Contexte géographique et fréquentation des plages par les tortues vertes 162

Si cette hypothèse est susceptible d'expliquer le comportement d'orientation à courte distance des tortues marines, elle paraît moins vraisemblable pour l'orientation à des distances de plusieurs centaines de kilomètres vers une petite île isolée en plein océan.

Figure 3-3 : L'île d'Europa, située à 22°20' de latitude Sud et 40°21' de longitude Est. Les tortues ont été capturées sur la plage de la station météorologique.

(a) (b)

Figure 3-4 : (a) L'archipel des Comores situé dans la moitié nord du canal du Mozambique, et qui comprend quatre grandes îles (Grande Comore, Mohéli, Anjouan et Mayotte). (b) Mayotte et son lagon. La plage de Saziley se situe au sud-est de Grande Terre, à 12°59' de latitude Sud et 45°11' de longitude Est.

aux expériences de retour au gîte. De plus, la dynamique océanographique du bassin du Mozambique fait de cette île un cadre idéal pour analyser l'influence des courants océaniques sur les capacités d'orientation des tortues vertes (cf. § 3.2.2.2). En revanche, son isolement géographique rend les expériences de retour au gîte difficiles au niveau logistique.

Située dans le bassin des Comores (Figure 3-4) et d'une superficie de 374 km², Mayotte est constituée de deux îles principales (Grande Terre et Petite Terre) et d'une trentaine d'îlots. Elle est entourée d'un des plus grands lagons du monde (de 1100 km²), limité par une barrière récifale de 160 km de long. Mayotte est beaucoup moins isolée qu'Europa.

Ainsi, elle n'est qu'à 80 km d'Anjouan, l'île la plus proche. Cette configuration géographique exclue la possibilité d'effectuer des expériences de retour au gîte en lâchant les tortues à l'ouest de l'île, par risque de voir des tortues rejoindre les autres îles de l'archipel (Anjouan, Mohéli ou Grande Comore). La fréquentation des plages de Mayotte (en particulier Moya et Saziley) par les tortues vertes en période de reproduction fait l'objet d'un suivi régulier par des agents du Service Environnement de la DAF. Toutes les nuits, ces agents recherchent la présence de tortues femelles sur les plages et comptent le nombre de montées. Ils vérifient si les tortues rencontrées possèdent une bague numérotée et si nécessaire, les en équipent. Ces suivis constituent une aide précieuse lors d'une expérience de retour au gîte car ils permettent d'estimer le nombre de pontes d'une femelle déplacée ainsi que la durée minimale depuis laquelle l'animal est en période de reproduction. Ainsi, en 2004, environ 5000 montées de tortues ont été dénombrées sur la grande plage de Saziley et les plages voisines, ainsi qu'environ 600 pontes sur la grande plage (Mireille Quillard, comm. pers.).

3.2.2.2. Les courants océaniques de surface et les vents

3.2.2.2.1. Les courants océaniques de surface

Notre compréhension de la circulation océanique dans le canal du Mozambique est encore limitée. En effet, les études océanographiques réalisées ces dernières décennies sont basées sur des méthodes diverses, souvent limitées dans le temps et l'espace, et aboutissent à des résultats parfois contradictoires. L'objectif de ce paragraphe n'est pas de décrire de manière exhaustive les connaissances sur la circulation océanique dans le canal du Mozambique

(pour cela, lire par exemple la synthèse de Lutjeharms (2005)) mais seulement de fournir quelques informations clés sur sa circulation océanique de surface.

La partie sud du canal du Mozambique est caractérisée par une différence de circulation océanique marquée entre ses flans ouest et est (Figure 3-5). Sa partie ouest est dominée par un transport d'eau vers le sud d'une intensité en moyenne forte mais très variable. Des études récentes ont démontré qu'il n'existe cependant pas de courant bien établi (i.e. de courant du Mozambique) mais que ce transport net vers le sud était la conséquence de trains intermittents de larges tourbillons anticycloniques¹⁷ (d'environ 200 km de diamètre) générés dans la partie centrale du canal du Mozambique (De Ruijter et al. 2002, Schouten et al. 2003, Quartly & Srokosz 2004). Au contraire, dans la partie est du canal le flux est faible, peu variable, et sans orientation distincte. Dans la partie sud du canal du Mozambique, selon que les tortues se situent plutôt à l'est ou à l'ouest d'Europa, elles sont donc généralement respectivement soumises à des courants tourbillonnaires de faibles ou de fortes intensités.

Figure 3-5 : Bathymétrie (en km) et principaux composants de la circulation océanique du canal du Mozambique (d'après Lutjeharms 2005)

17 Dans l'hémisphère Sud, un tourbillon anticyclonique tourne dans le sens anti-horaire.

Au nord du bassin des Comores, le canal du Mozambique subit l'influence du courant sud équatorial. Entre ce bassin et la partie la plus étroite du canal se forme un large gyre anti-cyclonique qui semble relativement stable (Donguy & Piton 1991). Cette structure génère des courants de faible intensité (Saetre 1985) sauf à proximité de la côte africaine où les vitesses sont plus élevées et variables (Lutjeharms et al. 2000). Les courants à l'est du bassin des Comores sont faibles et généralement dirigés vers l'équateur. À proximité de Mayotte, une tortue verte sera donc généralement soumise à des courants relativement faibles alors qu'au nord de l'archipel des Comores, elle subira l'influence du courant sud équatorial.

3.2.2.2.2. Les régimes de vents

Durant l'hiver austral (de juin à septembre), l'ensemble du canal du Mozambique est dominé par des vents d'est à sud-est très réguliers en cette saison. Durant l'été austral (de décembre à mars), les vents sont généralement plus faibles. La partie nord du canal du Mozambique subit l'influence de la mousson et connaît des vents de nord-ouest généralement calmes mais qui peuvent souffler avec violence. La partie sud du canal est dominée par des vents de sud sud-est de faible intensité. Durant cette saison, de fortes perturbations peuvent néanmoins apparaître au sud de la zone de convergence inter- tropicale et, selon leur intensité, devenir des dépressions tropicales ou des cyclones. Ces perturbations se déplacent dans le canal du Mozambique de l'ouest vers le sud-ouest. Si les tortues utilisent des panaches olfactifs aériens pour s'orienter vers les îles sur lesquelles elles pondent, ces indices devraient théoriquement se situer au nord nord-ouest d'Europa durant l'été austral et à l'ouest nord-ouest de Mayotte durant l'hiver.