BN Toler What Lies Between Série Where One Goes Series

BN Toler

What Lies Between

Série Where One Goes Series

Tradução Mecânica: Magali Dias Tradução e Revisão: Simoni Lima

Leitura Final: Aline

Data: 01/2020

What Lies Between Copyright © 2019 B.N Toler

SINOPSE

No fundo, a vida é um teste, uma oportunidade para provar quem somos; do que somos realmente feitos. Por mais curta que tenha sido, eu gostaria de pensar que vivi minha vida bem, que quando as pessoas se lembram de Ike McDermott, elas recordam que ele era um bom homem.

Quando olho para trás, tenho orgulho de quem eu fui.

Deixar para trás a mulher que amava foi a coisa mais difícil que eu já fiz, e encontrar a paz sabendo que ela estava construindo uma vida com meu irmão depois que eu parti exigiu uma força que eu não sabia que tinha. Mas George e Charlotte ainda estavam vivos. Eu não estava.

Juntos, eles continuaram, e eu estava bem com isso porque sabia, que um dia, Charlotte e eu nos encontraríamos.

Um dia ela seria minha.

Tudo o que eu tinha que fazer era esperar.

O tempo funciona de forma diferente na vida após a morte. Sem laços com os vivos, não é tão lento, mas totalmente suspenso. Não há nenhuma preocupação sobre o que está por vir, há apenas o que é. Eu não sabia se quatro dias, ou cinquenta anos haviam se passado quando encontrei Charlotte perto de nossa árvore no meu cantinho do outro lado.

Tudo o que sabia era que ela estava aqui, e eu nunca teria que deixá-la ir. Finalmente recebi a minha recompensa pela vida que vivi.

Mas logo descobriria que o Destino tinha outros planos, e tudo o que acreditava sobre quem eu era seria testado mais uma vez. Só que desta vez, não tinha tanta certeza de que me manteria forte.

Desta vez, não tinha certeza se poderia ser um bom homem.

A SÉRIE

Where One Goes B.N Toler

Prólogo

Dormir sempre foi minha fuga. Sempre que a vida parecia esmagadora por causa do meu dom, quando minha mente se recusava a focar e parecia que cada respiração roubava toda a minha energia, sempre que eu precisava encontrar a paz, sabia que no sono poderia deixar tudo para trás por um tempo e reiniciar. Eu não sonhava com frequência e, quando o fazia, raramente me lembrava do que sonhava, mas dessa vez foi diferente. Desta vez, enquanto dormia, meus sonhos me trouxeram aqui. Eu estava no chão, debaixo de nossa árvore, a luz do sol iluminando as folhas acima de mim, a variedade de cores brilhantes do outono me confortando com uma nostalgia amarga e doce. Pequenas corredeiras se precipitavam sobre as rochas e as folhas retorcidas se eriçavam na brisa fresca do outono. Eu estava deitada, deixando todos os músculos do meu corpo relaxarem, submergindo na melodia da máquina de som da mãe natureza.

Este.

Este era um bom sonho.

Fechando os olhos, eu inalei profundamente, respirando a calma e a beleza, até que meus pulmões pareciam que poderiam explodir.

— Charlotte? — A pergunta veio de uma voz que eu não ouvia há muito tempo, mas conhecia muito bem. Eu congelei, prendendo a respiração, mantendo meus olhos fechados, me perguntando se realmente o ouvira, ou se estava apenas imaginando porque meus sonhos tinham me trazido aqui - para o nosso lugar.

— Charlotte, — ele chamou de novo, o som de suas placas de identificação tilintando sob sua camisa. — Abra seus olhos, menina.

Meu coração sentiu como se pudesse saltar do meu peito e correr em direção a ele. Eu sabia que isso era apenas um sonho, meu subconsciente estendendo minhas mãos desesperadas e esperançosas para ele, mas era tão bom ouvir sua voz.

— Charlotte.

Todo o ar vazou dos meus pulmões em um longo whoosh.

Ike

Era o Ike.

— Charlotte... o que você está fazendo aqui?

Com os olhos ainda fechados, meus lábios dançaram na beira de um sorriso. — Estou sonhando, — expliquei.

O som de folhas secas rangeu sob seus pés quando ele deu alguns passos em minha direção, mas não abri meus olhos. Eu estava com muito medo que se fizesse, ele não estaria lá. — Charlotte, — ele repetiu. — O que você está fazendo aqui? — Seu tom continha nervosismo.

Relaxando meu sorriso, mantive meus olhos apertados, confusão sussurrando seus delicados dedos contra meus pensamentos. Por que essa sensação parecia errada? Era um sonho... Porque Ike soava...

preocupado? — Estou sonhando, — reiterei, embora minha resposta parecesse incerta, como se eu não tivesse certeza.

Algo agarrou meu pulso com força, fazendo meu estômago apertar, e meus olhos se abrirem reflexivamente.

Aquele olhar escuro e perplexo encontrou o meu, o menor recuo entre as sobrancelhas enquanto ele me observava.

Ike Meu Ike.

Meu batimento cardíaco vibrou em meus ouvidos enquanto alegria e tristeza bombeavam através de mim. Ele era tão maravilhoso quanto eu me lembrava.

E ele estava me tocando.

Minha mente parou com esse pensamento.

Tirando meu olhar do dele para onde sua mão ainda segurava firmemente meu pulso, a realidade finalmente me atingiu.

Ele. Estava. Me. Tocando.

Mas era um sonho. Talvez ele não fosse capaz de me tocar como um espírito quando eu estava viva, mas nos meus sonhos... ele poderia. Isso fazia sentido.

— Charlotte... você não está sonhando, menina.

Forçando meu olhar de volta para o dele, eu abri minha boca para falar, para questioná-lo, mas as palavras permaneceram raquíticas, pesadas e imóveis na ponta da minha língua. Nossos olhares estavam trancados quando ele moveu a cabeça para cima e para baixo, confirmando meus pensamentos.

— Charlotte... você está do outro lado.

Capítulo um Charlotte

George me enfrentava enquanto dormia, com as mãos sob o travesseiro e apoiando a cabeça um pouco para cima. Eu olhei para ele, estudando o modo como à luz da lua que se infiltrava através das persianas encontrava os ângulos agudos de seu rosto - ele era um homem bonito. Esticando a mão, eu ia tirar o cabelo do rosto dele, mas parei de repente, puxando-a de volta. Eu não queria arriscar acordá-lo. Eu estava sofrendo de insônia por semanas e, abençoando seja meu marido, ele sempre tentava ficar acordado comigo o máximo que podia. Ele nunca durava tanto quanto eu, e fiquei feliz com isso. Ele precisava descansar. Eu odiava não poder dormir. Além disso, manter George acordado, era o meu momento e espaço para reiniciar.

Saindo da cama, andei na ponta dos pés calmamente para a cozinha e abri a geladeira. Deixando a porta aberta para iluminar, me servi um copo de suco de laranja e tomei alguns goles.

Furrrrrleese. Furrrrrleese.

Eu pressionei os dedos contra a minha testa enquanto a dor aguda queimava minha cabeça, mal conseguindo colocar o copo que estava segurando no balcão. A dor nunca durava muito, era rápida, ia e vinha, como o toque de um botão, mas sempre era forte o suficiente para me impedir de andar.

Furrrrrleese. Furrrrrleese.

Puxando uma respiração instável, tentei afastar o medo que senti. — Deus, me ajude, — eu sussurrei em oração. — Ajude-me. — Eu estava falhando. Eu sabia. Algo estava errado. Fazia meses, mas não sabia como consertar. Parecia que algum tipo de força estava se construindo, me empurrando para frente, mas para onde? Era como se eu fosse um botão, pressionado, sendo mantido por um longo período de tempo, e assim que fosse solto, explodiria.

Furrrrrleese.

A palavra distorcida roçou minha mente enquanto eu olhava para o Tupperware contendo o bolo de carne na prateleira de cima. Nós jantamos com os Mercer naquela noite e a Sra. Mercer sempre nos mandava para casa com as sobras. George e eu jantávamos várias vezes por mês com o amável casal que me acolhera tão bem quando cheguei a Warm Springs anos antes. Talvez tenha sido a perda de sua filha Maggie, combinada com a ausência dos meus próprios pais por tanto tempo, mas nos ligamos, e eu era grata por eles. Nós nos tornamos uma espécie de pequena pseudofamília.

Minha falta de sono me dava muito tempo para pensar... para relembrar. Ainda me surpreendia quando eu pensava sobre o quanto minha vida tinha mudado nos três anos desde aquela noite chuvosa que eu estava na beira de uma ponte, pronta para acabar com tudo. Se não fosse pela alma de uma estudante da UVA¹ assassinada chamada Casey Purcell me levando para o local onde seu corpo havia sido deixado por seu agressor, eu não teria o mais ínfimo fragmento da vida que tenho agora. Mas a vida tem um jeito de mudar tudo quando você menos espera. Meu show, The In Between, era algo que eu tinha concordado em fazer uma vez que meu dom se tornou de conhecimento público. Todos os rendimentos iam para Casey's Ride, uma organização que criamos em nome de Casey, que oferece transporte gratuito para os alunos. Ela foi seguida de um bar para sua casa e sequestrada, estuprada e depois assassinada. Seu agressor deixou seu corpo debaixo de uma ponte. Com a orientação dela, consegui localizar o seu corpo, o que permitiu o fechamento da família e ajudou-a a fazer a passagem e, ao fazê-lo, fui levada ao Condado de Bath, onde conheci Ike e George.

Eu comecei a aceitar o meu dom de ver os mortos - era uma parte de mim. Era uma habilidade que uma vez me atrapalhou tão profundamente que quase tirei a minha vida por causa disso. Mas a vida pode ser irônica. Eu queria morrer por causa dos mortos, mas foram os

1 Universidade da Virginia.

mortos que acabaram me salvando. Eu estava encharcada e cansada até a alma quando o espírito do Ike McDermott me encontrou na ponte de Anioch, a poucos momentos de me jogar no rio e deixar isso me arrastar para longe desta vida.

Ouça, eu não a conheço ou o que você passou, mas sei que daria qualquer coisa para ainda estar vivo agora, não importa o quê. Não desperdice o que muitos de nós nunca tivemos a chance de ter.

Ike, um soldado que perdeu a vida na guerra, uma alma presa no limbo, me trouxe de volta para a terra dos vivos com essas palavras. Ele me levou para Warm Springs, me ajudou a encontrar um emprego e conhecer as pessoas certas. Ike me deu esperança. Eu me apaixonei por ele e seu irmão George. E ele amava tanto George e a mim, que quando chegou a hora de ele atravessar, encontrou a paz sabendo que estávamos juntos - que estaríamos bem.

Depois que Ike partiu, levando uma parte de nós dois com ele, George e eu encontramos uma maneira de sermos inteiros novamente - juntos, embora a vida nem sempre tivesse sido um conto de fadas. Entre o vício em drogas do passado de George e minha capacidade de ver os mortos... as coisas poderiam ficar complicadas, mas nós nos amávamos e lutávamos um pelo outro. Eu sabia que não importava o que, George sempre me apoiaria. E ele sabia que eu sempre o apoiaria também.

Então, quando o show começou a se tornar demais para mim, ele apoiou minha decisão de não assinar uma terceira temporada. Além da direção em que os produtores estavam indo, tentando me transformar em algum tipo de Barbie caçadora de fantasmas, eu estava cansada. Eu estava preparada para ajudar os mortos, mas o que não estava preparada era para a tremenda tristeza. Parecia que quanto mais almas eu encontrava, mais trágico o desaparecimento delas havia sido. Nem todas as pessoas morrem velhas e quentes em suas camas. Alguns morrem de maneiras hediondas e terríveis. Havia muito horror no mundo, e parecia implacável. Quanto mais me aprofundava, mais parecia sentir. Estava ficando cada vez mais difícil anular minhas emoções; não assumir o desespero dos muitos casos que resolvi. Em última análise, eu me vi

questionando tudo, desde meu dom, meu propósito e até mesmo a Deus. Eu queria saber o porquê. Por que ele me fez assim? Por que Ele deixou tantas coisas terríveis acontecerem? A lista de perguntas continuava, sem nenhuma resposta.

Eu tentei me concentrar em tudo pelo qual era grata, em vez do que estava me corroendo, roubando meu sono. Fazia três meses desde que eu tive uma boa noite de descanso. Três longos e cansativos meses de insônia e dores de cabeça. É engraçado - na verdade não é, e nunca entendi porque as pessoas usam essa expressão quando estão falando sobre algo que não é engraçado - como você pode estar flutuando um dia, perdida em um momento, acreditando ingenuamente que tem tudo sob controle, apenas para um único evento mudar sua vida para sempre.

Furrrrrleese.

Imagens seguiram a palavra desta vez - olhos vazios escuros e dedos frágeis batendo contra a parede. As imagens e sons jogando em um loop na minha mente, mais e mais, me puxando de volta para a noite em que tropeçamos na Casa do Inferno e descobrimos os horrores dentro de suas paredes decadentes.

Nós havíamos encerrado a produção da segunda e última temporada do show no começo do dia e acabávamos de sair de uma festa de despedida com a equipe em um restaurante chique de Nova York. Apesar de estarmos no meio de junho, o calor do verão ainda não havia chegado completamente à cidade, e decidimos aproveitar a noite agradavelmente quente e desfrutar nossa última noite na Big Apple. George e eu andávamos devagar, de mãos dadas, nossos dedos unidos, desfrutando a satisfação de um capítulo se fechando em nossas vidas e ansiando pelo próximo. Sniper e Anna andavam seis metros atrás de nós, seu braço maciço sobre os ombros dela, aproveitando seu próprio passeio de amantes. Os dois finalmente haviam decidido se unir oficialmente depois de anos de hediondos flertes e namoros. Eu nunca tinha visto Anna mais feliz. Deixando a filha de Anna, River com sua mãe, eles se juntaram ao nosso fim de semana prolongado pra comemorar.

— Você está animada para voltar para casa amanhã? — George perguntou enquanto andávamos sem rumo pela calçada, sem prestar atenção para onde estávamos indo.

Eu sorri para ele, a ideia de dormir em nossa própria cama envolveu meu coração como um caloroso abraço. — Eu estou. Você está?

— Estou pronto há algum tempo… só você e eu. Eu estou pronto para... talvez começar a pensar em fazer um mini você e eu.

Eu congelei no meu caminho fazendo-o parar e me encarar, os cantos de sua boca levantando em um sorriso incerto. — Um bebê? — Eu sussurrei, lançando meus olhos em direção a Sniper e Anna, esperando que eles não ouvissem.

Seu sorriso caiu, suas feições ficando frouxas, quando ele percebeu minha expressão de pânico. — Quero dizer... não imediatamente, mas eu pensei que poderíamos começar a pensar sobre isso... talvez. — Suas palavras vagando quando ele levou minhas mãos ao seu peito, me puxando antes de pressionar um beijo no topo da minha cabeça.

Um bebê? Eu estava pronta para isso? Eu não tinha tanta certeza. Que tipo de mãe eu seria enquanto via pessoas mortas? E se o bebê os visse também? E se eu ferrasse seriamente nosso filho?

— Ela teria seus olhos, esses incríveis olhos cinzentos, — George murmurou contra a minha testa, sua voz de alguma forma temperando o pânico crescendo dentro de mim. Meu coração se derreteu um pouco. Ele disse “ela”. Ele queria uma menina. Deus eu o amava por não ser o macho estereotipado que queria um menino. Beverly McDermott havia criado seus filhos corretamente. Um lampejo do que parecia ser um déjà vu brilhou em minha mente, luminoso e repentino - uma lembrança de quando Ike havia dito algo parecido. Os homens McDermott estavam sempre tornando minha fé no gênero masculino um pouco mais forte. — Ela teria meu cabelo, — ele continuou com naturalidade, como se fosse indiscutível. — Eu não gosto de me gabar, mas tenho alguns cachos agradáveis, cara.

Sorri quando inclinei minha cabeça e encontrei seu olhar escuro. Seu sorriso era largo em seu rosto fazendo uma vibração surgir na minha barriga. Deus, ele era bonito - embora aparentemente simples, essa

palavra continha um peso que resumia perfeitamente as características de George. Estendendo a mão, passei meus dedos gentilmente pelos cabelos grossos dele. — Você tem algumas madeixas bonitas, Sr. McDermott.

Ele se moveu, puxando-me para o seu lado, o braço protetoramente em volta do meu ombro e retomou nosso passeio. Depois de alguns momentos tranquilos, ele acrescentou: — Eu a ensinaria como caçar e pescar... — ele fez uma pausa significativa, virando a cabeça um pouco e cortando os olhos para mim. —... como uma dama de verdade.

Eu ri, minhas preocupações persistentes se dissipando quando fiquei extasiada no devaneio que meu marido estava tendo sobre nossa hipotética futura filha. Quando George estava feliz, isso me dava imensa alegria - e eu sabia pelo tom de sua voz, que apenas o pensamento de termos um bebê o deixava em êxtase. Eu estendi a mão e entrelacei meus dedos com a mão que pairava sobre o meu ombro, um sorriso triste nos meus lábios.

— O quê? — Ele perguntou, notando minha expressão.

Meu sorriso ficou maior. Eu não pude deixar de provocá-lo um pouco. — Você sabe, se você tiver uma filha...

— Terei que me preocupar com todos os paus, — ele terminou, revirando os olhos. — Sim. Sim. Eu conheço o ditado.

Rindo, virei à cabeça e beijei sua mão. — Ela nem sequer foi concebida ainda, e você já é um pai protetor.

— Eu não estou preocupado com os meninos, — argumentou ele. — Entre mim, Sniper, e Cameron... pfft... — Ele deu de ombros indiferente.

— Eu ouvi meu nome? — Sniper perguntou, seu sexy sotaque escocês flutuando em nossa direção. Ele e Anna nos alcançaram enquanto estávamos parados.

— Apenas afirmando o fato de que com Cameron, você e eu, nenhum cara chegaria perto de nenhuma filha minha, — explicou George.

— Deus ajude o rapaz que tentar, — concordou Sniper.

— Nós já começamos a ficar de olho em River, — George chamou por cima do ombro.

— Vocês dois são ridículos, — Anna riu.

Torcendo minha boca, senti um pouco de pena da hipotética menina McDermott. George estava certo, com os três ao redor, ela teria sorte se beijasse um homem antes dos vinte e cinco anos.

Naquele momento feliz, quando todos estávamos rindo e envolvidos em nossos devaneios, eu esqueci minha realidade por uma fração de segundo; esqueci que os planos “normais” não eram um luxo para mim. Foi quando senti isso. Meu estômago se apertou e eu me esforcei para mascarar qualquer reação externa enquanto cautelosamente olhava ao redor em busca da fonte. Minha pele formigou quando meu olhar pegou um tremor à nossa frente. Alguém estava nos observando enquanto caminhávamos em direção a ele. Eu olhei para George para ver se ele havia notado, mas ele parecia perfeitamente alheio à mulher mais velha empoleirada na varanda. George estava tagarelando sobre nomes - Georgeanna, aparentemente, estava no topo de sua lista - quando a mulher e eu fechamos os olhos pela primeira vez. Eu afastei meu olhar, esperando que ela não estivesse morta - talvez George estivesse muito envolvido em seu devaneio e não a tivesse notado, mas quando os cabelos dos meus braços arrepiaram, eu soube.

— Droga, — eu murmurei, fazendo George congelar.

— Onde eles estão? — Ele perguntou, sua voz baixa, lançando seu olhar em todas as direções. A culpa me espremeu por dentro. Eu odiava isso. Apenas alguns segundos atrás meu marido parecia estar no topo do mundo, e agora estava todo preocupado.

Olhando ao redor, percebi que de alguma forma tomamos um caminho errado. — Onde estamos? — Perguntei-me calmamente. Enquanto caminhamos, perdidos em nosso devaneio, nosso grupo realmente se perdeu. A vizinhança que nos rodeava era abandonada, as ruas ladeadas por moradias meio dilapidadas com janelas quebradas. A maioria das casas tinha placas de construção pendurados nelas, talvez estivessem prestes a derrubar tudo e reconstruir. — Ela está nos degraus, — eu respondi enquanto olhava para ela. Quando nossos olhos se encontraram dessa vez, ela se animou. Ela sabia que eu a tinha visto. Como uma bala, ela se materializou na nossa

frente, fazendo-me recuar um pouco. Porra eu odiava quando eles faziam isso. Não importa quantas vezes os mortos fizessem isso comigo, sempre me assustava.

— Você me vê? — Ela questionou, seus olhos azuis pálidos arregalados em descrença.

— Sim, eu vejo você.

— Ela já está falando com você, — George suspirou. Meu coração afundou. Por mais que meu dom fosse pesado para mim, eu sabia que era difícil para ele também. Ele estava constantemente preso me vendo falar com pessoas que não podia ver ou ouvir.

— Como isso é possível? — Perguntou a mulher.

Passei alguns minutos explicando sobre quem eu era e o que fazia. Quando terminei, ela juntou as mãos e implorou com desespero: — Por favor, me ajude. Não posso partir até que alguém saiba a verdade.

— A verdade sobre o quê?

Sua boca fina apertou quando ela virou a cabeça e fixou seu olhar no condomínio ao nosso lado. Quando olhei para o barraco de uma casa, um arrepio percorreu minha espinha fazendo minha pele gelar com calafrios. Alguma coisa parecia ruim, mas eu não tinha ideia do que. — O que ele fez com eles, — ela murmurou sombriamente.

Estreitando os olhos nela, abri a boca para perguntar o que ela queria dizer quando suas feições se suavizaram e ela falou de novo. — Você é uma jovem muito bonita, — ela elogiou, sua voz suave. — Eu aposto que seu cabelo ficaria adorável trançado. Eu era boa em trançar quando estava viva.

Eu fechei minha boca e a observei por um momento. Essa mulher era estranha. Seu comportamento havia mudado, seu olhar vazio saltando de desesperado para ansioso em questão de segundos.

Ela se materializou nos degraus e olhou para mim. — Você deve entrar, — ela me informou antes de se materializar na varanda.

Eu examinei a casa novamente, pavor e incerteza florescendo na boca do meu estômago. A casa era motivo suficiente para me sentir

desconfortável, mas acrescente a mulher estranha, e meu instinto estava gritando para que eu abortasse a missão.

— Entre, — ela persistiu, apontando a mão para a porta da frente. Sua voz ainda era suave e convidativa, mas era a tensão em seu rosto que a entregava. A bondade era a personalidade que ela estava tentando, mas não era difícil dizer que era um ato. Na verdade, parecia quase doloroso para ela ter que fingir.

Embora eu a achasse suspeita, e meu instinto dissesse para não confiar nela, não podia negar algo sobre a casa estar me puxando.

— Ela quer que a gente entre na casa, — expliquei a George enquanto me movia para subir os degraus. Agarrando meu braço, ele me parou.

— Nós não vamos lá, — ele zombou como se eu fosse louca. — Quem sabe se é seguro entrar lá, o lugar está em ruínas.

Olhando para a casa, suspirei. Ele estava certo. Parecia um buraco de merda total. Embora eu concordasse com ele, não podia negar que estava curiosa. Algo inexplicável me atraía para a casa. — Bem, eu posso pelo menos espiar e ver, — eu arrisquei. Isso parecia um acordo justo.

— Charlotte, menina, — Sniper interveio. — Não sabemos se tem alguém lá. E se houver invasores ou drogados?

Ele tinha um bom ponto. O lugar parecia um esboço do inferno. Também parecia um lugar perfeito para as pessoas se esconderem.

— Não há ninguém aqui, — a senhora chamou, tendo escutado suas preocupações.

Olhando para Sniper e depois para George, eu repassei o que a mulher havia dito. — Ela diz que está vazio.

George sacudiu a cabeça, inseguro. — Por que temos que entrar? Por que ela não pode simplesmente dizer o que precisa aqui?

Novamente. Um ponto válido. Minha curiosidade ainda não havia superado meu bom senso. Embora uma parte de mim quisesse entrar na casa, a parte mais inteligente ainda estava aberta à razão.

— Você pode simplesmente explicar tudo aqui, por favor? — Eu falei.

— Não estamos confortáveis em entrar na casa agora.

Espremendo os olhos, ela se arrepiou de frustração. Todo o esforço que estava colocando em parecer gentil e paciente evaporou. — Eu tenho que te contar na casa. Eu não posso te dizer aqui. Você precisa entrar.

Estreitando meus olhos para ela, eu a estudei. Suas feições estavam tensas; desconforto gravado em seu rosto. Mas ela estava morta - seria impossível para ela sentir dor física. Virando-me para a casa, examinei-a de cima a baixo, sentindo o mesmo puxão. Mas por que a casa me puxaria? O pensamento de simplesmente ir embora não caia bem em mim.

Foi quando a vi - uma menina pequena, de cabelos e olhos escuros, olhando para fora de uma das janelas do segundo andar. Então, imediatamente depois que nossos olhos se encontraram, outra menina com características semelhantes apareceu ao lado dela. Meu estômago deu um nó enquanto elas olhavam para mim. Elas eram crianças... só meninas. E elas estavam mortas.

— Quem são as meninas? — Eu perguntei à mulher, fazendo com que Anna, Sniper e George balançassem a cabeça na minha direção.

— Há garotinhas também? — George perguntou.

— Elas estão aqui? — A mulher ofegou. — Onde? — Ela virou a cabeça como se elas pudessem estar de pé ao lado dela. Seu choque fazia sentido. Ela não saberia que elas estavam presentes. Por alguma razão, almas no limbo não podiam se ver.

— Você vê crianças? — Anna ofegou, sua voz já rachando de emoção. Talvez fosse porque ela era mãe, e o pensamento de uma criança sofrendo tocasse seu coração de uma certa maneira, ou talvez ela simplesmente não tivesse a constituição para nada disso, lidar com os mortos.

— Shh, — Sniper a silenciou, sabendo que eu precisava me concentrar, e várias pessoas falando ao mesmo tempo não eram úteis.

Eu ignorei Anna e George, olhando para a mulher, desta vez minha boca apertada em frustração. Minha mente estava correndo com todos os tipos de pensamentos malucos. Elas não se parecem com ela. Nenhum pouco. — Há duas delas.

Materializando-se de volta nos degraus, ela apertou as mãos na frente dela. — Você tem que entrar. — Olhando para longe de mim, ela levantou o queixo em indignação. Essa mulher estava me dando nos nervos. Ela queria que eu a ajudasse, mas achava que ia dar todas as ordens. Normalmente, eu a colocaria no lugar dela, mas... havia as meninas. Eu tinha que saber o que havia acontecido com elas. Eu tinha que ajudá-las. Então mordi minha língua, com medo de que se eu a atacasse, ela pudesse esconder a informação que estava procurando.

Olhando para os meus pés, sabendo que o que estava prestes a dizer iria perturbar George, falei baixinho: — Eu tenho que entrar. Desculpe-me, mas eu tenho que ir.

Eu podia sentir a tensão de George quando ele inspirou profundamente, enquanto Sniper e Anna trocavam olhares preocupados. Eu sabia que George não estava com raiva de mim, estávamos prontos para uma pausa. Nós queríamos ir para casa e respirar, mas aqui estava eu prestes a assumir outra alma perdida, ou melhor, várias almas perdidas.

Quando levantei meu olhar para as meninas, elas não se mexeram. Suas almas estavam se fundindo, obscurecendo, juntas, nenhuma delas sabendo que estavam uma sobre a outra. Meu peito doía enquanto eu me perguntava quanto tempo elas estavam no limbo, ambas se sentindo sozinhas mesmo quando estavam juntas.

— Eu vou entrar primeiro e verificar, — Sniper se ofereceu depois de um momento, nos contornando. Isso era algo que eu amava nele. Ele não recuava e hesitava sobre uma tarefa. Ele sempre se adiantava e trabalhava com a situação em questão, não importava o quão horrível fosse.

— Eu vou com você, — George disse, seguindo atrás dele. Quando ele passou por mim, eu agarrei sua mão fazendo-o voltar e encontrar o meu olhar.

— Obrigada, — eu murmurei enquanto olhava em seus olhos escuros, esperando que ele pudesse ver que eu sabia o quanto isso era ruim, e como era grata. Dando a minha mão um aperto rápido, deixando-

me saber que estava tudo bem, ele a soltou e continuou a seguir Sniper pelos degraus até a varanda.

— Não tem ninguém aqui — insistiu a mulher, claramente agitada enquanto se materializava na varanda em frente à porta, como se quisesse impedi-los de entrar.

Eu não me incomodei em dizer aos caras o que ela falou. Enquanto eles estavam ocupados inspecionando o lugar do lado de fora, eu reunia qualquer informação que pudesse do espírito menos que encantador, começando com o básico. — Qual é o seu nome?

Ela me olhou de cima. — Agnus.

Deixando isso rolar mentalmente, balancei a cabeça algumas vezes. O nome se encaixava bem nela. — Agnus, — comecei, subindo os degraus até que estava na frente dela. Sniper e George espiaram pelas janelas sujas antes de se dirigirem para a porta da frente. — Nós vamos verificar a casa para ter certeza de que é seguro. Então, se eu concordar em entrar, você vai me explicar quem são essas garotas.

Seu olhar severo saiu do meu, mudando sua linha de visão para além de mim, mas ela não abaixou a cabeça. Ela era uma mulher orgulhosa e sabia como manter uma postura confiante - como se acreditasse que parecendo abalada a faria parecer fraca e a colocaria em desvantagem. Eu poderia dizer que ela não gostava que eu tomasse as decisões, mas deve ter sabido, que em sua situação atual, me desafiar não lhe faria nenhum favor, então permaneceu em silêncio.

A porta da frente estava trancada, e Sniper grunhiu quando ele jogou o ombro contra ela, forçando-a a abrir. Agnus assustou-se com o som e se afastou da porta quando Sniper a abriu e recuou. A porta rangeu assustadoramente enquanto se abria lentamente, o som enviando um frio estridente pela minha espinha. Meu olhar estava fixo na porta, quando algo intenso e pesado me atingiu, tirando o ar dos meus pulmões. Tropeçando para trás, quase caí, mas George agarrou meu braço, me equilibrando.

— Você está bem? O que foi isso? — Ele perguntou quando encontrei seu olhar preocupado.

Jogando meu olhar de volta para a casa, olhei para dentro e chupei uma respiração irregular. Eu não tinha certeza. Fisicamente, nada me tocou, mas parecia que eu havia sido revestida por uma onda de medo imenso e desespero esmagador. Um caroço duro se formou na minha garganta, aquela dor aguda que você tem quando quer chorar, mas está lutando contra isso.

— Eu não sei, — eu resmunguei através da névoa em minha mente, uma queimadura gelada de confusão e dor circulando em minhas veias. Cortando meus olhos para Agnus, encontrei seu olhar nervoso fixo em mim, confirmando que o que eu estava sentindo era preciso.

— É ruim. — Medo atou meu tom. — Algo muito, muito ruim.

— Ei você, — a voz profunda de George me assustou de meus pensamentos. Há quanto tempo eu estava na cozinha com a porta da geladeira aberta?

— Oi. — Eu balancei a cabeça, limpando-a. Pressionando meus dedos no meu templo, esfreguei levemente quando outra dor aguda diminuiu. — Eu não queria te acordar.

— Você não o fez, — ele contornou o balcão, vestindo nada além de sua cueca boxer, me dando uma visão perfeita de seu corpo esculpido. Malhar se tornou sua nova droga escolhida. Ele amava a excitação que sentia depois de torturar seu corpo na academia, e isso aparecia. Agarrando minha cintura, ele me levantou no balcão com facilidade e se moveu entre as minhas pernas. Eu estava vestindo apenas uma de suas camisetas de algodão e calcinha fio dental, então quando suas mãos deslizaram pelas minhas coxas, não foi difícil ver a maneira como meu corpo respondeu quando o tecido fino revelou meus mamilos endurecidos.

— Eu não gosto de acordar e não encontrá-la ao meu lado, — ele murmurou enquanto roçava os lábios contra o meu pescoço. — Você não conseguiu dormir.

Não foi uma pergunta, mas senti a necessidade de responder de qualquer maneira. — Não. Minha mente não para de correr. — Minhas

mãos agarraram seus ombros enquanto deixei minha cabeça cair para trás, saboreando seu toque, um pequeno gemido escapando de mim.

Afastando-se, ele segurou meu queixo em sua mão e encontrou meu olhar. — Eu vou levá-la de volta para a nossa cama e fazer amor com você até que esteja em coma. — Minha respiração engatou quando ele me puxou para frente, batendo-me contra ele, minha bunda mal descansando no balcão enquanto uma deliciosa dor crescia no meu núcleo. Meu marido me conhecia bem e sabia exatamente como me distrair. Quando eu não conseguia dormir, quando minha mente corria enlouquecida, ele sabia como acalmar o barulho arrancando cada grama de energia do meu corpo. Agarrando o cabelo dele, eu o beijei forte. Quebrando o beijo, ele pressionou sua testa na minha, gemendo enquanto soltava um suspiro irregular, seu desejo tão forte quanto o meu. — Você está pronta, Sra. McDermott?

Eu passei meus braços ao redor de seu pescoço, apertando minhas pernas ao redor de sua cintura enquanto ele me levantava do balcão e nos levava para o quarto. — Estou pronta, Sr. McDermott.

Capítulo dois George

— Ainda esperando aquela torta para a mesa dez, — Charlotte gritou. Eu estava cozinhando quando ela entrou na cozinha para encher um copo de chá.

— Trabalhando nisso, — Sniper gritou de volta.

Charlotte esfregou a têmpora, as feições ligeiramente contorcidas, claramente desconfortáveis. Ela teve outra dor de cabeça. Entre as dores de cabeça e a insônia, fiquei surpreso que ela pudesse sair da cama. De alguma forma ela conseguiu isso, e muito mais. Desde que voltamos para Warm Springs, ela quis se lançar em nossas antigas rotinas, esperando que a familiaridade disso a colocasse de volta nos trilhos. Isso me levou a gerenciar, cozinhar, servir e trabalhar como barman, se necessário. Charlotte também fazia tudo isso quando precisava, embora preferisse servir. Eu não pude deixar de observá-la enquanto ela estava na frente da jarra de chá. Não importava que estivéssemos sempre juntos; Acordássemos um com o outro todas as manhãs, meus olhos sempre a encontravam, e sempre iriam, não conseguia evitar. Charlotte era o tipo de bela que a maioria dos homens não poderia deixar de notar e olhar, embora eu achasse que ela não passava de uma dor na bunda quando apareceu pela primeira vez na cidade há três anos; entretanto, se você lhe perguntasse, ela provavelmente diria que sentiu o mesmo por mim. Tinha começado como os instintos naturais de um homem sendo atraído por uma mulher, mas sua presença era magnética e, apesar de não ter certeza se eu gostava dela, não pude lutar contra essa atração. Ao longo dos anos, essa atração não diminuiu. Eu ainda observava a linda mulher, minha esposa, mas agora eu precisava vê-la; Eu precisava saber que ela estava bem. Fazia meses desde que senti que ela estava, e isso me comia vivo. Meu trabalho como marido era protegê-la, defendê-la, dar-lhe paz e felicidade. Eu lutaria por ela, independente de quem,

quando ou onde. Mas como um homem luta contra os mortos? Como poderia protegê-la de algo que eu não podia ver ou ouvir?

— Estou vendo você olhando para a bunda dela. Ainda um pervertido por ela depois de todos esses anos. — Meu olhar relutantemente se afastou dela quando ela saiu da cozinha e se deslocou para encontrar Sniper me observando, um sorriso de merda no rosto.

Eu bufei. Ele saberia. Sniper era o rei dos pervertidos. — Eu não estava olhando para a bunda dela.

— Bem, se isso é verdade, então me sinto triste por você, cara, porque a bunda dela merece ser olhada.

Eu joguei a toalha de mão do meu ombro nele, acertando-o no peito enquanto o encarava: — Não fique falando sobre a bunda da minha esposa, seu idiota.

Pegando a toalha e jogando-a sobre o próprio ombro, ele riu: — Bem, se você não está olhando para ela, alguém deveria. — Então ele levantou as mãos em sinal de rendição e acrescentou: — Mas você está certo. Eu não deveria estar falando sobre a bela bunda de sua esposa.

— Você está tentando me fazer chutar seu pau, ou o quê?

Ele riu antes de seu sorriso desaparecer enquanto apoiava o quadril contra o balcão e cruzava os braços, continuando a me observar. — Eu sei que você não estava olhando para a bunda dela, — ele admitiu, o humor em seu tom diminuindo. — Eu só queria provocar uma reação sua.

Eu desviei o olhar quando limpei a faca de corte no meu avental.

— Ela vai ficar bem, George, — ele me assegurou, antes de voltar sua atenção para os pedidos que precisavam ser preparados. Depois de colocar alguns pratos na janela e gritar em aviso, ele se virou para mim, sua expressão hesitante. — Você sabe, eu vi um programa outro dia – em um canal feminino que Anna assiste — ele murmurou, balançando a cabeça como se estivesse envergonhado de admitir onde tinha visto. — Uma moça de aparência selvagem que é psíquica e se comunica com os mortos.

Vagamente escutando, perguntei: — Como Charlotte?

— Não. Ela afirma que pode falar com os mortos-mortos.

Eu franzi minha testa. — Mortos-mortos?

Ele gesticulou com a mão. — Tipo as almas que já atravessaram.

— Ela parece legítima?

Sniper encolheu os ombros. — Acho que sim. Alguém entrou e quis saber se a pessoa amada estava em paz e queria se despedir, e ela se conectou com ele. Disse-lhe coisas que só a pessoa amada saberia.

— Quem sabe. Há tantos charlatões por aí.

— Eu só quis dizer que ela parecia ter um bom controle sobre isso. Talvez ela e Char pudessem se conectar. Talvez fosse bom Char falar com alguém como ela, sabe?

— Isso é tudo que precisamos. Outra pessoa que vê os mortos. — O comentário soou severo e eu estremeci. Eu não quis dizer isso dessa maneira. — Isso foi uma coisa idiota para dizer.

Ele concordou com a cabeça. — Ela não pode evitar ser como é.

— Eu sei, — reconheci.

Eu balancei minha cabeça enquanto fatiava uma cebola, minha frustração se manifestando em cortes duros e abrasivos enquanto cortava. — Eu não a mudaria por nada. — Essa era a mais pura verdade de Deus. Charlotte era especial e seu dom era parte dela.

— Sim, — Sniper concordou.

— Eu não sei, cara. Ela não está dormindo. Ela continua tendo dores de cabeça. Ela está se mostrando forte, mas não está. Eu sinto isso.

— Fazia semanas desde que ela dormiu, realmente dormiu. Nós passamos horas na cama na noite anterior, beijando, roçando, fodendo tudo para deixá-la exausta, para lhe dar alívio. Só então ela dormiu, a fadiga do corpo dominando a tenacidade de sua mente.

Sniper olhou para a porta que dava para o restaurante. — Eu sei que você está preocupado, — ele puxou a toalha de seu ombro e começou a limpar o balcão enquanto falava, — mas a mulher é dura. Ela vai superar isso.

Eu cortei mais rápido, os eventos dos últimos meses rodando na minha cabeça. O medo e a incerteza na voz de Charlotte no dia em que

entramos na Casa do Inferno, pouco antes de entrarmos, repassaram uma e outra vez em minha mente. Aquele foi o momento. Assim que ouvi seu medo, deveria tê-la tirado de lá e levado embora.

— Algo muito, muito ruim. — Era impossível perder o medo envolvendo o tom de Charlotte enquanto ela olhava através da porta para a casa abandonada.

Eu tentei manter a calma, mas as palavras de Charlotte deixaram todos os nervos do meu corpo em alerta máximo. Além do fato de que algo a assustou tanto que quase caiu de bunda, ela estava tremendo. — Não vamos entrar, — informei a todos.

Ela fechou os olhos com força, como se estivesse limpando a cabeça antes de voltar a olhar para a porta, sua expressão vazia enquanto tentava esconder sua preocupação. Ela não queria que eu soubesse que estava com medo. — Nós temos que.

Eu não ia deixá-la se safar tão fácil. — Charlotte, você está tremendo como uma folha.

— Tem garotinhas aqui, George. Crianças. — Ela estremeceu antes de acrescentar, — eu tenho que entrar.

Sniper e eu trocamos olhares incertos antes que ele me desse um encolher de ombros. Ele sabia onde eu queria chegar, e não queria entrar mais do que eu, mas entendia que precisávamos. Para minha esposa, nunca era simples ir embora. Se saíssemos naquele exato momento e voltássemos para o hotel, Agnus e possivelmente as menininhas a seguiriam. Espíritos podem ser implacáveis. Eles não deixariam Charlotte descansar até que descansassem. O que significava que Charlotte precisava entrar. Nós não poderíamos lidar com os mortos por ela, mas poderíamos fazer o nosso melhor para mantê-la segura em todas as outras áreas.

— Ok, — eu finalmente concordei. — Mas Sniper e eu ainda entraremos primeiro para verificar o lugar.

Ela assentiu com a cabeça, uma sugestão de nervosismo visível em seus traços por um breve momento antes de se fortalecer. — Obrigada. — Minha garota não gostava que ninguém a visse com medo.

Sniper virou um olhar severo para Anna, que estava esperando no último degrau da varanda, com as mãos nos bolsos de trás do jeans enquanto nos observava. — Você, — ele apontou um dedo firme para ela,

— espere bem aqui. Não entre.

Anna assentiu em reconhecimento, os olhos cheios de preocupação. Era evidente que ela não tinha vontade de entrar na casa e não tentou discutir sobre isso.

Sniper e eu fizemos uma rápida varredura no prédio de dois andares antes de voltar para a varanda onde Charlotte parecia estar falando sozinha, mas sabíamos que ela estava falando com Agnus.

— Este lugar é um buraco de merda, — Sniper anunciou desnecessariamente quando saímos. — Não tem ninguém na casa, mas parece que alguém anda se escondendo por aqui, então devemos fazer isso rápido, caso eles voltem.

— Lidere o caminho, Agnus, — disse Charlotte, sua voz confiante quando ela se afastou e gesticulou para a porta aberta. Um momento se passou antes de Charlotte entrar na casa e congelar, respirando profundamente, como se para se equilibrar.

— Você está bem? — Eu perguntei, gentilmente descansando minhas mãos em seus ombros.

— Eu nunca senti... o que estou sentindo. — Ela tremeu sutilmente, e eu agarrei seus ombros com mais força, esperando que isso a firmasse. — É como uma onda de… desespero esmagador. Não sei como explicar isso — ela murmurou, com a voz embargada de emoção. Meu estômago revirou. Ao longo dos anos, ela conseguiu praticamente construir um escudo, uma maneira de se proteger de ser muito afetada pelas coisas que via. Ela usava bem seu escudo protetor, mas hoje parecia estar vacilando. Vê-la abalada me preocupou. Isso significava que havia uma brecha nesse escudo. E se algo realmente estivesse passando por sua parede impenetrável... tinha que ser ruim.

— Eu estou bem aqui com você, — a lembrei, certificando-me de manter minha voz forte e firme para que ela se sentisse segura. — Se a coisa ficar muito intensa, ou você se sentir sobrecarregada, fale, e a jogarei sobre o meu ombro e a tirarei daqui.

Recostando-se para pressionar contra mim, ela sussurrou: — Meu herói. — Eu tive que admitir, que gostei de ouvir. Eu queria ser o seu herói; seu protetor. Era bom saber que ela também acreditava nisso.

Quando nos movemos mais para dentro da casa, ela distraidamente girou uma mecha de seu longo cabelo em volta do dedo, algo que fazia quando estava pensando.

— Onde está Agnus? — Perguntei.

— No topo da escada.

Ela ainda estava encostada em mim quando senti suas costas tensas enquanto inalava bruscamente. Ela estava se preparando. Então, num piscar de olhos, ela subiu correndo os degraus. Momentaneamente atordoado por seu movimento súbito, Sniper e eu levamos alguns instantes para reagirmos antes de segui-la subindo as escadas para o segundo andar, diminuindo a velocidade quando a alcançamos na porta aberta de um dos quartos. Ela estava do lado de fora, encarando.

— Olá, — ela cumprimentou baixinho, sua voz hesitante ecoando na sala vazia. — Não tenha medo. — Ela levantou a mão como se para oferecer a garantia de que não causaria nenhum dano, mas a deixou cair. — Meu nome é Charlotte e estou aqui para ajudá-la.

— Posso entrar... — Charlotte se moveu entrando no quarto, mas congelou no meio do caminho. Ela olhou para o quarto vazio, sua expressão cheia de preocupação. — Quem vai me machucar?

Sniper e eu olhamos um para o outro antes de examinarmos a área ao nosso redor. Se tivéssemos perdido alguma coisa? Havia alguém na casa?

— Que homem mau? — Charlotte sussurrou, seu rosto se contorcendo de horror.

— George, — Charlotte chamou, tirando-me dos meus pensamentos. — Minha torta, querido? — Círculos escuros pairavam sob os olhos, e os ossos de sua bochecha estava mais proeminente, um sinal de que ela estava perdendo peso. Ela escondia bem, mas à luz da cozinha eu podia ver que suas feições estavam mais sombrias e vazias.

— Está saindo, moça, — Sniper respondeu por mim. Ela pegou alguns guardanapos e correu para fora da cozinha.

O ambiente girou ao meu redor, as cores e sons borrando. Fechei meus olhos, tentando me acalmar. Você deveria tê-la impedido de entrar.

Ao entrar na casa, Charlotte esperava encontrar as almas das duas garotas que tinha visto na janela, mas não esperava encontrar uma terceira. Duas almas atravessaram... uma permaneceu.

Nós voltamos a Nova York duas vezes desde aquele dia, mas mesmo depois da segunda viagem até lá, Charlotte não tinha conseguido interagir com a garota, e embora saíssemos de Nova York e da Casa do Inferno, o espírito da menina presa no quarto escuro onde Charlotte a encontrou, de certo modo sempre voltava para Warm Springs com a gente. Charlotte não era assombrada pelo fantasma da menina; não, ela era assombrada por seu fracasso em ajudar a criança.

Eu odiava aquela maldita casa, a Casa do Inferno. Eu odiava Agnus e o que ela tinha feito, não apenas para as crianças, mas por tudo que estava acontecendo agora com minha esposa. Desde o dia em que entramos naquele buraco, minha esposa dormia cada vez menos e sofria mais. Quanto mais eu pensava sobre isso, mais quente meu sangue bombeava, e mais rápido eu cortava.

— George, — disse Sniper, preocupação em seu tom.

Eu fiquei tenso quando ele disse meu nome, perdendo o foco na tarefa em mãos, e pressionei a lâmina na ponta do meu polegar. — Merda, — eu assobiei quando puxei minha mão para trás e avaliei a ferida. Sniper agarrou meu pulso e envolveu uma toalha em volta dele. O Exército ensinara-lhe a agir rapidamente e raramente surgia uma situação quando Sniper estava presente e não era imediatamente abordada.

— Isso vai precisar de pontos, — disse ele sem rodeios.

— Eu só preciso de uma bandagem é tudo, — eu insisti, puxando minha mão.

— O que aconteceu? — Minha cabeça se ergueu ao som da voz de Charlotte.

— Só cortei meu polegar. Não é grande coisa. — Minha segurança não a influenciou. Ela avançou e parou na minha frente, pegando minha mão e levantando a toalha, estremecendo quando viu.

Seus olhos cheios de preocupação cortaram para os meus. — Você precisa de pontos, querido.

— Eu te disse, — acrescentou Sniper.

— Está tudo bem, — eu tentei mais uma vez, tentando manter a calma. Eu não estava chateado com nenhum deles, apenas comigo mesmo.

— Vamos lá, eu vou levá-lo, — disse ela, ignorando a minha tentativa de dissuadi-los da preocupação.

Balançando a cabeça, desamarrei meu avental com a mão ilesa. — Você tem mesas.

— Anna pode lidar com isso. Vamos lá.

— Eu vou sozinho, — resmunguei quando puxei o avental e joguei no chão. — Você limpa isso para mim, Sniper?

— Pode deixar, — ele disse agradavelmente.

— Eu vou levá-lo, — Charlotte expressou teimosamente quando a contornei.

Eu segurei a parte de trás de sua cabeça com a mão não ensanguentada e puxei-a para mim, pressionando um beijo em sua testa. Eu apreciei sua preocupação, e sabia que ela só queria ajudar, mas precisava de um tempo para relaxar. Minha prioridade número um era ajudá-la, protegê-la do estresse; agora eu precisava protegê-la de mim mesmo. — Você fica aqui, querida. Volto em breve. — Saí da cozinha e passei pela porta dos fundos. Eu estava com um humor terrível e não tinha nada a ver com o corte na minha mão. Tinha tudo a ver com o sentimento de não ter controle, e isso porque não o tinha. O que eu não

queria admitir, porém, era que a única outra vez que me senti assim foi depois da morte do meu irmão Ike. E não gostava de onde esses sentimentos estavam me levando.

Capítulo três Charlotte

Deixando meus ombros caírem, fiz uma careta quando George desapareceu pela porta dos fundos. Por que ele não me deixou levá- lo? Sniper soltou um suspiro e colocou as mãos nos quadris.

— Sou eu, não é? — Eu perguntei sem rodeios.

— Ele está preocupado com você, — ele disse simplesmente, despejando a cebola ensanguentada no lixo e jogando a tábua na pia. Sniper nunca mentia. Você fazia uma pergunta, ele dava uma resposta honesta. Ele não só pregava, mas vivia o lema que a vida é curta demais para mentir e adoçar as coisas.

Eu balancei a cabeça, olhando novamente para a porta dos fundos. Isso era culpa minha, e não estava apenas me corroendo, mas a George também. Meu fracasso estava derrubando nós dois.

As duas garotas que vi na janela eram Mary e Diana. Levou algum tempo, mas consegui toda a informação que podia delas, e estávamos prestes a ir até a delegacia de polícia para fazer um relatório quando ouvi uma leve batida na parede de um quarto dos fundos. Eu não tinha pensado em inspecionar a casa por mais espíritos, porque geralmente eles vinham até mim. Ao som, eu parei e escutei, em seguida, lancei meu olhar desconfiado entre Agnus e as meninas.

— O que houve? — Sniper perguntou quando percebeu minha expressão. O questionamento de Sniper e George confirmou que eles não ouviram a batida, o que significava apenas uma coisa.

Eu fixei meu olhar pesado em Agnus. — Havia mais meninas?

Seus pálidos olhos azuis se abriram brevemente quando ela virou a face obstinada para mim. Se eu pudesse ter envolvido minhas mãos em torno de sua garganta e a estrangulado naquele momento, eu teria. As histórias de Mary e Diana foram o suficiente para me fazer querer estrangular Agnus, mas ela me ignorar descaradamente quando fiz uma

pergunta e ainda assim esperar que a ajude me levou ao limite. Eu estava com tanta raiva que a dor subiu pela minha espinha, enrijecendo meus ombros. Virando, eu enfrentei Mary e Diana. Elas não tinham saído do quarto porque estavam com muito medo que o homem mau as pegasse, mesmo quando insisti que não havia nenhum sinal dele.

— Alguma de vocês sabe se havia outras garotas aqui? Mary, — eu fixei minha atenção nela, — Você fala primeiro, por favor. — Eu tive que especificar isso para elas porque era a mediadora, ou elas simplesmente falariam uma sobre a outra.

Mary, de cabeça baixa, olhou para mim sob seus longos cílios escuros. Sua voz tímida, ela explicou: — Eu ouvi uma outra garota, mas nunca a vi. Ela gritava e gemia muito. Eu só a ouvi por dois dias antes que ela se calasse. A última noite em que ouvi, ela estava chorando muito alto, e o homem mau entrou em seu quarto. Ele gritou com ela. Ela estava chorando, então ela simplesmente parou. Eu não a ouvi novamente depois disso.

George e Sniper não se moveram quando andei em direção ao quarto onde ouvi as batidas. Meu estômago estava cheio de fúria, esse sentimento estranho de raiva e proteção me dominando por essas jovens garotas. Nenhuma criança deveria suportar essas atrocidades. Nenhum adulto, aliás, mas aqui estávamos nós. Eu estava envolvida em uma das coisas mais feias e cruéis que uma criança poderia sofrer. Rasgou-me ouvir pelo que as garotas passaram, mas saber que tinham ficado presas no lugar do seu tormento desde que morreram foi quase demais.

A porta do quarto rangeu quando a abri, revelando uma menina batendo ritmicamente contra a parede oposta, resmungando de maneira ininteligível. A menina era bonita, assim como as outras, mas depois de observá-la por um momento não foi difícil dizer que ela era diferente. Ela não pareceu registrar minha presença, mesmo quando falei. Eu pulei e gritei, mas ela continuou repetindo algo que não consegui decifrar, e batendo com os dedos contra a parede. Ocasionalmente, ela se afastava da parede e caminhava pelo quarto clicando a língua enquanto estalava os dedos.