Ao pensarmos em ambientes colaborativos onde usuários contribuem espontaneamente com conteúdos e formam comunidades, surge imediatamente a dúvida: Wikipedia (Wikipedia, 2008) e Orkut (Orkut, 2008) são Ecossistemas Digitais de Aprendizagem? Utilizamos a definição proposta no capítulo anterior para responder a esta pergunta e, para isto, descrevemos os fatores bióticos, os fatores abióticos e as interações entre os mesmos, além de especificar sua extensão espacial em termos de suas fronteiras como recomendado por Pickett e Cadenasso (2002).
Amplamente conhecida e com um número elevado de usuários, a Wikipedia é uma enciclopédia virtual escrita em hipertexto de forma colaborativa por muitos leitores. Os conteúdos da enciclopédia são continuamente alterados e
atualizados, enquanto as mudanças são mantidas no histórico dos artigos. Qualquer internauta pode editar o conteúdo de quase todos os artigos. Iniciada em janeiro de 2001 em inglês, a versão inicial possuía quase 10.000 artigos após um ano de lançamento, e hoje conta com 7,5 milhões de verbetes. O ambiente oferece ainda a possibilidade de editar conteúdos escritos por outros colaboradores e de discutir, por meio do sistema, os assuntos abordados na enciclopédia.
A Wikipedia é um ambiente aberto e descentralizado, característica própria de ecossistemas. Ao observar a Wikipedia sob o olhar de Ecossistema Digital de Aprendizagem, percebemos que os fatores bióticos pertencem a duas espécies: espécie humana (os usuários) e espécie digital (verbetes e artigos). Estes podem sofrer mutação ou evoluir ao serem copiados e editados por indivíduos da espécie humana. Alguns verbetes são mais ajustados (fit), mais acessados e mais atualizados. Outros, impróprios, desaparecem ou morrem ao serem excluídos do ambiente. Quanto aos indivíduos da espécie humana, estes participam do ecossistema ao visualizar, inserir ou discutir os verbetes com seus pares por meio do ambiente digital.
Já os fatores abióticos deste ecossistema são as tecnologias por meio das quais ocorrem as interações entre espécies: infra-estrutura de hardware, servidor Web e servidor Wiki compõem o meio ambiente.
As interações inter-espécies ocorrem de diferentes formas: quando indivíduos da espécie humana navegam pelos verbetes, quando criam ou editam verbetes, e quando estes são exibidos. Já as interações intra-espécie ocorrem quando indivíduos da espécie humana interagem entre si por meio da ferramenta de discussão disponível para discussões assíncronas.
Quanto às relações de dependência, observamos que a espécie humana tem tanto uma relação de consumidor quanto de produtor com a espécie digital. O consumo ocorre quando indivíduos da espécie humana navegam pelos verbetes digitais, ou quando o conteúdo digital é exibido ao indivíduo da espécie humana.
Já a produção se dá quando a espécie humana cria ou edita verbetes da enciclopédia.
O ecossistema da Wikipedia não tem uma estrutura aninhada hierárquica, mas é uma estrutura aberta onde os hiperlinks interligam os verbetes em uma rede. Neste ecossistema, o nativo digital navega livremente, controla o ritmo e a seqüência de informações que deseja acessar, e utiliza os hiperlinks para criar sua própria rede de significados. É um formato próprio para esta geração, pois é uma tecnologia digital na qual os nativos têm fluência; é um formato livre adequado ao seu pensamento não-linear; é aberto e convida o nativo a participar e a interagir com outros usuários. O ecossistema da Wikipedia caracteriza uma situação informal de aprendizagem, pois não há especificamente uma distinção entre populações de aprendizes e populações de professores, tampouco uma função ou um nicho ecológico dos professores, ou uma organização dos indivíduos em populações e comunidades. No entanto, as fronteiras do ecossistema são bem definidas e são, neste caso, as fronteiras lógicas limitadas pelas páginas do domínio da Wikipedia. Portanto, não há dúvida que a Wikipedia é um ecossistema digital e um Ecossistema Digital de Aprendizagem informal, que pode se tornar formal se o seu contexto de uso for adequado a essa finalidade. Isto ocorre quando professores participam do ecossistema orientando seus aprendizes nas suas buscas e criação de conteúdos, assim como nas discussões com seus pares.
Por outro lado, o Orkut é uma rede social, mas também é um ambiente colaborativo onde usuários participam espontaneamente de comunidades. Lançado em janeiro de 2004, seu objetivo é ajudar seus membros a criar novas amizades e manter relacionamentos. A rede conta atualmente com mais de 60 milhões de usuários dos quais 55,32% são brasileiros (ORKUT, 2008). O foco do Orkut é a interação entre usuários e a criação de comunidades cujo objetivo é formar redes de amizades. A visão ecossistêmica nos permite observar que os usuários são indivíduos da espécie humana mas não há uma caracterização de indivíduos da espécie digital. As interações entre os participantes são principalmente no domínio pessoal, apesar da criação de comunidades, cujo
objetivo é discutir assuntos de interesse mútuo entre seus participantes. O Orkut tem características de ecossistemas digitais, por ele ser aberto, ter participantes e interações entre os mesmos e a possibilidade de criar comunidades. Inserido num contexto de uso, onde o professor orienta seus aprendizes a participarem de discussões numa comunidade de interesse, o Orkut poderia constituir um Ecossistema Digital de Aprendizagem apesar do foco dele não ser este.
As condições de contorno são tais que a Wikipedia busca a evolução e ampliação de sua população de conteúdos, por meio das quais aumenta também a população de usuários. Já o Orkut tem por objetivo aumentar o volume de interações e conexões entre indivíduos humanos, o que influencia indiretamente a sua população de usuários.