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AGE CAMINHOU PARA A COZINHA do Smith & Jones, um homem em uma missão. Ele recrutou Javier para o serviço de espião, e o sous chef tinha acabado de enviar uma mensagem para dizer que Brady estava atualmente brandindo uma faca e a ousadia para pensar que ele poderia trabalhar na linha esta noite. Gage estava aqui para brincar de executor.Perto das seis da tarde, e o lugar já fervilhava com uma mistura de profissionais de carteiras gordas, caras com pelos faciais artísticos e a galera que quer ser visto. Antes que Gage chegasse ao seu destino, alguém chamou seu nome.
Ele se virou e viu um terno elegante e olhos azuis ainda mais nítidos. Bem, olá, sua gostosura. Eli Cooper, o rei imperante de Chicago, estava sentado em uma mesa com um iPad, um maço de papéis e um copo baixo do que parecia ser uísque. Gage se aproximou, pontuando a curta jornada com uma reverência simulada.
― Senhor Prefeito. Olhando tão sexy como sempre.
Eli suspirou. ― Acalme-se, Simpson, e sente-se.
Fato: o flerte estava embutido no DNA de Gage. Fato relacionado: Eli era uma propriedade excelente e poderosa. Todo de cabelos escuros, usando suspensórios, metrossexuais poderosos com uma mandíbula que poderia rasgar latas. Gage deslizou para dentro da cabine, pegou o uísque do prefeito e tomou um gole.
Eli revirou os olhos como se fosse um pouco o que eles fizeram e Gage riu. Ele nem gostava de scotch.
― Como está Alexandra? ― perguntou o prefeito. ― Destruiu algum veículo de luxo ultimamente?
Interessante. Kinsey mencionou que Eli e Alex haviam desencadeado um ao outro o suficiente para acender infernos na prefeitura. Parecia que aquela fumaça estava com bastante fogo.
― Ela está alinhando sua próxima vítima. Que tipo de carro você dirige?
― Algo muito caro e blindado. Embora eu duvide que isso acabe com uma ameaça como sua irmã. ― Todos os vestígios de humor se foram, ele encarou Gage com aqueles olhos azuis perigosos. ― Então, me diga como você não vai estragar as coisas com Brady desta vez.
A indignação aumentou a voz de Gage em um rosnado. ― E a culpa de como tudo deu errado antes não teria nada a ver com o seu amigo ser um pouquinho impossível?
― Ele é bastante teimoso ―, reconheceu Eli.
― Fechado.
― Um pé no saco.
― Uma verdadeira dor na bunda.
Eli sorriu e Gage o devolveu. O cara era um idiota, mas Gage achou que você precisava ser para administrar uma cidade como Chicago.
― Está indo bem.
― Ele está dormindo bem?
Não. Brady não estava dormindo bem, pelo menos não enquanto Gage estava lá. Com o braço em volta de todos aqueles músculos rígidos, Gage não dormia melhor há anos, mas sempre que acordava, o corpo de Brady estava rígido, em alerta máximo. Como se ele estivesse em vigília noturna na Marinha.
Ele suspeitava que sabia a resposta - para ser honesto, ele não tinha certeza se poderia lidar com a resposta - mas perguntou mesmo assim. ― Por que ele não dorme?
O sorriso de Eli se desvaneceu. ― O que você sabe sobre o que aconteceu com ele no Afeganistão?
― Exatamente o que li online durante sua última eleição. ― Sim, foi constrangedor. Tudo o que Gage sabia sobre os problemas de Brady vinha das breves notícias durante a primeira campanha eleitoral de Eli. Eli, Brady e dois outros fuzileiros navais foram detidos e torturados por quase uma semana antes de escaparem. Alguém da equipe não sobreviveu.
Eli Cooper transformou-o em ouro político. Brady transformou isso em uma desculpa para manter todos - incluindo Gage - à distância.
O prefeito soltou um suspiro que cobriu algumas batidas carregadas. Sua expressão ficou crua, um raro momento atrás da cortina, como ele nunca se arriscou a mostrar ao público.
― Aqueles idiotas da Al-Qaeda acabaram com ele, Gage. Foi ruim para o resto de nós, mas ele era nosso comandante, e eles fizeram merdas com ele que ele ainda não quer falar. Cortaram-no em tiras, derramaram ácido em seu corpo, deixaram-no cicatrizado por dentro e por fora.
O coração de Gage parou de funcionar, e enquanto ouvia Eli contar merdas que ele nunca poderia ter imaginado, ele não tinha certeza se queria que ele voltasse a bater novamente. Ele teve sua cota injusta de tortura quando criança com sua mãe louca, mas ele emergiu forte. Com a ajuda de Sean Dempsey. Com o amor de sua família. E se às vezes ele acordava com a sensação de que um elefante estava sentado em seu peito, ele respirava fundo algumas vezes e o tirava fora dessa porra.
― Você está bem aí? ― Eli cutucou seu uísque mais perto de Gage.
Não, ele não estava. Os detalhes já eram ruins, mas agora ele se sentia parte de um grande plano colocado em ação por Eli Cooper. ― O que exatamente você achou que iria acontecer aqui, Cooper? Um bom parafuso e Brady de repente seria consertado? Não é assim que funciona.
Com as sobrancelhas juntas, Eli olhou para a cozinha e de volta para Gage. ― Eu sou um bom juiz de caráter, e na noite em que te apresentei a Brady, eu vi algo em você. Esse seu ato de sorrir e estragar qualquer coisa que se mexer é fofo, mas acho que tem mais aí.
Gage suspirou. ― Você nos apresentou porque, como todos os heterossexuais, você presume que todo cara gay quer comer qualquer outro gay.
― Poupe-me da justa indignação. Achei que você poderia ser bom para ele, e o fato de ainda não ter desistido diz algo.
Conheça Gage Simpson, o santo padroeiro das causas perdidas.
― Então, por que você não fez isso?
― Por que não o quê?
Eli o considerou mortalmente sério. ― Desistir?
Boa pergunta. Ele poderia fazer sexo excelente em qualquer lugar. Ter um chef cinco estrelas por perto era uma vantagem, embora Gage estivesse realmente cozinhando mais no momento, então sim, inútil. Ele podia culpar sua
incapacidade de desistir de qualquer coisa porque era um consertador e um otimista em seu íntimo. Sempre foi. Mas ele tinha que se perguntar quem estava sendo consertado aqui.
Uma semana atrás, Brady atendeu o telefone quando Gage precisou ouvir uma voz amigável. Naquela mesma noite, ele ofereceu seu corpo para Gage derramar sua dor. Ele mal falou, riu ou esboçou um sorriso, mas seus braços foram feitos para segurar Gage com força.
― As pessoas tendem a ter certas expectativas de mim. ― Até sua própria família. Gage, o bobo da corte, a vida e a alma, o cara que abala tudo que se move. ― Ele não tem. Eu gosto disso. Eu gosto dele.
O prefeito se recostou na cabine e olhou para Gage como se ele fosse um dos meios de comunicação que sempre lhe fazia perguntas idiotas nessas entrevistas coletivas.
― Bem, isso é inesperado.
O quê? Que Gage pode gostar de Brady, pode se preocupar com ele? Pode realmente ser... você tem que estar brincando. Uma sensação desconhecida formigou a nuca de Gage e se espalhou como uma erupção em sua pele.
Ele estava corando.
Uma covinha extremamente atraente que Gage normalmente gostaria muito de ver aparecer na bochecha de Eli. ― Eu o subestimei, Sr. Simpson. Você me surpreendeu e eu sou muito difícil de surpreender. Como você parece, uh, gostar de Brady...
― Foda-se.
― Espero que isso se estenda a fazer qualquer coisa para consertá-lo, ― Eli continuou sem perder o ritmo. ― Tal como chamá-lo por causa de sua merda e avisá-lo de que quando ele cair, porque ele vai cair, você estará lá quando ele pousar.
Gage se mexeu em sua cadeira, esta revelação recente da profundidade de seus sentimentos por Brady ainda pulsando por ele. Ele queria negar. Fugir, como naquele momento uma semana atrás, quando soube que Emmaline poderia ter se lembrado de quem ele era e como ele era indigno de ser seu filho.
― Minha descrição de trabalho pode ser 'salva as pessoas para viver' em letras maiúsculas, Sr. Prefeito, mas as almas não estão incluídas.
― Se você diz. ― Eli ofereceu um daqueles sorrisos potentes que deixariam sua principal parcela de eleitores de mulheres e cidadãos cor de rosa quentes e incomodados. Pela primeira vez, não teve impacto sobre Gage.
Ele queria que tivesse um impacto. Ele queria voltar a quando uma covinha e uma piscadela de qualquer cara gostoso eram o suficiente para despertar seu interesse. Ele estava destinado a querer foder apenas uma pessoa agora pelo resto de sua vida? Se estar apaixonado era assim, então ele tinha que dizer que não estava impressionado.
Ele estava apaixonado por Brady Smith.
Enquanto Gage se levantava, Eli pegou um menu. ― Vejo que o chef já mudou para os pratos de outono. O Queijo Grelhado Gage. Isso parece muito saboroso.
Não brinca, Brady tinha colocado aquele sanduíche no menu e batizado com o nome dele? E lá vamos nós de novo... o rubor que estava diminuindo voltou para uma repetição.
Eli riu como se Gage tivesse acabado de cair espetacularmente em uma grande torta de creme de banana.
Então, não vou votar em você em fevereiro, seu filho da puta.
―V
OCÊ TAMBÉM PODE ter me arrastado para fora da minha cozinha pelo meu ouvido, mãe, ― Brady murmurou para as costas de Gage enquanto eles subiam as escadas para seu loft. ― Leva anos para inspirar respeito à minha equipe e você o eliminou em um piscar de olhos.Fingir vergonha de Gage ter entrado em sua cozinha e insistido para que ele fosse embora - para o deleite de Javier e do resto dos dominicanos zombeteiros - foi muito mais fácil do que reconhecer o calor que a preocupação de Gage acendeu no peito de Brady.
Gage se virou no topo da escada. ― Se isso é tudo o que é preciso para perder o respeito de seus lacaios, então você tem problemas maiores. Além disso, você conhece a recomendação. Até que a tipoia seja retirada, sem trabalho na cozinha.
― Não impediu você de me colocar em serviço de boquetes, ― Brady resmungou.
Na última semana, o filho da puta praticamente se mudou; ele até trouxe seus próprios lençóis (esta pele delicada não usa trezentos fios, Brady!). Que princesa. Enquanto o ombro de Brady o tornava inútil na cozinha Smith &
Jones, ele passava as manhãs cuidando da papelada com uma mão no restaurante, tardes e noites dormindo quando Gage estava no corpo de bombeiros ou no bar. Ficar algumas horas cochilando quando Gage não estava por perto era a melhor maneira que ele conhecia de protegê-lo, porque o inferno de ele não estar na cama de Brady era pior.
Só quando chegou ao topo da escada percebeu que Gage já havia entrado, usando uma chave que Brady não havia lhe dado. Como diabos isso aconteceu?
A pergunta morreu na ponta da língua porque as surpresas, elas continuavam vindo. Na porta, Brady teve que agarrar a moldura com a mão boa, o choque com a visão diante dele praticamente o cortando pelos joelhos. O loft mal iluminado cheirava deliciosamente picante. No centro da sala havia uma mesa posta com uma toalha de mesa branca, uma única rosa vermelha em um vaso. Gage estava acendendo uma vela e levou vários segundos de câmera lenta no cérebro de Brady para processar totalmente a cena.
Isto era um encontro.
― Você cozinhou?
― Sim. Darcy me emprestou sua chave reserva. ― Ele caminhou de volta para Brady, que ainda não havia conseguido cruzar a soleira, e puxou-o para dentro. ― E você nem deve pensar em colocar os pés naquela cozinha. Tenho tudo sob controle.
Atordoado, Brady se deixou levar até a mesa - de onde essa mesa tinha vindo? - e logo estava sentado com um copo de Malbec e uma fatia de pão de alecrim e azeitona do Red Hen Bread enquanto Gage vasculhava a cozinha. Brady esticou o pescoço para ver o que estava acontecendo e, pela primeira vez, a bela bunda de Gage não era o foco (ou não 100 por cento). Este homem estava aqui, cozinhando para ele, cuidando dele, e Brady nunca se sentiu mais cuidado.
Gage saiu da cozinha usando um avental com o desenho de uma grelha a carvão e o slogan: “Depois de colocar minha carne na boca, você vai querer engolir”. Ele serviu duas tigelas de sopa. Cenoura e gengibre, Brady adivinhou pela cor e cheiro aromático.
― Você está tentando me seduzir, Sr. Simpson?
― Não estou tentando. ― Gage suavizou sua mandíbula e o beijou suavemente. ― Totalmente bem-sucedido.
Com isso e muito mais.
Durante o jantar - Gage teve a coragem de servir um jambalaya9 nativo da Louisiana e a coragem ainda maior para torná-lo um dos melhores pratos que Brady já provou - eles conversaram mais do que o normal, a única taça de vinho combinada com as drogas tornando Brady um completo leve e falador com ele. Gage tinha histórias sobre chamadas malucas no trabalho, seu pai adotivo, Sean, e Dempsey em crescimento. Brady falou sobre o pântano, um pouco sobre sua difícil relação com a família, mais sobre seu amor por cozinhar.
Uma hora depois, Brady estava cheio e dando tapinhas no estômago. ― Isso foi ótimo, Gage.
― Eu sei ―, disse ele com um sorriso arrogante. ― Esse talento é tanto uma maldição quanto uma bênção. Ninguém mais pode competir no quartel, então estou sempre trabalhando na cozinha. ― Ele encolheu os ombros fora de seu fardo oh-tão-pesado. ― De qualquer forma, gosto de cuidar das tropas.
Claro que ele gostava. Ele estava aqui porque cuidar das pessoas era uma segunda natureza para ele. A família adotiva que ele adorava, Jacob e seu cartão V, Brady e seu ombro.
Gage não tinha apenas seduzido Brady. Ele o conquistou de coração e alma.
― Não sei onde você coloca tudo, ― ele disse enquanto Gage guardava uma terceira porção de jambalaya.
― Acho que devo aproveitar agora, enquanto meu metabolismo está alto. Quando eu chegar aos trinta, meu corpo vai virar mingau.
― Como o meu? ― Brady jogou fora, sabendo que apesar de testar cada prato que passava por sua cozinha, ele estava em muito boa forma.
― Sim, porque você é um gordinho. Só estou dizendo que é melhor você me amar agora, enquanto estou com calor.
― OK.
9 Jambalaya é uma espécie de paella típica de Nova Orleans e de toda a Louisiana, em que os principais ingredientes são, além do arroz, frango, "andouille", lagostim de água doce ou camarão, e vegetais, principalmente pimentão, aipo, cebola, tomilho e pimenta-caiena.
― Certo o quê?
― Eu vou te amar enquanto você está com calor.
Os olhos de Gage se arregalaram para o diâmetro dos pratos na mesa. Porra, Smith, muito, muito cedo. Ou apenas demais, ponto final. Engraçado, sexy e divertido Gage não estava procurando por nada sério, mas inferno se Brady nunca tivesse sido mais lúcido sobre o que ele queria. Acordar com o sorriso radiante deste homem, fazendo a sua parte pelo ambiente ao partilhar banhos, roubando beijos enquanto cozinhavam juntos. Ele queria Gage Simpson, tinha praticamente se apaixonado no minuto em que o cara entrou na cozinha do restaurante.
Aqueles olhos azuis brilhantes continuaram a olhar do outro lado da mesa, exigindo que Brady se explicasse. Avançar ou recuar. ― E assim que você ficar mole, Gage, minha adoração por você irá evaporar.
Gage riu. Uma risada decepcionada? Aliviada? Quem-diabos-você-pensa-que-é?
Não, Dourado, eu não acabei de dizer que te amava... exceto talvez eu tenha feito.
Seguindo em frente. Brady limpou o nó de idiotice de sua garganta. ― Então, o que tem para a sobremesa? Você coberto de chantilly, eu suponho.
― Deve haver uma idade desde que você foi seduzido. Chantilly é tão fora de moda. Hoje em dia, todas as melhores seduções usam crème anglaise.
― Desculpe minha ignorância.
Gage se levantou, tirou o avental e estendeu a mão. ― Bom palpite, porém, porque você está olhando para a sobremesa. Só você pode ter da maneira que quiser.
Glória. Brady parou um momento para enviar uma prece de gratidão enquanto estendia a mão para Gage, e tudo que ele conseguia pensar era: meu namorado gostoso está segurando minha mão.
Gage tinha feito um inferno de coisas muito mais lascivas para Brady, mas agora, isso era o que estava fazendo o coração de Brady bater tão forte que poderia pular para fora de seu peito. Que era Gage, o homem que o fazia sentir que tudo era possível - bem, nada parecia tão certo.
Gage o conduziu pelo corredor em direção ao quarto. Quando eles alcançaram a entrada, os olhos de Brady saltaram para as hastes - puta merda. O quarto estava iluminado por um monte de velas.
― Quando você fez isso? ― Código para: Há quanto tempo estamos sentados aqui com o risco de o loft se transformar em uma bola de fogo incendiária ao redor de nossas orelhas?
Gage deu aquele sorriso atrevido e irreprimível. ― Eu os acendi enquanto você ligava para Javier, Sr. Louco por Controle. Não se preocupe, o fogo é problema meu. E não é como se você tivesse qualquer decoração aqui que poderia pegar fogo.
Na verdade, era um pouco espartano. Mas ele não teve muito tempo para pensar no desastre que não havia acontecido porque Gage estava desfazendo sua tipoia e puxando sua camisa.
― Eu acho que é hora de você me foder adequadamente, Brady.