Kate abriu a porta na quarta-feira à noite, surpresa com seu nervosismo. Quase como se ela estivesse saindo em um encontro ou algo assim, o que era completamente ridículo. Isso era estritamente profissional. Ela precisava de alguém para ajudar a descobrir que trabalho tinha que ser feito na casa, e Dominic estava oferecendo alguma orientação.
Mas... ele parecia bem. Seu cabelo longo era ondulado e, pelo brilho nele, parecia molhado, como se ele tivesse acabado de sair do chuveiro. Como se planejado, o vento escolheu aquele momento para chutar e soprar uma mecha de seu cabelo na testa.
Senhor, ajude-a.
Sua pele morena e bronzeada parecia quente e tostada por baixo da camiseta verde-caçador escura que se agarrava a seu peito. Por um momento agonizante, ela lutou contra o desejo de beijar a pequena fenda abaixo de seu pescoço e inalar o delicioso aroma limpo que flutuava em sua direção.
― Não sei por onde você quer começar ― , disse ela, depois que eles ofereceram a saudação preliminar, e fechou a porta atrás dele. ― Esta, é claro, é a grande sala. Você pode ver que não há realmente muito a ser feito aqui. Antes de abandonarem o navio, os proprietários anteriores terminaram esta e a sala de jantar. Ah, e a escada. ― Ela olhou com admiração para o belo trabalho que alguém tinha feito para restaurar a velha escada curva e os pisos de madeira em tons de bordô à sua beleza original. Foi amor à primeira vista quando ela entrou.
Mesmo depois de ter visto o resto do lugar.
― A sala de jantar é por ali. ― Ela apontou para as portas francesas fechadas na extremidade oposta da sala.
― É lindo. ― Seus olhos varreram a sala em apreciação óbvia, parando para tocá-la de uma forma que fez seu pulso aumentar.
Ela rapidamente se virou, descartando a possibilidade de seu elogio ter sido dirigido a qualquer outra coisa que não a sala. Ela olhou em volta de novo, como se fosse a primeira vez, apreciando o contraste dos lambris brancos e das portas francesas brancas com o rico piso de madeira. O tom de linho branco e quente das paredes que mantinha o quarto parecendo grande - mas ainda quente e aconchegante. A quantidade surpreendente de luz do sol que fluía das duas grandes janelas que davam para o jardim da frente, mesmo com a grande árvore de sicômoro na frente e no centro de seu gramado.
As únicas coisas que faltavam eram as cortinas de seda azul-petróleo que estavam em uma caixa no chão.
Dominic passou a mão pela madeira de nogueira escura que emoldurava a lareira centenária. ― Bom trabalho, ― ele disse suavemente.
Por um momento insano, Kate se perguntou como seria a sensação de ter a mesma mão sobre ela em agradecimento. Então rapidamente bloqueou sua mente. Ela estava agindo como uma adolescente apaixonada. Com seu sorriso fácil e arrogância, Dominic sem dúvida tinha uma série de mulheres com quem namorava. Mulheres mais chamativas e divertidas do que ela poderia ser - ou gostaria de ser. Mulheres cuja única ambição era fazer dele o centro de seu universo. Definitivamente, não era algo que ela queria ser.
― Por falar nisso, deixe-me mostrar o resto da casa.
Dominic seguiu Kate até a cozinha, admirando silenciosamente seu cheiro suave, os poucos fios vermelhos de cabelo que escapavam da faixa segurando a maior parte do cabelo em seu pescoço. Seu terno marinho conservador com uma saia justa na altura do joelho era um contraste interessante com os chinelos vermelhos peludos em seus pés. Ele notou os saltos altos abandonados perto da porta quando ele entrou. Mesmo sem a altura adicional, ela era apenas meia cabeça mais baixa do que ele. Não seria muito difícil se inclinar e dar um beijo suave na altura de seu pes-
Ele parou quando finalmente deu uma olhada na cozinha dela. Bem, se você pudesse chamá-lo assim. Ele soltou um assobio baixo.
― Você definitivamente tem um trabalho difícil para você.
Não que a sala fosse um desastre ou um flashback dos anos 1970, com eletrodomésticos em tons de verde abacate ou qualquer coisa. Na verdade, os proprietários anteriores haviam começado de forma justa na copa que dava para seu quintal. Mas eles começaram a desmontar os armários, deixando metade no chão e a outra metade pendurada fora da frente quando saíram. Eles também retiraram cerca de um terço do hediondo papel de parede de flores azuis das paredes, deixando o resto para o novo proprietário resolver. Pelo menos a cozinha ainda estava utilizável, mesmo que o forno fosse de cerca de 1977 e a geladeira velha não fosse muito mais recente.
― Como está a aparência elétrica? ― ele perguntou dando um passo para dentro da sala. ― Ou o encanamento? Esses podem ser os custos maiores quando você compra uma casa velha como esta.
― Fiz uma inspeção quando examinei a propriedade pela primeira vez e o cara estava otimista em sua estimativa. Eu tenho uma cópia aqui. ― Ela foi até o balcão, onde pegou uma cotação do último empreiteiro e a entregou a Dominic.
Dominic viu que o cara estava claramente tentando enganar Kate por tudo que ela valia, enquanto fazia as estimativas excessivamente altas. Ser uma mulher solteira com pouco conhecimento de qualquer coisa relacionada a reforma da casa provavelmente a tornava um alvo para predadores como esse. Ele balançou sua cabeça.
― Por que você não me mostra o resto do lugar? ― Quarenta e cinco minutos depois, eles estavam de volta à cozinha, onde ele estava elaborando o que acreditava ser um lance mais do que justo. Na verdade, generoso pode ser uma palavra melhor para isso. Mas ele disse a si mesmo que era porque sentia pena dela. Se ele não fizesse o trabalho, quem sabia o que algum palhaço poderia tentar enganá-la? Não tinha nada a ver com o fato de ele se sentir atraído pela mulher. Ele já havia concluído que eles não seriam o ajuste certo. Ela era muito parecida com... Melinda.
Ele deslizou seu lance pelo balcão para ela.
― É assim que eu estimo os custos, incluindo mão-de-obra ― , disse ele, apontando para o primeiro número.
― E isso é o que eu cobraria de você. Lembre-se de que eu estaria fazendo isso como um trabalho freelancer. Trabalhando principalmente nos fins de semana e à noite, por isso pode demorar um pouco mais do que você esperava. Mas eu poderia começar no sábado. ― Ela o estudou e olhou para ele com cautela. ― Por que você faria isso por mim?
― Glenda teria a minha pele se eu não fizesse um acordo. Além disso, há o bônus de que talvez agora você pare de tentar me atropelar sempre que eu visitar minha tia. ― Ela não conseguiu reprimir o sorriso a tempo de ele perceber.
― Posso perguntar quais são suas qualificações? Você tem alguma referência? Além de sua tia.
Ele sorriu, nem um pouco ofendido com a pergunta dela. Ele teria ficado preocupado se ela não tivesse perguntado.
― Tenho ajudado meu pai com seu negócio de construção desde que eu tinha doze anos. Como disse Glenda, a Sorensen Construction se concentra principalmente em projetos comerciais, mas há os bicos que são contratados na entressafra que, ao longo dos anos, me deram experiência na residencial. Você poderia dizer que desenvolvi um interesse especial na reforma e restauração de casas. Este não é meu primeiro trabalho freelancer, eu prometo. Posso conseguir os números de alguns de meus clientes anteriores.
Ela assentiu e olhou para o papel. Seu orçamento custou metade do custo do outro. Ele quase podia ouvir seus pensamentos enquanto ela pesava naquele fato junto com o fato de que ele estava se oferecendo para começar neste fim de semana. Não daqui a um mês ou no novo ano, como provavelmente seria o caso com a maioria dos outros empreiteiros ao finalizarem os projetos existentes.
Ela deu um aceno rápido, como se estivesse tomando uma decisão.
― Tudo bem. Combinado.
― Lidaremos com isso. ― Ele sorriu, o lado direito de seu lábio curvado um pouco mais alto que o outro, algo que ele havia dito tinha um certo
encanto nisso. ― Por que não começamos no sábado de manhã? Pego você às oito?
Ela franziu as sobrancelhas.
― Me pegar para quê?
― Pensei em levá-la ao Home Depot. Veja algumas amostras de tinta e gabinetes para ter uma ideia do que você está procurando. Talvez até compre um ou dois ancinhos.
― Eu geralmente passo os sábados trabalhando algumas horas, mas…
― Ela suspirou. ― Você fez um bom ponto. OK. É um encontro. ― Ela parou, uma fusão de sangue correndo para seu rosto. ― Eu não quero dizer encontro. Eu só quis dizer... ― Ela parou de novo quando o pegou tentando conter o próprio sorriso. Ele estava gostando de seu desconforto. Mais formalmente, ela disse: ― Vejo você no sábado.
― Vejo você no sábado, Kate.
Seria um trabalho interessante, para dizer o mínimo.
― Ei, Kate. Tem um minuto? ― seu chefe perguntou de sua porta, um sorriso no rosto e algumas folhas de papel na mão.
― É claro, entre. ― Ela anotou a hora no sumário que estava lendo e colocou a caneta na mesa, cruzando as mãos na frente dela.
Tim fechou a porta e se sentou. Kate tentou lutar contra o pânico crescente. Normalmente, Tim ficava à porta quando tinha uma pergunta ou queria fazer alguns comentários sobre um briefing. Entrando em seu escritório para uma visita não programada e fechando a porta? Era sem precedentes.
― Tem planos para o fim de semana? ― ele perguntou facilmente.
Tim não estava aqui para discutir os planos do fim de semana, mesmo que fosse sexta-feira. Mas ela jogaria junto.
― Vou comprar algumas coisas para a casa, e então provavelmente vou dedicar algumas horas ao caso McKenna.
― Kate, há quanto tempo você está com Strauss? Cinco anos?
Claramente a conversa acabou. Ela assentiu.
― Cinco anos em junho passado.
― Há já algum tempo que acompanho o seu progresso na empresa e sempre fiquei impressionado. Seu trabalho no assentamento Landers no mês passado foi excepcional. Você é um grande trunfo para nós, e eu disse isso na última reunião do conselho. ― Ele fez uma pausa e a estudou cuidadosamente. ― Quando eu a recomendei como parceiro júnior.
O nó de ansiedade que amarrava seu estômago começou a afrouxar e ela se sentiu quase animada. Era exatamente para isso que ela trabalhava desde que entrou pela primeira vez por aquelas portas. Parceiro.
― Obrigada. Agradeço sinceramente... ― ela parou quando ele ergueu a mão.
― Eu recomendei você. Mas a decisão ainda é deles. Serei honesto com você. A maioria dos associados que alcançam essa distinção tem um perfil diferente do que você, Kate. Eles são casados. Têm uma família. Uma vida fora da empresa.
O nó começou a se apertar novamente.
― Eu sei o que você está pensando. É ridículo. Mas tenha em mente que um advogado com uma vasta experiência de amigos e familiares também tende a ter fortes raízes na comunidade. Eles ou seus cônjuges são membros da Associação de Pais e Professores, eles são líderes de igreja ou escoteiros. E com essas conexões com a comunidade, esses mesmos advogados podem trazer negócios. Muitos negócios. ― Ele fez uma pausa para nivelar aqueles penetrantes olhos azuis sobre ela.
Contatos. Conexões sociais. Família. Sempre se resumia a isso? Em vez de trabalho duro e dedicação? Mas ela apenas assentiu.
― Você está solteira, sem filhos e, pelo que tenho visto, sem vínculos visíveis com qualquer organização externa, o que no passado, quando o
tema de torná-la parceira foi abordado, tem sido um ponto de discussão. Até agora.
Ela piscou. Até agora? O que mudou?
Tim realmente abriu um sorriso.
― O que se diz é que você recentemente se envolveu com alguém. Algo muito sério.
Como diabos esse tipo de informação se espalhou? Ela disse uma pequena palavra para Michael e de repente ela é a última fofoca. Típica.
Antes que ela pudesse comentar sobre a verdade ou ficção desse último boato, Tim continuou: ― Acho que são ótimas notícias. Você não está ficando mais jovem e, na verdade, sua falta de companhia masculina foi notada e comentada. ― Na verdade, ele riu e Kate teve uma imagem dos oito advogados entupidos que constituíam os sócios seniores, sentados ao redor do conselho da conferência tentando determinar sua sexualidade.
― E agora com este caso McKenna, você terá aquele impulso extra para levá-la ao topo. Você sabe, Mark McKenna e sua família são clientes desde que esta empresa foi criada. Você faria bem em trazer o seu melhor jogo. De qualquer forma, só queria compartilhar as boas novas com você. ― Tim se levantou. ― Bem, estou ansioso para conhecer o cara. Ele virá para o retiro de outono com você, certo?
Ela tossiu, tentando encontrar sua voz. ― Ainda estamos trabalhando nos detalhes, mas farei o meu melhor
Ele olhou para ela. Duro, com um foco penetrante de laser.
― Faça isso. Lembre-se de tudo o que eu disse. ― Kate olhou para a porta aberta muito depois de Tim sair.
Lembrar. Quatro anos como estudante de graduação entre os 10%
melhores, enquanto trabalhava em tempo integral para pagar as contas. Três anos de trabalho árduo e competitivo na faculdade de direito e dois estágios extenuantes de verão. Cinco anos queimando o petróleo da meia-noite na empresa para ser a número um em horas faturáveis entre os outros associados. Mas tudo isso, aparentemente, não era o que poderia ser o argumento decisivo para ela conseguir aquela promoção.
Este era o século vinte e um. Como o estado civil de alguém ainda pode ser tão importante?
E o que os sócios seniores diriam se descobrissem que ela era realmente solteira? Sem as conexões sociais iminentes, um casamento, filhos e família podem trazer consigo...
Ela arriscou perder tudo.
O que significava, por enquanto, ela entraria no jogo. Continuaria a fingir que ela tinha um cara dedicado a ela que pode até agora estar verificando os anéis de noivado. Quanto ao retiro... ela tinha pensado em algo. Caramba, metade dos cônjuges geralmente ficava em casa por algum motivo ou outro. Ela não seria diferente. sim. Ela poderia fazer isso funcionar e, enquanto isso, ganhar o caso McKenna, tornando mais fácil para todos ignorar a trágica notícia quando seu “namorado” a largou. Ou ela terminou com ele - o que for.
Ela só precisava ganhar tempo.
Era como um armazém. Um grande e infinito depósito que - ela respirou fundo - cheirava engraçado.
Também estava lotado. Quem diria que tantas pessoas teriam a necessidade urgente de comprar ancinhos e tintas e Deus sabe o que mais em uma manhã de sábado, quando poderiam estar em casa tomando um café e um bom livro - ou, no caso dela, um briefing?
― Você definitivamente vai querer ter esta chave de soquete ajustada em sua caixa de ferramentas ― , disse Dominic e deixou cair o item ao lado do martelo, furadeira, kit para pendurar quadros e um monte de outros itens cujos nomes ela já tinha esquecido. Ela gostava de pensar que era apenas a quantidade esmagadora de coisas que ela nunca tinha ouvido antes que deixava sua mente em branco.
Mas isso era apenas metade.
Enquanto Dominic se agachava para olhar uma série de algo ou outro, o olhar dela vagou desamparado. Ela verificou cuidadosamente o canto da boca em busca de baba.
Fazia quatorze meses. Não admira que ela estivesse agindo como uma lunática movida por hormônios.
Kate esperava que seu próprio traje parecesse igualmente casual e feito em conjunto - mesmo que ela tivesse passado a maior parte da manhã agonizando por causa desse visual “fácil” de Levi's desbotado e curvilíneo e uma camiseta branca simples. Ela completou com sua nova jaqueta de couro marrom que acentuava sua cintura estreita. Provavelmente a única coisa estreita sobre ela.
Kate pode ter decidido que as coisas deveriam permanecer profissionais entre eles - mas isso não significava que ela não pudesse desfrutar da emoção de ter um homem atraente olhando para ela com apreciação.
Dominic virou a cabeça para ela, e ela mal teve tempo de desviar o olhar de seu traseiro. Ela fingiu estar olhando para o carrinho.
― Por que eu preciso de tudo isso de novo? Achei que você já tivesse feito isso antes. Você já não deveria ter?
― Você quer contar com a presença de um empreiteiro para ajudá-la sempre que precisar pendurar algumas fotos miseráveis? Ou consertar uma torneira com vazamento? Você estaria quebrada dentro de um ano. ― Ele se endireitou e jogou outro pacote na pilha. ― Claro que tenho o equipamento necessário para fazer as reformas, mas com as ferramentas adequadas e bom senso, você pode estar preparado para fazer a manutenção básica da casa por conta própria. É para isso que serve tudo isso. Vocês. Você é dono de uma casa agora. É hora de você começar a possuí-la.
Ela deu de ombros e tomou o último gole de seu venti latte que eles compraram na Starbucks. Eles se mudaram para o próximo corredor.
Meia hora depois, eles estavam olhando várias amostras de tinta. Um projeto divertido inicialmente - até que Dominic começou a explicar a diferença entre os acabamentos fosco, plano, casca de ovo, cetim, brilhante e semibrilho enquanto seus próprios olhos eram encobertos. Até que ela ouviu uma voz familiar.
― Kate? ― Instintivamente, ela virou a cabeça antes que pudesse processar por que era familiar.
Oh senhor.
Michael. E ele não estava sozinho. Seu nêmesis estava colado ao seu lado, parecendo chique e esguio em jeans skinny escuros que Kate duvidava que ela pudesse passar um braço, muito menos uma perna. Para uma manhã de sábado, o cabelo de Nicole ainda parecia excepcionalmente sedoso e luxuoso. Como poderia Kate não odiá-la só por esse motivo?
― Oi, pessoal! ― Kate perguntou um pouco animadamente, ― O que os traz aqui? ― Pergunta estúpida agora que ela foi coletada o suficiente para ver as amostras de tinta na mão de Michael. Michael realmente parecia um pouco desconfortável antes de responder: ― Nicole e eu estávamos pensando em... hum, repintar. ― Isso ainda levantava a questão do que Michael estava fazendo aqui, já que pelo que ela sabia dos três anos juntos, ele nunca fez qualquer manutenção em casa por conta própria, deixando isso para seu decorador muito caro.
Nicole continuou: ― O quarto principal tem um tom horrível de azul que me implora para cortar meus pulsos toda vez que acordo.
Ah. Agora ela podia ver por que ele estava inquieto. Kate e Michael escolheram aquele tom particular de azul juntos. Michael teve a cortesia de evitar seus olhos.
O silêncio se prolongou e Kate finalmente percebeu que a atenção do casal havia se voltado para a figura alta e estranhamente quieta atrás dela. Pelo estranho olhar que apareceu nos olhos de Michael enquanto olhava para trás e para frente entre ela e Dominic, ela tinha uma boa ideia de onde seus pensamentos estavam se inclinando.
Que esse era o cara. Seu cara.
Seu pulso parecia dobrar enquanto ela tentava descobrir como lidar com isso sem que tudo explodisse em seu rosto. Vamos para o simples primeiro.
― Michael, Nicole ―, disse ela, inclinando a cabeça para eles, ― este é Dominic. ― Ambos os homens apertaram as mãos, cada um estudando o outro, Michael com um olhar de suspeita, Dominic com apenas um
interesse moderado. Nicole já estava com o celular nas mãos e estava ocupada folheando, dispensando todos eles.
Mais ou menos como a primeira vez que Kate tentou interagir com ela. Nas primeiras semanas de Nicole em Strauss, Kate procurou encontrar alguns interesses comuns. Francamente, não havia muitas advogadas nas fileiras do escritório de advocacia, e ela pensou que ambos precisariam de um amigo extra. Mas Nicole rejeitou seus pedidos e mal desviou o olhar da tela do telefone para dizer olá. Não muito depois, Kate ouviu os rumores
Mais ou menos como a primeira vez que Kate tentou interagir com ela. Nas primeiras semanas de Nicole em Strauss, Kate procurou encontrar alguns interesses comuns. Francamente, não havia muitas advogadas nas fileiras do escritório de advocacia, e ela pensou que ambos precisariam de um amigo extra. Mas Nicole rejeitou seus pedidos e mal desviou o olhar da tela do telefone para dizer olá. Não muito depois, Kate ouviu os rumores