De sua cadeira no sofá da sala de estar da suíte do hotel, Dominic tentou bloquear os sons que vinham do quarto atrás dele. E as imagens.
Ele ouviu Kate desligar a água e um minuto depois ouviu seu gemido alto.
Bom Deus. O que ela estava fazendo lá?
― Kate? Você está bem? ― Uma longa pausa. ― Não. Estou sofrendo em lugares que nem sabia que eram possíveis. ― Droga. Isso colocou uma imagem interessante em sua mente. Ele ligou a televisão e começou a mudar de estação, ciente do barulho da água vindo de trás da porta.
― Isso é completamente sua culpa, você sabe, ― ela continuou. ― Me fazendo esquiar hoje. Arriscando minha vida.
― Ei, meu negócio era fazer você esquiar por uma hora. Foi você quem insistiu em esquiar mais dois. Vamos. Admita. Você se divertiu. ― Ela murmurou algo que ele não conseguiu ouvir, mas não soou muito favorável.
― A que horas você quer sair amanhã? ― ele perguntou novamente, precisando de algo para distraí-lo da imagem de seu corpo nu, imerso na água. Pés longe dele.
― Sempre que quisermos. Mas eu estava pensando no mais tardar às dez. Quero ter certeza de que estou na casa de saúde a tempo de almoçar com minha avó. Quando devo ir jantar com seus pais?
― Comemos por volta das seis, mas geralmente todo mundo chega uma hora antes. Ajuda na preparação. ― Outro gemido escapou de seus lábios. Ela o estava matando. ― Há algo que eu possa fazer por você? Uma taça de vinho, um pouco de ibuprofeno? Sabe, eu realmente faço uma massagem assassina nas costas. Posso deixar você mais confortável.
― Não são minhas costas que estão doendo. ― Pelo número de vezes que ela caiu de bunda, ele podia imaginar onde estavam as verdadeiras
dores. ― Eu sou flexível. Tenho certeza de que posso massagear seus músculos doloridos... onde quer que estejam. ― Desta vez ele a ouviu rir. ― Boa tentativa. Já tomei um pouco de ibuprofeno. Só espero que eles funcionem antes do jantar. Ou você pode estar me empurrando lá em uma cadeira de rodas. ― Ele desistiu da distração e desligou a televisão. Ele cruzou as pernas na frente dele, apoiando-as na mesa de centro.
― Tim parecia bom o suficiente. É ele quem toma a decisão sobre a sua promoção?
― Não, mas é ele quem faz a recomendação aos sócios seniores. Tem que haver um consenso para que eu seja votado, que é o que eles farão na reunião trimestral. E com a sua presença neste fim de semana como minha cara-metade significativa, eu acertando os próximos depoimentos e, esperançosamente, fazendo com que o caso McKenna seja arquivado em julgamento sumário, Tim acha que vou ser escolhida. Estou apostando nisso. ― Ele se lembrou do conselho de Tim na noite anterior, de que Kate verificaria seu cliente. ― É este o caso em que você deveria segurar a mão?
― Sim, e simplesmente aconteceu de ser a ruína da minha existência nos últimos meses. É uma denúncia de assédio sexual apresentada por uma ex-funcionária. Ela afirma que seu chefe a procurou por meses e, quando ela reclamou, trabalhou para que fosse demitida. Já vi esse tipo de caso antes. É uma redução do dinheiro. Quero dizer, por mais que eu ache que o cara é um idiota, a evidência, ou a falta dela, é sólida.
― E você está defendendo ele?
― Bem, defendendo ele e a empresa.
― Soa interessante. Mas e se você não ganhar? Isso prejudicaria sua promoção?
― Vou tentar não me ofender com isso. Como é improvável que não ganhe, não estou preocupada com a promoção. O advogado desta mulher é horrível. Um praticante de família medíocre, ele está fora de seu ambiente em um julgamento completo como este. É quase criminoso que ele seja tão incompetente. ― Mais assobios vieram da outra sala e, em seguida, o som distinto do plugue sendo puxado e a água drenando. Ele teve uma imagem dela de pé, a água escorrendo por seus quadris, e mais abaixo...
Ele deu um pulo. ― Vou fazer um café. Quer algum?
― Certo, sim.
Ele se levantou, foi até a cozinha e pegou algumas canecas do armário. Poucos minutos depois, Kate entrou, envolta em um robe felpudo branco grosso. Seu cabelo estava penteado, mas ainda úmido e caído sobre os ombros, seu rosto rosa e limpo.
Droga, seus dedos coçaram para puxá-la para ele e saborear aqueles lábios carnudos e rosados. Prová-los realmente. Nenhum beijo casto rápido. Mas é má ideia. Nesse quarto? Com ela sozinha? Não terminaria com apenas um beijo. E isso era muito perigoso para os dois.
Ele entregou-lhe uma caneca de café e a seguiu de volta ao sofá. Ela puxou os pés para cima e os colocou sob ela enquanto tomava um gole de sua bebida. ― Conte-me sobre seu trabalho. Benny mencionou que você estudava arquitetura, certo?
― Eu fiz. Ganhei um diploma de associado em engenharia e redação antes de entrar no programa da universidade. Então meu pai teve um ataque cardíaco e eu tive que ir embora. Mas não me arrependo. Aprendi muito ajudando na Sorensen e estou feliz por poder estar lá para ajudar minha família. Agora, porém... ― ele parou, pensando na emoção, na satisfação de trabalhar na casa de Kate, melhorando o que já estava lá, tornando-a bonita novamente. Para não mencionar a casa que ele construiu com suas próprias mãos nesses muitos meses. Com a cirurgia do papai chegando, ele estava ansioso para voltar ao trabalho. ― Para ser honesto, Cruz tem aquele lugar funcionando como uma máquina bem oleada. Não sou tão necessário como era antes.
― Você acha que vai voltar para o programa de arquitetura?
― Cruz quer que eu vá, mas eu não sei. Suponho que sim, mas estarei adiando o que quero fazer ainda mais. Benny está tentando me encontrar com um web designer, fazer meu próprio negócio decolar. Com o senso de negócios de Cruz, ele poderia me ajudar a lançá-lo também. Estou apenas me concentrando na cirurgia de papai primeiro, e depois veremos. E quanto a você? Você sempre quis ser advogada? ― Ela sorriu e olhou para sua xícara. ― Na verdade, quando eu era criança, costumava assistir Judge Judy todas as tardes. Ela era dura como unhas e corajosa e eu nunca perdi um show. Não conte a ninguém, mas eu sempre quis ser ela. Sentada
naquele pódio em uma longa túnica preta esvoaçante, batendo o martelo para baixo enquanto mandava nas pessoas. Não aceitando merda de ninguém. Só descobri mais tarde que, para ser juiz, era preciso primeiro ser advogado. Portanto, concentrei-me na faculdade de direito. ― Não aceitando merda de ninguém? Como quem? Mas ele não pressionou. ― Uma juíza? Fiquei impressionado. ― Ele sorriu. ― Mas agora que você mencionou, eu pude ver. Você seria ótima.
― Como você saberia? ― ela perguntou e olhou para ele. Seus olhos eram suaves e brilhantes, sua pele estava completamente corada. Ela foi iluminada por dentro enquanto falava sobre realizar seu sonho. Ele alguma vez pareceu tão otimista?
― Porque você tem um toque suave. Mesmo que você mesmo não saiba. Mas se seu objetivo é se tornar uma juíza, por que você está estressada com esta promoção?
― É um degrau. Sócio júnior em uma empresa de renome como a Strauss, as conexões que faço - todas são inestimáveis quando procuro dar o salto final. E o dinheiro também não faz mal.
― Suponho que não. ― Ele tomou um grande gole de seu café, mal sentindo o gosto da bebida fermentada de nozes. O comentário dela sobre dinheiro bateu perto demais quando ele se lembrou de como isso tinha sido importante para sua ex também. Mais importante do que ele.
Kate deu o último gole e ficou de pé, mas imediatamente estremeceu. ― É melhor eu começar a secar meu cabelo ou você irá acompanhar Medusa ao jantar de hoje à noite, em vez da futura Honorável Kate Matthews.
Juíza Kate. Cabelo amarrado atrás dela, aquele manto preto comprido e esvoaçante. Sem nada por baixo. Mais ou menos como agora.
Droga. É melhor ele ir tomar um banho antes de se envergonhar.
Um banho longo e frio.
Horas depois, Dominic estava se revirando no torturante sofá-cama da sala de estar, tentando mais uma vez não pensar na mulher macia e cheirosa do quarto.
Kate estava linda esta noite e a hora que ela gastou dando os toques finais valeu a pena. Entrar no salão de baile com cada homem se virando para olhar para ela o encheu de sentimentos contrastantes. Orgulho que esta criatura estava lá com ele, e o desejo de socar cada cara jogando sorrisos lascivos em seu caminho.
Principalmente Michael. Que maldita doninha. Ele encurralou Dominic quando foi buscar uma bebida para Kate, praticamente exigindo saber o quão sérias as coisas estavam entre eles enquanto sua noiva esperava do outro lado da sala.
― Eu não tenho certeza de que é da sua conta, amigo, ― Dominic disse. ― Não é sua noiva nos observando na mesa ao lado?
― Kate é uma boa amiga. O fato de que tivemos... complicações em nosso próprio relacionamento não muda o fato de que ainda nos importamos com o que o outro está fazendo. ― Complicações, sua bunda. Michael tinha sido um idiota por deixar Kate ir.
O rangido do colchão no outro quarto disse a ele que Kate ainda estava acordada. Ele quase podia imaginá-la agora. Provavelmente em uma camisola de seda, talvez um número com uma longa fenda na coxa. Seus seios fartos eram pesados e pressionados contra o tecido. Aquele cabelo vermelho caindo em cascata sobre os travesseiros sob ela, seu corpo macio e esperando por seu toque.
Ele abafou um gemido e aninhou-se ainda mais em seus travesseiros, desejando fechar os pensamentos malucos e dormir um pouco.
― Você está dormindo? ― Kate perguntou suavemente do outro cômodo.
Inferno, se ele fosse. Em vez disso, ele murmurou ― Não.
― Eu também. ― Ele a ouviu se mexer novamente. Isso erauma tortura. ― Mas acho que os analgésicos estão funcionando. Não me sinto tão rígida quanto antes. ― Isso fez um deles. ― Bom.
― Eu acho que deveria tomar mais ibuprofeno, no entanto. Quero poder andar amanhã. ― Desta vez, ele pôde ouvi-la se levantar da cama, e então tudo ficou quieto.
― Eu só vou pegar um pouco de água ―, disse ela da porta. O tapete deve ter abafado seus passos.
Ele apertou ainda mais os olhos. Não confiando em si mesmo para olhar para ver o que ela estava vestindo, se é que havia alguma coisa. ― Seja meu convidado.
Kate ficou na porta por alguns segundos, ajustando os olhos para o escuro, até que ela pudesse reconhecer a cama dobrável e a figura de Dominic graças à luz que entrava pela janela acima da pia da cozinha.
Recuperando-se, ela entrou na pequena cozinha do estúdio e pegou uma água da geladeira e colocou ao lado do frasco de remédio.
Ela deveria estar cansada, e Deus sabia que ela estava exausta quando eles voltaram ao quarto depois de esquiar mais cedo. Mas entre então e agora, ela se sentiu energizada. Ela riu alto quando uma imagem anterior veio a ela. ― Ainda estou me lembrando daquele olhar no rosto de Michael quando você me levou para a pista de dança antes mesmo de a dança ter começado e me rodopiar. Ele nunca gostou muito de dançar. ― Sem mencionar as emoções vertiginosas que ela experimentou quando Dominic a segurou tão habilmente, sua mão na dele enquanto ele a girava. Foi como um sonho. Por um minuto ela se esqueceu de todos os outros naquela sala, exceto ela e Dominic.
Até que ela viu Michael sentado ali, com a boca aberta.
― Você certamente deixou uma impressão nele, ― Dominic disse depois de um momento.
― Acho que foi você quem deixou a impressão. Quem sabia o quão poderosa a atração do ciúme poderia ser, ― ela meditou.
Dominic ficou quieto e não se moveu. Finalmente, ele jogou o travesseiro que tinha sobre a cabeça e rolou para apoiar o braço embaixo
dele. O estômago de Kate caiu quando ela percebeu que os ombros dele estavam nus. Talvez vir aqui não tenha sido uma ideia tão boa. O que ele tinha embaixo daquele lençol?
― Isso faz parte da sua meta aqui? ― ele perguntou. ― Para deixar o Michael com ciúmes?
Concentre-se, Kate.
Ela se forçou a desviar o olhar de onde ele estava deitado e agarrou ao frasco de ibuprofeno e torceu. ― Honestamente? Não fazia parte da agenda quando você propôs pela primeira vez a ideia de se passar por meu namorado, mas eu estaria mentindo se dissesse que isso não passou pela minha cabeça recentemente.
― E o que você está esperando? Se Michael de repente voltasse a si e dissesse que queria você de volta. Você o aceitaria?
Ela estava feliz por ter a desculpa de jogar as cápsulas na boca e persegui-las com uma boa porção de água para lhe dar um momento para pensar sobre a questão. Ela iria querer Michael de volta, agora, depois de todo esse tempo? Depois de tudo que ele a fez passar?
Ela colocou a garrafa de volta no balcão e suspirou. ― Eu gostaria de poder dizer-lhe inequivocamente não. Que eu riria loucamente e o mandaria embora com o rabo entre as pernas. Mas os sentimentos que eu tinha por ele? Eles ainda estão lá. Parecíamos tão... ideais um para o outro. Ambos os advogados da mesma firma, ambos dedicados a subir na hierarquia. Entendemos quando o outro teve que interromper uma noite tão esperada para uma moção de última hora que precisava ser arquivada. Eu teria muito em que pensar, vamos colocar dessa forma.
― Isso é justo. ― Ele demorou mais um momento e ela olhou para ver que ele ainda a estava estudando, e ela desejou que seu rosto não estivesse tão obscurecido pelas sombras. Ela queria saber o que ele estava pensando. ― O que aconteceu entre vocês dois, de qualquer maneira? Se você não se importa que eu pergunte. ― Ah. Ela tinha se perguntado se ele algum dia iria perguntar isso a ela. Pegando a garrafa de água, ela se aproximou e sentou-se na poltrona reclinável ao lado do sofá. Ela enfiou os pés embaixo do corpo, certificando-se de que não estava olhando para ele.
― Eu trabalhava como associada na Strauss há pouco mais de um ano quando Michael entrou para a empresa. Aquele primeiro ano foi...
difícil. Tentando provar a todos que eu pertencia e que poderia lidar com tudo que eles me deram e mais um pouco. Às vezes era solitário. ― Para dizer o mínimo, já que ela não sentia a mesma camaradagem com os outros associados, que pareciam ter pertencido às mesmas irmandades e fraternidades. Ela sempre se sentia estranha quando as conversas se voltavam para o fabuloso local que haviam estado nas férias. ― De qualquer forma, com o vencimento do meu empréstimo estudantil e o aluguel a pagar junto com o declínio da saúde da minha avó, eu não queria assumir nenhuma dívida nova no início e ainda estava dirigindo o velho ferrão da avó. Um Oldsmobile Cutlass verde, por volta de 1988.
― Prático. Clássico. ― Ela podia ouvir o sorriso em sua voz.
― Era, mas não tornou menos constrangedor aquele dia no estacionamento quando decidiu morrer do nada. Eu tinha uma fila de carros atrás de mim, esperando para sair da garagem. ― O horror e a humilhação ainda torceram seu intestino. ― Abri a porta do carro e por um breve momento considerei a possibilidade de correr para a saída. Então eu olhei para cima para ver Michael. Vindo em meu auxílio. ― Ela fez uma pausa enquanto se lembrava de como, mesmo no calor sufocante do estacionamento naquela noite de julho, que fez sua própria blusa umedecida de suor grudar em sua pele, Michael parecia leve e fresco com o sorriso mais deslumbrante que ela já tinha visto. Mais tarde, ele admitiu que foi o aperto de sua blusa que o levou a convidá-la para jantar naquela noite. ― E em vez de olhar com desprezo para o meu carro ou para mim, ele sorriu e se ofereceu para empurrar o carro, desde que eu dirigisse. ― Dominic ajustou os travesseiros atrás dele e se sentou, os braços cruzados na frente dele. Desta vez, ela não poderia perder o fato de que ele estava definitivamente sem camisa. Santo Hades.
Calma aí, Kate. É só um pouco de cabelo no peito.
Em um tórax maciçamente duro e tenso que ela estava apertando os dedos com força para parar de passar para o contorno.
Esses peitorais.
Ela limpou a garganta e engoliu um pouco mais de água. ― Meia hora depois, meu carro foi rebocado com segurança e estávamos indo para um jantar improvisado. E foi aí que começamos a namorar. Eu nunca tinha
namorado ninguém como Michael antes. Eu tive namorados, é claro, a maioria com ambições tão altas quanto as minhas, mas nenhum deles com a confiança suave que Michael emanava. Ele nunca parecia ter dúvidas sobre si mesmo. ― E foi essa confiança segura que imediatamente a atraiu para ele. Isso e o charme de seu sorriso. Quanto à atração dele por Kate, isso sempre a deixou perplexa. Ela não era alegre e exuberante, irradiando confiança como ele ou Payton. Mesmo assim, ele sempre dizia que ela era linda e a fazia se sentir como um milhão de dólares.
― Então, além desse suposto encanto que ainda estou esperando para ver, o que mais fez você se apaixonar pelo santo Michael? ― Dominic parecia irritado? Talvez todo esse compartilhamento não tenha sido uma boa ideia. O quanto isso revelou sobre ela, bem como seu relacionamento com Michael? Ela pensou em como colocar suas próximas palavras. ― Michael cuidou de mim imediatamente. Ajudou-me a descarregar meu carro velho e conseguir o aluguel do meu primeiro carro novo. Ele até me ajudou a me encaixar na Strauss, me procurando para almoçar e tomar um café, me apresentando a vários advogados da firma que eu ainda não tinha ousado abordar. As coisas eram apenas... mais fáceis com Michael. ― Mais fácil do que nunca em sua vida. Ele pagou por suas noites extravagantes, comprou presentes requintados, planejou férias luxuosas e a fez se sentir melhor consigo mesma.
Afinal de contas, ele escolheu ela .
A sala estava em silêncio, Dominic muito quieto. E ela ficou repentinamente mortificada com o quanto ela revelou a ele. Ela deslizou as pernas para fora e ficou de pé. ― Eu sinto muito. Não acredito que acabei de descarregar tudo isso em você. É muito patético e eu deveria deixar você dormir— Desta vez, Dominic deslizou para a beira da cama, com as pernas no chão, e pegou a mão dela para detê-la. Ela olhou para baixo, notando a forma como o lençol se enrolava em sua cintura e o que ela tinha quase certeza era a faixa superior de suas calças. Ela não tinha percebido como suas mãos estavam frias até que sua própria mão quente e seca envolveu uma.
― Kate. ― Ele esperou até que ela erguesse o olhar para encontrar o dele. Tão sério. Mas quente. ― Você não precisa de um cara para te dar auto-estima. Para fazer você se sentir especial. Você vale todas as pessoas que conheci neste fim de semana e mais algumas. Definitivamente mais do que aquela garota idiota da Nicole.
Ele levantou a outra mão para tocar sua bochecha. Foi quase elétrico e ela começou. E de repente ela percebeu onde eles estavam. O que eles eram. Seu atual estado de nudez. Sua boca ficou seca quando ela pensou em abaixar a cabeça, puxando-a em sua direção e beijando aqueles lábios que a tentavam desde que ela o conheceu.
Ela se afastou, dando um passo para aumentar o espaço entre eles antes de fazer algo estúpido.
― Aposto que você diz isso para todas as garotas, ― ela disse, tentando fingir que não foi afetada por suas palavras, por seu toque, por sua proximidade, mas sua voz estava trêmula. ― Mas é gentil da sua parte dizer
― Aposto que você diz isso para todas as garotas, ― ela disse, tentando fingir que não foi afetada por suas palavras, por seu toque, por sua proximidade, mas sua voz estava trêmula. ― Mas é gentil da sua parte dizer