Seca: como entendê-la

A uma primeira vista, poder-se-ia supor o entendimento das secas como sendo uma relação bastante simples: a seca seria a ausência de águas, uma anomalia climática que atingiria certas áreas do nordeste brasileiro. Esta resposta não era suficiente, entretanto, para os engenheiros, que pretendiam a partir das ferramentas da ciência desvendar o fenômeno, combatê-lo e vencê-lo. Os estudos meteorológicos e geológicos empreendidos – principalmente no Ceará, província mais afetada pelas secas – na segunda metade do século XIX já possibilitavam alguma compreensão do clima local e traziam uma conclusão importante: uma seca era definida não tanto pela falta de chuvas ao longo do ano, mas pela sua irregularidade que impossibilitava o aproveitamento pela população. O clima do sertão nordestino (fato naturalmente conhecido pelos seus habitantes) segue em condições normais um ciclo de duas estações:

A estação invernosa normal começa ordinariamente, conforme os logares, entre dezembro e março, e termina entre fins de abril e começo de junho. Ha, portanto, cinco mezes de chuvas e sete mezes de verão, no qual apenas se registram em raros districtos os

chuviscos chamados chuvas de cajú (porque coincidem com a floração dos cajueiros). (REVISTA DO CLUBE DE ENGENHARIA, 1909, p. 22)

Nos anos em que esse padrão se mantinha, apesar da secura constatada durante o verão, a população era capaz de cultivar a terra e praticar a pecuária sem grandes problemas, aproveitando a estação chuvosa para o plantio mais expressivo e, durante o verão, usando as margens e o leito dos rios intermitentes para fazer a chamada “agricultura de vazante”. O que as observações científicas demonstravam era que o nível total de chuvas em anos de seca não era radicalmente inferior ao dos anos normais – o posto meteorológico em Quixadá registrara em 1898, ano “seco”, 312mm de chuvas, frente a 338mm em 1891, ano considerado normal (REVISTA DO CLUBE DE ENGENHARIA, 1909, p. 25). Já nos anos de seca, no entanto, a chuva ocorria de forma mais esparsa e torrencial, impossibilitando o planejamento das culturas agrícolas e impedindo a absorção pelo solo das águas pluviais, que escoavam rapidamente em direção às terras mais baixas, carregando consigo os nutrientes do curso dos riachos efêmeros por ela formadas. O engenheiro Joanny Bouchardet tentava explicar didaticamente o processo:

Si representarmos hypotheticamente por um millimetro de altura d'agua a capacidade de absorpção de um terreno em matto virgem por cada minuto, e por 30 millimetros o seu estado de saturação poderemos perfeitamente comprehender o phenomeno, dizendo que toda a chuva cuja intensidade não passar de um millimetro por minuto e cuja duração total, sem intermittencia, não exceder de 30 minutos, será toda absorvida, sendo parte evaporada e parte conduzida mais tarde pelas infiltrações ao talweg dos Corregos, e sendo a maior parte retida pela sucção das arvores.

Se houver uma chuva d'esta intensidade diariamente, como no Rio de Janeiro antigamente, os corregos serão constantemente alimentados por estas infiltrações seu volume será mais ou menos constante, e não haverá que receiar enchentes. Se porém a chuva tiver uma intensidade de 2 millimetros de altura por cada minuto, e a sua duração fôr apenas de 15 minutos, embora o volume total da chuva seja portanto o mesmo, o terreno cuja capacidade de absorpção fôr apenas de um millimetro por minuto, deixará escoar

metade para os corregos, e essa metade, além de produzir uma

Por sua ficará m alimenta pequeno

Esse fato foi verificado Garibaldi Dantas, num artigo d Grande do Norte, em 1922: Impetuo pedaços humilde abaixo, a Como e transfor vezes, le as aguas cheia for Faz pena que fica reserva

Figura 8: Imagens de satélite mo

estações chuvosa (esq., março/200 FONTE: Imagem-base © NASA, 200

sua vez a terra, que só absorvêo metade das aguas á mais resecada, não possuirá a reserva sufficie entar na estação sêcca, não somente as arvores uenos corregos. (BOUCHARDET, 1905, p88-89)

ado e apresentado em outro momento e outros te go de jornal em que relatava sua viagem pelo sert

etuosas, barrentas, as aguas desciam, arrastando galh aços de terras cahidas, troncos de arvores. Já não e ilde que passava: era uma torrente que se despe xo, arrazando tudo na sua descida infrene. (...)

o este, são quasi todos os rios sertanejos. Num sformam-se em caudaes, arrazando tudo, chegando a s, leitos inteiramente differentes dos antigos. Em pou guas baixam e não são raros os que, no mesmo dia, a formidavel, dão passagem a todo mundo.

pena ver tanta agua a descer para o mar, inutilmente, a fica retida no leito arenoso, guardada nos lençoes do

va das seccas infalliveis. (DANTAS, 1922)

mostram o ciclo climático normal do nordeste, com a alt /2004) e seca (dir., novembro/2004).

, 2004. uas da chuva, fficiente para res como os s termos por sertão do Rio galhos seccos, o era um rio espejava leito um instante, do a cavar, as poucas horas, dia, depois de

te, a não ser a do sub-solo -

Ainda que esses conhecimentos apontassem para certo entendimento a respeito da natureza das secas, não bastavam para prever ou mesmo reconhecer consistentemente a ocorrência do fenômeno, passos essenciais para seu combate efetivo. Ao analisar séries históricas, geralmente baseadas na memória popular e nos registros de perdas agrícolas e humanas, era comum haver discordâncias sobre quais teriam sido anos normais, irregulares, ou efetivamente secos. As tentativas de encontrar uma periodicidade nas secas, portanto, eram geralmente desencontradas e pouco conclusivas. Tentativas de correlação entre o ciclo de intensidade de manchas detectadas na superfície solar chegaram a criar algum entusiasmo na comunidade científica internacional, ocasionando discussões inclusive nos salões do Instituto Politécnico do Rio de Janeiro, mas acabaram postas por terra na década de 1890 com a utilização de métodos estatísticos mais sofisticados, e a partir das próprias contradições e falhas de previsão que o sistema exibia (DAVIS, 2002). Parecia inútil, portanto, tentar prever a seca; o melhor que se podia fazer era detectá-la em seus estágios iniciais de forma mais ou menos precisa “quando, passado o equinoxio de março, as chuvas ou faltam completamente ou apresentam-se fracas ou irregularmente espaçadas” (REVISTA DO CLUBE DE ENGENHARIA, 1909, p. 25) – o que não era mais do que uma ratificação ligeiramente científica da tradição popular então já bem estabelecida de considerar o dia de São José, 19 de março, como marco que, dependendo da presença de chuva, anuncia um ano seco ou chuvoso.

O passo inicial para o combate das secas seria, então, a compreensão de suas causas, empreitada que dependeria fundamentalmente dos conhecimentos e ferramentas meteorológicas disponíveis, e que poderia ditar os rumos das intervenções a seguir. As análises climáticas, verificadas desde o século XIX e ainda em franca discussão no século XX, tendiam a apontar uma série de fatores físicos como responsáveis pela escassez de chuvas: a posição da área afetada em relação às correntes aéreas em escala continental, o relevo majoritariamente plano, a velocidade dos ventos, a dinâmica térmica nas diversas camadas da atmosfera, todos contribuíam para uma dificuldade de formação de nuvens de chuva, por tornarem raras as correntes ascendentes e o acúmulo de umidade no ar. Se por um lado se possuía esse tênue conhecimento básico do mecanismo causador de pluviosidade, as causas das

anomalias que caracterizavam as secas eram ainda uma incógnita, sobre a qual poucos indícios científicos se podia mensurar. Sampaio Ferraz discursava ao Clube de Engenharia em 1919, acerca das explicações meteorológicas expostas ao longo dos anos para as causas da seca no nordeste:

Basta-nos dizer que sómente em parte são acceitáveis as que procuram esclarecer o regimen normal, e quanto ás que procuram justificar as anomalias das seccas, quasi nada adiantam de positivo, embora se revelem algumas muito bem orientadas.

Por que esse insucesso? Mesmo após uma excellente série de observações como foi a do meu mallogrado collega Oswaldo Weber, realizada em pleno sertão do Ceará, durante annos e annos, optimos apparelhos, esplendida aptidão e inquebrantavel assiduidade, como explicar, ainda assim, a impossibilidade de solver o enigma? Muito simplesmente. É que grandes factores de importancia capital, restam ainda desconhecidos ou inapreciados. As observações communs não os logram revelar embora os denunciem, por vezes indirectamente. (REVISTA DO CLUBE DE ENGENHARIA, 1931, p. 218-219)

O próprio Sampaio Ferraz encontrava na variação dos ventos, alcançando na quadra seca o dobro da velocidade verificada na quadra chuvosa, a única relação que podia ser positivamente relacionada às secas. Não podia, porém, explicar com certeza como tal alteração ocorria, apenas levantar suspeitas sobre o mecanismo de correntes marítimas no Atlântico Sul e seu efeito atmosférico. Entre outros fatores apresentados como agravantes da situação climática estavam a formação geológica do solo, em grande parte granítico, que aliado ao alto coeficiente de evaporação ocasionado pelo ar seco e pelas altas temperaturas dificultava a absorção de umidade pela terra.

Era de entendimento geral de que características como a circulação dos ventos, o relevo e a composição do solo “não podem ser debelladas por nem um esforço humano” (REVISTA DO CLUBE DE ENGENHARIA, 1889, p. 18). Eram também fatos naturais, sobre os quais o homem não tinha controle ou responsabilidade. Mas existia um fator que era constante alvo de controvérsia e que configurava um caso à parte: a influência da vegetação na situação climática e a contribuição humana na devastação da cobertura florestal. Um grupo de engenheiros, ligados à corrente “ambientalista” que remontava às preocupações de José Bonifácio acerca do “dessecamento”,

acreditava que a ausência de florestas causava a perda de umidade no solo e no ar, e que a situação se agravava com a derrubada e queimada da vegetação. A substituição das “bárbaras” formas de cultivo baseadas na queimada, a conservação e replantio das matas nativas, a introdução de novas espécies resistentes à estiagem eram, para eles, condições fundamentais para a melhoria do clima e combate às secas na região. Mas esta opinião não era compartilhada por todos; discordando dos métodos de análise e dos resultados projetados pelos “ambientalistas”, alguns afirmavam categoricamente:

A devastação das mattas não influe sobre o phenomeno climaterico chamado secca. A prova é que em 1600, quando se presume o Estado coberto por uma floresta virgem, houve a maior secca de que ha noticia; tão grande foi, que matou tribus e tribus selvagens. (REVISTA BRASILEIRA DE ENGENHARIA, 1924, p. 51)

Enquanto debatia-se sobre quais causas das secas – se é que alguma – podiam ser combatidas e minoradas e como isso poderia ser feito, algumas reflexões eram feitas no sentido de entender quais eram os reais efeitos do fenômeno sobre a população e a economia. Que eram impostas sérias dificuldades à agricultura era evidente, mas seriam as secas o único fator culpável pela miséria que afetava o nordeste semi-árido, como muitas vezes alegavam os governantes locais? O geógrafo e professor Giagocomo Raja Gabaglia, em seu trabalho escrito em 1860, já negava essa hipótese, e advertia:

O calamitoso resultado atribuído às secas do Ceará e o estado relativamente atrasado da província, também imputado à mesma origem, resultam mais do complexo de muitas outras circunstâncias e motivos não discutidos, do que unicamente do fantasma - secas ou falta de chuvas. (CAPANEMA e GABAGLIA, 2006, p. 86)

Gabaglia via em elementos como violência e insegurança incontidas, imprevidência da população, a ignorância de métodos de agricultura, e a política de socorros – “esmolas que alimentam o ócio” –, e não na seca em si, os maiores empecilhos para a prosperidade no Ceará. Comparava também a seca no Brasil às enchentes ocasionais ocorridas na França, em seu ver ainda mais nocivas por ocorrer de forma repentina causando enormes estragos, sem no entanto paralisar as regiões onde ocorriam, para argumentar que no Ceará de então “o problema partilha mais de questões sócio-econômicas do que da física terrestre” (CAPANEMA E GABAGLIA, 2006,

p129). Em 1907, Raymundo Pereira da Silva (REVISTA DO CLUBE DE ENGENHARIA, 1909) acusava a desordem do sistema fundiário, sem delimitação precisa, de contribuir para a falta de investimento para a melhoria das terras. Expunha também outros fatores agravantes dos efeitos das secas: reconhecia que a falta de comida com a perda das lavouras, e não a falta de água para uso humano em si, era o que desencadeava as migrações em massa. Migrações essas que por sua vez eram responsáveis pela expansão da crise para áreas não diretamente afetadas pela estiagem, como o litoral e as serras. O artigo de L. Raul de Sena Caldas, de 1924 ecoava a caracterização da seca como “antes de tudo um problema social, dentro do qual está um de riqueza, e tendo como nucleo de solução um problema technico - o da distribuição dagua ou de irrigação” (REVISTA BRASILEIRA DE ENGENHARIA, 1924, p. 224).

O problema das secas se apresentava então em toda a sua complexidade: climático, social, econômico, humanitário, político, ambiental, afetando uma área que englobava (em 1924) cerca de um quarto da população nacional; ficava evidente que não teria solução fácil ou imediata. Os engenheiros que se envolveram na questão aceitaram mesmo assim o desafio, e se mostravam convencidos de que a partir de ações técnicas bem fundamentadas e executadas poderiam deixar para trás o “fantasma” que assombrava o Brasil, trazendo penúria e atraso e trazendo a morte a bater às portas da nação moderna em formação. A busca pela forma mais eficaz de travar esse combate se colocava, então, no centro das atenções, e as propostas para tal fim seriam tão diversas quanto eram os pontos de vista sobre o problema.