Embora os sites de redes sociais atuem como suporte para as interações que constituirão as redes sociais, eles não são, por si, redes sociais. Eles podem apresentá-las, auxiliar a percebê-las, mas é importante salientar que são, em si, apenas sistemas. São os atores sociais, que utilizam essas redes, que constituem essas redes. A
partir do que foi discutido a respeito do conceito de site de rede social, falaremos em dois tipos de sites de redes sociais: aqueles apropriados e aqueles estruturados. Chamaremos, assim, sites de rede social propriamente ditos e sites de redes sociais apropriados. Sites de redes sociais propriamente ditos são aqueles que compreendem a categoria dos sistemas focados em expor e publicar as redes sociais dos atores. São sites cujo foco principal está na exposição pública das redes conectadas aos atores, ou seja, cuja finalidade está relacionada à publicização dessas redes. É o caso do Orkut, do Facebook, do Linkedin e vários outros. São sistemas onde há perfis e há espaços específicos para a publicização das conexões com os indivíduos. Em geral, esses sites são focados em ampliar e complexificar essas redes, mas apenas nisso. O uso do site está voltado para esses elementos, e o surgimento dessas redes é consequência direta desse uso. No Orkut, por exemplo, é preciso construir um perfil para interagir com outras pessoas. E é só a partir desta construção que é possível anexar outros perfis à sua rede social e interagir com eles. Toda a interação está, portanto, focada na publicização dessas redes.
Sites de redes sociais apropriados são aqueles sistemas que não eram, originalmente, voltados para mostrar redes sociais, mas que são apropriados pelos atores com este fim. É o caso do Fotolog, dos weblogs, do Twitter, etc. São sistemas onde não há espaços específicos para perfil e para a publicização das conexões. Esses perfis são construídos através de espaços pessoais ou perfis pela apropriação dos atores. É o caso, por exemplo, de alguns fotologs. O fotolog não é um espaço de perfil, mas pode ser construído como tal a partir das fotos publicadas e dos textos publicados pelo ator. Esse espaço também pode ser construído como um perfil a partir das interações de um determinado ator com outros atores, como, por exemplo, através dos comentários e dos apelidos criados pelos atores e mesmo pelas coisas que são ditas. O mesmo pode acontecer nos weblogs. Muitos weblogs são construídos como espaços pessoais, como Schmidt (2007), por exemplo, argumenta. A partir
dessa construção, redes sociais também podem ser construídas através dos comentários e dos links. Novamente, weblogs não são sites de redes sociais, mas podem ser apropriados como espaços de construção e exposição dessas redes.
Outro elemento importante para o estudo das redes sociais na Internet é a percepção que os diversos sites de redes sociais não necessariamente representam redes independentes entre si. Com frequência, um mesmo ator social pode utilizar diversos sites de rede social com diferentes objetivos. Ellison, Steinfield e Lampe (2007), por exemplo, mostraram que o Facebook era utilizado por muitos atores como forma de manter a rede social que não estava mais geograficamente próxima. Weblogs, outro exemplo, podem ser utilizados com funções variadas, como demonstramos em outro estudo56 realizado com blogueiros brasileiros. Dentre as diversas motivações elencadas pelos atores entrevistados, foram citados, principalmente: a) Criar de um espaço pessoal; b) Gerar interação social; c) Compartilhar conhecimento; d) Gerar autoridade; e e) Gerar popularidade. Vemos, portanto, que nem todos os blogs têm como objetivo, por exemplo, compartilhar experiências. Muitos atores utilizam sites de redes sociais diferentes para redes sociais diferentes e para construir valores diferentes.
Essas observação são análogas com outros estudos a respeito do uso de diferentes mídias. Quan-Haase e Wellman’s (2006), por exemplo, explicitaram em um estudo das diversas mídias (comunicação mediada pelo computador, contato face a face e telefone) em uma organização, que os usos dessas ferramentas não são complementares. Assim, ferramentas diferentes serviriam para propósitos diferentes em seu uso. Em ainda outro estudo, Kim et al. (2007) mostraram que o uso das ferramentas de comunicação mediada pelo computador pode variar também de acordo com o grupo de atores sociais observados. Esse também é outro elemento que precisa ser levado em conta. Ao observar uma rede social em
um determinado site ou sistema, é preciso também perceber que essa apropriação pode variar de acordo com o grupo que está utilizando o site.
O uso do celular, outro exemplo, focaria mais as díades (relações entre dois atores), enquanto a comunicação mediada pelo computador focaria a mais interações entre vários atores, como discutiu Miyata (2006). Do mesmo modo, poderíamos discutir que a apropriação de diferentes ferramentas de comunicação mediada pelo computador, a partir de suas limitações e forças, poderia servir a diferentes propósitos para um mesmo ator. Um ator determinado, por exemplo, poderia assim usar o seu perfil no Orkut para manter contato com amigos distantes, usar o GoogleTalk para conversar trivialidades com os amigos mais próximos e usar seu weblog para discutir ideias mais elaboradas. Isso mostraria que os sites de redes sociais atuariam em planos de sociabilidade, proporcionando que um ator utilize os diversos suportes para construir redes sociais com foco em tipos diferentes de capital social (Figura 9).
Figura 9: planos de sites de rede social, seus usos e a rede egocentrada decorrente desses (ator vermelho).
Na figura, temos um ator (nó vermelho) e os planos com os sites de redes sociais utilizados para a interação pelo indivíduo em questão. Vemos que há conexões que permeiam vários sites e conexões que são exclusivas de determinados sites. Nesse sentido, poderíamos
ter ainda uma visão mais complexa da rede social expressa. É possível, por exemplo, discutir que, com aqueles nós que estão presentes nos vários planos de sites de redes sociais (nós pretos), o ator em questão tenha relações mais multiplexas e indícios de um laço mais forte. Já com aqueles nós que aparecem em apenas um nível da rede, é possível que o ator tenha laços mais fracos, pois menos multiplexos. Portanto, obsevar também a apropriação dos atores dos diferentes sites de redes sociais pode oferecer pistas importantes na compreensão das redes sociais que aparecem nesses sistemas.