Meu chefe. Meu inimigo.

Sinopse

Meu chefe. Meu inimigo.

Escapei da minha vida.

Deixar tudo para trás não foi fácil, mas consegui.

Virei a página e voei sobre o oceano.

Este é o meu novo começo.

Meu novo capítulo.

Meu novo livro.

Ou assim esperava antes de conhecer meu novo chefe.

Daniel Sterling.

Rico como o pecado, ilegalmente atraente e o rosto de todas as capas de revistas.

Ah, e a razão pela qual escapei em primeiro lugar.

Eu fiz a vida dele no ensino médio um inferno.

Ele não vai parar até que me dê um gostinho do meu

próprio remédio.

Para as almas dolorosamente obsessivas

Prólogo

Nicole

Oito anos de idade

Tenho uma obsessão doentia.

Ou talvez algumas.

Não tenho certeza do que essa expressão significa. Obsessão doentia.

Mas ouvi a amiga terapeuta de mamãe dizer isso a ela uma vez. Ela disse que mamãe precisava se controlar e não deixar que suas obsessões a dominassem ou então começaria a me afetar. Acho que é tarde demais e mamãe já passou esse gene para mim. Quando ela estava dormindo, fui na ponta dos pés até a sala de estar, peguei o tablet, me escondi debaixo do cobertor e digitei o termo no Google.

Estava escuro, exceto pela luz do tablet que baixei para o nível mais baixo para que mamãe não me pegasse. Ela não gosta que eu fique acordada depois da hora de dormir. Ela não gosta que eu faça muitas coisas, na verdade. Como ser muito amigável, conversar com as pessoas ou brincar.

Deveria estar sempre estudando para me tornar algo importante e deixar ela orgulhosa. Devo sempre lembrar que desde que papai se afogou no ano passado enquanto me salvava, estamos sozinhas.

Papai pode ter sido um cavaleiro e parte da aristocracia, mas acumulou dívidas suficientes que nos custou nossa casa e tudo o que possuíamos.

Mamãe conseguiu se casar com um lorde logo depois. Tio Henry é legal. Ele pagou todas as nossas dívidas e às vezes me trata melhor do que minha mãe.

Ele não me diz para sempre comer meus vegetais ou estudar ou não fazer

amigos porque eles vão me usar. Ele me diz que também sou inteligente, o que mamãe nunca disse, mesmo quando os professores dizem isso a ela.

Mas não sou inteligente o suficiente para entender o que significa

‘obsessão doentia’ por conta própria, e é por isso que pesquisei ontem à noite enquanto prendia a respiração e digitava com os dedos suados. Os resultados que apareceram fizeram minha boca se abrir.

Uma obsessão doentia é ter um interesse extremo em algo ou alguém. É pensar constantemente nele. É fazer algo repetidamente, mesmo contra a sua vontade. É ter uma preocupação compulsiva com ele e ser incapaz de afugentá-lo, não importa o quanto você tente.

Olhei para as palavras escritas no tablet em descrença. Como é possível que eles descobriram exatamente como me sinto sobre as coisas? Eles são psíquicos?

O pensamento me fez estremecer e tive dificuldade para dormir. Então continuei lendo sobre obsessões, especialmente as do tipo não saudável. E quanto mais eu lia, mais forte era atingida. Era como se alguém tivesse aberto meu crânio e derramado um líquido quente dentro dele. Esse líquido está queimando meu cérebro desde então. Talvez esta seja uma das vezes em que tenha que colocar um sorriso e fingir que está tudo bem como mamãe me ensinou.

Nunca mostre às pessoas como você se sente, Nicole. Sempre use um sorriso e esteja no seu melhor comportamento como uma dama deveria.

Suas palavras fluem em minhas veias em vez de sangue. Tudo o que ela me contou e me ensinou é sempre a primeira coisa em que penso antes de fazer qualquer coisa. Ela nos salvou, minha mãe. Ela tem um marido rico e influente que também é legal e nos permite viver um estilo de vida luxuoso.

Acho que ela teve que obrigá-lo a se divorciar de sua esposa anterior e deixar sua filha biológica para trás, mas tudo bem, certo? Se o tio Henry as quisesse, não as teria deixado.

Elas são de classe baixa, mamãe disse. Elas não combinam com ele como você e eu, Nicole. Você tem sorte de eu ter feito essa vida acontecer para nós, então não estrague tudo.

Eu não vou. Eu não posso. Eu sou sortuda. Então nem falo sobre papai.

Sinto falta dele, mas se contar isso para mamãe, ela vai ficar com raiva. Não quero que ela fique com raiva, e é por isso que não posso ser uma decepção.

Ela fez tudo por nós, então tenho que abaixar a cabeça e seguir as regras.

É por isso que estou sorrindo para uma de suas amigas agora. Mamãe está organizando uma festa do chá na mansão do tio Henry e convidou as esposas de outros homens poderosos e seus filhos. Eu os levei em um passeio mais cedo e mostrei a eles meus brinquedos. Tio Henry me comprou muitos deles, depois que mamãe me fez doar os que papai me deu. Ela me disse que eles são baratos e não adequados para nossa posição atual.

Escondi uma bonequinha de cabelo cor de pêssego e um globo de neve que papai me trouxe no meu quinto aniversário. Não me importo se eles são baratos. Gosto mais deles do que dos caros. É estranho, mas ainda posso sentir o cheiro do papai neles e isso me deixa mais calma.

Eu os escondi para que as crianças não os tocassem. Eles podem brincar com todos os outros brinquedos, mas não com esses dois. O tempo todo, continuei sorrindo e rindo e sendo a criança perfeita que mamãe me criou para ser.

—Nicole é tão bem-educada.

—Ela é como uma adulta em um corpinho.

—Guarde minhas palavras, Nicole crescerá e se tornará uma bela jovem.

—Tal mãe tal filha. Você a criou tão bem, Victoria.

Isso é o que todas as mulheres dizem a mamãe, me bajulando como se eu fosse uma criança milagrosa. Um sorriso conservador e elegante puxa seus lábios.

Tudo sobre minha mãe é. Conservador e elegante, quero dizer. Ela é linda, a mulher mais linda que conheço. Seu cabelo loiro parece estar em competição com o sol no qual pode brilhar mais. Ela sempre o usa em um elegante toque francês, que destaca as linhas suaves de seu rosto e seus lábios carnudos que ela costuma pintar com uma cor clara.

Puxei ela em quase tudo, exceto nos olhos. Os dela são de um azul cobalto que parecem tão profundos quanto o oceano e tão misteriosos. Os meus são verdes, lamacentas, como os do meu pai. Mamãe é como uma deusa e acho que nunca vou crescer para ser tão bonita quanto ela. Apesar de sua aparência, ela é completamente compatível com a maneira aristocrática de fazer as coisas. O que significa que ela nunca realça sua beleza, usa batom vermelho ou se veste de forma provocante. Mesmo agora, ela está com um vestido verde suave e um suéter simples combinando. Mas ela ainda é a mais bonita de todas as mulheres presentes.

E elas odeiam isso, então elas falam pelas costas dela. Uma vez, estávamos em um evento beneficente e quando fui ao banheiro, as ouvi chamar ela de garimpeira e prostituta que se vende para o homem mais rico disponível. Mamãe me pegou ouvindo e me disse para voltar para onde as crianças estavam. Sua expressão nem sequer mudou, como se ela não as ouvisse falar mal dela atrás de portas fechadas depois de elogiá-la na frente de todos.

Acho que é assim que o mundo funciona. Como mamãe disse, é melhor nunca mostrar suas emoções em público. É como ela chegou tão longe depois de sobreviver a um lar abusivo quando era jovem. Foi assim que tive sorte.

Então não deveria estar pensando em deixar as crianças que ela explicitamente me disse para fazer companhia. As meninas e eu estamos sentadas no jardim em frente às nossas mães e fazendo uma festa de chá como elas com meu jogo de chá extravagante.

Os meninos estão jogando futebol longe o suficiente para que não interfiram em nosso tempo de paz.

É um raro dia de sol em Londres, embora as nuvens às vezes decidam brincar de esconde-esconde com o sol. Sirvo mais chá para uma das garotas, mas minha atenção está desfocada. Ou melhor, é roubada por algo que não deveria dar atenção.

Os meninos. Um deles, para ser mais específica.

Seu rosto ficou vermelho de tanto correr atrás da bola, e seus lábios estão separados a cada respiração. Ele tem cabelos estranhos que não são nem escuros nem claros, como se não pudesse decidir qual cor escolher, então optou por uma mistura de ambos. Como a cor da terra sob o sol e o tom da madeira Premium. Mas seus olhos são o que notei primeiro. Eles são azuis e claros, mas não tão suaves quanto os da mamãe. Eles estão brilhando ao sol como se estivessem refletindo seu calor. Como se estivessem imitando o céu e prendendo as estrelas.

Sim, as estrelas são visíveis durante o dia, mas apenas através de seus olhos brilhantes. Não só elas podem ser vistas lá, mas elas também têm aquela atração mágica. Como os filmes da Disney e os contos de fadas mais loucos. Seu nome é Daniel. É um nome normal para todos, menos para ele.

Estudamos na mesma turma desde que mudei de escola depois que mamãe se casou com tio Henry.

Todos na escola me amam. Os professores, porque sou uma boa menina e inteligente. As crianças, porque sou popular.

Mas não Daniel.

Ele nunca falou comigo. Nunca sequer olhou na minha direção. Como se eu fosse invisível. Sua mãe recentemente se tornou amiga da mamãe e esta é a primeira vez que ela a convida para nossa casa.

Estive na lua desde que soube que ele viria com sua mãe. Não sabia por que no começo, até que aprendi o que ‘obsessão doentia’ significava na noite passada. Acho que tenho uma para ele. O que deveria ser estúpido, considerando que ele nem sabe que eu existo, mas sempre me pego olhando para ele. Como agora.

Nem sei o que Chloe, a garota para quem servi o chá, acabou de dizer.

Mas continuo acenando de qualquer maneira, então ela vai continuar falando e posso observar ele. Então posso ver como ele corre e ataca a bola, então marca. Seus companheiros de equipe se juntam a ele e ele sorri.

E paro de respirar. Algo acontece quando ele sorri ou ri. Suas bochechas se dobram e um conjunto de covinhas aparece. Se ele fosse um anjo, essas seriam suas asas. Se ele fosse um príncipe, essa seria sua coroa. Daniel é simplesmente tão... lindo.

Minhas bochechas pegam fogo e me concentro novamente em Chloe por um segundo e rio de algo que ela disse antes de levantar minha cabeça novamente. Desta vez, os olhos brilhantes de Daniel que se assemelham a uma combinação de céu, sol e estrelas estão olhando para mim.

Não, gritante.

Seus lábios estão franzidos, as covinhas sumiram, antes de ele balançar a cabeça e voltar ao seu jogo. O que…? O que aconteceu agora?

Mãos fantasmagóricas apertam meu peito, e meu coração começa a bater forte. Fiz algo errado e não sei o quê. Por que ele olhou para mim pela primeira vez e encarou?

Meus dedos tremem na xícara de chá e mamãe me dá um olhar de soslaio.

Cuidadosamente a coloquei de lado, tentando respirar profundamente enquanto ela me ensinava. Vou estragar alguma coisa. Posso sentir que estou perdendo o controle e, se o fizer, mamãe ficará brava. Então me levanto, aliso meu vestido branco com renda e sorrio. —Já volto, meninas.

Não espero por suas respostas enquanto ando em passos rápidos em direção à casa, olhando para minhas sapatilhas douradas com fitas de renda que combinam com as do meu cabelo. Hoje, usei minhas melhores roupas para ficar bonita. Até pedi para mamãe deixar meu cabelo solto porque me faz sentir uma princesa.

Queria ser uma princesa porque é isso que os príncipes querem. Mas ele olhou para mim. Oprimida, vou para a cozinha, me certifico de que nenhum dos funcionários está olhando, e então roubo dois pêssegos. Escondo nas minhas costas e corro até a casa da piscina. As cortinas puxadas escondem a luz, exceto pelos raios sorrateiros que se espalham pelo piso de madeira.

Sento no tapete e chuto meus sapatos para longe. Sempre adorei sentar no chão com os pés esticados, mas mamãe odeia isso, então vou até a casa da piscina para fazer isso. Este é o único lugar onde estou fora da vista dela e posso fazer o que quero. Como comer pêssegos.

Sou alérgica a eles, mas eles são minha comida favorita. E gosto da calma que eles me trazem depois de cada mordida. E daí se eu tiver lábios vermelhos e inchados? Vai embora depois de um tempo. Amar algo que te machuca também é uma obsessão doentia, suponho. Não deveria estar fazendo isso quando temos convidados, mas estou enlouquecendo, e pêssegos apagam esse sentimento. Eles estão do meu lado.

Dou a primeira mordida e fecho os olhos para apreciar o sabor enjoativo e doce. Minha língua formiga, mas continuo mastigando e sugando a energia positiva. O primeiro pêssego está quase terminado, e digo a mim mesma que vou me dar um tempo com o segundo.

—Pêssegos.

Me assusto, meus olhos se abrem, e isso faz com que uma das minhas preciosas frutas roubadas role no chão e bata nos sapatos de alguém. Antes que possa me sentir aliviada por mamãe não ter me pegado, passo meu olhar pela pessoa que o fez.

Daniel.

Ele me encara com um leve aborrecimento, como se eu fosse um mendigo ao lado de sua casa que fica bloqueando seu caminho sempre que sai. O azul de seus olhos, que geralmente é brilhante e cintilante, está um pouco abafado agora, mas os raios do sol riscam seu cabelo para deixá-lo mais claro.

Apesar de estar correndo por mais de meia hora, sua camisa está bem enfiada nas calças e seu rosto não está todo vermelho e suado como o meu sempre que faço alguma atividade física. Apenas um leve rubor cobre suas bochechas e nariz.

Ele se inclina e pega a fruta que sem remorso esbarrou nele, depois a rola entre os dedos como se fosse a primeira vez que visse um. —Você sempre se

esconde para comer pêssegos depois de ser má?

Engulo o conteúdo da minha boca e meus lábios queimam como se eu tivesse beijado fogo. Mas isso não importa. Porque acho que Daniel acabou de falar comigo. Pela primeira vez em semanas, ele me vê. Só para ter certeza, procuro ao meu redor caso alguém entrou na casa da piscina.

Talvez seja um fantasma? Ou seu amigo imaginário?

Não. Ele estava realmente falando comigo. Sou a única que se esconde para comer pêssegos.

Minha testa franze quando me concentro na última parte que ele disse. — Quem foi má?

—Você.

—E-Eu?

—Você é má e metida. E não me importo se você fizer isso com mais alguém, mas se você rir de mim de novo, não vou deixar.

Espere. O que ele está dizendo?

—Eu não ri de você.

—Você fez com Chloe agora.

—Não, isso não é... — Minha língua fica presa e minhas palavras não saem.

Normalmente, comer pêssegos só deixa meus lábios inchados, então por que minha língua está dormente?

—Você gosta de ser superior quando convida pessoas para sua casa? — Ele continua. —Eu posso jogar o seu jogo, também. Vou dizer à sua mãe que

você roubou pêssegos e está comendo. Se você está se escondendo para fazer isso, então deve ser uma coisa ruim.

—Não... não faça isso...

Minha língua mal se move e minhas palavras são arrastadas. Minha mão se abre involuntariamente e o pêssego meio comido cai no chão.

—Eu também posso ser malvado. — Ele começa a se mover e me levanto abruptamente.

O mundo gira ao meu redor e a sala me puxa para baixo. Um zumbido enche meus ouvidos antes que um baque ecoe ao nosso redor. Sou eu, percebo, quando minha visão embaçada se concentra no chão.

Eu caí. Meus membros parecem estar em uma posição estranha, mas nem me importo com isso enquanto me esforço. —N-Não…

Meus olhos estão semicerrados, mas vejo sua silhueta de frente para mim novamente. —Se isso é alguma tática para me parar, não vai funcionar.

—Pêssegos... —murmuro. —E-Eu sou alérgica a e-eles…

Um corpo se agacha ao meu lado e então minha cabeça é colocada em uma superfície quente. São as coxas de Daniel, eu acho, porque ele está olhando para mim, com os olhos arregalados.

—Seus lábios estão vermelhos e estranhos. — Ele estende a mão para mim, em seguida, retrai a mão. —Vou contar para sua mãe.

Agarro seu pulso com minha mão suada e cravo minhas unhas. —N- Não... ela vai me punir... eu vou ficar bem...

—Você não parece bem.

—Isso... vai embora...

—Tem certeza?

Não. Porque esta é a primeira vez que fico tonta, mas tudo bem. Se isso significa que ele vai continuar me segurando.

—Vai embora se você me mantiver nesta posição, — minto.

Daniel cuidadosamente remove meu cabelo do meu rosto. —Se você é alérgica a pêssegos, por que você os comeria?

—P-Porque eu gosto deles.

—Você é estranha, Nicole.

Já fui chamada de bonita e inteligente e uma boa garota, mas nunca estranha. Acho que gosto mais disso. Gosto de não ser tão perfeita.

—Eu... eu tenho brinquedos... minha boneca favorita e globo de neve estão atrás de você na gaveta secreta... g-gaveta...

—Eu não acho que você deveria estar falando sobre brinquedos agora.

— Sua testa está franzida novamente e não gosto disso. Quero ver suas covinhas em vez disso.

—P-pegue-os... meus brinquedos...

—Para que?

—A-Apenas faça isso.

—Acho que devo ir encontrar sua mãe.

—N-Não... por favor... eu te disse, ela-ela vai me punir.

—Então você não deveria ter feito algo pelo qual seria punida.

—Você faz isso o tempo todo na escola. — É por isso que o notei em primeiro lugar. Ele muitas vezes é enviado ao escritório do diretor por

pregar peças e geralmente se divertir.

Gostei daquilo. A maneira como ele ria e não se importava com o que os adultos diziam sobre ele. Queria ser como ele. Desejei não ter sorte e não ter que falar de um jeito, andar de um jeito e respirar de um jeito.

—Isso é porque não gosto de regras, — diz ele. —Mas não vou me machucar.

—I-Isso não dói.

—Você parece e soa como se estivesse com dor.

—Vai melhorar se... — Engulo, mas minha língua parece grande demais para minha boca, como se fosse rolar no chão.

Daniel me encara como se isso fosse exatamente o que aconteceu, então ele limpa o lado da minha boca, onde uma baba com sabor de pêssego escapou. Se minhas bochechas pudessem ficar mais quentes, elas ficariam.

Isso é tão confuso e errado, e Daniel não deveria me testemunhar assim.

—Se o que? — Ele pergunta.

—S-Se você pegar meus brinquedos.

Ele solta um suspiro que soa um pouco exasperado, então mantém uma mão na minha cabeça para me impedir de me mover enquanto ele vasculha atrás dele na gaveta.

Logo depois, ele pega minha boneca e meu globo de neve e os coloca na minha barriga. —Feliz agora?

—V-Você pode ter isso…

—Obrigado, mas não brinco com bonecas.

—N-Não, você pode ter o-o globo de neve.

Talvez se compartilhar meus brinquedos favoritos com ele, ele goste de mim. Talvez ele também veja a linda garota presa na neve e pense em como ele pode tirá-la sem quebrar seu mundo.

—Não é... é... nada sério, — deixo escapar quando ele permanece em silêncio, examinando o globo de neve entre os dedos. —É... é... Porque v- você está me deixando usar seu colo.

Ele olha para o lado. —Que seja.

Meu coração cai e algo arde em meus olhos. Ah. Mesmo compartilhar uma das últimas coisas que tenho de papai não funcionou. Ele pode ter falado comigo e me segurado, mas ainda estou invisível para Daniel.

—Ainda é feminino, — diz ele.

—É... é uma linda noiva.

—Você gosta disso? Noivas?

—E-Eu gosto... —Lambo meus lábios inchados e tento não pensar na amargura que está presa no fundo da minha garganta ou como dói respirar. — Quando crescermos, você vai se casar comigo?

Seus olhos se arregalam, mas ele desvia o olhar. Meu coração encolhe e quebra no meu peito. Mais uma vez, foi tudo por nada.

—Nicole?

Minhas pálpebras se fecham lentamente e uma lágrima escorre pelo meu rosto. É a dor dos pêssegos ou a dor de ser invisível? Talvez seja a dor de ter uma obsessão doentia.

—Nicole, abra os olhos!

Para que? Minha cabeça pende para o lado e bate em seu joelho. Ele cheira a pêssegos. Ou talvez eu cheire.

—Vou chamar sua mãe.

O cheiro de pêssegos desaparece e ele também. E fico no chão com meu pêssego meio comido e a boneca. Abandonada. Sem vida. Invisível.

Capítulo Um

Nicole

Vinte e um anos depois

Se a vida lhe der um limão, você provavelmente deveria comer ou então você continuará com fome. Pelo menos, isso é verdade no meu caso.

O fato de ter sido demitida do meu último emprego deveria dizer alguma coisa. Aparentemente, não devo chamar um cliente de ‘velho assustador’ se ele ‘acidentalmente’ tocar minha bunda. E tudo bem, talvez jogar água na cabeça dele tenha sido uma reação um pouco extrema, mas não tenho um filtro quando se trata desse tipo de coisa. Não depois de tudo o que aconteceu no passado.

Então, agora, espero que uma das empresas com as quais fiz uma entrevista me ligue de volta. Caso contrário, Jayden e eu estamos ferrados.

Posso não ter terminado a universidade, mas estudei em Cambridge por dois anos e tenho alguma experiência. Mas tudo bem. É brutal aqui em Nova York, então minha pequena experiência pode não significar nada.

—Você está bem, Nikki?

Levanto minha cabeça da minha tarefa de cortar legumes e olho para o rosto adorável do meu pequeno Jayden. Ele se parece tanto comigo, é um pouco esquisito. Mas seu cabelo loiro é mais brilhante, como o da minha mãe, e seus olhos são castanhos claros, como uma floresta quente durante um dia ensolarado. Apesar de ter apenas nove anos, ele é a definição de uma bênção. Não sei como seria minha vida se ele não estivesse por perto.

—Estou bem baby.

Uma carranca delicada aparece entre suas sobrancelhas enquanto ele se arrasta em minha direção. —Pare de me chamar assim. Eu não sou mais um bebê.

—Até parece. — Baguncei seus fios loiros e ele gemeu sem palavras. — Você já tomou seu remédio?

—Sim eu tomei. Eu disse que não sou uma criança.

—Se você diz.

—Uh-Hum. — Ele se esforça para ver o que está no fogão. —O que você está fazendo para o jantar?

—Peixe. Seu favorito.

Um sorriso lento se espalha em seu lindo rostinho e todas as dificuldades pelas quais já passei parecem desaparecer no ar. Enquanto Jay estiver feliz e seguro, posso lutar em todas as batalhas e vencer qualquer guerra.

Ele pula no banco e me encara. —Amo a comida que você faz.

—Você quer dizer que ama peixe.

—Isso também, mas qualquer coisa é ótima. Você é a melhor cozinheira que conheço.

—Sou a única cozinheira que você conhece.

Ele sorri novamente. —Você ainda é a melhor.

Estendo a mão e baguncei seu cabelo para o qual ele gemeu novamente.

—De onde você tirou essa boca coberta de açúcar?

—De mim mesmo. E pare de bagunçar meu cabelo!

—Não.

Coloco o peixe no meio de um prato e levo um tempo extra para exibir o molho e a salada de maneira estética, depois empurro na frente dele. —Aí está.

Ele come, sem se preocupar em esconder sua alegria, e apenas fico ali, olhando para ele com um sorriso satisfeito. Procuro os remédios para controle da asma na mesa da sala para ver se ele realmente os tomou.

Devido a problemas de moradia quando criança, ele desenvolveu sintomas graves e precisa tomar medicamentos para isso.

Às vezes, um inalador de alívio rápido é suficiente, mas na maioria das vezes é necessária medicação para controlar isso. É por isso que preciso encontrar trabalho logo se quiser manter ele saudável, bem alimentado e com um teto sobre a cabeça. Embora este pequeno estúdio seja úmido como o inferno. O senhorio me disse que não pode fazer nada sobre isso e que se odeio este lugar, posso sair. Ele sabe muito bem que não poderia pagar uma cabana na rua com minhas finanças.

—Isso é tão bom, — Jay fala com a boca cheia de peixe.

—Fico feliz que você goste.

Lolli, nossa gata preta com patas brancas, que de alguma forma pulou em nossa varanda há cerca de um ano, mia. Jay dá a ela um pouco de seu peixe que ela fica absorta.

—A propósito, — ele diz sem olhar para cima. —O senhorio veio hoje cedo e estava gritando sobre o aluguel.

Estremeço. —Desculpe que você teve que lidar com isso, querido. Vou falar com ele.

Ele levanta um ombro. —Eu disse a ele que ele vai se arrepender de nos tratar como merda quando ficarmos ricos, porque vamos comprar esse prédio inteiro e expulsá-lo.

—Jayden! Você não deveria falar com o proprietário dessa maneira.

—Essa é a única maneira de falar com idiotas como ele. — Ele para de mastigar e me encara. —Onde está o seu prato?

—Eu não estou com fome.

—Você nunca está com fome, Nikki. — Ele estreita os olhos. —Você está pulando refeições de novo?

—Claro que não, e como você se atreve a olhar para mim como se você fosse o adulto?

—Bem, talvez eu devesse ser para que você não pule refeições.

—Apenas coma seu peixe, Jay.

Gastei todo o meu orçamento alimentar para que ele pudesse comer peixe hoje depois de meses de desejo. E daí se eu pular algumas refeições?

Quando você é pobre, você não pode se dar ao luxo de reclamar.

—Você come. — Jay empurra seu prato inacabado para mim.

Empurro de volta. —Não, você come.

Ele começa a empurrar pelo balcão novamente, mas o agarro também, e começamos uma guerra de olhares. Ele é um merdinha teimoso. Me pergunto a quem ele puxou. Meu telefone toca no bolso de trás e o pego sem soltar o prato.

Não reconheço o número piscando na tela, então respondo com cautela:

—Alô?

—É Nicole Adler? — Uma mulher pergunta.

Meu coração acelera e inconscientemente libero o prato e limpo a palma da mão no avental. —Sim, é ela.

—Aqui é Diana do departamento de Recursos Humanos do escritório de advocacia da Weaver & Shaw. Parabéns, você conseguiu o cargo de assistente.

—Ah, obrigada. Obrigada.

—Eu não terminei, Sra. Adler. Você começará na segunda-feira e será atribuída a um parceiro júnior e ele exigirá um período de teste de três semanas. Se você falhar, será paga por esse período e não será empregada permanentemente. Se você tiver sucesso, assinaremos um contrato de longo prazo.

Engulo. —Eu entendo. Tentarei o meu melhor.

—Perfeito. Enviarei por e-mail os requisitos para o seu trabalho, bem como um tour virtual pela empresa. É imperativo que você chegue cedo na segunda-feira.

—Eu irei. Obrigada.

No momento em que desligo, um pequeno grito borbulha na minha garganta e Lolli me julga com seus olhinhos negros como se eu tivesse enlouquecido.

—O que aconteceu? — Jay me encara com expectativa. —Boas notícias?

—Consegui um emprego em um grande escritório de advocacia. — Dou a volta no balcão e aperto o inferno fora dele em um abraço.

—Eu sabia que você poderia fazer isso, Nikki. — Ele se esforça, mas ele me aperta de volta.

Me afasto, meu sorriso desaparecendo. —Você pode ter que passar mais tempo com a Sra. Potter ao lado quando eu não estiver por perto.

Ela é uma mulher idosa gentil e a única vizinha que nos acolheu quando nos mudamos para cá. Ela ama Jayden e até Lolli e muitas vezes os assiste sempre que estou trabalhando.

—Eu não me importo. Ela faz panquecas deliciosas.

E então meu pequeno presente na vida insiste que eu compartilhe o resto de sua refeição com ele.

Celebrar.

De agora em diante, não terei que viver fugindo de seu pai. De agora em diante, terei os meios para revidar.

***

Na segunda-feira, acordo cedo.

Depois de preparar uma lancheira para Jay, coloco no balcão com um post-it que diz ‘Não esqueça seu almoço’ e bato na porta do banheiro para que ele se apresse.

Ele acordou grogue de dormir em uma posição desconfortável comigo.

Este estúdio é a única coisa que eu poderia pagar com meus vários empregos mal pagos. Um sofá-cama. Uma cozinha. E um banheiro muito pequeno. Mas isso vai mudar. Vou me certificar de que estou totalmente empregada e vamos

sair deste buraco de merda neste bairro barulhento. Meu novo chefe não pode ser tão exigente quanto muitos outros para quem trabalhei. Ele é um advogado, afinal.

Saio do apartamento com um sorriso no rosto. Nem presto atenção nos vizinhos gritando, no cheiro de álcool ou no bêbado desmaiado na beira da estrada. Nem me importo com as ruas lotadas. Tudo bem, talvez um pouco.

Mesmo morando nos Estados Unidos desde que Jay nasceu e me mudando para Nova York no ano passado, ainda não consigo me acostumar com o ritmo acelerado de tudo aqui.

É como se todos estivessem perseguindo algo e não parassem a menos que o alcançassem ou caíssem mortos. Às vezes, sinto falta de Londres com suas tardes tranquilas e até com sua relação tensa com o sol. Mas Londres e eu não estamos mais nos falando. Não desde que fugi dele mais rápido que um trem em alta velocidade.

Quando chego à Weaver & Shaw, faço uma pausa.

É enorme e intimidante, além de elegante. Lembro de me sentir como um rato quando cheguei aqui para a entrevista. Também me candidatei a empresas muito menores, porque achei que seria praticamente impossível ser aceita nesta. Tenho certeza de que não tenho experiência suficiente. Mas talvez eles tenham levado em consideração os dois anos que passei em Cambridge? Afinal, é uma das universidades mais prestigiadas do mundo e estudei administração.

Embora não seja americana ou algo específico da cidade de Nova York.

Seja qual for o motivo, fui eu quem foi chamada para este famoso escritório de advocacia que tem alguns dos melhores advogados não apenas no país, mas também em todo o mundo. Eles têm filiais em todos os Estados

e na Europa. Até mesmo uma em Londres, pelo que aprendi com os outros candidatos ao emprego de assistente. A segurança me deixa entrar assim que lhe dei meu nome.

Minha cabeça está erguida enquanto passo pelas vastas paredes brancas cremosas. Todo mundo aqui parece empertigado e adequado, elegante também e acho que fiz um trabalho decente ao vestir o papel. Estou usando uma camisa de botão branca que está enfiada em uma saia lápis preta.

Também usei meus únicos saltos bons que guardo para ajustes profissionais, como este. Meu cabelo está preso em um rabo de cavalo e coloquei uma maquiagem natural e batom cor de pêssego.

A capa do meu celular é da mesma cor. Meu chaveiro também. Meio que nunca superei minha obsessão por essa fruta. Mesmo que quase tenha me matado quando eu era criança. Depois de uma ida ao departamento de Recursos Humanos, assino o contrato experimental e recebo o meu cartão de acesso temporário. Diana, uma gentil mulher de meia-idade, me diz para ir para o sétimo andar, então me dá um olhar de ‘espero que você consiga.’

Mas não entendo por que ela balança a cabeça quando saio do escritório.

A ocorrência continua me intrigando enquanto pego o elevador para o sétimo andar. Tento respirar profundamente, pois isso acalma meus nervos. Então toco meu pingente que compartilha a cor dos meus olhos. O que tenho usado nos últimos dezesseis anos.

Você pode fazer isso, Nicole. Você tem que fazer. Para o seu próprio bem e o de Jay.

Quando o elevador para, saio com um pequeno sorriso no rosto. Há uma área aberta para estagiários onde muitos deles estão ocupados digitando em seus computadores ou lendo documentos. Mas não é para isso que estou

aqui. Diana me disse para ir ao segundo escritório à esquerda. Todos os sócios juniores e advogados associados têm paredes de vidro, mas aquele para o qual estou caminhando tem as cortinas fechadas.

Endireito minhas costas, caminho pelo que suponho que será meu escritório até chegar a outra porta, então bato nela.

—Entre.

A voz profunda com sotaque britânico faz com que um sentimento estranho contraia meu peito e paro. Não. É apenas minha imaginação estúpida que nunca consigo controlar. Não há nenhuma maneira no inferno que é ele. Isso seria simplesmente trágico. E cruel. E cada palavra negativa no dicionário. Afastando esse pensamento sinistro, empurro a porta e congelo.

Meu coração cai na base do meu estômago e paro de respirar quando meu olhar encontra aqueles olhos azuis que roubaram o sol, o céu e as estrelas. É ele. O homem que arruinou minha vida tanto quanto eu arruinei a dele.

Daniel Sterling.

Capítulo Dois

Nicole

Este é um truque da minha mente. Uma cruel reviravolta da minha imaginação. Um pesadelo.

Sim. Isso é tudo o que poderia ser. Um pesadelo. Se eu acordar agora, tudo estará acabado. Se eu acordar agora, estarei encharcada de suor e com lágrimas nos olhos, mas será uma ilusão. Na verdade, não estou enfrentando Daniel depois de onze anos fugindo e tentando apagar tudo sobre ele da minha memória.

Então pisco uma, duas vezes, mas ele ainda está cristalino na minha frente. Como um furacão que está crescendo em intensidade com o mero propósito de me atingir. Me quebrando em pedaços. Me destruindo.

Sua presença não é diferente de ser esmagado e deixado para perecer.

Não só é imponente, mas também puxa cordas que pensei ter cortado há muito tempo. Cordas que estão vibrando dentro de mim pelo simples fato de estar bem na frente dele novamente. A última vez que o vi, tínhamos apenas dezoito anos, mas ele está mais velho agora, mais masculino. Todo homem.

Sua mandíbula está quadrada e seu cabelo, que costumava cair ao acaso em toda a testa, está estilizado com elegância sutil. Também ficou mais escuro, como se ele tivesse como missão matar qualquer fio de luz que o riscasse. A maneira como ele se senta atrás de sua mesa é atada com indiferença, mas não é preguiçosa, mais como um comando. É como se ele fosse um rei poderoso que espera que todos na corte se curvem ao seu decreto real.

Ele se inclina, coloca os cotovelos na mesa e entrelaça os dedos no queixo. É um hábito que ele costumava fazer sempre que estava imerso em pensamentos ou com raiva. Não tenho certeza de qual sentimento é mais proeminente agora, porque seu rosto é uma lousa em branco.

Seus olhos, pelos quais eu costumava prever seu humor, são inexpressivos, abafados, quase como se alguém roubou as estrelas de dentro deles e bloqueou o sol. A única coisa que resta é um azul sem fundo, como uma noite sem estrelas e sem lua. E eles estão focados em mim com uma frieza que me arrepia até os ossos. Talvez legal não seja a palavra certa. Há uma frieza lá, uma qualidade gelada que deve me congelar até a morte. Ele costumava ter o tipo de beleza que me trazia paz e calma. Agora, é selvagem, desenfreado e com toda a intenção de machucar.

Não me engano com a aparência dele. Por como ele usa seu terno cinza sob medida como um supermodelo ou como ele se senta majestosamente como um lorde. Não sou enganada por sua expressão imperturbável ou fachada aparentemente calma. Porque é só isso. Uma fachada. Uma maneira de me puxar para frente como uma presa, depois me atacar, devorar minha carne e triturar meus ossos.

—Você vai ficar aí o dia todo?

Estremeço, em parte porque minha ilusão de que isso é um sonho se foi há muito tempo. Ele está bem ali, pessoalmente e esperando. E em parte por causa de sua voz. É tão profunda, mas atada com uma qualidade de veludo.

O que o faz parecer acessível quando ele é tudo menos isso. Ele também soou desaprovador agora, como se eu fosse uma pedra inútil em seu sapato.

—Ou entre e feche a porta ou saia. Deixe seu cartão de acesso no RH enquanto estiver nisso.

Me forço a sair da minha neblina e fecho a porta com dedos úmidos e trêmulos. Este trabalho é importante, não só para mim, mas também para Jayden. E daí se eu sentir vontade de me dissociar da minha própria pele ou cavar minha própria cova? E se eu sentir vontade de voltar, correr e nunca mais ver aqueles olhos azuis?

Não importa. A sobrevivência e a saúde de Jay sim.

Se tiver que trabalhar para Daniel para sustentá-lo, que assim seja. Além disso, não há nenhum flash de reconhecimento em suas feições, então talvez ele tenha se esquecido de mim. Talvez ele tenha apagado tudo o que aconteceu entre nós e agora ele é um novo homem que não dá a mínima para o passado. O pensamento puxa aquelas cordas estúpidas do coração e inspiro profundamente para interromper minha reação. Mas é tudo involuntário, puxado de dentro de mim por uma força invisível que não posso controlar.

—Bom dia, sou a nova assistente. Meu nome é Nicole Adler. — Sou grata por minha voz não vacilar e permanecer calma, quase tão neutra quanto sua indiferença.

—Não me importo com o seu nome. Vou esquecê-lo assim que você falhar no período de teste. — Ele olha para seu luxuoso relógio suíço antes de voltar seu olhar gelado de volta para mim. —E são oito e meia, o que significa que você está atrasada, então não há nada especificamente bom nesta manhã.

Meu estômago se contrai e isso tem a ver tanto com suas palavras duras quanto com sua voz. Preciso me acostumar com isso imediatamente se quiser permanecer profissional e manter este emprego.

—Sinto muito por isso, mas tive que terminar alguns papéis com o RH e...

—Tudo o que ouço são desculpas sem sentido, — ele me corta. —Não repita tal comportamento ou seu período de teste terminará antes mesmo de começar. Estamos entendidos?

—Sim, — digo, embora queira gritar, e não sobre esta situação, mas sobre todos os pensamentos caóticos e linhas quebradas dentro de mim como música distorcida tocando debaixo d'água.

Quero gritar e perguntar se ele realmente vai fingir que não me conhece.

Ele deve ter visto meu currículo. Ele sabe que sou eu. Duvido que ele tenha conhecido muitas Nicole Adler em sua vida. Mas por que isso importa?

Na verdade, deveria estar feliz por ser impessoal. Dessa forma, posso fingir que isso é apenas um trabalho que estou usando para manter um teto sobre a minha cabeça e a de Jay.

—Bom. — Ele se levanta e chupo uma respiração dura, esperando para o inferno que ele não ouça.

Ele era magnético enquanto estava sentado, mas quando está em sua altura máxima, é quase muito ofuscante e insuportável de se olhar.

Ele não é apenas alto, mas também tem uma maneira mística e atraente de se portar. Seus ombros são retos, seu peito largo em perfeita proporção com seu paletó, e suas calças contornam suas longas pernas e coxas. Me pergunto se elas ainda são musculosas de quando ele jogava futebol no ensino fundamental e médio. O pensamento é afugentado da minha cabeça quando ele dá a volta em sua mesa, então se inclina contra ela, suas pernas cruzadas nos tornozelos enquanto ele me encara.

Ele parece estar esperando por algo, mas não tenho certeza do que, então pergunto: —Você precisa de alguma coisa?

—Seu cérebro, Sra. Adler, ou você o deixou em casa esta manhã?

Ranjo a parte de trás dos meus dentes, então respiro copiosas inalações de ar. —Se você me disser o que você precisa, vou direto ao assunto.

—O que mais eu precisaria de você além de tomar notas do que quero que seja feito?

—Ah com certeza. — Retiro o tablet que o RH me deu da minha bolsa e mal abro o aplicativo de notas quando ele começa a falar rapidamente.

—Preciso do meu café da Dolcezza às oito da manhã em ponto. Preto com exatamente um grama de açúcar. Então, você passará pela minha agenda e verificará novamente com os clientes sobre sua disponibilidade. Você me lembrará das datas de minhas audiências no tribunal e agendará as ligações com clientes internacionais. Se houver um voo, você reservará com antecedência e me enviará lembretes constantes sobre isso. Meu almoço deve ser pego no Katerina às doze e trinta. Minha lavagem a seco deve ser colocada no meu apartamento às três da tarde. Então você vai gerenciar a agenda de quando eu tiver que jogar golfe com o prefeito e outras figuras influentes. Sempre mantenha seu telefone com você no caso de eu enviar uma mensagem para algo urgente, isso inclui a noite.

Estou respirando pesadamente com o ataque de informações. Meus dedos doem de digitar todas as suas instruções e espero não ter perdido nada. A última parte que ele diz me tira do sério e olho para cima. Gostaria de não ter feito isso porque ele está me encarando como um falcão que está mirando em sua presa. É quase como se ele gostasse de me ver suar e lutar para escrever tudo.

Limpando minha garganta, pergunto: —Noite?

—Trabalhamos com horários de clientes internacionais, que, se você trouxer seu cérebro, perceberá que estão em fusos horários diferentes dos nossos. Se isso for um problema, você sabe onde está a porta.

Maldito seja esse idiota. Ele está tentando me demitir desde o momento em que entrei em seu escritório. Mas ele não sabe o quanto estou desesperada ou o quanto preciso disso. Ele pode me mostrar o seu pior e ainda não vou desistir.

—Só estava pedindo esclarecimentos. Estou bem com isso.

Só preciso ter certeza de manter meu telefone no modo de vibração para não incomodar Jay.

—Não que isso importe. — Ele levanta seu nariz altivo e reto no ar como se estivesse me olhando por baixo. —Desnecessário dizer que não tolero erros. Perca uma tarefa e você está fora. Faça uma bagunça e você também está fora. Estamos entendidos?

—Sim.

—É sim, senhor.

Mordo o interior da minha bochecha com tanta força que estou surpresa que nenhum sangue exploda na minha boca.

—Você é tola ou ruim em seguir as instruções, Sra. Adler?

—Não.

—Não senhor. Agora, diga. — Há um desafio em seu tom, juntamente com um brilho estranho em seus olhos. Não é nada brilhante ou luminoso como o Daniel que conheci.

Este é sádico, brilhando com apenas uma intenção.

Me humilhar.

Mas que se lixe. Se ele acha que meu orgulho vai me impedir de me abaixar, então ele não sabe o quanto cresci na pele ao longo dos anos.

—Não senhor, — digo com uma frieza que não sinto.

—É assim que você vai se dirigir a mim de agora em diante. Estamos entendidos?

Concordo.

—Você tem uma voz, use-a.

—Sim senhor. — A última palavra fica presa na minha garganta, não importa o quanto tente engolir.

O idiota deve encontrar prazer em me fazer sentir tão pequena quanto uma mosca morta presa na sola de seu sapato. Mas isso não importa. Passei por coisas piores por Jay, e posso fazer isso também, se me dedicar a isso.

Daniel pode ser o pior chefe que já existiu, mas não vou quebrar. Não depois de ter chegado tão longe.

—Agora saia e faça o seu trabalho. — Ele nem me dá um olhar enquanto se vira e caminha até a janela de seu escritório com vista para a cidade de Nova York.

Por um segundo, apenas um segundo, fico ali parada e observo os cumes duros de suas costas. Observo como seu paletó se dobra nos contornos de seus ombros largos enquanto ele coloca a mão no bolso. Nem estou olhando para o rosto dele, mas a mera imagem dele de costas para mim me enche com uma sensação de apreensão. É a linha invisível novamente. O conhecimento de que ele nunca me veria.

—Suas pernas também não funcionam? Ou são seus ouvidos? — Ele diz sem me encarar.

—Não, — digo, então rapidamente deixo escapar, —senhor.

—Então por que diabos você não vai embora? Você deveria ter saído daqui trinta segundos atrás.

Dou um aceno desajeitado que ele não vê, então vou até a porta. Cada passo é como arrastar uma montanha com cada perna. Meus dedos estão suados no tablet e um leve tremor se refugia em meus membros. É como se fosse preciso um poder sobre-humano para sair de seu escritório sem de alguma forma derreter no processo.

Quando chego à minha mesa no espaço em frente à porta dele, jogo meu peso na cadeira e seguro minha cabeça entre as mãos.

Puta merda. Perdi alguns anos da minha vida lá, e o pior é que é só o começo. A pior parte é que o que está por vir provavelmente será pior do que o que se foi. O telefone da mesa toca e pulo, minha perna batendo contra a madeira.

—Aí, — murmuro, massageando o ponto ferido antes de atender com um tom calmo na minha voz. —Alô.

—Não é alô, é Weaver & Shaw, escritório de Daniel Sterling, como posso ajudá-lo? — Sua voz forte filtra pelo telefone como uma desgraça. — Se você não tem competência, como diabos você conseguiu o emprego, Sra.

Adler?

—Eu sinto muito.

—Você sente muito o quê?

—Senhor, — resmungo, meus dedos ficando suados no telefone.

—Repita isso, mas sem atitude desta vez.

Minhas unhas cravam na minha saia e gostaria de poder rasgá-la e alcançar a carne. Em vez disso, respiro fundo e digo o mais calmamente possível: —Senhor.

—Você ainda não me trouxe meu café, caso não tenha notado. Está com cerca de uma hora de atraso.

Pego o telefone com as duas mãos para manter minha paciência. —Só aprendi sobre suas exigências hoje.

—Então é minha culpa o café estar atrasado?

Sim. Por que diabos ele não pode simplesmente pegar seu próprio café?

Porque ele é um idiota, é por isso. Mas não posso dizer isso, ou definitivamente serei demitida.

—Não, não é, — digo com um sorriso falso. —Vou pegar seu café imediatamente, senhor.

Beep. Beep. Beep.

Olho para o telefone com incredulidade. O bastardo acabou de desligar na minha cara? Sim, ele fez, e preciso manter a calma porque o assassinato vai me custar Jayden.

Respirando fundo, pego o cartão da empresa e vou até a cafeteria do lado de fora do prédio, supondo que é onde Daniel pega seu café. Então paro quando percebo que o nome é diferente daquele em minhas anotações.

Coloco no aplicativo de mapas e tenho que fazer um tour inteiro de quinze minutos a pé, usando saltos malditos, para finalmente encontrar o lugar.

Por que ele não pode tomar o café normal perto da empresa? Melhor ainda, há uma cafeteria perfeitamente equipada na Weaver & Shaw, da qual

todos os funcionários tomam café Premium, mas como ele pode ser um bastardo se não pegar seu café em algum lugar obscuro longe da rua principal?

Assim que entro, me surpreendo com o quão pequeno e aconchegante é o café, quase como se tivesse o ambiente tradicional de um pub. Mas o nome é italiano, Dolcezza.

O cheiro forte de café fresco me faz desejar um, mas uma olhada nos preços e mudo completamente de ideia. Sim, vou tomar um normal no escritório. Depois de pegar o café de Daniel, coloco meia colher de chá de açúcar, supondo que seja relativamente próximo ao grama de que ele falou.

Quando chego ao seu escritório, estou suando como um porco e meus pés estão gritando de dor da maratona que acabei de passar.

Endireitando meus ombros, bato na porta, então entro em seu áspero — Entre.

Encontro ele olhando para o relógio. —Você não só não traz o café na hora, mas também está mais trinta minutos atrasada.

—O café fica a quinze minutos de distância.

—Não é problema meu. Ande mais rápido. — Ele estala os dedos, que é minha deixa para dar a ele.

Entrego o café e dou um suspiro exasperado.

Ele toma um gole, então seus lábios torcem. —Eu não disse um grama de açúcar?

—Isso é o que eu coloco aproximadamente.

—Isso é mais de um grama, Sra. Adler, e não faça 'aproximadamente' novamente. — Em seguida, ele joga o copo de café na lixeira.

O copo pelo qual fui ao inferno e voltei agora está no lixo.

—Vá me pegar um novo e faça certo desta vez. Quero você aqui em vinte minutos e você compensará a hora extra que perdeu.

Ele deve estar brincando comigo. Encaro ele, mas não, ele não está brincando. Ele está olhando para mim com expectativa.

Ele levanta o queixo daquele jeito arrogante e idiota. —Você tem algum problema com o que acabei de pedir, Sra. Adler?

Ah, entendi agora. Ele está tentando me fazer desistir, não é? Bem, ele não sabe com quem diabos está lidando.

—Não senhor, — digo, outro sorriso falso estampado no meu rosto. — Vou conseguir um substituto imediatamente.

E posso jogar o seu jogo, idiota. Se esta é sua forma de vingança, então estou jogando também. Vamos ver quem vai aguentar até o final.

Capítulo Três

Daniel

Aprendi desde cedo a me tornar um gato cheio. O tipo de gato que brinca com sua presa, atormentando ela apenas por diversão. E porque ele não está com fome, o processo pode continuar para sempre, até que a presa continue se debatendo de dor ou morra de choque. É um princípio que tenho aplicado na minha vida desde que o descobri.

Me certifiquei de nunca ser um gato faminto que oferece misericórdia às suas presas e me certifiquei de brincar com eles até ficar satisfeito. A razão pela qual escolhi ser advogado também é por causa disso. Me afastei do direito penal e de seus aborrecimentos desnecessários e optei pelo direito internacional. Dessa forma, posso alimentar o gato e nunca o deixar passar fome. Com o tempo, fiquei conhecido como o jogador do circuito da lei.

Não porque sou realmente um jogador, embora eu seja, mas porque jogo.

Seja psicológico ou manipulador, não estou abaixo de jogar jogos para ganhar casos para meus clientes. Não estou abaixo de ser o melhor jogador que todos gostariam de vencer no tribunal. Foi assim que obtive o tipo de reputação em que as pessoas pensam duas vezes antes de ir contra mim. Sou todo divertido e ri até virar o interruptor e transformar tudo em um jogo.

Estou jogando um agora. Um que é diferente de todos os outros jogos que joguei.

Normalmente, só jogo quando tenho noventa por cento de certeza de que vou ganhar. Os dez por cento são o fator de risco divertido. Desta vez, no entanto, não tenho certeza se essa é a mesma porcentagem ou se é um pouco

menor. Talvez seja mais alto porque não vou parar até acabar com este jogo.

Até que a presa decida perecer por conta própria.

Sentado atrás da minha mesa, aliso minha gravata e observo o espaço que separa meu escritório do de Nicole. Ela está lendo um rascunho de contrato que pedi a ela para revisar enquanto atende chamadas recebidas simultaneamente, o que obviamente a distrai, porque ela balança a cabeça e vira para a página anterior.

Me inclino para trás na minha cadeira e observo a vibração de seus cílios grossos sobre suas bochechas enquanto ela olha para o papel. Como ontem, seu cabelo está preso em um rabo de cavalo, que destaca os contornos suaves de seu rosto e seus lábios carnudos que são da cor de pêssego. Não importa quantos anos passem ou quantos anos ela tenha, Nicole foi e sempre será linda. O tipo provocativo. O tipo que eu quero extinguir e enfiar em sua garganta esbelta.

Hoje, ela está vestindo uma camisa verde escura que realça a cor de seus olhos. Eles são como uma floresta no meio do inverno. Misterioso.

Manipulador. Mortal.

É assim que ela sempre foi, um veneno letal esperando a próxima vítima atacar. Um veneno projetado para fazer as pessoas perderem a cabeça. É por isso que comecei este jogo. Ela fodeu comigo primeiro, e é hora de provar seu próprio remédio. Quando a vi em um dos salões da Weaver & Shaw, não pude acreditar em meus olhos.

Faz onze anos. Onze malditos anos desde a última vez que a vi, mas aquele vislumbre foi o suficiente para provocar o monstro furioso dentro de mim. Um vislumbre e tudo desabou sobre mim sem piedade. Então dei o

nome ao HR e perguntei o que ela estava fazendo aqui quando deveria estar na fodida Londres, onde eu a deixei.

Acontece que Nicole estava se candidatando a um cargo de assistente na firma. Como a cadela do carma queria, recentemente deixei minha centésima assistente, então Nicole era a pessoa perfeita para preencher o papel. Ela será meu alvo por essas duas semanas e então ela vai me implorar para deixá-la ir. A Pequena Senhorita Vadia vai desejar ter se virado e corrido no momento em que me viu no meu escritório.

Impacientemente espero até que ela esteja absorta no arquivo novamente, então levanto meu telefone e pressiono o botão que me conecta a ela.

Um leve salto levanta seus ombros e ela franze os lábios antes de atender.

Para dar crédito a ela, ela parece acolhedora. Suave, também. —Weaver &

Shaw, escritório de Daniel Sterling, como posso ajudá-lo?

—Você terminou com o contrato?

Ela enrijece visivelmente, dá uma olhada para mim através das venezianas, depois volta a olhar para sua mesa. —Vou acabar com isso em alguns minutos.

—Alguns minutos não é um prazo. Você deveria ter terminado com isso dez minutos atrás. Assim como você deveria ter me trazido café três minutos mais cedo esta manhã. Se meu almoço também estiver atrasado, não se preocupe em voltar. Estamos claros, Sra. Adler?

Ela faz uma pausa por alguns segundos, provavelmente para se orientar.

Ela está cerrando os punhos na pilha de papéis e segurando o telefone com tanta força que os nós dos dedos parecem brancos. Deve ser tão humilhante passar de abelha rainha da escola a assistente. Deixar de usar marcas famosas e usar perfume Premium para comprar roupas baratas na loja.

Ela era o tipo de cadela que andava por cima dos mais fracos do que ela com seus saltos de grife enquanto carregava sua bolsa Dior. O tipo que sorria, mas nunca quis fazer isso, porque ela se destacava em ser um monstro falso e feio que parecia doce como pêssegos, mas era podre por dentro.

Considerando o que sei sobre ela, juraria que ela já teria rachado. Ela teria me chamado de ‘idiota sangrento’ como ela fez naquela época e saído.

Seu orgulho vem antes de tudo. Mesmo quando ela caiu em desgraça e sua mãe não estava mais em cena, ela nunca abaixou a cabeça ou agiu como uma vítima.

Nunca.

Então, o fato de ela estar acompanhando meus comandos ridículos e tratamento duro é estranho, para dizer o mínimo. É quase como se não fosse a mesma Nicole daquela época.

—Sim senhor, — ela diz depois de um tempo.

Meu peito se expande, depois se contrai em igual medida. Não deveria estar me sentindo tão conflitante com o jeito que ela me chama de ‘senhor’

quando eu pretendia quebrar ela com isso, mas que se foda, não estou acostumado com isso.

Nem um pouco. E não tenho certeza se isso é bom ou ruim.

—Preciso desse arquivo em cinco minutos. Se houver algum erro, você está demitida.

Desligo e finjo focar na tela do meu computador. Posso vê-la da minha visão periférica colocando o telefone no lugar e olhando para mim. Quando levanto a cabeça, ela, com tato, volta sua atenção para os arquivos.

Recupero meu telefone, então envio a ela uma série de tarefas por mensagem de texto, separadamente.

Vá ao departamento de TI e me arranje um técnico.

Preciso do rascunho do contrato Miles em trinta minutos.

Almoço em sessenta minutos.

Outro café em oitenta minutos.

Marque uma reunião com o juiz Harrison hoje.

Cancele o golfe neste domingo e invente uma boa desculpa.

Prepare um presente de aniversário para o filho do prefeito.

Outro café em duzentos minutos.

Qualquer falha em realizar essas tarefas e você é demitida.

Ela aperta o punho toda vez que seu telefone toca ou vibra. E continuo fazendo isso de propósito para distrair ela.

O que? Eu disse que jogaria, não que jogaria limpo. Brinco com ela, dispersando sua atenção a cada poucos segundos. Ela precisa checar o telefone, depois voltar ao documento, virar uma página, olhar para o telefone novamente e assim por diante. Suas bochechas ficam vermelhas e juro que ela está prestes a se levantar e invadir aqui ou sair.

Antes que ela possa fazer isso, a porta de seu escritório se abre e meu amigo, Knox, aparece na soleira. Nós dois viemos de Londres depois do ensino médio, embora eu seja um ano mais velho que ele. Knox e eu estudamos direito juntos em Harvard, passamos pela Ordem dos Advogados juntos e entramos na Weaver & Shaw ao mesmo tempo. Ele é especialista em

direito penal, porém, porque adora lidar com criminosos. Ele é uma aberração assim.

Recentemente, ele foi advogado de uma das partes em um julgamento público que chamou a atenção da mídia. Teve seu próprio drama pessoal envolvido também, mas ele saiu ainda mais forte do que antes. O filho da puta. De qualquer forma, Knox nunca bate, mas também raramente presta atenção aos meus assistentes.

Hoje, ele presta.

Meu amigo faz uma pausa no limiar e dá uma olhada em Nicole. Desde que ele veio para a nossa escola secundária logo depois que ela saiu, ela não o reconhece. Mas ele a reconhece. Perfeitamente assim.

Na verdade, um sorriso malicioso pinta seus lábios enquanto ele caminha em direção a ela.

Me levanto, deixando meu telefone cair na mesa antes de marchar em direção à porta. No momento em que abro, ouço o sadismo no tom de Knox.

—Ora, ora, quem temos aqui?

—Desculpe? — Nicole pergunta incrédula.

—Knox, — chamo seu nome com uma frieza que não sinto.

Ele me dá um sorriso malicioso. —Você não vai me apresentar a sua nova... assistente loira?

Não perco o jeito que o filho da puta enfatiza a palavra ‘loira’ e estou prestes a usar suas táticas sobre ‘como se safar de um assassinato’ contra ele.

Nicole, no entanto, parece mais confusa do que qualquer outra coisa.

Toda sua irritação anterior também desapareceu.

Agarro Knox pelo ombro. —Você vem comigo.

Ele enfia a mão no paletó, pega seu cartão e o coloca na frente de Nicole.

—Meu nome é Knox Van Doren. Me ligue se precisar de alguma coisa, Sra.

…

—Adler, — ela diz. —Nicole Adler.

—E a mulher misteriosa finalmente tem um nome. — Knox sorri largo como um idiota e resisto a bater na cabeça dele e revelar minha reação a toda a situação. —Liga para mim.

Antes que ela possa pegar o cartão, rapidamente o pego e ordeno para ela: —Você tem cinco minutos para esse relatório.

Então puxo Knox comigo para o escritório e abaixo as persianas, bloqueando ela e sua expressão um pouco confusa e um pouco frustrada fora de vista. Depois de abrir e fechar meu punho, encaro Knox, que se sente à vontade e está sentado no sofá. Suas pernas estão bem abertas e ele tem o braço jogado despreocupadamente sobre o encosto do sofá. Essa porra de sorriso ainda está estampado em seu rosto que está implorando para ser socado com a força de um boxeador profissional.

—O que diabos está errado com você?

—Eu? — Ele finge inocência, procurando atrás dele por outra pessoa. — Eu não fiz nada além de me apresentar tão casualmente.

—Fique fora disso, Knox.

—Com medo de que sua garota misteriosa me escolha? Oh espere. Ela não é mais um mistério. O nome dela é Nicole e ela é uma bomba.

—Primeiro de tudo, vai se foder. Em segundo lugar, isso não tem nada a ver com você, então vá masturbar o poste mais próximo.

—Obrigado pela imagem, mas vou ter que recusar. Estou felizmente noivo e não preciso de seus métodos repugnantes.

—Parabéns por ser um idiota. Agora, você pode se foder, por favor?

Alguns de nós têm que trabalhar.

—Não parecia quando você estava assistindo ela como ‘Creep’ do Radiohead.

—Você é o único a falar sobre o fator assustador, considerando suas escapadas sexuais com Viagra com esteroides durante o horário de trabalho.

Knox bate um dedo nos lábios, sem se preocupar em esconder seu sorriso malicioso que lembra uma raposa no cio. Não que tenha visto uma, mas imagino que essa seja a expressão que elas teriam. —Oh aquilo. Bons tempos.

—Pelo menos um de nós pensa assim.

—Sua opinião sobre a localização de meus encontros sexuais se equipara à importância do envolvimento da rainha da Inglaterra em assuntos nacionais, Danny. Superficial, reservado e sem valor. Agora, de volta ao assunto em questão. Suponho que você ainda está guardando rancor? Tem sido, o quê? — Seus olhos castanhos brilham com diversão quando ele começa a contar com os dedos. —Onze malditos anos, não? Pessoas normais já teriam seguido em frente.

—Eu não sou uma pessoa normal.

—Você com certeza não é. Pessoas normais não contratam seu inimigo como assistente.

—Isso é porque eles não têm imaginação. Esta é a maneira perfeita de atormentá-la.

Sua expressão é mortalmente séria quando ele pergunta: —E depois?

—O que você quer dizer, e depois?

—Você está fazendo isso por um resultado, não?

—Não. O fim do jogo não é necessário, o processo é.

Ele ri. —Boceta louca.

—Eu deveria estar te chamando assim por seu recente envolvimento com a máfia.

—Nós estamos bem. — Ele alisa a gravata. —Além disso, a mesa virou agora e você é o principal entretenimento.

—Eu não sou o maldito entretenimento de ninguém.

—Vamos deixar isso para o tribunal do bate-papo em grupo. Tenho certeza de que todos concordarão que você trouxe esse show de merda para si mesmo.

—Não é um show de merda. Chama-se vingança a sangue frio.

—Você ainda está guardando tanto rancor, hein?

Olho para as persianas fechadas e posso imaginar ela perfeitamente do outro lado. Só que ela não é a Nicole desesperada que se abaixou para trabalhar como assistente. Tudo o que vejo é a garota que fez da minha vida e da minha melhor amiga um inferno na escola. A garota que estava em uma missão para destruir tudo de bonito que eu tinha dela. Tudo... inocente.

Está manchado de sangue vermelho escuro agora. Sangue seco que está lá há mais de uma década e se recusa a sair. Mas agora, vou usá-la para limpar esse sangue.

—Não é rancor, Knox. É um fodido jogo.

Como o que ela costumava jogar no passado. Desta vez, vou ganhar.

Capítulo Quatro

Nicole

Dezoito anos de idade

Eu estou fazendo isto.

Sim, está errado. Sim, provavelmente vou me arrepender e amaldiçoar todas as minhas estrelas azaradas pela manhã. Mas para o inferno com isso.

Para o inferno por ser uma boa menina e contar cada passo antes de dar. Para o inferno com a sorte.

Eu não quero isso. Eu nunca quis isso. Tudo que sempre quis são pêssegos e ele. Mas perdi os dois. Aos oito anos, minha reação alérgica a pêssegos quase me matou. Então não posso mais comer a fruta, se eu quiser continuar viva, é claro. Não consigo nem usar perfume com cheiro de pêssego se tiver a fruta natural como ingrediente. Então uso perfume de cereja e finjo que é meu perfume favorito.

Meu guarda-roupa está cheio de roupas cor-de-rosa e pêssego. Minhas bolsas. Meus sapatos. Tudo. Só porque não posso consumi-lo, não significa que não posso olhar para ele de longe. O mesmo se aplica a Daniel.

Tivemos o relacionamento mais difícil desde aquele dia. Embora chamá- lo de relacionamento seja um exagero. Somos principalmente conhecidos que frequentam as mesmas escolas e aulas e são empurrados juntos nos mesmos eventos sociais. Naquele dia, não pude contar para minha mãe que comi pêssegos sozinha, senão ela teria sido a pessoa que me matou em vez da reação alérgica. Então ela assumiu que Daniel os deu para mim e foi para sua mãe sobre isso e ele estava de castigo.

Ele pensou que eu fui a pessoa que o incriminou. Depois disso, tentei dizer à minha mãe que fiz isso sozinha, mas ela não acreditava que uma ‘boa menina’ como eu faria algo tão desagradável. Ela preferiu acreditar no ditado de que a culpa é sempre do menino. Sempre que tentava falar com Daniel na escola, ele olhava para mim e me ignorava.

Continuo sentindo falta dele. Cada chance. Cada encontro. Todo santo dia.

Acabo mordendo meu lábio e engasgando com as palavras não ditas que ele se recusa a ouvir. Ele disse a Chloe, minha amiga íntima, que eu deveria apodrecer no inferno. Esperei até ficar sozinha no banheiro e chorei. Isso é o que faço quando chega a ser demais. Me escondo e choro onde ninguém pode me ver manchar minha imagem de boa menina.

Boas garotas não choram. Boas garotas não deixam as pessoas vê-las fracas. Mas tem sido demais ao longo dos anos. Quando tínhamos onze anos, fomos a uma das reuniões de nossas mães e posso ter seguido Daniel de longe. Às vezes, só quero assistir. Tudo bem se ele não quiser falar comigo.

Não vou forçar, só quero vê-lo. O vi roubar o bolo e levar para os outros meninos. Nossos olhos se encontraram e ele fez uma pausa, seus olhos azuis brilhando.

—Não se atreva a dizer nada, Pêssego.

É assim que ele me chama desde que tínhamos oito anos, mas apenas quando ele não está bravo comigo. Só quando ele realmente fala comigo em vez de me ignorar. E acho que me apaixonei ainda mais pela fruta desde aquele dia.

—Eu não vou, — sussurrei, sorrindo.

Foi uma das vezes em que me senti tão orgulhosa. Porque Daniel estava me confiando um segredo. Tínhamos algo em comum e pretendia mantê-lo.

No entanto, logo depois, alguém o denunciou e ele pensou que era eu.

Balancei minha cabeça e fui até ele, mas ele me empurrou até minhas costas baterem em uma árvore.

—Fique bem longe de mim, Nicole, ou eu vou te machucar da próxima vez.

—Não... não fui eu.

—Claro que não foi. É por isso que você sorriu depois de dizer que não ia. Você gosta de fazer as pessoas confiarem em você apenas para que você possa machucá-las, não é?

Meus olhos ardiam, mas não podia permitir que as lágrimas escapassem.

Não deixei Daniel me ver chorar quando ele me machucou antes e isso não vai mudar. —Você é um idiota sangrento.

—E você é uma vadia.

Foi assim que ele começou a me chamar depois disso. Uma vadia. Piorou quando minha meia-irmã, Astrid, veio morar conosco depois que sua mãe morreu quando tínhamos quinze anos. Tio Henry me disse para levá-la comigo para a festa de aniversário de Chloe para que ela fizesse novos amigos.

E adivinha quem foi o único amigo que ela fez?

Daniel.

Eles caíram na piscina juntos e depois saíram rindo e desapareceram para onde eu não consegui encontrá-los. Desde então, eles são inseparáveis.

Desde então, fui forçada a vê-lo vir à nossa casa, me fazer sentir invisível e