Nota da Tradução
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Uma pequena mentira leva a mais do que ela planejou...
A advogada heterossexual Kate Matthews sempre segue as regras. Mas quando seu ex fica noivo e uma grande promoção está em jogo, ela deixa escapar que tem um novo namorado. E agora que ela provou que ― tem uma vida― fora do trabalho, está tudo perfeito. Exceto por um pequeno detalhe - aqui não há namorado. E agora Kate é responsável por sua mentirinha...
Dominic Sorensen é quente, charmoso e definitivamente não é o tipo de Kate. Mas Dominic não apenas quer ajudar Kate a reformar sua casa, ele também está disposto a brincar de “namorado”. Tudo o que ele quer em troca é um pequeno trabalho pro bono para sua irmã. Agora, em vez de Sr.
Certinho, Kate tem um delicioso Sr. Faz-Certo - e alguma química sexual inacreditável. E se se apaixonar por Dominic é uma quebra de contrato, Kate é culpada da acusação...
S EU NAMORADO RESERVA
UM ROMANCE DA FAMÍLIA S ORENSEN
A SHLEE M ALLORY
Este livro é um trabalho de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da imaginação do autor ou são usados ficticiamente. Qualquer semelhança com eventos reais, locais ou
pessoas, vivas ou mortas, é mera coincidência.
Copyright © 2015 por Ashlee Mallory. Todos os direitos reservados.
Índice
Dedicatória Capítulo Um Capítulo Dois Capítulo Três Capítulo Quatro Capítulo Cinco Capítulo Seis Capítulo Sete Capítulo Oito Capítulo Nove Capítulo Dez Capítulo Onze
Capítulo Doze Capítulo Treze Capítulo Quatorze Capítulo Quinze Capítulo Dezesseis Capítulo Dezessete Capítulo Dezoito Capítulo Dezenove Epílogo
Agradecimentos Sobre o autor
Para Shawn, Lily e Harrison, meu fã-clube mais dedicado.
Capítulo Um
Putz. Estava quente como o Hades aqui.
Apesar do frio intenso do início de outubro e da neve branca e fresca que pulverizou a crista das montanhas Wasatch que ela podia ver da janela, Kate Matthews podia sentir gotas de umidade se formando em seu lábio superior. Ela puxou o punho do blazer de lã e tentou não se contorcer enquanto o chefe terminava o telefonema. Sua curiosidade sobre o motivo desse encontro improvisado foi ofuscada nos últimos minutos por seu desejo de se livrar da jaqueta estúpida.
Mas, a menos que explodisse em chamas, não era uma opção.
Ela amaldiçoou sua pressa em correr porta afora esta manhã sem fazer sua leitura usual na frente do espelho de corpo inteiro. Se ela tivesse, ela teria notado a etiqueta branca ondulando como uma bandeira em sua cintura e percebido que sua nova blusa de seda estava do avesso. Infelizmente, não foi até que ela chegou e estava correndo em direção ao escritório de Tim que ela notou o leve mau funcionamento do guarda-roupa.
Na época, a melhor solução tinha sido tirar dez segundos para vestir a jaqueta sobressalente que ela mantinha atrás da porta do escritório.
Ela não esperava que fossem, tipo, cento e dez aqui.
Kate deu uma olhada rápida pelo canto dos olhos para o outro participante da conferência de última hora de hoje. Nicole Bancroft, a mais recente adição à divisão de contencioso de Strauss e Fletcher, não parecia estar tendo nenhum problema com a temperatura da sala, se o esmalte liso e sem brilho de sua pele de porcelana transparente fosse qualquer indicação. Seu cabelo preto e brilhante estava preso em um coque elegante que Kate não pôde deixar de invejar. Ela resistiu ao impulso de dar um tapinha no próprio cabelo ruivo e crespo, que já escapava dos limites da presilha.
Não é à toa que Michael estava apaixonado por esse modelo de perfeição.
Pelo menos, de acordo com os rumores que ligavam a linda nova sócia ao solteiro mais cobiçado da firma - e ex-namorado de Kate. Kate estava tentando se convencer de que os rumores não a incomodavam. Claro, eles namoraram por três anos, e ela poderia estar esperando uma proposta - não um apelo por espaço - quando ele terminou com ela. Mas isso acontecera catorze meses atrás. Mais ou menos oito dias. Ao mesmo tempo, ainda doía estar sentada ao lado de tal perfeição.
Por que os dois estavam aqui, afinal?
― Desculpe deixá-lo esperando, Tim ― disse Kate no momento em que ele desligou. ― Eu tive uma reunião esta manhã. ― Ela decidiu não mencionar que o encontro era pessoal. Ela duvidava que Tim se importasse por ela ter esperado mais de uma hora para que um empreiteiro lhe desse uma proposta para a reforma de sua casa, ou que ele não tivesse aparecido. Negócios firmes sempre em primeiro lugar.
Tim assentiu bruscamente.
― Você provavelmente está se perguntando porque chamei vocês duas aqui hoje. Recebi uma ligação esta manhã do CFO da McKenna e Associados. Nosso cliente está ansioso para apresentar uma defesa agressiva nos próximos depoimentos. ― Kate quase suspirou em voz alta. O caso McKenna era sua chance de se tornar sócia da Strauss, uma das firmas de advocacia mais proeminentes de Salt Lake City. Mesmo que o cliente fosse mais exigente do que todos os seus clientes juntos. E um idiota. Mas um idiota que tinha laços com vários dos sócios seniores.
― Embora eles pensem que você fez um ótimo trabalho até agora, Kate,
― Tim continuou, seus olhos azuis frios e perspicazes, ― eles querem ter certeza de que vamos bater forte no outro lado e pediu mais mão-de- obra. Decidi que Nicole seria uma excelente segunda cadeira. ― O estômago de Kate apertou. Claro, ela entendeu. Ela era uma jogadora de equipe; ela poderia trabalhar com outro advogado.
Mas tinha que ser ela?
Kate olhou e encontrou o olhar de Nicole. Eles sorriram brevemente, e Kate notou a linha reta e limpa dos dentes da mulher. Instintivamente, ela puxou o próprio sorriso, ciente de seus dois dentes da frente ligeiramente tortos que ela sempre quis consertar.
― Eu sei que você gastou muito tempo se preparando para os próximos depoimentos, mas talvez você possa dar a Nicole a chance de revisar suas anotações. Ela pode lhe dar uma nova perspectiva sobre coisas que você não viu. ― Com um olhar para seu Rolex, Tim se levantou. ― Eu tenho que correr. Tenho certeza que vocês duas serão capazes de lidar com isso sem nenhum problema.
― Absolutamente ― Kate o assegurou, uma resposta ecoada por Nicole que ele reconheceu com um aceno.
E então elas ficaram sozinhas, a sala silenciosa e ficando mais quente a cada minuto.
Nicole falou primeiro, rápida e profissional. ― Se você puder pedir ao seu assistente para entregar o arquivo esta tarde, eu devo ser capaz de sentir os problemas. Podemos nos encontrar amanhã para discutir nosso plano.
― É claro. Estou ansiosa para ouvir seus pensamentos.
Elas quase pareciam amigas. Quase.
Até este ponto, as mãos de Nicole permaneceram juntas em seu colo. Agora, ao se levantar, ela esticou os dedos à sua frente. Uma explosão de luz brilhante irradiou de sua mão esquerda. A compostura cuidadosamente mantida de Kate desinflou em choque.
Oh, querido Deus de tudo o que é bom e santo, por favor, diga que não é o que eu penso que é.
Como se percebesse o olhar de Kate, Nicole estendeu a mão para capturar a luz.
Kate tinha que dizer algo. Nada.
― Uau. Isso é um anel de noivado?
Original.
Nicole ergueu a mão mais alto e a luz brilhou no enorme pedaço de gelo.
― É lindo, não é? Ainda estou me acostumando.
Uma jiboia parecia estar enrolada no pescoço de Kate, apertando impiedosamente enquanto ela dizia, ― Parabéns ― Com as costas da mão, ela tentou disfarçadamente limpar a umidade do lábio superior.
Os frios olhos verdes de Nicole olharam para Kate naquele momento inoportuno e seu lábio superior se curvou em vago desgosto. Mas seu tom permaneceu educado, se não frio, quando ela disse:
― Obrigada. Vejo você amanhã.
Kate mal ouviu os passos de Nicole se retirando do escritório quando uma dor aguda a apunhalou no peito, e ela se esforçou para sugar o oxigênio.
Michael estava se casando.
Mas não com ela.
Por que esse idiota ainda não foi? A luz mudou há cinco segundos.
Kate cerrou os dentes. O braço esquerdo do motorista estava apoiado no parapeito da janela aberta da caminhonete, as mãos batendo em alguma batida desconhecida. Kate contou mais cinco segundos e soltou o pé do freio. O carro dela avançou até ficar a centímetros do pára-choque ofensivo. Ela pisou no freio.
Mensagem recebida, o cara ergueu a mão em uma breve saudação e avançou pelo cruzamento. Mas sua velocidade não aumentou de forma mensurável. A caminhonete desceu a rua.
Kate sufocou um grito de frustração e, pela sexta vez desde que saiu de seu escritório, apertou a rediscagem em seu fone de ouvido Bluetooth. Não vá para o correio de voz. Não vá para o correio de voz, ela orou.
― Oi, Kate ― Payton respondeu, sem fôlego. ― Desculpe, eu perdi suas ligações. Estou me encontrando com um organizador de casamento há uma hora e estava com meu telefone desligado.
Dois meses antes, Payton ficou noiva de alguém cujo fundo fiduciário milagrosamente excedia o dela. Desde então, havia um planejamento
massivo, não apenas para o casamento, mas para a próxima festa de noivado. Afinal, Payton era uma Vaughn, como diria sua mãe.
Isso também deixou Kate com não apenas uma, mas duas festas para as quais ela precisava encontrar um par.
Em pouco tempo, Kate retransmitiu os acontecimentos da tarde - particularmente o enorme diamante empoleirado no dedo delgado de Nicole, ainda consciente do fato de que a camionete à sua frente estava navegando a uma velocidade fácil de vinte e um quilômetros por hora.
Em uma zona de velocidade de vinte e cinco milhas por hora.
― Você está brincando comigo. Nicole e Michael estão noivos, ― Payton meditou. ― Como você está indo?
― Estive melhor. Estou indo para casa. ― Kate suspirou.
― Antes das oito? Isso é um recorde. Espere um minuto, você não está ouvindo aquela música deprimente de Bonnie Raitt de novo, está? ― Kate fez uma pausa no mesmo momento em que o conhecido refrão de fazer alguém amar você quando essa pessoa não amava foi transmitida em voz alta pelos alto-falantes. Tarde demais para desligar agora.
― Pode ser.
― Achei que tinha jogado aquele CD fora há um ano. ― Ela tinha, mas essa era a beleza de tudo ser digital. Kate só teve que recomprá-lo e adicioná-lo à lista de reprodução de separação que ela criou meses atrás. Por momentos como este.
― Você deveria ir para casa e tomar uma garrafa de vinho. Eu viria, mas estou alguns minutos atrasado para o meu encontro com o bufê da festa de noivado. Supostamente para finalizar o menu. Mas te ligo mais tarde?
― Não, não se preocupe com isso. Estou pensando em afogar minhas mágoas em um grande banho de espuma e um copo de sorvete de café. Se eu conseguir deixar a água do meu banho acima de agradáveis dezesse graus, de qualquer maneira.
― Eu avisei sobre a contratação de um empreiteiro. Você tem que encontrar alguém que possa ajudar.
― Eu estou trabalhando nisso. ― À frente dela, a caminhonete parou na parada de quatro vias. Kate disse um adeus apressado e desligou. Alcançando a frente, ela aumentou o volume do rádio de volta e olhou para a estrada.
Merda! Ela pisou fundo no freio, quase caindo na caminhonete, agora parou na frente dela na placa de pare. Seu celular voou do console central e caiu no chão em algum lugar perto de seus pés. Excelente.
A camionete parou por um momento e ela fez uma oração rápida para que ele virasse à direita ou fosse reto. Contanto que ele saísse do caminho dela.
Ele virou à esquerda. Merda.
Kate virou à esquerda em uma perseguição relutante. Mais à frente, ela finalmente conseguiu ver o telhado de sua recém-comprada casa de dois andares. O pagamento inicial por si só rivalizava com a dívida total do empréstimo estudantil, mas a casa centenária, construída no estimado bairro de Avenues, a leste do centro de Salt Lake, valeu a pena.
O Nirvana estava a um momento de distância. Uma onda de calma caiu sobre ela.
Até que ela percebeu que o cara tinha diminuído a velocidade. Muito.
Oh. Senhor. E se esse cara fosse um de seus novos vizinhos? Embora ela tenha se mudado há quase um mês, com suas noites de trabalho, ela não conheceu ninguém, exceto sua vizinha, Glenda, uma viúva amigável que trouxe uma fornada de biscoitos no dia seguinte a Kate mudou-se.
Ele passou pela casa dela, pela casa de Glenda e pela próxima casa...
Ufa. Aliviada, ela virou à esquerda em sua garagem. Com o canto do olho, ela viu a caminhonete branca fazer uma meia-volta. Ele parou no meio-fio em frente à casa de Glenda.
Kate estacionou seu Audi e afundou nos assentos de couro bege macio. O quão pior este dia poderia ficar? Ela considerou esperar por ele no paraíso de seu carro, talvez fingindo estar torcendo por algo em sua bolsa até que ele fosse embora. Mas essa teria sido a saída covarde, e ela era tudo menos covarde.
Uma olhada em seu espelho retrovisor mostrou que o cara havia facilitado abrir sua própria porta. Uma coroa de cabelos negros como carvão apareceu no topo da cabine e o cara deu a volta para a frente da caminhonete. Uma camisa de cambraia desabotoada azul claro agia como uma jaqueta sobre uma camiseta branca que abraçava a parte superior de seu corpo tenso. Jeans soltos e rasgados pendurados nos quadris estreitos.
Ela engoliu em seco com alguma dificuldade. Ele certamente era algo para se olhar.
Mesmo daqui, seus olhos claros se destacavam contra a pele quente e beijada pelo sol. Assistindo-a.
Dominic Sorensen estava fora de sua caminhonete, bem ciente de que estava sob o escrutínio da demônia. Outros homens podem ter perdido a paciência com a demonstração de raiva da estrada da mulher louca, mas ele achou... divertido.
Então esse era a nova vizinha de sua tia. A advogada que Glenda vinha tentando convencê-lo a se encontrar desde que ela se mudou. Sua tia estava delirando se ela pensasse por um momento que os dois eram remotamente compatíveis. O Audi dela custou mais do que toda a sua renda no ano passado. Ele cometeu o erro de pensar que seria o suficiente para uma mulher como aquela. E isso só lhe rendeu dor de cabeça quando ela partiu, alegando que ele não tinha ambição suficiente para o gosto dela.
Ainda assim, seria melhor ele se apresentar ou sua tia nunca o deixaria ouvir o fim de tudo.
A porta dela se abriu quando ele se aproximou, mas ela estava curvada para a frente, sem perceber sua chegada. Pelo que ele poderia dizer, ela estava procurando por algo perto de seus pés. Provavelmente o celular a dez centímetros de seu pé direito. Tão focada em sua busca, ele não quis interromper.
Particularmente porque o topo de sua camisa se abriu para revelar uma quantidade interessante de decote. Afinal, ele era humano.
Com o telefone na mão, ela se sentou e seus olhos se arregalaram quando o viu esperando do lado de fora de sua porta. Olhos cinzentos, talvez azuis. Qualquer que fosse a cor, eram brilhantes e fulgurantes em contraste com o vermelho quente e ígneo de seu cabelo que, mesmo amarrado, parecia brilhar sob o sol poente de outono.
Glenda dissera que ela era bonita, mas essa era apenas metade da história.
Ele deu seu sorriso mais encantador.
― Nunca conheci ninguém que dirigisse tão... determinado.
Ela saiu do carro e ficou em uma altura impressionante. Mas mesmo com seus saltos, ele ainda se elevava sobre ela.
― Receio que só me preocupava com o seu bem-estar.
Seu tom era amigável, mas o sarcasmo era claro.
― Vendo como você estava viajando dezesseis quilômetros abaixo do limite de velocidade, pensei que você pudesse ser idoso e ter se perdido ou talvez estivesse sofrendo o início repentino de um derrame...
― Puxa, e pensei que você estava tentando chegar perto o suficiente para me examinar.
Seus olhos se estreitaram.
― Dificilmente.
― Ei, sabe que isso aconteceu.
A porta de tela da casa de sua tia se abriu e uma cabeça loira familiar apareceu.
― Dominic? Isso é você?
Sem tirar o olhar de Kate, ele sorriu ainda mais.
― Em carne.
Para uma mulher com pouco menos de setenta anos, Glenda Sorensen movia-se com notável rapidez ao descer os degraus e o caminho íngreme que corria paralelo ao de sua nova vizinha.
― Você chegou mais cedo do que eu esperava, mas com certeza estou feliz em vê-lo, ― ela disse e passou os braços em volta dele em um abraço, então deu um passo para trás.
― Kate, gostaria que conhecesse meu sobrinho Dominic Sorensen. Kate é a advogada de quem eu estava falando, Dom. Ela trabalha para um desses escritórios de advocacia chiques no centro da cidade. Normalmente, ela trabalha até tarde da noite. Embora, pensando bem, você esteja em casa muito cedo. ― Ela olhou para o relógio de pulso.
― Não são nem perto das oito horas.
― Sim, bem, eu tinha algumas coisas que pensei que poderia trabalhar em casa. ― Kate baixou o olhar e ergueu a bolsa. Ele avistou um laptop e várias pastas de arquivos aparecendo no topo. ― Falando nisso, eu devo ir.
― Por que você não se junta a nós para jantar esta noite, Kate? Fiz lasanha e tem mais do que suficiente. Até fiz strudel de maçã para a sobremesa. ― Ele teve que dar a sua tia um A pelo esforço em sua tentativa óbvia de casamenteira. Era como uma conspiração entre ela e o resto das mulheres de sua família para vê-lo namorar novamente.
― Isso soa delicioso ― , disse Kate. ― Mas eu almocei tarde e acho que não poderia comer mais nada. Obrigada por oferecer. ― Ela teve o cuidado de manter o olhar longe dele, mas ele não pôde deixar de notar o leve rosa em torno de suas pálpebras que, pelo menos com suas duas irmãs, geralmente era causado por lágrimas. Talvez ela tivesse um coração, afinal.
― Outra hora então, querida. Ah, por falar nisso. Cerca de dez minutos depois que você saiu esta manhã, um cara em uma camionete anunciando uma carpintaria apareceu. Você estava procurando alguém para fazer algum trabalho em sua casa?
Glenda não esperou por uma resposta, mas colocou a mão no braço de Dominic, e ele reprimiu um gemido, sabendo o que estava por vir.
― Se você estiver, você não deve procurar mais longe do que este homem diante de você. Sua família dirige uma empresa de construção, a
maioria grandes projetos comerciais, mas Dominic sempre teve um olho para a restauração. Ele faz um trabalho maravilhoso. Aposto que ele provavelmente poderia lhe dar uma cotação razoável.
― Eu definitivamente vou mantê-lo em mente, ― a ruiva disse em um tom que Dominic sabia que não significava nada no inferno, mesmo que sua tia não fosse tão perceptiva. ― Eu realmente tenho que ir. Foi um prazer conhecê-lo, Dominic.
Ele inclinou ligeiramente a cabeça em resposta.
― O prazer foi todo meu.
Antes que Glenda pudesse fazer mais interrupções, Kate se virou e subiu a calçada. Suas pernas longas superaram rapidamente a distância e ele não pôde deixar de apreciar as curvas generosas que até mesmo sua saia preta chata não conseguia esconder.
Glenda estava dizendo algo sobre o tempo até o jantar estar pronto, e ele acenou com a cabeça enquanto continuava a assistir a saída de Kate. Ela enfiou no bolso um cartão de visita espremido no batente da porta e girou a chave na porta. Do nada, um gato malhado laranja subiu os degraus da varanda e se enrolou em seus pés. Ela levou um momento para separar os calcanhares do felino e os dois desapareceram dentro.
Ele acenou com a cabeça em direção ao lugar. ― Ainda se parece com quando o banco colocou a casa à venda no verão passado?
Em junho, ele parou por curiosidade quando viu a placa de VENDA plantada na casa. A casa era linda, com o telhado de telha baixa e beirais em caixa pendentes, que ele colocou na virada do século. Certamente tinha muito potencial, mas era pequena demais para seu gosto. Ele queria algo com muito mais espaço. Algo para uma família.
― Eu só dei uma espiada na semana passada, veja bem, mas parecia perto do mesmo. Pobrezinha, ainda não está com as cortinas da janela.
Ele assentiu. Ela teve seu trabalho cortado para ela, então. Normalmente, ele ficaria mais do que feliz em entrar no local, ver o que poderia fazer. Mas provavelmente era melhor assim. Não fazia sentido trabalhar perto de alguém - alguém tão bonita quanto ela - sabendo que
nada poderia resultar disso. Seria como balançar uma cenoura na frente de um cavalo. Tortura.
Mentalmente, ele desejou-lhe boa sorte e seguiu sua tia para dentro.
Capítulo Dois
― Ei, Kate.
Ao ouvir a voz familiar, o peito de Kate se apertou. Ela olhou para a hora e parou para escrever no bloco de notas amarelo na frente dela, ganhando alguns segundos extras para tentar se recompor. Ela puxou algumas respirações lentas em seus pulmões.
E ergueu os olhos para o rosto dele.
Michael estava sorrindo carinhosamente para ela. Kate sabia o que ele estava pensando. Ela sempre foi um pouco linha-dura quando se tratava de rastrear horas faturáveis, não se sentindo confortável em arredondar para dois décimos de hora quando uma ligação poderia estar mais perto de um décimo. Mas ela estava bem ciente de que para a pessoa média que trabalhava mais de quarenta horas apenas para colocar comida na mesa, uma hora de seu tempo faturável poderia custar tanto quanto sua renda semanal. Não que dinheiro fosse um problema para qualquer cliente de Strauss e Fletcher, mas para Kate, velhos hábitos eram difíceis de morrer e ela insistia em ser meticulosa.
Ao passo que Michael, cujo dinheiro da família remontava aos primeiros colonos, não tinha ideia de como era viver com as mãos na boca. Ele sempre pensou que ela era um pouco divertida quando se tratava de sua diligência em manter o controle de seu tempo. Ou era o que ele costumava dizer quando tirava uma mecha de cabelo de seus olhos e a beijava profundamente. A memória causou outra pontada no frágil coração de Kate.
Pare com isso, droga. Junte-se a isso.
― Em que caso você está trabalhando? Finnegars? ― Michael perguntou e olhou para os arquivos espalhados pela mesa dela. A julgar pela forma como seu cabelo castanho se arqueava uniformemente acima das orelhas, ela imaginou que ele havia cortado o cabelo recentemente.
Sem esperar por um convite, ele se sentou em frente a ela, jogando a perna direita sobre o joelho, e se recostou confortavelmente, quase como se as coisas nunca tivessem mudado. Muito parecido com... antes. Exceto que ele usava uma gravata listrada de azul com a qual Kate não estava familiarizada. Ele deve ter vindo de uma reunião com um cliente, porque não teve tempo para tirar a gravata e o paletó ou desabotoar os dois primeiros botões da camisa como costumava fazer.
Ele era, em sua opinião, perfeito. A imagem de confiança, sofisticação e poder. Uma imagem que sempre fez o coração de Kate pular antes. Só doía agora.
As sobrancelhas de Michael franziram e ele apertou as mãos na frente dele. Ele falou devagar e deliberadamente.
― Pelo que entendi, Nicole disse que o gato pode estar fora de questão sobre nosso recente... desenvolvimento.
Ele poderia dizer isso. Ela beliscou o interior da mão, desejando não rasgar. Michael, felizmente, não pareceu notar sua angústia.
― Eu queria vir ver você pessoalmente. Certificar de que você está bem com tudo.
― Eu?
Ela se forçou a rir e deu a ele uma expressão perplexa.
― Por que eu não estaria bem? Estou feliz por você. Mesmo.
Sua assistente, Trish, chegou à porta com um bloco de notas nas mãos, pronta para a reunião. Ela congelou quando viu Michael, e seu rosto se contraiu em uma careta. Dando um breve e simpático sorriso a Kate, ela saiu correndo.
Por um momento distraída da conversa, Kate tentou se lembrar do que estava prestes a dizer, ciente de que Michael estava olhando para ela com expectativa. sim. Isso mesmo. Sobre estar completamente feliz por ele.
― Além disso, você e eu terminamos há anos. Não é como se eu não
esperasse que você estivesse saindo com
alguém. Afinal, nós dois seguimos em frente.
Ele ergueu a sobrancelha direita.
― Oh? Então você está saindo com alguém? Eu não tinha percebido.
Porcaria. Tinha soado assim. Como isso aconteceu? Mas ela tinha certeza, como Hades, não iria voltar atrás e parecer uma mentirosa, ou pior - como se ela fosse solteira e ainda ansiando por ele.
Porque ela não estava. Não muito.
Certa de que seu rosto estava tão vermelho quanto seu cabelo, ela sorriu largamente para esconder sua mortificação. Ela pode muito bem ir com isso, fazer parecer vergonha ao falar sobre seu cara. Ela olhou para as mãos torcidas no colo, incapaz de encontrar o olhar dele. Ela nunca foi boa em mentir para ele.
― Oh. Por um tempinho. Nada muito sério, ainda.
Ela estava tão queimando no inferno por isso.
― Bom para você. Bom para você, ― ele disse, talvez um pouco super exuberantemente.
― Eu estive preocupado em como isso afetaria você. Principalmente porque todos trabalhamos na mesma empresa. Nicole me disse que eu estava sendo ridícula. Somos todos profissionais, disse ela. Parece que ela estava certa.
― Absolutamente. Não há necessidade de se preocupar comigo. Estou feliz por vocês dois. Nicole é tão, tão... ― Mal-intencionada? Arrogante? De alguma forma, ela não achou que qualquer uma dessas descrições seria apropriada aqui.
― Ela é, não é? ― Michael respondeu e um sorriso apareceu em sua boca enquanto seus olhos castanhos perderam o foco por um momento antes de continuar. ― Com vocês duas trabalhando juntos no caso McKenna, provavelmente é melhor colocá-lo em aberto. E com a retirada do outono da empresa se aproximando e, em seguida, a festa de noivado de Payton, era apenas uma questão de tempo antes que você nos visse juntos.
Merda. Isso mesmo.
Kate se resignou a ver Michael na festa de noivado de Payton, já que Kate sabia que os Vaughns eram amigos íntimos de Michael e sua família. Mas isso não significava que Kate estava pronta para vê-lo seguir em frente com sua nova segunda cadeira. Não na festa de noivado de Payton e certamente não para um retiro de fim de semana inteiro sob o olhar de aquário de todo o escritório de advocacia.
Especialmente porque ela ainda não tinha encontrado ninguém para trazer como seu próprio acompanhante.
Ela só esperava que o horror que sentia não fosse registrado em seu rosto, enquanto ela sorria tanto que suas bochechas doíam.
Michael ficou de pé, parando por um momento.
― Estou feliz que as coisas estejam indo tão bem para você, Kate. Você merece isso.
Ela olhou para aqueles olhos castanhos familiares, lembrando como ela uma vez pensou que o futuro era deles. Juntos.
― Obrigada, Michael. Você também, ― ela mentiu.
Kate conseguiu não parecer muito horrorizada enquanto olhava para o último valor da oferta que o empreiteiro lhe entregou. Tubos corroídos que precisavam ser substituídos? Fiação elétrica? Simplesmente não combinava com a informação que ela aprendera no relatório de inspeção da casa feito apenas dois meses antes.
― Obrigada pelo seu tempo. Tenho mais algumas pessoas com quem estou falando e então entrarei em contato. ― Kate seguiu o cara até a varanda da frente. Ela observou seu passo lento enquanto ele caminhava pesadamente em direção à caminhonete estacionada na garagem. Com uma careta marcada, ele conseguiu entrar na cabine e fechar a porta.
Boa viagem.
Com o ar um pouco cortante, ela esfregou as mãos nos braços e olhou ao redor. Calmo, pacífico e pintado com cores vivas e vibrantes de outono, graças às folhas dos grandes plátanos centenários que ladeavam as ruas.
Ela notou a camionete do correio no final do quarteirão e uma sensação de pavor a dominou. Payton mencionou que ela enviou os convites da festa de noivado na quinta-feira. Era para estar lá. Ela supôs que era melhor ir olhar.
A engenhoca marrom enferrujada do empreiteiro ganhou vida quando ela passou, mas ele permaneceu parado enquanto lia algo em seu telefone celular. Ela tentou não franzir o nariz em desgosto com a nuvem cinza de fumaça que saiu do tubo de escape.
As coisas não estavam indo bem na frente do empreiteiro. Ela já havia contatado cinco caras diferentes desde terça-feira. O único com uma vaga em um sábado com aviso tão tardio era esse cara. Dois haviam dito a ela que o mais cedo que poderiam passar seria na próxima semana, embora o mais rápido que pudessem começar qualquer trabalho seria em meados de dezembro, depois que alguns de seus projetos maiores fossem desacelerados. Ela estava mantendo os dedos cruzados até então.
Kate agarrou a pilha de correspondência e fechou a caixa de correio. Lá estava. O temido envelope de cor creme endereçado à Sra. Kate Matthews e seu convidado.
Ela o abriu, apesar de já saber o que dizia, tendo visto uma cópia algumas semanas atrás. Mas isso era oficial. Apenas mais algumas semanas até a festa de Payton, onde ela estaria cercada por várias famílias ricas e prestigiosas - incluindo a de Michael - no clube de campo mais exclusivo da cidade. A mãe de Payton não quis ouvir nada menos.
Talvez ela devesse aceitar a oferta de Payton de colocar Kate com um dos padrinhos. Pelo menos ela não teria que seguir carreira solo ou explicar a Michael porque seu fabuloso novo namorado estava ausente.
Por um momento, a imagem do empreiteiro sexy com o sorriso tortuoso veio à mente. Com alguém como ele como acompanhante, Kate com certeza conquistaria alguns pontos de ciúme de Michael.
Preocupada com seus pensamentos, Kate quase não ergueu os olhos a tempo de ver que seu empreiteiro havia colocado sua caminhonete em marcha à ré e estava correndo pela calçada.
Dirigido diretamente para ela.
Ela saltou para a esquerda e caiu no chão exatamente quando a camionete guinchou para a estrada, quase colidindo com outra camionete que se aproximava. Felizmente, o outro motorista respondeu rapidamente e conseguiu desviar a tempo. Com apenas um aceno de mão, o empreiteiro colocou sua caminhonete em movimento e continuou descendo a rua, despreocupado com os destroços que havia causado.
A outra camionete avançou novamente, fez uma curva aberta e parou na garagem de Glenda.
Claro, era ele.
Dominic estacionou a caminhonete e olhou pela janela para a ruiva sentada no meio do gramado. Ela estava cercada por cota de malha e folhas molhadas, algumas das quais quase combinavam com a cor de seu cabelo, exceto por um par preso na confusão de ondas e cachos. A advogada fina se foi, substituída por alguém mais tocável - e humano. Sem mencionar que era fofa quando ela ficava nervosa assim.
Ele abriu sua caminhonete e saiu.
― Vocês dois são parentes? Posso ter que fazer um seguro de risco extra para estacionar aqui. ― Ela ficou de pé de um salto e começou a juntar as cartas, sem se preocupar em olhar para cima antes de responder.
― Parece que toda a profissão contratante acredita que a cortesia comum, os limites de velocidade e outras regras de trânsito são opcionais.
Ele se encostou na caminhonete, apreciando a vista. Ele apostava que ela não tinha ideia de como o tecido úmido de sua calça jeans praticamente moldou em seu traseiro quando ela se abaixou. Ele provavelmente deveria ajudá-la, mas pelo jeito que ela estava bufando e lançando olhares
descontentes em sua direção, ela preferia comer a correspondência do que aceitar sua ajuda.
― Não leve a mal ― , disse Dominic e coçou o queixo como se estivesse pensando em algo, ― mas acho que existe uma lei municipal que exige que você mantenha as calçadas livres de todos os detritos. É uma questão de segurança. Esse monte de folhas que você está acumulando pode resultar em multas pesadas se você não tomar cuidado. Até mesmo uma advogada chique deve ser capaz de lidar com um rastelo se ela quiser.
― Eu já estava planejando fazer isso hoje, mas obrigada por sua preocupação. ― Ela afastou uma mecha de cabelo dos olhos e a última folha de seu cabelo se soltou e caiu no chão. Que pena. Ele gostou do efeito.
Dominic se endireitou de seu poleiro e caminhou pesadamente em direção à porta lateral de Glenda.
― Só mencionei isso porque podemos ver alguma neve nos próximos dias. Você não quer essas folhas no gramado durante todo o inverno. Vai apodrecer a grama. ― Ele bateu na porta de Glenda e entrou.
Kate espiou pelo canto da janela da sala pela quarta vez na última hora, prendendo a respiração.
A picape branca ainda estava estacionada na garagem de Glenda.
Dominic Sorensen não parecia ter pressa em sair, tornando seus esforços para evitá-lo e qualquer constrangimento posterior impossível.
Ele estava se mudando?
Durante a última hora mais ou menos, Kate havia confirmado que havia, de fato, uma lei municipal que obrigava os proprietários de casas a manter as calçadas desobstruídas. Mas tendo crescido morando em uma série de trailers, depois em um pequeno apartamento com sua avó e, mais tarde, em um apartamento que alugou metade de um duplex depois de se formar na faculdade de direito, ela nunca teve qualquer experiência com as obrigações de casa propriedade.
Kate tentou descobrir suas opções. Se ela pudesse adiar isso para amanhã, ela o faria. Mas o domingo não era uma possibilidade, e o resto da semana não foi bom, qualquer um, não com seu horário de trabalho.
Certo. As folhas estúpidas podem parecer incríveis, como ela estava apreciando mais cedo, mas elas estavam perdendo rapidamente seu apelo agora que tinham caído no chão.
Com que diligência a cidade faria cumprir esta regra? Ela se atreveria a arriscar uma citação? Do jeito que o sol estava diminuindo, ela imaginou que só tinha mais uma hora de boa luz para terminar a tarefa. Ela teria que arriscar.
Com determinação, ela caminhou pela sala da frente em direção a sua cozinha meio destruída - com o papel de parede floral azul horrível - onde ela mantinha uma jaqueta leve e botas de borracha perto da porta. Quando ela comprou a casa, ela encontrou algumas ferramentas de jardinagem no galpão nos fundos, incluindo um ancinho bastante decrépito. Mas, como ela não teve tempo de ir ao Home Depot, teria que servir.
O pequeno terrier de Glenda latiu em seu quintal. Kate enfiou a cabeça para fora da porta dos fundos por um minuto para ouvir o murmúrio de vozes, confirmando que elas - ou seja, Dominic - estariam preocupadas por enquanto. Ela não precisava de uma audiência. Especialmente porque ela não tinha ideia de como alguém varria um gramado.
Não pode ser tão difícil. Certo?
Ela respirou fundo novamente o ar cheirando a fumaça de outubro e marchou ao redor de seu quintal. No topo da garagem, ela recolheu a lata de lixo e rolou-a para a calçada. Pensativa, ela olhou para todo o trabalho agora espalhado em seu gramado. Um pouco sem jeito, ela pegou uma grande faixa de folhas com o ancinho. O esmagamento das folhas secas ergueu-se ruidosamente no ar. Ela deu outra varredura, revelando a grama úmida embaixo.
Na verdade, isso pode não ser tão ruim. É meio tranquilo aqui.
Quando ela tinha três grandes pilhas de folhas e o gramado estava verde e nu novamente, o sol havia atingido as montanhas Oquirrh, deixando o céu noturno com uma tonalidade púrpura. Satisfeita, ela limpou a manga do nariz, que estava frio e ligeiramente úmido do frio do ar. Agora
tudo o que ela precisava fazer era tirar essas folhas do chão e colocá-las na lata. Ela gostaria de ter um par de luvas e apostaria que Glenda tinha algumas que pudesse pegar emprestado, mas não havia como pedir agora.
Ela poderia fazer isso. Quão difícil pode ser? Ela se abaixou e pegou uma braçada de folhas e com a outra mão bateu com os dentes do ancinho sobre as folhas e começou o lento processo de colocá-las na lixeira. Kate estava no final da primeira pilha quando uma estranha sensação de cócegas em seu pulso direito chamou sua atenção.
Ela olhou para baixo a tempo de ver uma aranha de pernas marrons rastejando por sua manga.
Um grito agudo de terror saiu de sua garganta. Ela arrancou a jaqueta do corpo e jogou-a no chão, tentando encontrar o aracnídeo de pernas finas. Ela não ouviu os passos se aproximando até que a voz de Glenda a alcançou.
― Kate, querida, que diabos é o problema?
Uma risada sufocada disse a Kate que sua vizinha não tinha chegado sozinha. Ela correu os dedos pelos cabelos, procurando freneticamente pela besta, mas tentou manter o nível de voz, mesmo apesar das batidas frenéticas de seu coração.
― Oh. Apenas uma grande aranha. Isso... meio que me surpreendeu.
Não adianta. Onde diabos foi isso? Espere. Era outra cócegas em seu pescoço? Merdaa!
Abandonada a compostura, Kate dançou em círculos, seus dedos arranhando a pele de seu pescoço para tentar se livrar de qualquer coisa rastejante e assustadora. Ela ainda não conseguia sentir nada, no entanto.
OK. Respire fundo.
A névoa de medo começou a se dissipar e Kate olhou com mais cuidado para baixo em seu corpo - e percebeu o silêncio de seus dois visitantes. Em outra tentativa de se acalmar, ela alisou o cabelo e parou quando seu olhar encontrou os olhos arregalados e questionadores de Glenda. Kate tentou dar um sorriso tranquilizador para a mulher. Ela lançou um rápido olhar
para a figura mais alta de pé ao lado de sua vizinha. Embora sua boca fosse uma linha reta, seus olhos azuis pareciam suspeitosamente brilhantes.
A humilhação a inundou e ela não sabia como explicar seu comportamento.
― U-uma aranha. Eu vi uma aranha subindo pelo meu braço e eu... ― Um estremecimento percorreu seu corpo. Oh Deus. Ela realmente odiava aranhas. Pior do que tudo. E o tamanho dessa aqui? Inquieta, ela olhou para as pilhas de folhas esperando para serem colocadas no lixo.
― Eu não vejo nada, querida. Aqui agora. Você nem mesmo tem luvas para suas pobres mãos. Dom, porque você não pega suas luvas de trabalho e cuida delas para Kate.
― Não, sério, eu não gostaria- ― ela tentou.
― Sem problemas ― , disse Dominic suavemente, e sem esperar por mais objeções, foi até sua caminhonete e pegou algumas luvas do assento.
Kate realmente queria se opor. Ela queria ser capaz de recusar a ajuda dele, apenas - outro olhar para as folhas a assegurou de que não havia nenhuma maneira na terra verde de Deus de ela chegar perto daquelas pilhas de novo. Em vez disso, ela observou Dominic se abaixar e pegar uma braçada de folhas, de costas para elas.
― Por que você não entra por alguns minutos enquanto Dom termina? Tenho um pouco de água para o chá e um prato de biscoitos de manteiga fresca que fiz esta tarde. ― O olhar de Kate, no entanto, estava na figura à sua frente, cujo jeans tinha caído perigosamente para revelar uma pequena extensão de pele bronzeada sob sua camisa de flanela xadrez. Curvado, com seu peso suportado por seus quadris, Kate não pôde deixar de notar a tensão de sua calça jeans enquanto se esticava sobre as coxas e as costas. Ele se levantou facilmente e jogou metade da pilha de folhas na lata e se virou para encontrar os olhos dela. Isso mesmo. Glenda fez uma pergunta a ela. Algo sobre chá...
― Obrigada pela oferta, mas estou bem. Nada que um banho longo e quente não pudesse curar.
Com essa declaração, Dominic abriu um sorriso largo e fácil, e um brilho travesso apareceu em seus olhos enquanto a observava. Oh, ótimo. Agora ele provavelmente a estava imaginando nua.
Glenda acenou com a mão.
― Você pode tomar um banho depois. Você vem comigo agora e vamos tomar um chá. Não aceitarei nenhum argumento. Tivemos tão poucas oportunidades de nos visitar, agora parece um momento tão bom quanto qualquer outro.
Ela agarrou Kate com firmeza pelos ombros e a conduziu até a calçada, e Kate, percebendo que a decisão já estava tomada por ela, silenciosamente a seguiu. Talvez se ela se apressasse, ela poderia entrar e sair antes de Dominic terminar.
Capítulo Três
Quando Dominic abriu a porta, o cheiro de biscoitos o assaltou e o ar quente atingiu suas bochechas. Estava mais frio do lado de fora do que ele pensava. As duas mulheres sentadas à mesa da cozinha interromperam a conversa quando ele entrou.
― Há uma caneca de chá no balcão para você. Earl Grey, ― Glenda ofereceu. ― Eu estava dando a Kate o nome de alguns garotos da vizinhança que poderiam ajudá-la com o trabalho do quintal em troca de alguns dólares.
Ele assentiu e foi até a pia da cozinha para se lavar. ― Eu puxei a lata de lixo para cima da garagem e deixei ao lado da lixeira. Seu ancinho está no galpão nos fundos. Definitivamente já viu dias melhores. ― Ele pegou uma toalha de papel e olhou para Kate.
― Veio com a casa. Tenho pretendido ir ao Home Depot.
― Bem, não procure mais por enquanto, querida ― , disse Glenda e colocou duas colheres de chá de açúcar em seu chá. ― Sinta-se à vontade para usar o que quer que eu tenha na garagem. Meu Danny sempre amou mexer em nosso jardim, o que para Danny significava que tínhamos de ter tudo de última geração. Metade das coisas eu nem sei o que fazer ― , ela disse e riu alegremente ao lembrar do marido.
Um zumbido alto vindo do porão trouxe Glenda a seus pés.
― Esses são os meus brancos. Demoro um minuto. Se eu não pendurar algumas dessas camisas, elas ficarão uma bagunça quando eu tentar passá- las mais tarde. ― Dominic jogou a toalha de papel no lixo e pegou a caneca que Glenda havia deixado para ele. Ele preferia café, mas isso serviria. Ele o trouxe aos lábios, aproveitando a oportunidade para observar Kate, que se contorcia no silêncio da cozinha. Ele apostaria que ela estava desejando ter terminado o chá antes de ele chegar.
Razão pela qual ele fez questão de trabalhar rápido.
Quase distraída, ela tentou passar os dedos pelos cabelos desgrenhados pelo vento, mas fez uma careta e desistiu no meio do caminho quando parecia que um certo nó não se movia.
Ela olhou para ele, sua expressão séria e intensa.
― Obrigada pela ajuda lá fora, ― ela disse com absoluta sinceridade, distraindo-o o suficiente para que ele tomasse um grande gole de chá escaldante.
― Eu estava - como você poderia dizer - agindo como uma aberração lá fora. Eu odeio aranhas. E quando eu vi um subindo pela minha manga...
Ela parou, suas bochechas ficando mais rosadas a cada segundo. Mas ela não desviou o olhar, ainda encontrando seu olhar.
― Bem... obrigada.
― Como eu disse, não se preocupe. Todos nós temos algo de que temos medo. Se houvesse uma cobra lá fora, você provavelmente teria ouvido alguns gritos infantis seguidos por algumas palavras bem escolhidas de mim.
Sua boca se abriu em um sorriso muito leve. Progresso.
― Você e Glenda devem ser próximos. Duas visitas na mesma semana.
Ela levou a caneca aos lábios e tomou um gole.
― Ela é uma doce senhora. Desde que meu tio morreu, meu irmão e eu tentamos vir aqui sempre que podemos. Dar uma mão. Essas casas velhas sempre parecem ter alguma coisa ou outra acontecendo, como eu imagino que você descobrirá em breve. ― Pela maneira como ela se encolheu, ele teve a sensação de que ela provavelmente já estava.
― Você já encontrou alguém?
Ela olhou para ele, inicialmente perplexa, e então ele viu o amanhecer compreensivo.
― Eu conversei com algumas pessoas, ― ela disse vagamente. Ele traduziu isso em um não.
― Eu disse a você ― , ofegou Glenda ao chegar ao topo da escada, um cesto de roupa suja com roupas nos braços. Ele se apressou e a aliviou de seu fardo, e ela respirou fundo novamente e continuou: ― Dominic é a única pessoa que você deseja. No mínimo, deixe-o entrar para dar uma olhada. Dê uma olhada nas estimativas que os outros palhaços deram a você. Ele vai te dizer o que é o quê.
― Eu não poderia impor- ― Kate começou.
Ela já deixou alguém ajudá-la?
― Eu poderia dar uma olhada, ― ele disse facilmente e cortou o resto de sua objeção. ― Ao menos dar uma ideia do que precisa ser feito e você pode comparar com os orçamentos que recebeu. Além disso, estou curioso para ver o interior do antigo local. Virada do século, certo? O que você tem a perder?
Ela ergueu aqueles olhos azul-acinzentados para ele, e ele a viu tentando avaliar a situação enquanto sua testa franzia.
― Tudo bem ― , disse ela lentamente. ― Acho que não faria mal receber outro orçamento. ― Ele sorriu. ― Eu posso na segunda-feira à noite.
― Quarta-feira vai funcionar melhor para mim.
Ela estava tentando ser difícil?
― Quarta-feira então.
Glenda bateu com as mãos na mesa.
― Droga. Eu esqueci completamente de tirar os biscoitos.
― Na verdade- ― Kate olhou para o celular que estava sobre a mesa ― Eu realmente deveria ir.
― São apenas sete e meia, querida. Oh. Você vai sair? ― A surpresa de sua tia não poderia ter sido mais evidente e ele trabalhou para manter o rosto sério.
― Não essa noite. ― Se ela estava rosa antes, seu rosto ficou roxo profundo agora, enquanto ela olhava para todos os lados, menos para
ele. ― Foi uma longa semana. Tudo que eu quero é relaxar em um bom banho quente.
― Eu entendo querida. Mas não pense que não percebi, a não ser trabalhar mais de quinze horas por dia, você nunca sai e não faz nada divertido. Você só é jovem uma vez. Deus sabe em que problemas Danny e eu costumávamos nos meter quando tínhamos sua idade. Nunca poderíamos ter nossos próprios filhos, sabe, por isso estávamos determinados a sermos crianças, vivendo cada momento ao máximo.
― Glenda desviou o olhar com um sorriso afetuoso nos lábios e um pouco de névoa nos olhos.
― Exceto para aqueles fins de semana quando meus pais laçaram você para cuidar de nós quatro, se você se lembra, ― Dominic brincou. ― No domingo à noite, acho que vocês dois estavam contando suas bênçãos por não terem filhos. ― Glenda deu uma risadinha. ― Tão exaustivo quanto vocês quatro foram, eu amei cada minuto do nosso tempo com todos vocês. Ambos fizemos.
Kate se levantou abruptamente.
― Obrigada novamente por sua ajuda. Mas eu realmente preciso ir.
― Deixe-me pegar alguns biscoitos para você, pelo menos.
― Ignorando as objeções de Kate, Glenda encheu um saco de sanduíche com tantos biscoitos que ela pudesse enfiar. Kate os aceitou com relutância e saiu pela porta lateral antes que Glenda pudesse atrasá-la ainda mais.
― Aproveite o seu banho, querida! ― Glenda gritou atrás dela.
Kate empalideceu e deu a eles um aceno indiferente.
Ele se juntou a Glenda na mesa e acenou com a cabeça enquanto ela continuava conversando muito depois de Kate sair. Sobre o que ele não sabia. Sua mente ainda estava na ruiva.
E aquele maldito banho.
Dominic saiu da caminhonete na noite seguinte, fingindo não notar os rostos que o espiavam das janelas. A porta da frente se abriu e, antes que ele pudesse alcançar a maçaneta, uma pequena figura se jogou em suas pernas.
― Tio Dominic!
― Oomph! Vá com calma, Paul. Você quase me derrubou.
Embora sua presença na vida de seu sobrinho de seis anos tenha sido esporádica, na melhor das hipóteses, graças ao pai nômade de Paul, o garoto estava ansioso para dar seu afeto sem restrições. As duas irmãs mais velhas de Paul, Jenna e Natalie, sábias já aos nove e sete anos de idade, o observaram com cautela ao virar da esquina. Seu afeto não foi dado tão rapidamente. Ele os conquistaria com o tempo.
― Olá, meninas. O que sua avó está preparando para o jantar dela?
― Eu ouvi isso ― , foi a resposta rápida da cozinha. Com Paul segurando suas pernas, Dominic caminhou pelo corredor até a grande sala nos fundos da casa.
― Você vai comer o que eu faço e não vai reclamar, ― repreendeu a mulher pequena e morena que lavava as mãos na pia da cozinha. Mas o sorriso largo desmentia o verdadeiro afeto que ela tinha por ele. Ela enxugou brevemente as mãos em uma toalha e abriu os braços para um abraço.
― Ei, mamãe, ― ele disse e a dobrou com força e a ergueu do chão.
― Dios mío. Você vai me deixar cair, ― ela gritou e ele a colocou no chão. ― Não é como se você não tivesse me visto no domingo passado.
Seu sotaque era fraco, algo que mais de quarenta anos nos Estados Unidos havia suavizado ao longo dos anos, mas não conseguia apagar. Elena Marguerite Eschaban Sorensen era tão bela e jovem aos 57 anos quando aparecia nas fotos de seu casamento. Dominic podia ver como alguém como o estoico Petter Sorensen de pele clara se apaixonou por uma mulher tão calorosa e viva, com olhos escuros travessos. Quatro filhos depois, eles ainda estavam muito apaixonados, algo que todos os seus filhos olhavam com orgulho e possivelmente com um pouco de inveja.
Era exatamente o tipo de amor que ele procurava.
Ele queria jantares de domingo com sua própria grande ninhada. Jantares nos quais ele e sua esposa trocavam olhares afetuosos de amor que faziam com que todos ao redor revirassem os olhos ou fizessem uma careta de desgosto por saber o que fariam mais tarde.
Ele pegou uma cenoura da panela e deu uma mordida.
― Como está papai?
Ela balançou a cabeça. ― Teimoso. Ele está na cama e se recusa a sair para jantar. Ele esteve escondido lá a tarde toda. Acho que ele teme que o menor estresse o atrapalhe para a cirurgia. Por que você não vai vê- lo? Talvez você possa fazê-lo pelo menos vir para o sofá. Vou preparar uma bandeja para ele.
― Farei o que puder, mas tentarei o meu melhor. ― Embora seu pai tivesse se recuperado do ataque cardíaco que quase o tirou de sua família três anos antes, o problema cardíaco que causou o ataque - cardiomiopatia dilatada - ainda o atormentava. Seus médicos esperavam que o marca- passo que ele receberia em mais algumas semanas melhorasse sua saúde.
Dez minutos depois, Dominic apareceu para jantar - sem seu pai. Ele balançou a cabeça para o rosto expectante de sua mãe. Ela tentou sorrir, mas ele percebeu que ela estava preocupada.
Dominic e sua família fizeram o possível ao longo dos anos para aliviar o estresse do velho. Ele até saiu da Universidade de Washington, onde vinha trabalhando para se formar em arquitetura, para ajudar a cobrir o trabalho de seu pai no negócio de construção da família. Tinha sido a coisa certa a fazer na época - mesmo que sua então namorada, Melinda, não tivesse concordado - e ele não se arrependia. Se isso ajudou no nível de estresse de seu pai e no tributo em seu coração, valeu a pena. A família vinha primeiro.
Ele só esperava que seu pai entendesse que agora que as coisas estavam tomando um rumo positivo, Dominic estava pronto para voltar para sua própria vida. Realizar seus próprios sonhos. E ele esperava que seu pai não se machucasse muito.
― Ei, eu quero sentar com todo mundo ― , lamentou Paul quando viu os adultos tomarem seus lugares ao redor da mesa e perceber que ele e suas irmãs deveriam sentar-se no bar.
― Só falta uma vaga, homenzinho, na cabeceira da mesa ― , disse Cruz, referindo-se à vaga do pai. Cruz ocupou seu lugar habitual ao pé da mesa. O mais velho, ele gostava de lembrar seus irmãos de seu lugar como líder. Eles o deixaram pensar assim. ― Você está pronto para assumir a responsabilidade de ser o chefe da família? ― Paul concordou. ― Mamãe já me disse que tenho que ter coragem porque agora sou o homem da casa. Certo, mamãe?
― Isso mesmo, amigo. ― Daisy tentou sorrir, mas seu coração claramente não estava nele. Seus grandes olhos castanhos escuros pareciam abatidos e cansados. Nada parecido com a irmã mais velha mandona que ele conhecia. Quando ele conseguisse falar com Leo, seu marido de merda, ele iria lhe dar algo para lembrar. ― Suponho que você pode sentar aqui. Deixe sua tia Benny ajudá-lo a cortar sua comida.
Paul pegou seu prato e foi até a mesa, quase se envaidecendo. A mãe de Dominic alisou seu cabelo escuro quando ele se sentou ao lado dela, o orgulho brilhando em seus olhos.
― Certifique-se de comer cada pedaço, garoto, ― Benny disse e se inclinou para cortar sua costeleta de porco para ele. ― Você não quer acabar fraco e frágil como seus tios.
― Escute sua tia. Ela vai te mostrar como deixar o cabelo crescer no peito, ― Dominic brincou, ganhando uma cotovelada na barriga, mesmo quando os olhos azuis de Benny brilharam.
― Entendo? Sério? ― Paul gorjeou, seu olhar já fixo no peito de sua tia, que em sua camiseta excessivamente grande parecia tão informe como um saco de batata.
― Você não vai encontrar nada lá, ― Cruz entrou na conversa e Dominic riu enquanto Paul olhou para os adultos, verdadeiramente perplexo.
― Eu poderia levar vocês dois a qualquer hora, ― Benny mordeu de volta. Bonita de uma forma mais discreta do que Daisy, Benny era a caçula e nunca se desculpou por seu jeito moleca. ― Vocês dois ficaram moles na
velhice. O que vocês estão empurrando, tipo quarenta? Aposto que Paul poderia colocá-lo no chão em menos de um minuto.
― Trinta e cinco, pirralha, ― Cruz disse. ― E eu posso gritar o traseiro do menino bonito aqui ― ele apontou para Dominic ― assim como o seu. A qualquer momento.
― Língua ― , sua mãe os lembrou, e Cruz sorriu.
― Devemos fazer um joguinho depois do jantar? ― Benny simplesmente não desistia. ― Dois contra dois. Vamos colocar sua falsa bravata à prova. Dominic e eu poderíamos totalmente levar você e Daisy, como sempre. Vou até deixar você ficar com o Paul.
Paul gritou e imediatamente começou a implorar para ser incluído. Daisy, no entanto, não mordeu e mal percebeu o que estava acontecendo ao seu redor.
Dom trocou olhares com seus irmãos. Ele sabia que, além da dor de cabeça de sua irmã, ela estava tentando ao máximo manter sua família à tona, lutando com todas as dívidas que seu ex havia assumido, mas não estava em lugar nenhum para ajudar a pagá-las. Ela precisava de ajuda - ajuda jurídica - e isso ia custar caro para ela. Por um minuto, ele considerou a possibilidade de falar com a nova vizinha mal-humorada de sua tia, mesmo que para conseguir uma indicação de um advogado de divórcio confiável, mas rejeitou o pensamento imediatamente. Porque, por mais orgulhosa que fosse, Daisy não aceitaria nenhuma ajuda financeira deles. Ela queria descobrir sozinha.
Mesmo que isso a matasse.
Ele balançou sua cabeça. Havia mais de um coração que precisava ser consertado nesta família.
Capítulo Quatro
Kate abriu a porta na quarta-feira à noite, surpresa com seu nervosismo. Quase como se ela estivesse saindo em um encontro ou algo assim, o que era completamente ridículo. Isso era estritamente profissional. Ela precisava de alguém para ajudar a descobrir que trabalho tinha que ser feito na casa, e Dominic estava oferecendo alguma orientação.
Mas... ele parecia bem. Seu cabelo longo era ondulado e, pelo brilho nele, parecia molhado, como se ele tivesse acabado de sair do chuveiro. Como se planejado, o vento escolheu aquele momento para chutar e soprar uma mecha de seu cabelo na testa.
Senhor, ajude-a.
Sua pele morena e bronzeada parecia quente e tostada por baixo da camiseta verde-caçador escura que se agarrava a seu peito. Por um momento agonizante, ela lutou contra o desejo de beijar a pequena fenda abaixo de seu pescoço e inalar o delicioso aroma limpo que flutuava em sua direção.
― Não sei por onde você quer começar ― , disse ela, depois que eles ofereceram a saudação preliminar, e fechou a porta atrás dele. ― Esta, é claro, é a grande sala. Você pode ver que não há realmente muito a ser feito aqui. Antes de abandonarem o navio, os proprietários anteriores terminaram esta e a sala de jantar. Ah, e a escada. ― Ela olhou com admiração para o belo trabalho que alguém tinha feito para restaurar a velha escada curva e os pisos de madeira em tons de bordô à sua beleza original. Foi amor à primeira vista quando ela entrou.
Mesmo depois de ter visto o resto do lugar.
― A sala de jantar é por ali. ― Ela apontou para as portas francesas fechadas na extremidade oposta da sala.
― É lindo. ― Seus olhos varreram a sala em apreciação óbvia, parando para tocá-la de uma forma que fez seu pulso aumentar.
Ela rapidamente se virou, descartando a possibilidade de seu elogio ter sido dirigido a qualquer outra coisa que não a sala. Ela olhou em volta de novo, como se fosse a primeira vez, apreciando o contraste dos lambris brancos e das portas francesas brancas com o rico piso de madeira. O tom de linho branco e quente das paredes que mantinha o quarto parecendo grande - mas ainda quente e aconchegante. A quantidade surpreendente de luz do sol que fluía das duas grandes janelas que davam para o jardim da frente, mesmo com a grande árvore de sicômoro na frente e no centro de seu gramado.
As únicas coisas que faltavam eram as cortinas de seda azul-petróleo que estavam em uma caixa no chão.
Dominic passou a mão pela madeira de nogueira escura que emoldurava a lareira centenária. ― Bom trabalho, ― ele disse suavemente.
Por um momento insano, Kate se perguntou como seria a sensação de ter a mesma mão sobre ela em agradecimento. Então rapidamente bloqueou sua mente. Ela estava agindo como uma adolescente apaixonada. Com seu sorriso fácil e arrogância, Dominic sem dúvida tinha uma série de mulheres com quem namorava. Mulheres mais chamativas e divertidas do que ela poderia ser - ou gostaria de ser. Mulheres cuja única ambição era fazer dele o centro de seu universo. Definitivamente, não era algo que ela queria ser.
― Por falar nisso, deixe-me mostrar o resto da casa.
Dominic seguiu Kate até a cozinha, admirando silenciosamente seu cheiro suave, os poucos fios vermelhos de cabelo que escapavam da faixa segurando a maior parte do cabelo em seu pescoço. Seu terno marinho conservador com uma saia justa na altura do joelho era um contraste interessante com os chinelos vermelhos peludos em seus pés. Ele notou os saltos altos abandonados perto da porta quando ele entrou. Mesmo sem a altura adicional, ela era apenas meia cabeça mais baixa do que ele. Não seria muito difícil se inclinar e dar um beijo suave na altura de seu pes-
Ele parou quando finalmente deu uma olhada na cozinha dela. Bem, se você pudesse chamá-lo assim. Ele soltou um assobio baixo.
― Você definitivamente tem um trabalho difícil para você.
Não que a sala fosse um desastre ou um flashback dos anos 1970, com eletrodomésticos em tons de verde abacate ou qualquer coisa. Na verdade, os proprietários anteriores haviam começado de forma justa na copa que dava para seu quintal. Mas eles começaram a desmontar os armários, deixando metade no chão e a outra metade pendurada fora da frente quando saíram. Eles também retiraram cerca de um terço do hediondo papel de parede de flores azuis das paredes, deixando o resto para o novo proprietário resolver. Pelo menos a cozinha ainda estava utilizável, mesmo que o forno fosse de cerca de 1977 e a geladeira velha não fosse muito mais recente.
― Como está a aparência elétrica? ― ele perguntou dando um passo para dentro da sala. ― Ou o encanamento? Esses podem ser os custos maiores quando você compra uma casa velha como esta.
― Fiz uma inspeção quando examinei a propriedade pela primeira vez e o cara estava otimista em sua estimativa. Eu tenho uma cópia aqui. ― Ela foi até o balcão, onde pegou uma cotação do último empreiteiro e a entregou a Dominic.
Dominic viu que o cara estava claramente tentando enganar Kate por tudo que ela valia, enquanto fazia as estimativas excessivamente altas. Ser uma mulher solteira com pouco conhecimento de qualquer coisa relacionada a reforma da casa provavelmente a tornava um alvo para predadores como esse. Ele balançou sua cabeça.
― Por que você não me mostra o resto do lugar? ― Quarenta e cinco minutos depois, eles estavam de volta à cozinha, onde ele estava elaborando o que acreditava ser um lance mais do que justo. Na verdade, generoso pode ser uma palavra melhor para isso. Mas ele disse a si mesmo que era porque sentia pena dela. Se ele não fizesse o trabalho, quem sabia o que algum palhaço poderia tentar enganá-la? Não tinha nada a ver com o fato de ele se sentir atraído pela mulher. Ele já havia concluído que eles não seriam o ajuste certo. Ela era muito parecida com... Melinda.
Ele deslizou seu lance pelo balcão para ela.
― É assim que eu estimo os custos, incluindo mão-de-obra ― , disse ele, apontando para o primeiro número.
― E isso é o que eu cobraria de você. Lembre-se de que eu estaria fazendo isso como um trabalho freelancer. Trabalhando principalmente nos fins de semana e à noite, por isso pode demorar um pouco mais do que você esperava. Mas eu poderia começar no sábado. ― Ela o estudou e olhou para ele com cautela. ― Por que você faria isso por mim?
― Glenda teria a minha pele se eu não fizesse um acordo. Além disso, há o bônus de que talvez agora você pare de tentar me atropelar sempre que eu visitar minha tia. ― Ela não conseguiu reprimir o sorriso a tempo de ele perceber.
― Posso perguntar quais são suas qualificações? Você tem alguma referência? Além de sua tia.
Ele sorriu, nem um pouco ofendido com a pergunta dela. Ele teria ficado preocupado se ela não tivesse perguntado.
― Tenho ajudado meu pai com seu negócio de construção desde que eu tinha doze anos. Como disse Glenda, a Sorensen Construction se concentra principalmente em projetos comerciais, mas há os bicos que são contratados na entressafra que, ao longo dos anos, me deram experiência na residencial. Você poderia dizer que desenvolvi um interesse especial na reforma e restauração de casas. Este não é meu primeiro trabalho freelancer, eu prometo. Posso conseguir os números de alguns de meus clientes anteriores.
Ela assentiu e olhou para o papel. Seu orçamento custou metade do custo do outro. Ele quase podia ouvir seus pensamentos enquanto ela pesava naquele fato junto com o fato de que ele estava se oferecendo para começar neste fim de semana. Não daqui a um mês ou no novo ano, como provavelmente seria o caso com a maioria dos outros empreiteiros ao finalizarem os projetos existentes.
Ela deu um aceno rápido, como se estivesse tomando uma decisão.
― Tudo bem. Combinado.
― Lidaremos com isso. ― Ele sorriu, o lado direito de seu lábio curvado um pouco mais alto que o outro, algo que ele havia dito tinha um certo
encanto nisso. ― Por que não começamos no sábado de manhã? Pego você às oito?
Ela franziu as sobrancelhas.
― Me pegar para quê?
― Pensei em levá-la ao Home Depot. Veja algumas amostras de tinta e gabinetes para ter uma ideia do que você está procurando. Talvez até compre um ou dois ancinhos.
― Eu geralmente passo os sábados trabalhando algumas horas, mas…
― Ela suspirou. ― Você fez um bom ponto. OK. É um encontro. ― Ela parou, uma fusão de sangue correndo para seu rosto. ― Eu não quero dizer encontro. Eu só quis dizer... ― Ela parou de novo quando o pegou tentando conter o próprio sorriso. Ele estava gostando de seu desconforto. Mais formalmente, ela disse: ― Vejo você no sábado.
― Vejo você no sábado, Kate.
Seria um trabalho interessante, para dizer o mínimo.
― Ei, Kate. Tem um minuto? ― seu chefe perguntou de sua porta, um sorriso no rosto e algumas folhas de papel na mão.
― É claro, entre. ― Ela anotou a hora no sumário que estava lendo e colocou a caneta na mesa, cruzando as mãos na frente dela.
Tim fechou a porta e se sentou. Kate tentou lutar contra o pânico crescente. Normalmente, Tim ficava à porta quando tinha uma pergunta ou queria fazer alguns comentários sobre um briefing. Entrando em seu escritório para uma visita não programada e fechando a porta? Era sem precedentes.
― Tem planos para o fim de semana? ― ele perguntou facilmente.
Tim não estava aqui para discutir os planos do fim de semana, mesmo que fosse sexta-feira. Mas ela jogaria junto.
