Grande parte da historiografia produzida na Europa, duran- te o século XIX, esteve embebida com as ideias do Positivismo. Além de imputarem uma pretensa objetividade ao conhecimento e acreditarem que o conhecimento científico produzido sobre as sociedades humanas era imparcial, com base em documentos ofi- ciais, era-lhes cara a ideia de que era possível a construção de uma
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História universal. Tal história estava calcada em “estados”, que podem ser lidos como estágios pelos quais a humanidade passou/ haveria de passar: o teológico, passando pelo metafísico e atin- gindo, finalmente, o positivo, indicativo do nível de civilização. Esses estágios dizem muito da tentativa, apregoada pelos posi- tivistas, de perseguir a ideia de progresso – tanto no nível das sociedades humanas, quanto no nível da produção historiográfica. A História escrita pelos positivistas, assim, baseada “[...] em regis- tros oficiais, emanados do governo e preservados em arquivos” (BURKE, 1992, p. 13) era essencialmente política, como uma narra- tiva linear dos acontecimentos, e que privilegiava explicações em nível macro dos processos históricos vividos pelas sociedades.
De meados dos anos 1920 em diante, um grupo de historiado- res franceses, reunidos em torno da revista Annales, empreendeu um movimento de crítica vigorosa ao tipo de História que era escrita pelos positivistas, que se nutria da documentação oficial e do culto ao teor desses mesmos documentos como verdade histó- rica irrefutável (LE GOFF, 1993). Introduziram-se novos métodos e abordagens, alargando o sentido do documento para as situações em que não há registros escritos; para tanto, o historiador deveria valer-se de toda a “habilidade [...] que lhe permite [ser utilizada] [...] para fabricar o seu mel, na falta das flores habituais”. Palavras, signos, paisagens, telhas, formas do campo e das ervas daninhas, eclipses, exames de pedras feitos por geólogos e as análises de metais feitos pelos químicos são dados que permitem demonstrar “a presença, a atividade, os gostos e as maneiras de ser do homem” (FEBVRE, 1949, p. 428 apud LE GOFF, 1994, p. 540).
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O entendimento mais amplo do documento enquanto “um legado à memória coletiva” pressupõe a produção de um conheci- mento histórico baseada em uma problematização, e não mais numa História pela História (LE GOFF, 1994, p. 535-542), feita unicamente pelos textos documentais considerados como prova jurídica e feti- chizados pelos positivistas. A interdisciplinaridade entre as ciências humanas – defendida pelos Annales – dispôs em primeiro plano objetos de estudo até então pouco discutidos ou fatalmente esqueci- dos pelos historiadores como “a infância, a morte, a loucura, o clima, os odores, a sujeita e a limpeza, os gestos, o corpo [...], a feminilidade [...], a leitura, a fala e até mesmo o silêncio” (BURKE, 1992, p. 11).
O lugar enquanto objeto de estudo também passou a ser alvo dos interesses de historiadores ligados à Escola dos Annales. Assinalamos, com Marc Bloch, a primazia de pesquisas feitas acerca do modo de vida e dos espaços rurais da França nos séculos XVII e XVIII, quan- do nos asseverou, nos anos 1930, que era preciso o cuidado com a utilização mecânica de critérios políticoadministrativos do presente do historiador para se observar os fenômenos do passado (BLOCH, 2001). Todavia, as grandes obras emanadas do círculo dos Annales, ao menos nas duas primeiras gerações, ainda que criticassem os parâmetros positivistas de ler o mundo, pronunciaram-se enquanto livros que tinham uma visão macro sobre o passado. Um bom exem- plo é o Mediterrâneo (1949), de Fernand Braudel, que, conquanto, com o concurso dos aportes da Geografia, problematizasse o espaço enquanto categoria de análise histórica, trabalhou com um grande recorte, o Mar Mediterrâneo, visto não apenas como espaço geográ- fico, mas também como espaço cultural (BRAUDEL, 1988).
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Entre a segunda e a terceira geração dos Annales é que vicejou uma História Local propriamente dita, com esteio tanto na obser- vação recortada da realidade – tomando o lugar enquanto foco da produção histórica – quanto na escolha das fontes, sobretudo aquelas emanadas das paróquias. A investigação histórica empreendida com os registros paroquiais coloca, pois, a Demografia Histórica como uma grande aliada dos historiadores interessados em estudar o local, na medida em que quantifica os ritos da vida privada de uma determi- nada região ou lugar em um determinado período. Trabalhando com dados de pessoas de todos os grupos sociais, “o registro paroquial [...] conserva para a memória todos os homens” (LE GOFF, 1994, p. 540) e consegue, minimamente, reconstruir o fenômeno da vida de pessoas em determinado recorte espacial e temporal.
Um dos expoentes dessa História Local, de matriz francesa, é Pierre Goubert, que nos deu, inclusive, uma das primeiras defini- ções dessa abordagem:
[...] aquela que diga respeito a uma ou poucas aldeias, a uma cidade pequena ou média (um grande porto ou uma capital estão além do âmbito local), ou a uma área geográfica que não seja maior do que a unidade provincial comum (GOUBERT, 1988, p. 70).
Esta acepção, por um lado, assegura-nos que a historiografia ligada aos Annales considera que o fenômeno da vida humana não pode, apenas, ser observado em seus aspectos globalizantes, mas também com foco no que é mais particular e singular, que apare- ce quando se analisa uma temática em nível local – sem deixar de
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visualizar suas conexões com outros níveis de compreensão, diga- -se de passagem. Por outro lado, é uma definição que diz respeito à forma como os franceses entendem o lugar e a sua maneira de fazer a análise historiográfica. Isto porque, no Brasil, com suas pro- porções continentais, disseminou-se tanto a História Local quanto a História Regional – esta preocupada em estudar regiões ou áreas de maior densidade populacional e/ou territorial, cujos espaços demonstram certa homogeneidade entre si.
O centro da análise, na História Local, é o lugar, o local, se pre- ferirem, ou o espaço, segundo a opinião de José D’Assunção Barros (2010, p. 230). Quando falamos em lugar não estamos, apenas, falando da dimensão local dentro da qual está inserido o histo- riador que produz o seu texto. Tampouco estamos nos referindo, apenas, ao recorte espacial de um certo estudo monográfico (uma rua, um município, uma cidade, um bairro, a exemplo). Queremos dizer que nenhum lugar está dado previamente, ou existe desde sempre, mas se constitui enquanto construção, seja do historiador, seja das pessoas que o praticaram ao longo do tempo. Recorramos, novamente, às lições de José D’Assunção Barros (2010, p. 232-233) quando enuncia que
toda ‘região’ ou ‘localidade’ é necessariamen- te uma construção do próprio historiador. Se ela vier a coincidir com uma outra constru- ção que já existe em nível administrativo ou político, isso será apenas uma circunstância.
Um bom exemplo para se visualizar essa situação é pensar no Seridó, que hoje se traduz enquanto uma região localizada
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na porção Centro-Sul do estado do Rio Grande do Norte, além de ser uma microrregião (dividida em Oriental e Ocidental), confor- me os critérios do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE). Contudo, o Seridó nem sempre teve essa configuração, circunscrita ao âmbito do território potiguar. No período colo- nial, a divisão administrativa que mais se aproxima do que hoje é o Seridó era a Freguesia da Gloriosa Senhora Santa Ana do Seridó, criada em 1748, que abrangia terras dos atuais estados da Paraíba e do Rio Grande do Norte. Sua sede ficava na Povoação do Caicó, posteriormente elevada a Vila Nova do Príncipe – hoje Caicó. Coloquemo-nos no lugar de um historiador da cidade parai- bana de São Mamede, limítrofe com o atual Seridó potiguar. Caso venha a se interessar em desenvolver algum estudo de História Local de seu município, deverá, em regra, percorrer arquivos de outras localidades, sobretudo em território norte-rio-grandense, a fim de conseguir fontes disponíveis para os períodos mais recua- dos. Isso evidencia a assertiva de José D’Assunção Barros (2010, p. 233), quando coloca que
o objeto constituído pelo historiador pode exigir que ele quebre uma determinada unida- de geopolítica, que misture o pedaço de uma com o pedaço de outra [...].
É preciso, para o historiador, além disso, que os critérios de cons- trução de um lugar ou região sejam bem determinados, já que não apenas a Geografia pode incidir sobre tal operação, mas também a cultura ou até mesmo a política.
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Importante assinalar, igualmente, que proceder a um estudo de História Local não significa dizer que estamos dando total atenção, ape- nas, ao que aconteceu nos processos históricos locais. Pelo contrário: se a delimitação foi feita em função de um recorte espacial determina- do, estando o lugar no centro da análise, tal operação historiográfica necessita que sejam estabelecidos diálogos, também, com uma história global ou com campo de visão mais macro. Isto quer dizer que a História produzida sobre o lugar não está desconectada daquela que versa sobre uma realidade global, tampouco dela se exclui. Estão conectadas, e as linhas de força dessas conexões podem nos dizer muito, também, sobre quem as produz.