O fitopatologista latino-americano Edgardo Oehrens Bertossi, do Chile, foi, possivelmente, o primeiro cientista no ocidente a propor objetivamente o uso de fungos fitopatogênicos, no caso, uma ferrugem, para o controle biológico de plantas daninhas (Oehrens, 1963). Isso foi antes, portanto, da publicação mais conhecida
de Wilson (1969). Oehrens foi além da simples conjectura e conduziu, mais tarde, a primeira introdução de um fitopatógeno para o controle biológico de uma planta daninha exótica na América Latina – a da ferrugem Phragmidium violaceum contra Rubus spp. (Oehrens & Gonzalez, 1977). Esta introdução foi bem sucedida e resultou no controle de uma das espécies-alvo. Esta realização foi notável, pois se tratou praticamente de uma iniciativa individual e pioneira em escala mundial. A iniciativa de Oehrens ocorreu quase que simultaneamente à introdução de Puccinia chondrillina na Austrália, em programa envolvendo equipe numerosa e financiamento farto.
Apenas dois outros exemplos de introduções de fitopatógenos para o biocontrole de plantas daninhas na América Latina se seguiram: Uromyces galegae contra Galega officinalis também no Chile, por iniciativa de Oehrens (Oehrens & Gonzalez, 1975); e a tentativa de reprodução, na Argentina, dos bons resultados obtidos com a introdução de Puccinia chondrillina contra Chondrilla juncea (Julien & Griffiths, 1998). Ambos foram mal sucedidos. Desde então, não há exemplos de iniciativa envolvendo a estratégia clássica de biocontrole com fitopatógenos para a América Latina. Para o Brasil, não há registro de projetos nesta área.
Um levantamento das atividades em controle biológico de plantas daninhas na América Latina, envolvendo o uso de artrópodes ou de patógenos, foi feito recentemente (Barreto, 2008) e revelou a existência de 16 núcleos de pesquisa, sendo oito no Brasil. Este número pode parecer significativo, mas repete-se no Brasil o que ocorre para o conjunto dos núcleos na América Latina, onde vários estão inativos ou dependem inteiramente do interesse de um pesquisador para permanecerem ativos. A lista inclui grupos nas seguintes instituições e sob a liderança dos seguintes pesquisadores: Universidade Estadual Paulista “Júlio de Mesquita Filho” (Unesp/FCAV Jaboticabal) – R. A. Pitelli; Universidade Federal de Viçosa – R. W. Barreto; Embrapa Recursos Genéticos e Biotecnologia – E. Fontes e S. Mello; Embrapa Soja – J. T. Yorinori; Fundação Universidade Regional de Blumenau – M. D. Vitorino; Unicentro – C. Wikler; Universidade Federal do Paraná – J. H. Pedrosa- Macedo; e, Embrapa Clima Temperado – G. Nachtigal.
Desses núcleos, três estão inativos e dois dependem da liderança de pesquisadores que estão aposentados. Ou seja, a disciplina no Brasil está longe de consolidada. Esta situação se repete em escala latino-americana. Talvez, as únicas exceções sejam os laboratórios mantidos por governos estrangeiros na América Latina (USDA-ARS SABCL, mantido pelo governo dos EUA na Argentina; e CSIRO Lab., mantido pelo governo Australiano no México).
A atividade dos grupos de pesquisadores atuando em controle biológico de plantas daninhas no Brasil é, em sua maioria, voltada para a colaboração com programas de controle biológico clássico envolvendo a busca e o estudo de inimigos naturais de plantas daninhas nativas da América Latina, para fins de introdução em regiões onde estas se tornaram invasoras. Isso se deve à grande importância, como plantas daninhas, que muitas espécies nativas da América Latina, inclusive do Brasil, têm em escala mundial (Ex: Eichhornia crassipes – o aguapé, considerada a pior planta invasora de ecossistemas dulcícolas em todo o mundo; Lantana camara – o cambará, listada comumente como uma das dez principais invasoras do mundo; Miconia calvescens – conhecida na Polinésia Francesa como “câncer verde”, e temida em ilhas do Pacífico como a pior ameaça às florestas nativas; Psidium cattleianum – o araçá, considerada a pior invasora de ilhas oceânicas como as do Arquipélago Havaiano e das Ilhas Maurícias).
Dois fitopatógenos, originários do Brasil, foram introduzidos em regiões diferentes do mundo para o controle biológico clássico, como resultado de parte destes trabalhos: Colletotrichum gloeosporioides f. sp. miconiae, introduzido no Havaí para o controle de Miconia calvescens; e Prospodium tuberculatum, introduzido na Austrália para o controle biológico de Lantana camara (Barreto et al. 1995, Meyer & Killgore, 2000, Killgore et al., 1999, Meyer et al., 2008). Existem ainda, na Universidade Federal de Viçosa outros trabalhos em cooperação, envolvendo o uso de fitopatógenos para o controle de plantas daninhas brasileiras em ambientes exóticos, como a cooperação com Landcare Research (Nova Zelândia) para o controle de Tradescantia fluminensi e com o USDA (EUA) para o controle de Schinus terebinthifolius.
Graças à cooperação entre cientistas e instituições de regiões invadidas por estas plantas e do Brasil, recursos foram aportados, laboratórios organizados e pesquisadores brasileiros treinados no campo do controle biológico de plantas daninhas. Passados mais de dez anos desde que o início dos trabalhos de grupos em cooperação internacional em controle biológico clássico de plantas daninhas há exemplos de programas que começaram a ser organizados ou planejados com a intenção de incluir o Brasil na lista de nações mundiais que se beneficiam da importação de agentes de biocontrole de plantas daninhas. Dentre os exemplos de plantas-alvo escolhidas para estes programas estão, além de Hedychium coronarium, as seguintes espécies: Tecoma stans – amarelinho (Vitorino et al., 2004); Cryptostegia madagascariensis – unha-do-diabo (Barreto, 2008); e Eragrostis plana – capim-anoni (Nachtigal, com. pess.).
Em relação à estratégia inundativa houve um início promissor no Brasil, com os trabalhos pioneiros desenvolvidos na Embrapa Soja na década de 1980 visando ao controle do leiteiro ou amendoim-bravo (Euphorbia heterophylla) com o fungo Bipolaris euphorbiae (Yorinori 1985, 1987). Estes trabalhos foram posteriormente interrompidos por questões de mudança de prioridades de pesquisa na Embrapa, por limitações verificadas para os isolados disponíveis de Bipolaris euphorbiae e pelo temporário fechamento de mercado devido ao lançamento pela indústria de herbicidas com boa ação contra Euphorbia heterophylla. Entretanto, a planta ganhou novamente importância pela ampla ocorrência de populações resistentes a estes herbicidas.
Posteriormente, diversos outros trabalhos de investigação foram conduzidos, destacando-se o micoherbicida desenvolvido com base no fungo identificado originalmente como Fusarium graminearum na Unesp Jaboticabal (Borges Neto et al., 2005; Borges Neto & Pitelli, 2004; Borges Neto et al., 2004), para o controle da planta aquática Egeria densa, e o baseado no fungo Lewia chlamidosporiformans, para o controle de Euphorbia heterophylla desenvolvido na Universidade Federal de Viçosa. O desenvolvimento deste último produto é resultado de uma pesquisa iniciada há 20 anos e que envolveu o levantamento detalhado da micobiota brasileira de Euphorbia heterophylla (Barreto & Evans, 1998), a descoberta e descrição do fungo (Vieira & Barreto, 2005), estudos básicos de sua biologia e interação com a planta (dados não publicados), estudos de produção massal (Vieira et al., 2008) e experimentos e testes demonstrativos que culminaram no desenvolvimento de um produto com patente requerida e que está em fase de testes para registro.
Passados mais de 30 anos das primeiras experiências demonstrando o uso de fitopatógenos como um recurso eficaz para o manejo de plantas daninhas e a mitigação dos problemas ambientais e econômicos por elas causados, esta aplicação continua rotulada como “método alternativo” e, em geral, considerada apenas como um último recurso para resolver os problemas com plantas daninhas. No entanto, a emergência de novos problemas tais como as crescentes infestações em áreas agrícolas por populações de plantas daninhas resistentes a herbicidas, os custos crescentes do controle químico, o impacto ambiental da aplicação em larga escala de herbicidas químicos, a ampliação das invasões biológicas por plantas exóticas que ameaçam o equilíbrio biológico e a continuação da existência de ecossistemas únicos no planeta, criou um cenário onde restam poucas opções para a mitigação ou solução destes problemas com métodos convencionais. É inevitável, então, que a importância do controle biológico de plantas daninhas, e particularmente a aplicação de fitopatógenos como agentes de biocontrole, seja elevada progressivamente e os benefícios para o manejo sustentável de ecossistemas (Barreto & Evans, 1996a) advindo de aplicações bem sucedidas deste método, finalmente sejam reconhecidos.
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