A família assume uma estrutura característica. Por estrutura entende-se, “uma forma de organização ou disposição de um número de componentes que se inter-relacionam de maneira específica e recorrente” (Whaley & Wong, 1989, cit. in Stanhope, 1999
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p.505). Deste modo, a estrutura familiar compõe-se de um conjunto de indivíduos com condições e em posições, socialmente reconhecidas, e com uma interacção regular e recorrente também ela, socialmente aprovada.
Claude Levi-Strauss (1973) assinala que a estrutura elementar do parentesco inclui três tipos de relações familiares:
1) a relação de aliança (entre marido e mulher) 2) a relação de filiação (entre progenitor e filho) 3) a relação de consaguinidade (entre irmão e irmã).
Baker (2000), Garcês e Baptista (2001), Alarcão (2002) e Gimeno (2001) demonstram que ao nível da estrutura, existem vários tipos de famílias, tais como: - Famílias reconstituídas: formam-se a partir de situações de divórcio e por vezes de viuvez;
- Famílias monoparentais: existe uma geração de pais (através da viuvez, divórcio, separação, abandono ou pelo facto de serem mães ou pais solteiros);
- Famílias nucleares: compostas por marido, mulher e filhos; - Famílias adoptivas: que acolhem crianças e adolescentes; - Famílias homossexuais: formadas por um casal do mesmo sexo;
- Famílias comunitárias: na qual as necessidades e os deveres comunitários se impõem aos indivíduos; ao contrário dos sistemas familiares tradicionais, onde a total responsabilidade pela criação e educação das crianças se cinge aos pais e à escola. Nestas famílias, o papel dos pais é descentralizado, sendo as crianças da responsabilidade de todos os membros adultos;
- Famílias alargadas: que abrangem pelo menos três gerações no sentido vertical (avós, pais, tios, filhos, netos, etc.) no mesmo agregado familiar.
Segundo Relvas (1996), a estrutura da família enquadra-se ao nível espacial ou relacional, na medida em que cada sistema familiar alcança uma forma própria em
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função da sua estruturação. A estrutura familiar é vista como sendo uma rede de necessidades funcionais que organiza o modo como os membros da família interagem.
Independentemente da sociedade, cada membro de uma família possuí um determinado estatuto/papel (e.g. marido, mulher, filho, irmão). Este papel é a expectativa de “comportamento, de obrigações e de direitos que estão associados a uma dada posição na família ou no grupo social” (Duval & Miller, cit. in Stanhope, 1999, p.502).
Deste modo, realçamos de forma breve a noção de estrutura da família, pelo que nos foi possível perceber que se trata, essencialmente da organização sistémica que promove o funcionamento familiar. Por falar de funcionamento familiar, assume-se pertinente focar algumas das principais funções da família, como enunciaremos seguidamente.
Assim, as famílias têm vindo, ao longo dos tempos, a assumir ou renunciar funções de protecção e socialização dos seus membros. Nesta perspectiva, as funções da família regem-se por dois objectivos, sendo um de nível interno, como a protecção dos membros, e o outro de nível externo, relacionado com as dimensões sociais, culturais e económicas do meio em que se insere. A família deve, então, responder às mudanças externas e internas de modo a atender às novas circunstâncias sem, no entanto, perder a continuidade, proporcionando sempre um esquema de referência para os seus membros (Minuchin, 1990). Existe, consequentemente, uma dupla responsabilidade no sentido de dar resposta às necessidades quer dos seus membros, quer da sociedade (Stanhope, 1999).
Deste modo, Duvall & Miller (cit. in Stanhope, 1999) identificaram como funções familiares, as seguintes:
- “geradora de afecto”, entre os membros da família;
- “proporcionadora de segurança e aceitação pessoal”, promovendo um desenvolvimento pessoal natural;
- “proporcionadora de satisfação e sentimento de utilidade”, através das actividades que satisfazem os membros da família;
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- “asseguradora da continuidade das relações”, proporcionando relações duradouras entre os familiares;
- “proporcionadora de estabilidade e socialização”, assegurando a continuidade da cultura da sociedade correspondente;
- “impositora da autoridade e do sentimento do que é correcto”, relacionado com a aprendizagem das regras e normas, direitos e obrigações características das sociedades humanas.
Para além destas funções, Stanhope (1999) acrescenta ainda uma função relativa à saúde, na medida, em que a família protege a saúde dos seus membros, dando apoio e resposta às necessidades básicas em situações de doença: “A família, como uma unidade, desenvolve um sistema de valores, crenças e atitudes face à saúde e doença que são expressas e demonstradas através dos comportamentos de saúde-doença dos seus membros (estado de saúde da família) ” (Idem; p.503).
Segundo Gimeno (2001) os papéis funcionais variam consoante a personalidade, os recursos da família, as exigências e as necessidades de cada elemento familiar. Nogueira (2001) defende que o maior disfuncionamento nas crianças resulta da pouca capacidade dos pais desempenharem as suas funções como pais, bem como de resolverem os seus problemas.
A família representa para a criança um grupo significativo de pessoas, de apoio, que tanto podem ser os pais biológicos, como os pais adoptivos, os tutores, os irmãos, entre outros. Ao nível do processo de socialização a família assume, igualmente, um papel muito importante, já que é ela que facilita o processo de aquisição de regras, normas, valores e condutas para a criança. A família também, desempenha um papel fundamental e de elevado impacto na vida da criança, uma vez que é nela que encontramos a afectividade, aspecto reforçado por Sampaio e Gameiro (1998). Seguindo esta perspectiva, “sem o afecto de um adulto, a criança não desenvolve a sua capacidade de confiar e de se relacionar com os outros” (Idem; p.30).
Assim sendo, a família constitui o primeiro, e o mais importante grupo social de cada ser humano, constituindo o seu quadro de referência, estabelecido através das relações e identificações que a criança criou durante o desenvolvimento” (Vara, 1996, cit. in Stanhope, 1999, p. 504), tornando-a na matriz da identidade.
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