― Ok, você está indo bem, apenas segure firme e ele entrará facilmente. Eu prometo.
― Eu não tenho certeza, eu sinto que está ficando fora de controle. Olhe. Eu estou tremendo.
Dominic podia ouvir o pânico na voz de Kate. Mas ele se recusou a ajudá-la e depois de outros vinte segundos, ela o levou para casa. E olhou para ele, um olhar surpreso, mas satisfeito em seus olhos.
― Acho que fui eu.
― Isso você fez. Agora desça e ajude-me com estas cortinas. Qual delas vai na frente de novo? ― Kate desceu alegremente os dois degraus do novo banquinho que comprou naquela manhã, com as bochechas coradas e os olhos brilhando. Ela tinha apenas perfurado os postes para as novas hastes da cortina na parede acima das janelas da sala da frente, mas pela aparência dela, você pensaria que ela tinha inventado uma cura para o câncer.
― Os painéis brancos vão entre as janelas e as cortinas azul-petróleo. Dessa forma, eu posso puxar as cortinas pesadas, mas ainda tenho um pouco de privacidade ―, disse ela segurando o tecido transparente. ― Vê o que quero dizer?
― Oh sim. Eu não consigo ver nada, ― ele disse sarcasticamente, já que ele ainda podia ver aquela forma de ampulheta dela através de qualquer tipo de tecido. Ela havia descartado a jaqueta de antes, deixando-o tentando manter os olhos longe de suas curvas.
― Aqui, segure isso ―, disse ela.
Ela subiu e deslizou um painel pela haste, levando-o a alguns pensamentos não tão profissionais. Pensamentos que ele era louco para entreter quando este vinha com tanta bagagem, se a cena de hoje fosse alguma indicação. Algo sobre o qual ele estava mais do que curioso.
Michael era exatamente o tipo de cara que Dominic teria imaginado com Kate. Rico, bem educado e culto. Provavelmente de uma família de alguns meios e posição social. Provavelmente também dirigia um Mercedes último modelo que alugava novo a cada ano. Jogando fora dinheiro em punho.
Kate provavelmente se encaixa bem nesse tipo de mundo. Ela tinha beleza e classe, educação e óbvia riqueza. Inferno, olhe para o carro dela. Tudo isso servia como um lembrete de que, apesar do fato de ele ter passado a manhã na companhia de uma mulher bonita e inteligente - que definitivamente sabia como preencher um par de jeans - ela estava fora de seu alcance. Se misturar com ela só causaria dor aos dois inevitavelmente. Era uma pena, no entanto. Seu anseio por um idiota. Ela poderia fazer melhor.
E contra seu melhor julgamento, ele decidiu perguntar.
― Sobre mais cedo. Com aquele cara, Michael. Quer me ajudar a entender o que estava acontecendo lá?
Seus ombros ficaram tensos e ela não respondeu a princípio, arrumando as cortinas para frente e para trás.
― É complicado.
― Me teste. ― Não que ele já não tivesse preenchido a maior parte do quebra-cabeça, depois de ver a rocha que aquela garota ranhosa estava usando. Mas ele queria torturar Kate um pouco.
Ela desceu do banquinho e sentou-se no degrau superior.
― Bem, para encurtar a história, em um momento em que aparentemente perdi totalmente a cabeça depois de ouvir a notícia de seu casamento iminente, posso ter dado a Michael e... a alguns outros a impressão de que eu mesma estava em um relacionamento sério. E, graças ao encontro fatídico desta manhã, você meio que se tornou esse alguém.
― Entendo. E há quanto tempo você finge que tem um namorado? E isso é algo que você costuma fazer? ― ele brincou.
Ela realmente riu e seus olhos iluminaram seu rosto.
― Não, eu não costumo inventar namorados fantasmas. Eu fui pega de surpresa. E graças à rapidez com que o boato funciona na empresa, não demorou muito para meu chefe ouvir sobre isso e dar os parabéns.
― Ah, a fofoca. E o que você estava planejando neste pequeno retiro da firma? Você esperava que ninguém notasse que seu namorado era imaginário?
― Para ser honesta, eu não tinha pensado nisso até que meu chefe fez questão de me dizer como minha chance de parceria estava ligada a convencer os sócios seniores de que a felicidade conjugal estava no horizonte. ― Ela estudou suas unhas.
― A próxima reunião do conselho é no início de dezembro, quando eles fazem a votação final. Se eu conseguir manter a farsa até então, estarei dentro. E então poderei inventar uma história triste de rompimento e seguir em frente. Quanto à retirada, direi apenas que ― ele notou o brilho malicioso em seus olhos ― não poderia fugir. Alguma emergência de construção, blá, blá, blá. Acho que agora que houve um avistamento de um namorado de verdade, vou ficar bem.
― Estou feliz por poder ajudar. Mas, para dizer a verdade, pela aparência desse Michael, não vejo porque você sentiu a necessidade de inventar um namorado. Ele é meio idiota.
Sua risada foi profunda e cheia, sua cabeça caindo para trás para revelar uma extensão de pele pálida e lisa. Ela deveria fazer isso mais.
― Eu acho que é exatamente como minha amiga Payton o chamou. Ela ficará feliz em saber que outra pessoa tem a mesma opinião.
Seu telefone vibrou no bolso de trás. Ele o puxou e olhou para baixo. Seu irmão.
― Tenho que atender ―, disse ele com certa relutância antes de ir para a cozinha.
― Mamãe acabou de ligar ―, disse Cruz. ― Alguns caras simplesmente vieram e retomaram o carro de Daisy. Ela está uma bagunça. Quando ela falou com Leo ao telefone, ele admitiu que parou de fazer os pagamentos. Disse que queria o divórcio. Ele decidiu que Daisy e as crianças não são mais sua responsabilidade. Eu vou matá-lo.
Dominic iria se juntar a ele. Ele nunca confiou no cara, mas Daisy podia ser muito teimosa quando queria. Vendo apenas o que há de bom nas pessoas, o pouco que pode haver. ― O que ela precisa é de um advogado. Alguém para ir atrás do bastardo.
― Sim. Mas você conhece Daisy. Orgulhosa e teimosa, ela está recusando minha ajuda. Eu disse a ela que seria apenas um empréstimo, até que ela se recompusesse. Ela não vai ouvir. Ela foi para a Assistência Jurídica, mas de acordo com a mãe, os recursos são muito limitados e pode levar meses até que ela tenha notícias deles. Se ela quiser. ― E Daisy precisava de alguém agora. Alguém inteligente e apaixonado.
E ele poderia pensar em uma pessoa agora que se encaixaria nessa descrição.
― Podemos descobrir isso amanhã no jantar em família ―, disse Cruz finalmente. ― Estou pensando em trazer Becca.
― Ela está me perseguindo há semanas para conhecer a família. Você sabe, ela tem uma colega de quarto, uma assistente de dentista muito bonita com a qual posso alinhar você. ― Sem chance. ― Não é necessário. Mas obrigado.
― Você tem que seguir em frente algum dia, Dom.
― Eu estou bem. Mas olhe, eu tenho que ir. Estou no meio de algo.
― Ok. Mas seja legal com Becca. E, por favor, não a contente com nenhuma história do colégio ou antes. O retorno pode ser uma merda.
― Ei, eu sou sempre legal. Além disso, as mulheres adoram ouvir como o sério e sempre estoico Cruz escreveu uma vez um bilhete de amor para sua professora da sexta série. Elas comem tudo isso.
― Ha-ha. Apenas lembre-se do retorno ― , disse Cruz.
― Sim, estou preocupado. Falo com você mais tarde, ― ele disse e desligou antes que seu irmão pudesse dizer mais alguma coisa. Não apenas para evitar outro sermão sobre não deixar uma mulher marcá-lo pelo resto da vida, mas porque uma ideia o atingiu. Era tão ridículo se ele dissesse isso em voz alta enquanto passava por sua cabeça?
Dominic voltou para a outra sala, onde Kate estava sentada no sofá, olhando um dos livros de conserto que eles pegaram.
Ele se sentou na beira do banquinho. ― Essa coisa de retiro com o seu trabalho, ― ele começou. ― Vai ser muito difícil manter a charada de estar em um relacionamento feliz e dedicado se o seu namorado não se importar em se apresentar para um momento tão crucial em sua carreira, você não acha? ― Kate fez uma careta. ― Não tenho muitas alternativas, tenho?
― Talvez você tenha.
Ela balançou a cabeça, as sobrancelhas franzidas em confusão. ― Eu tenho?
― O que você diria se eu concordasse em ir com você? Continuar a farsa para seus sócios seniores, assim como para seu ex-namorado, de que você está em um relacionamento feliz e comprometido.
― Por que você faria isso por mim? Espere. Isso não é uma coisa de proposição, certo? Você não está tentando dormir comigo nem nada. Porque eu posso te dizer agora, eu não estou disposto a me prostituir por...
― Calma aí. Eu não estava querendo dizer que dormiríamos juntos. Bem, não no sentido bíblico. ― A menos que ela quisesse. ― Eu só estaria lá para adicionar crédito à sua mentira. Isso é tudo. ― Ela estreitou os olhos em suspeita e mordeu o lábio inferior. ― Uh-huh. Qual é o truque? O que você recebe em troca?
― Preciso da tua ajuda. Sua ajuda jurídica ―, acrescentou. Ele explicou brevemente a situação conjugal de sua irmã e a necessidade urgente de um serviço jurídico confiável agora, não daqui a alguns meses.
― Nós nos oferecemos para pagar um advogado, mas ela não aceita qualquer ajuda financeira. Mas empresas como a sua não prestam serviço jurídico gratuito ocasionalmente?
― Pro bono. É claro. Na Strauss, normalmente espera-se que façamos pelo menos cinquenta horas de trabalho faturável por ano, pro bono.
Ele acenou com a cabeça, a ideia soando mais e mais plausível a cada minuto.
― O problema com Daisy é que ela nunca aceitaria se soubesse que eu procurei você, pedi ajuda ou dei qualquer tipo de compensação para ajudá-la. Mesmo apenas fingir ser seu namorado. Mas se você é minha nova namorada totalmente dedicada, que menciona que você faz esse tipo de coisa regularmente e se oferece para pegar o caso dela pro bono - algo que você faria para a sua empresa de qualquer maneira - ela pode comprá-lo, se não outra razão que não para o bem das crianças. Claro, nem é preciso dizer, precisamos bater forte naquele bastardo. Você está bem, certo?
― ele acrescentou, quase como um desafio.
Ela estreitou os olhos.
― Malditamente correto. Já trabalhei em vários casos domésticos e de custódia, a maioria pro bono, e meus clientes estão nada menos do que satisfeitos. ― Ela fez uma pausa. ― Então, se eu entendi bem, você está propondo que no próximo mês, nós realmente perpetuemos essa farsa de que estamos juntos, publicamente? Que você fará isso por mim, desde que eu represente sua irmã em seu divórcio? E se ela recusar? ― Ele encolheu os ombros. ― Ela recusa. Mas vou cumprir minha parte no acordo. Acompanhar você até que eles façam aquela reunião e essa parceria seja sua.
― Não sei. ― Ela ficou. ― Eu tenho que pensar sobre isso. Quer dizer, se fizermos isso, fingir que somos um casal, vou me arriscar muito. Uma palavra errada e todos saberão que menti. E eu definitivamente poderia dar um beijo de despedida nessa parceria.
― Você não precisa tomar nenhuma decisão agora. Quando é o retiro?
― Próximo fim de semana.
― OK. Demora alguns dias. Pense nisso e depois me avise. Nós dois podemos vencer aqui, Kate. ― Ela olhou para ele, sua expressão pensativa. ― OK. Vou pensar sobre isso. ― Ele sorriu. ― Bom. Estarei aqui na segunda à noite para começar a trabalhar nos banheiros. Deixe-me saber então.
Havia outro bônus aqui que ele não havia pensado em voz alta. Passar Kate por sua namorada poderia ter a vantagem adicional de tirar seu irmão e todos os outros de suas costas sobre encontrar um novo relacionamento.
Ajudar a convencê-los de que ele não foi danificado permanentemente.
E sua família estava fadada a adorar Kate. Pelo pouco tempo que passou com ela, ele poderia dizer que, apesar de sua educação e óbvio histórico rico, ela não fingia ser. Ela era prática e amigável - bem, quando ela não parecia querer chutá-lo. E se ele jogasse direito, ele poderia até encontrar uma oportunidade de ver se os lábios dela eram tão suaves e doces como ele imaginou.
Ele apenas teria que ser cuidadoso. Lembrar-se de que isso não era real. Porque quando a coisa toda acabasse e cada um tivesse o que queria, ela simplesmente iria deixá-lo. Para alguém melhor. Elas sempre faziam.
Kate tomou um gole de seu Shiraz e esperou pela reação de sua amiga ao seu dilema atual. As luzes no bar onde Payton a arrastou estavam fracas e a música baixa o suficiente para permitir que os ocupantes conversassem - apenas. Mas com pouca luz ou não, com seu longo e brilhante cabelo loiro morango, covinhas e um sorriso que encantava a todos, Payton brilhava. Especialmente quando a risada dela preencheu o espaço ao redor deles, atraindo mais alguns olhares em sua direção.
― Vou te dizer uma coisa, eu já gosto desse estilo de Dominic. Eu gostaria de poder ter estado lá para ver a expressão no rosto de Michael quando ele conheceu este homem misterioso. Ele com certeza deve ser algo para se olhar.
― Como você pode saber disso? ― Kate fez uma pausa, no meio de uma bebida. Ela se absteve especificamente de transmitir qualquer descrição física.
― Porque eu conheço você. ― Ela tomou um gole e observou Kate por cima da borda. ― E então há o fato de que Michael parecia quase com ciúmes quando ele correu para você. O que implicaria que esse cara tem que ser gostoso. ― Kate não podia discutir com sua lógica. ― OK. Suponho que ele seja... moderadamente atraente. Mas não sei se Michael está com ciúmes. Lembre-se, ele me largou. Por que ele ficaria com ciúme?
― Nós duas sabemos porque ele terminou com você. ― sim. Ela sabia. Michael não estava disposto a enfrentar sua família por ela. Ele tomou a decisão de deixá-la ir ao invés de suportar sua decepção e julgamento.
Ele a deixou ir.
O barman as interrompeu.
― Os dois caras no final do bar gostariam de pagar uma bebida para vocês, senhoras. Devo preparar mais dois copos de Shiraz?
― Não. Acho que vamos tentar uma dose de Patrón Silver e dois rum com Coca. ― Payton lançou um olhar que a alertou para não discutir.
Kate deu a Payton um olhar severo quando o barman saiu. ― Lembre-se de quem é o motorista designado esta noite. ― Era a única maneira de Kate concordar em vir, com as chaves do carro guardadas em sua bolsa.
― Eu quero que você se divirta. Vou chamar um táxi, se for o caso. Mas, por enquanto, tente relaxar. ― Payton se virou no banco do bar, seu cabelo balançando atrás dela, e estudou a multidão até que suas bebidas chegassem. ― Agora, quanto à sua pergunta, eu digo vá em frente. O que diabos você tem a perder?
― Hum, minha dignidade, minha promoção, talvez até meu emprego, se alguém descobrir que inventei tudo isso. ― Payton revirou os olhos. ― Muito dramática? Você não está planejando um assalto a banco aqui. Você está apenas jogando o jogo. Ei, são eles que estão fazendo toda essa promoção sobre você ter um homem. Você está dando a impressão de que precisam. Mas a razão pela qual você realmente está onde está, sendo considerado para parceria, é por causa de seu trabalho árduo e determinação. Nada mais. Você não pode permitir que eles tirem isso de você por causa de algumas crenças arcaicas sobre o que torna um parceiro melhor.
O que era semelhante ao que Kate estava dizendo a si mesma.
― E se você se divertir um pouco enquanto faz isso… ― Payton balançou as sobrancelhas, ganhando uma risada de Kate.
― Eu não estou fazendo sexo com ele, Payton.
― A não ser que você queira. Vamos. Já se passou mais de um ano desde que você e Michael se separaram, e você ainda não mostrou interesse por ninguém. Talvez um pouco de diversão seja exatamente o que
você precisa para seguir em frente. ― Dois copos de dose foram colocados na frente deles, seguidos por suas bebidas.
Payton pegou um copo e o ergueu enquanto sorria para dois caras de terno que os observavam. O ângulo em que segurou o copo tornou o diamante em sua mão difícil de perder. Os homens sorriram e acenaram com a cabeça, aparentemente não desanimados por seu estado marital iminente.
― Para seguir em frente, ― Payton disse e esperou por Kate. ― E correr o risco.
Kate hesitou apenas mais um momento. A visão destemida de Payton sobre a vida sempre foi algo que Kate admirou. E aqui estava a oportunidade perfeita. Por que não?
Ela ergueu um copo e percebendo que estava decidido, ela bateu em Payton antes de jogar o líquido de fogo no chão.
Uma hora depois, ousada por outra dose de tequila, ela pegou o telefone e discou o número de Dominic.
― Estou dentro.