Aria pegou o saco de peças do Scrabble e deu-lhe uma agitação rápida. — Se eu pegar mais uma vogal, eu vou surtar.
Ela enfiou a mão no saco, selecionando uma peça, e virou-a em sua mão. Um E. — Oh meu Deus — disse ela drasticamente, caindo para trás no colchão. — Eu estou condenada. E-I-E-I-O pode contar como uma palavra da música Velho MacDonald?
Noel deu um sorriso fraco. Quando ele reorganizou as peças em seu tabuleiro de Scrabble, seu olhar deslizou em direção à janela. O sol estava alto no céu. — Nós não podemos sair um pouco? — ele disse como um gemido.
A boca de Aria se contraiu. — Eu preferia não sair.
Noel se levantou de sua cama de hotel e caminhou para a cadeira no canto. O quarto no pequeno subúrbio belga era muito pomposo e mais caro do que Aria teria preferido ficar, mas eles tinham saído do trem no meio do nada, e isso foi tudo o que eles puderam encontrar. No início, eles tentaram aproveitar isso: Aria se maravilhou com a biblioteca do hotel, alegando que iria mantê-los ocupados por dias. Quando ela descobriu o jogo de Scrabble escondido em uma das prateleiras na sala, ela desafiou Noel para um torneio. Ela falou sobre a academia do hotel e disse que eles poderiam assistir a filmes. Ficar lá ia ser muito divertido!
Mas nenhuma das máquinas na academia funcionava. Os filmes para comprar eram todos em holandês ou alemão sem legendas. Parecia que tudo no menu do restaurante do hotel era servido com arenque, e Aria tinha certeza de que o jogo do Scrabble estava faltando a maioria das peças de consoantes.
Ela queria acreditar no que Noel continuava insistindo: O cara no trem não sabia quem ela era. Olha para todos os artigos, afinal de contas — eles diziam que ela estava na Suécia, ou na Espanha e um até mencionou no Marrocos!
Mas toda a noite passada, pensamentos paranoicos tinham aumentado em sua mente. A coisa mais segura a fazer era ficarem quietos no quarto, até que tudo se dissipasse. Ela tentou tornar tudo divertido e sexy, dando uma massagem em Noel, dançando para ele “Wrecking Ball” da Miley Cyrus no VH1, fantasiando sobre os muitos lugares que eles visitariam no Japão. Ela até o deixou ganhar no Scrabble. Mas você só pode se divertir em um quarto de hotel de 30 metros quadrados durante pouco tempo. Era sexta-feira agora. Ela estava fugindo de coisas a fazer.
Ela pegou o controle remoto e ligou a TV, clicando na CNN International, em busca de notícias sobre o julgamento. Aria tinha certeza de que as declarações do encerramento eram hoje. E o que estava acontecendo com o casamento de Hanna e Mike? Noel tinha dito que ele tinha visto um noticiário sobre isso no aeroporto de Amsterdã. Se ela pudesse apenas olhar on-line, mas ela temia que alguém rastreasse sua busca. Até mesmo ligar a TV parecia criminal.
Noel pegou o controle remoto dela e mudou para outro canal que se parecia com a versão holandesa do Food Network. — Você está se preocupando demais —
disse ele. — Você tem que se acalmar. Temos os passaportes falsos. Temos tido cuidado. E, além disso, eu percorri todo o caminho até a Europa para encontrá-la. — Ele sacudiu suas pestanas. — No mínimo, você poderia me mostrar alguns dos pontos turísticos, sabia?
Aria engoliu em seco e olhou para fora da janela. Talvez Noel estivesse certo. E era verdade, ele tinha vindo de tão longe. Isso não poderia ser exatamente divertido para ele. Talvez se ela colocasse a peruca loira e uns óculos escuros, ela ficaria bem. — Ok — ela admitiu. — Vamos sair um pouco. Só que para nenhum lugar muito público, ok?
— Graças a Deus. — O rosto de Noel inundou de alívio. — Eu estava começando a enlouquecer aqui.
Estava frio lá fora, então eles colocaram moletons com capuz e cachecóis. A peruca loira fazia o couro cabeludo de Aria coçar, mas ela não se atreveu a sair sem ela. A caminhada até o elevador foi bem, principalmente porque não havia ninguém no corredor. Assim como o passeio através do lobby — a balconista estava olhando para algo na tela de seu computador, sem prestar atenção neles. Mas assim que eles chegaram na rua, a garganta de Aria começou a se fechar. Parecia que todos na calçada haviam congelado e estavam olhando para ela. O porteiro estava olhando para eles estranhamente? O que aquele cara está fazendo do outro lado da rua, apenas olhando para o seu celular?
— Eu vi um café bacana a poucos quarteirões de distância — disse Noel. — Quer ir para lá?
— Uh... — Aria tocou os fios loiros de sua peruca. Ela não podia imaginar ir para algum lugar tão público. Mas talvez o café estivesse escuro dentro. Talvez eles possam ser escoltados para uma cabine particular. Talvez ninguém no local tivesse visto o artigo no jornal com seu rosto nele. Aja normalmente, ela disse a si mesma.
Ela começou a descer a rua, sua mão segurando firmemente a de Noel. Na metade da quadra, ela notou um sedan preto estacionado do outro lado da rua. Suas janelas eram matizadas, mas ela podia notar que alguém estava lá dentro. Quando eles viraram à esquerda, os faróis do sedan ligaram, e o carro começou a rastejar lentamente atrás deles.
Ela cravou as unhas no braço de Noel. — Eu acho que o carro está nos seguindo. — O quê? — Noel girou ao redor.
Aria cravou as unhas mais forte. — Não olhe. Noel suspirou alto. — Ninguém está atrás de nós.
— Eu apenas sei. — Ela andou rápido, mas não muito rápido, fingindo ser apenas mais um pedestre indo jantar. — Por que não estão dirigindo mais depressa? Noel torceu sua boca. — Porque esta é, tipo, uma zona de vinte e cinco quilômetros por hora?
Mas Aria estava com uma sensação horrível, um tanto mais premente do que a que ela sentiu no jornaleiro em Amsterdã. Este era o fim da estrada. Alguém a tinha reconhecido — talvez tivesse sido o homem no trem. Ele avisou as autoridades, eles colocaram um alerta, e alguém no hotel tinha feito a chamada. Aria e Noel tinham basicamente se entregado direto para os federais à espera. Ela poderia muito bem bater na janela e oferecer-lhe os pulsos para as algemas.
— O que você quer fazer? — perguntou Noel.
— Eu não sei — Aria disse por entre os dentes, desejando que houvesse um beco para se esconderem. O carro se esgueirou por trás deles, embora estivesse muito longe, como se o motorista estivesse tentando descobrir se era realmente eles.
Ou talvez ele estivesse ligando para pedir reforços. — Nós não podemos voltar para o hotel. Eles vão nos seguir.
— Aria, eles não estão nos seguindo — disse Noel. — Nós devemos continuar caminhando.
Aria olhou para Noel com medo enquanto eles passavam por uma padaria. — Nós não deveríamos ter saído do quarto. Eu não deveria ter cedido para você.
Ele apertou sua mandíbula. — Portanto, agora é tudo minha culpa? Aria não disse nada.
— O que devemos fazer, nos esconder para sempre? — perguntou Noel. — Sim! — Aria gritou, batendo os braços dos lados. — Nós deveríamos nos esconder pelo tempo que precisarmos!
Noel soltou uma risada estranha. Aria se virou e olhou para ele. — O que foi? Ele se encolheu. — Porque esta não é você, Aria. E honestamente, eu pensei que isso iria ser meio... divertido. Nada como... isso.
Aria apertou sua mandíbula. — Bem, eu sinto muito se isso não é mais do que um período de férias para você. Mas eu não lhe pedi para vir, Noel. Eu teria ficado bem sozinha.
Noel olhou para ela. — Você não parecia muito bem quando eu encontrei você. Você estava uma bagunça total.
— Me desculpe por ter lhe causado tanto estresse — Aria disse amargamente, ignorando seu comentário. Então, ela olhou para cima. — Sabe, se fosse outra pessoa aqui, outra pessoa que você estivesse protegendo, eu aposto que você não iria reclamar sobre isso ser divertido ou não.
Noel olhou para ela bruscamente. — Outra pessoa se refere a quem?
As palavras saíram da boca de Aria tão rapidamente que ela não tinha exatamente tido tempo para processá-las. — Esqueça isso — ela disse. — Eu só estou chateada.
Noel colocou as mãos nos quadris, parando ao lado de uma tinturaria. — Você está falando de Ali, não é?
Aria se virou. Ela odiava o quão bem Noel a conhecia. — Talvez — disse ela, sentindo algo dentro dela se romper. — Você teria feito qualquer coisa por ela, Noel. — Não, não teria. — As narinas de Noel alargaram. — A única pessoa para a qual eu vou fazer de tudo é você. — Ele a olhou. — Porque você não pode acreditar nisso?
Aria olhou para uma poça de óleo cintilante na rua. Será que ela nunca perdoaria Noel por causa de Ali? Ali nublava tudo na mente de Aria. Duas noites atrás, quando ele deu a ela essa pulseira, ela tinha tido um pensamento fugaz: E se
ele pensou em dar isso para Ali uma vez, também? Até mesmo a peruca loira: Parecia,
ela percebeu agora, como o cabelo de Ali.
— Ainda é tão difícil — ela disse em uma voz rouca. — E eu não posso evitar, mas acho que se você não tivesse confiado tanto nela, talvez não estaríamos aqui.
Noel recuou. — E isso significa o quê?
— Significa... — Aria engoliu em seco. Significa que você poderia ter avisado
alguém. Significa que você poderia ter parado ela. Significa que Ali não teria saído do hospital, ela não teria matado todas aquelas pessoas, não teria vindo atrás de nós e eu não estaria nesta situação.
Mas parecia demais dizer em voz alta. Era demais colocar a culpa nele. E ela sabia que não era certo — era tão errado, de fato, assim como Hanna culpando Spencer pela morte de Emily simplesmente por sugerir que elas ficassem na praia
durante a noite. Havia uma série de fatores em jogo. Noel não puxou todas as cordas. Ninguém o fez.
Noel estava olhando para ela agora, como se ele entendesse exatamente o que estava acontecendo em seu cérebro. Ele deu um grande passo para trás, com a boca escancarada. — Meu Deus, Aria — ele sussurrou. — A sua percepção é tão, tão deformada.
Ela levantou a mão. — Eu não...
— No fundo, você ainda me culpa. Você ainda me odeia. Eu arrisquei minha vida para vir para a Europa por você, e mesmo isso não é o suficiente.
— Noel — disse ela, dando um passo em direção a ele. — Isso não é...
Mas Noel levantou um braço hostilmente e se virou, voltando para o hotel. — Me deixe em paz por um tempo, ok? Eu preciso pensar.
— Noel! — Aria gritou atrás dele. Mas Noel começou a correr, voltando para o carro que os seguia.
— Noel! — Aria chamou novamente. Ele pegou o ritmo. Seu cabelo caía para cima e para baixo. Ele correu para a rua, quase sendo atropelado por um homem em uma moto. — Noel! — Aria gritou. — Apenas pare!
Justo então, todas as quatro portas do sedan se abriram. Quatro figuras de preto desceram sobre Noel de uma vez. Aria ouviu um grito, e então percebeu que estava vindo de sua própria garganta. Em segundos, os oficiais tinham Noel no chão. O sol iluminou algo prata e brilhante, e, em seguida, Aria ouviu o estalo agudo de algemas se fechando em torno de seus pulsos. Ela bateu a mão sobre a boca.
Houve passos atrás dela, e ela se virou. Mais dois policiais correram para ela na direção oposta, gritando o que provavelmente era pare em holandês, alemão ou alguma linguagem que Aria não estava familiarizada. A palavra interpol estava estampada em suas jaquetas. Em um piscar de olhos, eles imobilizaram Aria. Ela se encolheu, tentando respirar. Eles colocaram algemas nela também. Era como aquele velho ditado que Aria tinha lido em Ardil 22 para a aula de Inglês: Só porque você
está paranoica não significa que eles não estão atrás de você.
Tudo acabou em questão de segundos, e os federais estavam carregando os dois em dois carros separados. Aria queria capturar os olhos de Noel — ela tinha estado certa o tempo todo. Mas, de repente, não parecia muito uma vitória. Ela teria preferido que ele estivesse certo.