoço - o mesmo pescoço branco no qual ele tolamente pensara em algum momento enterrar os lábios, o mesmo pescoço que estava agora tentado a torcer.

Ele parou ao lado dos pertences dela. A pilha era mais alta que ele. Ela olhou dele para a pilha, depois de volta. Ela sorriu. Ele cruzou os braços novamente e olhou furioso para ela. ―Você tem certeza, minha senhora, que você tem tudo?

Ela olhou para a pilha novamente e bateu um dedo contra os lábios, então disse distraidamente: ―Sim. Eu acredito que sim.

―E como você propõe que levemos suas coisas em uma jornada de seis dias?

Ela olhou para ele, franzindo a testa. ―Você parece zangado. Eu não entendo.

Ele acenou com a mão para a pilha de sacos. ―Veja isso.

Ela fez. ―Você está preocupado que eu tenha esquecido alguma coisa?

―Sangue de Deus, mulher! Você não poderia ter esquecido nada!

―Shhhh. Você está gritando.

―Estou sussurrando! Como diabos eu posso gritar quando estou sussurrando?

―Eu também teria apostado que não era possível, senhor, mas você está.

―Não há um cavaleiro no reino que não gritaria com isso. Eu não vou amarrar suas coisas nas minhas costas e bancar o burro de carga.

―Oh! ― Ela disse como se de repente iluminada. ―Eu entendo com o que você está se preocupando. Espere aqui.― Ela girou e desapareceu na esquina.

Se preocupar? Ele não se preocupou. Ele tomou quatro respirações muito longas. Uma. . . duas. . .

Quando chegou às setenta e três, ela voltou pela esquina com uma corda atrás dela. ―Você não precisa bancar o burro de carga―, ela sussurrou brilhantemente. ―Eu já tenho o meu próprio.

Virando a esquina havia uma corda de burros de carga carregados de gaiolas de salgueiro e mais maços do que a caravana de um sultão.

Ela sorriu para ele tão docemente quanto o mel e colocou a corda na mão dele. ―Agora eu tenho tudo.― Ela deu um tapinha no braço dele e acrescentou: ―Você não precisa se preocupar. Eu disse que tinha um plano.

Ele olhou para a corda, depois a soltou e caminhou para cima e para baixo na fila de animais empacotados. Um pouco atordoado, ele se virou.

―Você tem cinco coelhos, dois patos e vinte e cinco gatos?

―Vinte e Seis.― Ela correu e pegou a gaiola debaixo da janela, em seguida, ergueu-a ao luar. Ela deu a ele o sorriso mais doce e brilhante que ele já havia recebido. ―Você esqueceu Swithun.

Uma figura solitária estava nas ameias do Castelo de Ardenwood, olhando silenciosamente através de olhos astutos e estreitos, enquanto a caravana, banhada pelo luar, subia a estrada norte.

Liderando a procissão estava o Baron Warbrooke. Ele tinha um pacote enorme amarrado a seu cavalo, enquanto Lady Linnet, empoleirada em cima de um palafrém malhado, trotava atrás dele. Eles foram seguidos por uma linha, uma linha muito longa, de animais de carga carregados.

Depois que a caravana desapareceu na borda das colinas, o conde de Arden se afastou e sorriu.

Linnet seguia atrás de sua escolta, absorvendo o sol brilhante de junho e a beleza exuberante de seus arredores. E ela estava cantarolando. O zumbido, aparentemente, manteve a paz.

Seus gatos nunca tinham viajado e começaram com miados de protesto que continuaram até as primeiras horas da manhã. De Ros não ficou satisfeito, mas ele havia parado de se encolher com o barulho algumas horas antes, depois de ter murmurado algo sobre o abençoado silêncio dos coelhos.

Ela começou a cantarolar, algo que fazia com frequência. Ele parou abruptamente e se virou para observá-la intensamente. Ela fechou a boca, apenas para que ele se voltasse e grosseiramente mandasse que ela continuasse.

Agora, algum tempo depois, eles dobraram uma curva na estrada, onde, ao longe, uma ponte de pedra atravessava um rio de prata sinuosa que brilhava nos longos raios do sol tardio. Um dos gatos começou a gritar.

De Ros parou e se virou na sela, sua expressão tão negra quanto o cabelo dele. ―Sangue de Deus! E eu tinha pensado que o campo de batalha era barulhento. Eu nunca soube que um gato poderia fazer tanto barulho!

―Esse é Dismas. Ele é o mais barulhento e infelizmente está aqui na frente.

―Dismas?

―Sim. Depois de Saint Dismas.

De Ros moveu a montaria para a ponte. ―Você nomeou seu gato, aquele gato, depois de um santo?

―Todos os meus gatos―, ela respondeu brilhantemente, trotando para trás. ―Minha tia, ela é a abadessa do convento de Saint Lawrence. Ela me ensinou as cartas e sua ordem, memorizando os nomes dos santos. Ambrósio, Bartolomeu, Crispin, Dismas, Elmo, Friard, Genesius, Honorato, Inácio, Jerônimo, Kentigern, Lambert, Michael, Neot, Osmund, Patrick, Quinto, Raymond, Swithun, Thomas, Ursula, Vitus, Venceslau, Ximenes, Yves, Zeno―, ela recitou.

―A maioria deles são nomes masculinos.

Ela riu. ―É por isso que você está reclamando do barulho. Gatos machos sempre choramingam. Estar enfiados nessas cestas e gaiolas limita seu território.― Ela parou por um momento, depois acrescentou: ―Eu sempre encontrei grandes semelhanças entre gatos e a humanidade.

Ele parou e se virou na sela, dando-lhe um olhar longo e revelador.

Ela apenas sorriu.

Ele se virou e continuou em silêncio até se moverem pela ponte de pedra. Quanto mais eles viajavam pelo rio, mais barulhentos ficavam os gatos. Os patos também começaram a grasnar.

De Ros parou em seu cavalo e virou-se na sela com um olhar de dor. Ele olhou incisivamente para as gaiolas.

Ela estremeceu ligeiramente. ―O barulho piora por causa do som do rio. Os patos gostam e os gatos não.― Assim que ela terminou, quatro dos gatos gritaram tão alto que ela se encolheu. ―Eles estão assustados. Inácio, Jerome, Kentigern e Lambert foram amarrados em um saco e jogados em um córrego para se afogar. Você pode imaginar algo tão cruel?

―Sim.

Ela abriu a boca para responder, mas parou quando de Ros girou tão rápido que quase a deixou tonta. Ele estava sentado em cima de seu cavalo parado, olhando para frente, seu corpo reto e rígido.

Ao longe, um clarão de luz do sol chamou sua atenção. Ela protegeu os olhos com a mão e procurou no horizonte.

O sol ainda estava alto e brilhante o suficiente para brilhar em raios afiados do elmo polido de um cavaleiro solitário que bloqueava a estrada à frente deles.

Com o mais puro dos comandos, de Ros deslocou a montaria para frente de Linnet.

Ela se apoiou no pomo da sela e esticou o pescoço ao redor do corpo grande dele.

―Eu não posso ver. Quem?

―Quieta! Fique perto! ― Ele avisou em voz baixa, a mão no punho de sua espada.

Ela se mexeu para poder ver em volta dele. O cavalo de guerra sob o cavaleiro desconhecido estava pisando e soprando como se o animal sentisse necessidade de atacar. Nem animal nem homem usavam marcas de identificação. As armadilhas da montaria eram claras e o escudo do cavaleiro era um campo preto. Sua espada estava embainhada, mas a ponta de aço de sua lança brilhava ao sol forte.

O cavaleiro levantou a mão.

Não foi uma saudação.

Ele abaixou a viseira com um estalo desafiador.

De Ros, que estava sem armadura, amaldiçoou violentamente e desembainhou a espada. Ele apontou para a esquerda do rio. ―Se esconda naqueles bosques! ― Ele gritou. ―Rápido! ― Ele girou sua montaria ao redor.

Mas ela se sentou, congelada.

O cavaleiro negro ergueu o escudo e atacou.

Também o fez de Ros.

Eles bateram em direção um ao outro. O cavalo de Ros era pequeno e mais rápido que a enorme raça normanda de cavalo de guerra que o cavaleiro precisava para sustentar sua armadura completa. Mas a lança do cavaleiro apontava diretamente para de Ros, cuja rápida montaria comia o chão entre eles, grama e poeira voando.

Eles estavam a poucos centímetros de distância e Linnet prendeu a respiração por um instante. Um grito silencioso subiu em sua garganta.

Um instante depois, De Ros deslizou de sua sela, agachado em seu estribo externo.

Linnet ofegou.

A lança atingiu o ar rarefeito.

Antes que o cavaleiro pudesse controlar e girar, de Ros saiu de sua montaria. O braço dele segurou o pescoço do cavaleiro e o tirou do cavalo.

Ambos os homens caíram no chão.

Houve uma briga e eles rolaram para as altas ervas perto do rio. Ela não podia ver nenhum homem, apenas o movimento na grama, e os sons - o barulho alto de armaduras e grunhidos masculinos.

O cavaleiro de repente se levantou.

Seu coração afundou.

Ele a encarou.

Suas mãos voaram para sua boca e seu grito subiu novamente.

Então, com a mesma rapidez, o cavaleiro negro moveu-se para o cavalo, montado num movimento rápido, e partiu.

CAPÍTULO QUATRO

Com a cabeça latejando, William abriu os olhos. A luz do sol brilhante o cegou por um momento. Ele sacou sua adaga e se agachou em um movimento rápido.

Linnet gritou.

Ele amaldiçoou e se encolheu.

―Você não está morto―, disse ela, com os olhos arregalados.

―Surdo talvez, mas ainda não morto.― Ele olhou ao redor. ―Onde ele está?

―Se foi. Ele montou seu cavalo e partiu pela floresta.

William gemeu de nojo e embainhou sua adaga.

―Você está gravemente ferido? ― Sua voz era um sussurro preocupado.

Ele sentou-se na grama e descansou os braços nos joelhos erguidos. Dor passou pela sua cabeça. Ele tocou o nó na parte de trás da cabeça e estremeceu, depois afastou a mão. As pontas dos dedos dele tinham manchas de sangue vermelho.

―Você está sangrando!

―Não é nada. Ele começou a ficar de pé.

Ela agarrou seu braço, seus olhos atentos e sua testa franzida enquanto tentava ajudá-lo. Se não fosse doer, ele teria rido em voz alta. Ele era o dobro do tamanho dela. Ela nunca poderia segurá-lo se ele desmaiasse novamente.

Mas ele se levantou com ela, o braço dela ao redor de sua cintura e seu ombro inclinado sob o braço dele. Ela colocou a mão em seu peito, exatamente onde seu coração batia e lhe deu um olhar que era terno e preocupado.

Seu cinismo se esvaiu quando ele olhou para ela, e ele sentiu algo mais do que apenas o desejo de ter essa mulher. Ele se sentiu de alguma forma ligado a ela por um forte senso de responsabilidade. Por mais que apenas sua segurança. Pela sua felicidade. Ele estava acostumado a tomar conta da vida das pessoas, seus homens de armas, seu amigo e rei, os mais fracos e incapazes de lutar. Tais eram os deveres de um cavaleiro, deveres que ele

aceitava com orgulho porque ele havia trabalhado por tanto tempo e com tanto esforço para ganhar suas esporas de ouro.

Mas ele nunca foi responsável por algo tão desconhecido para ele como o coração de uma mulher. Ele franziu a testa e um corte em sua testa enviou um sangue irritante em seu olho. Ele limpou.

Ela estudou a cabeça dele, depois olhou horrorizada para a mão ensanguentada dele. ―Venha. Dê-me sua outra mão e eu vou ajudá-lo a chegar à beira do rio e cuidar de suas feridas.

Ele deixou ela ajudá-lo, lutando contra o desejo de sorrir. Cuidar dele parecia fazê-la feliz, então ele foi junto com ela, sentindo-se estranhamente confortável e encarando a estranheza da mão dela enfiada na sua, depois no topo de sua cabeça. A cada passo ela olhava para cima como se esperasse que ele desmaiasse por conta dos arranhões tão insignificantes.

―Não falta muito―, ela dizia, depois apertava a mão dele. No rio, ela insistiu que ele se sentasse, tentando acalmá-lo em um tufo de grama verde brilhante no verão, enquanto ela ria e se agitava. Sua cabeça não doía mais.

Na verdade, ele se sentia muito bem.

Ajoelhou-se e mergulhou um pequeno pano no rio, depois se virou e limpou gentilmente seus cortes. Ajoelhando-se atrás dele, ela apoiou uma mão em seu ombro enquanto cuidava do corte na parte de trás de sua cabeça.

Depois de um momento, ela disse baixinho: ―Eu nunca vi ninguém fazer o que você fez.

―Você nunca viu um combate?

―Apenas um, mas não foi isso que eu quis dizer. Nunca vi um homem balançar na lateral de um cavalo como você fez.

―Um truque que aprendi com os turcos.― Ele observou-a voltar e se ajoelhar ao lado dele novamente, seu interesse capturado. ―Eles atacavam em cavalos mais rápidos do que qualquer cavalo de guerra, suas espadas balançando enquanto investiam contra você. Para sobreviver, era preciso aprender a andar como eles.― Ele riu do jeito que seus olhos se arregalaram e se perguntou se ele parecia tão atordoado na primeira vez que viu aqueles cavaleiros. ―Eles andavam como loucos. Era como se eles bebessem o vento.

Ela não respondeu, mas parecia estar tentando criar a imagem em sua mente. Ele gostava disso nela. Ela o ouvia. Ela sorriu e ele ficou lá, chocado

com a reação dele ante algo tão simples como o sorriso dela. Naquele momento, se ela pedisse, ele teria conquistado o mundo para ela.

Ela se ocupara torcendo o pano no rio. Quando ela terminou, sentou-se na grama e abraçou os joelhos contra o peito, depois inclinou a cabeça.

―Quem era aquele cavaleiro?

―Eu não sei.― Ele olhou para a colina gramada onde ele viu pela primeira vez o cavaleiro negro. O homem tinha se esforçado muito para garantir que sua identidade estivesse oculta. Ele tinha suas suspeitas de que Arden tinha enviado o cavaleiro, mas ele não disse nada. Em vez disso, ele se virou e observou o fluxo do rio.

―Por que ele nos atacaria assim? ― Sua voz era hesitante. ―Então iria embora?

Ele olhou para ela. Seu rosto estava pálido, emoção e medo estampados ali para qualquer um ver. Ela estava realmente assustada. Ele não tinha pensado em sua reação. Ele estava acostumado à violência e combate. Mas ela era uma jovem que levara uma vida protegida, especialmente se Arden desejasse mantê-la longe do casamento, como ele havia dito. Ele deu de ombros, esperando que ela abandonasse o assunto.

Ele viu que ela estava corajosamente tentando cobrir seu medo e ela balançou um pouco, como se seus pensamentos estivessem correndo de forma que ela não estava ciente dos movimentos de seu corpo. Finalmente ela perguntou: ―Você acha que ele queria nos roubar?

Em uma voz cheia de esperança fingida, ele perguntou: ―Ele levou os gatos?

Ela olhou fixamente para ele, então ela deve ter captado a diversão em seu rosto porque ela começou a rir. ―Não―, ela disse, balançando a cabeça.

―Ele não levou nada.

―Eu não devo ter tido boa sorte ao meu lado hoje.

Ela riu novamente. ―Eu gosto quando você está brincando comigo.

―Por quê?

Ela torceu um pouco de grama, depois olhou de novo. ―Porque você parece menos assustador, mais humano, eu suponho.

Ele não sabia como responder a isso. Como dizer que ele era humano, tão humano quanto o próximo homem, com os mesmos medos e fraquezas.

Ele nunca deixou ninguém vê-los. Ele queria admitir isso para ela, mas seu orgulho o parou e ele mudou de assunto. ―Por que você tem vinte e cinco gatos?

―Vinte e seis―, ela corrigiu.

―Vinte e seis gatos...― Ele olhou para os animais embalados que pastavam na grama perto da ponte, depois acrescentou: ―Cinco coelhos e dois patos.

Ela balançou para trás, as mãos ainda apertando os joelhos e os dedos nos seus chinelos de couro macio apontando delicadamente para a grama do rio exuberante. ―Porque não havia ninguém para cuidar deles, apenas eu.

Alguns estavam morrendo de fome, outros, como Inácio, Jerome, Kentigern, e Lambert foram deixados para morrer. Eu fui ensinada a acreditar que somos cuidadores, colocados aqui para ajudar a cuidar de todos seres vivos. Não para abandoná-los. Não para privá-los, afogá-los ou pior. Os coelhos eu libertei das armadilhas. Só um deles ainda tem quatro pernas. Um coelho não pode viver na floresta com apenas uma perna das pernas de trás ―. Ela ficou em silêncio.

―E os patos? ― Ele perguntou.

Ela sorriu. ―Eles me seguiram para casa.

Sua mente brilhou com a imagem dela correndo de volta para o castelo, seus braços cheios de animais feridos, patos atrás dela, e ele se viu, um cavaleiro a observando com uma necessidade que era mais forte do que qualquer coisa que ele já sentira antes. Alguma parte dele queria estar lá quando ela encontrou os animais, ao invés do dia em que ele realmente a tinha visto, no dia em que ela dançou e cantou para eles.

Mas ainda assim ele sentia uma leveza por dentro, uma sensação muito profunda para nomear sempre que ele pensava naquele primeiro momento que ele a viu. Ele deve ter franzido a testa, porque um momento depois ele sentiu o sangue escorrendo do corte na testa.

Ela se aproximou dele, ajoelhando-se a poucos centímetros de distância e limpou o corte.

Ele passou alguns momentos agradáveis, julgando o tamanho e o peso de seus seios, depois olhou para a pele macia e branca de seu pescoço. Ela

cheirava a flores e ao verão - exatamente como imaginara que seria o cheiro - limpo, puro e inebriante.

Ela lentamente correu o pano por sua bochecha e ele estava ciente de mais do que apenas seu perfume e sua forma. Ele estava muito consciente da gentileza de seu toque. Ela ainda limpou o rosto dele, em seguida, passou o pano sobre a mandíbula, que estava ficando mais tensa quanto mais perto ela se movia.

Em um movimento repentino, ele agarrou seu pulso e o tecido caiu de seus dedos. Ela piscou para ele, assustada. Ele percebeu que seu aperto era muito forte e afrouxou, em seguida, gentilmente acariciou o polegar sobre as finas e frágeis veias azuis debaixo de sua pele cor de mel.

―Suficiente.― ele disse rispidamente.

―Eu te machuquei?

―Não.― Ele não soltou a mão dela.

Ela devolveu seu olhar direto por um longo tempo - tempo que parecia ter parado - até que ela finalmente desviou os olhos dourados e olhou para as mãos unidas.

Desde o momento em que a viu cantar na floresta, ele sabia que sua vida não era nada. Nada porque ela não tinha feito parte disso. E agora, enquanto observava o topo de sua cabeça inclinada, ele se perguntou se deveria ceder ao desejo que o consumia. Ele não queria nada mais do que deitar como se fossem um com essa mulher na grama doce. Deitar nela por todos os seus amanhãs.

Mas algo o deteve. Alguma emoção que provou de uma moralidade que ele não sabia que ele tinha. Moralidade e algo que tinha o sabor azedo de uma súbita falta de confiança - uma fraqueza estranha a ele. Ele sempre soube que poderia ganhar qualquer batalha, então ele havia vencido. Quer sua confiança viesse de uma ideia tola e juvenil de que ele era invencível ou, na verdade, da bravura que ele não conhecia. O que ele sabia era que sua confiança o deixara quando se tratava de Linnet. Sentia-se desajeitado e fora de lugar com ela, com medo de falar, para não dizer a coisa errada, com medo de tocá-la, para não recuar.

Talvez fosse porque ele nunca teve que cortejar uma mulher. E ele não sabia como proceder. As mulheres que ele conhecia não precisavam de nada

além de um olhar que prometia longas noites de paixão ou uma recompensa de moedas de prata pela manhã.

Conhecia mulheres orientais que eram instruídas na arte da cama, mulheres cuja habilidade e propósito eram satisfazer um homem e que lhe ensinara que sua mais forte satisfação consistia em disparar a paixão de uma mulher para uma chama tão quente quanto a sua.

Havia as mulheres que esperavam à margem de uma batalha, prontas para homens cujo sangue ainda corria selvagemente, mulheres que gostavam de algo bruto e selvagem. E havia as mulheres habilidosas da corte, que queriam dormir com um novo barão, o amigo do rei, ou o homem cuja reputação fazia dele algum tipo de prêmio sexual.

Mas ele nunca conheceu uma mulher como Linnet. Uma mulher com um coração tão grande que cuidava de vários gatos, patos e coelhos. Uma mulher cuja delicadeza domou uma floresta e o coração selvagem de um feroz cavaleiro.

Então, pela primeira vez em sua vida, ele foi covarde e ficou de pé rapidamente, assustando-a.

―William?

O som do nome dele em seus lábios quase quebrou sua determinação.

Ele queria ouvi-la dizer seu nome novamente. Ele queria ouvi-la dizer seu nome com paixão.

Ela franziu a testa para ele.

O olhar que ele lhe deu foi duro e sem emoção, o oposto de como ele se sentia por dentro. Mas seus modos de pedra cobriam sua fraqueza por ela, uma fraqueza que o assustava porque se apossava dele com tanta força. Ele se virou.

―O que está errado? ― Ela parecia magoada.

Ele estava tão preocupado que faria a coisa errada. E agora ele fez isso.

Ele a machucou. Ele respirou fundo. ―Nós nos demoramos aqui por tempo suficiente. Metade do dia se foi! ― Ele latiu por cima do ombro e caminhou em direção aos cavalos. Longe. Com segurança longe de uma batalha que ele não tinha ideia de como vencer.

CAPÍTULO CINCO

―Um para você, Wenceslas, e um para você, Ximenes.― Linnet virou- se e colocou o último peixe salgado na gaiola com Yves e Zeno, depois prendeu o trinco. Eles haviam cavalgado com poucas palavras até que William finalmente grunhiu algo sobre descansar aqui.

Um momento depois, ele atravessou a pequena clareira e parou atrás dela. ―Venha―, ele ordenou. ―Alimente-se.― Ele gesticulou para um pouco de pão e queijo que estava sobre uma enorme rocha plana a uma curta distância.

Ela seguiu em silêncio, imaginando o que ela tinha feito para irritá-lo.

Ele não olhou para ela novamente com qualquer coisa remotamente perto de bondade. Ele apenas olhou para a floresta ao redor deles, como ele estava fazendo agora. Ela seguiu o olhar dele, mas não viu nada de interessante. Ela olhou para a pequena refeição e disse:

Preciso pegar uma coisa―. Ela correu até um dos animais e desatou um saco pesado. Ele caiu no chão. Ela agarrou os laços e começou a arrastá-lo pela sujeira.

Um instante depois, William estava ao lado dela. Ele puxou o saco facilmente sobre o ombro largo e caminhou de volta para a rocha, resmungando. Ela seguiu, correndo para acompanhar seus longos passos. ―Você disse alguma coisa?

Ele parou e deu-lhe um olhar irônico, depois balançou a cabeça. Deixou cair o saco no chão e sentou-se na rocha onde bebeu de um odre de vinho.

Ela se ajoelhou e desamarrou o saco. ―Eu trouxe algumas coisas.―

Ele bufou.

―Comida da despensa.― Ela se inclinou e olhou para dentro, depois se sentou, puxando as coisas. ―Eu tenho peras e uvas e maçãs...― Nos cinco minutos seguintes, ela descarregou o saco. ―... Capão com ervas, figos doces e― ela ergueu um pequeno pote ―enguia em conserva! ― Ela franziu a testa para o pote. ―Quem come enguia em conserva?