A Terra é esférica ou plana?

Ao observamos ao longo do horizonte o nosso planeta, observamos a forma de um grande plano, com o relevo da cidade, do campo, das montanhas e etc. Ainda que façamos um grande esforço para observar o limite da Terra no horizonte, não podemos observar a curvatura da mesma. Essa limitação que temos em observar o aspecto esférico se dá principalmente porque estamos no referencial da superfície terrestre.

Para poder observar algum indício de que a Terra é esférica, um primeiro passo poderia ser uma mudança de referencial. Entretanto, ainda se pudéssemos nos locomover para outro referencial, externo à superfície terrestre, não poderíamos observar o aspecto tridimensional de nosso planeta com uma única imagem. Isso porque perceber a esfericidade de um objeto envolve a composição de diversas, que podem ser obtidas em um mesmo local com os movimentos do próprio objeto ou do observador (LEITE 2006, p.46).

O tamanho de nosso planeta também influencia em nossa percepção do todo. No referencial terrestre, não podemos observar nosso planeta como um todo, devido a sua grande dimensão (cerca de 13 000 km de raio equatorial1). Nossa limitação de alcance do nosso campo de visão também contribui para não podermos observar sua extensão.

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Valor informado pelo material online “Astronomia e Astrofísica”. Disponível em: <

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Para observar a Terra como um todo, uma alternativa que poderíamos pensar seria ir à um local elevado em relação à superfície, como no alto de uma montanha. Se a Terra fosse plana, a altitude que está o observador não influenciaria na observação do todo do planeta. No entanto, ainda que fôssemos a um local bastante alto em relação ao nível do mar, não podemos observar o todo, e a partir disso poderiamos inferir que Terra teria uma forma arredondada.

Desta maneira, as melhores possibilidades de perceber a esfericidade da Terra seria observar outros eventos visíveis desde o referencial terrestre. Um exemplo é observar um eclipse lunar total, quando podemos ver a Terra projetada na Lua. Ao observar partes da sombra da Terra ao longo do eclipse, percebemos que o formato circular não varia como mostram as fotografias presente na figura 3:

Figura 3 - Fotografia de diversos momentos de um eclipse lunar total2

Neste eclipse lunar total, que acontece sempre na Lua cheia, quando a Terra está entre o Sol e a Lua, a sombra da Terra é projetada na Lua e a encobre totalmente por alguns instantes. Como a Lua é menor do que a Terra, não podemos observar desde o referencial

2 _{Este conjunto de fotografias foi realizado pelo Prof. Dr. Rodolfo Langhi. Disponível em:}

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terrestre a sombra total da Terra, podendo somente observar partes que sempre mantém a forma redonda. Se a Terra fosse plana, ou mesmo um disco achatado, ao movimento da Lua pela penumbra da Terra provocaria, algum instante durante o eclipse lunar, a sombra projetada na Lua no formato de uma reta na delimitação da sombra da Terra com a parte iluminada da Lua (MARTINS, 1994, p.75). Isso difere do fato de durante todo este eclipse lunar observamos sempre um aspecto curvo desta região, como vemos na figura 3.

Outra possibilidade é observar as constelações visíveis no céu noturno em distintas regiões do planeta. Já era sabido desde as grandes navegações que observadores em distintas regiões da Terra observam diferentes constelações e estrelas. Na figura 4 evidenciamos um esquema de observadores em distintas latitudes observando a mesma estrela:

Figura 4 - Esquema com dois observadores em localidades distintas da Terra observando a estrela polar norte3.

Na figura 4 vemos que um observador medindo a altura da estrela polar norte, por exemplo, em relação ao horizonte verificaria que tal estrela estaria a uma altura (h1) distinta

daquela medida por outro observador localizado mais próximo ao polo norte (h2). Essa

diferença de medição pode ser atribuída ao formato da Terra. Se a Terra fosse plana, seria difícil explicar isso, a princípio todos deveriam ver as mesmas constelações.

3 _{Esta figura foi retirada do material “Discutindo a astronomia”, desenvolvido pelo grupo amador de}

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Esse argumento foi usado na Grécia antiga com o relato da observação da estrela Canopus. Sabemos assim que constelações visíveis em um determinado local da Terra não são as mesmas observadas em outra região em distinta latitude (EVANS, 1997, p.48).

Outro argumento muito usado para justificar a forma da Terra é a observação dos navios se afastando no horizonte do mar. Ao observar um navio se afastando do porto, uma pessoa na Terra observa o navio todo cada vez menor. Sabendo que o navio está se afastando rumo a alto mar, após percorrer uma distância, parte do casco do navio começa a ficar oculta e somente depois o mastro é visto pela pessoa que ficou na Terra (MARTINS, 1994, p.74).

Caso o mar, e consequentemente a Terra, tivesse um formato plano, seria observado o navio todo desaparecer de uma só vez. A observação do desaparecimento de partes do navio aos poucos, primeiro seu casco e depois seu mastro é exemplificada na figura 5.

Figura 5 - Esquema de um observador visualizando o desaparecimento de um navio no horizonte do mar, em que as partes vão desaparecendo aos poucos4

Atualmente sabemos que o formato esférico da Terra é justificado com argumentos físicos que envolvem as ideias da Lei da Gravitação Universal enunciada por Newton. É possível demonstrar, com cálculos matemáticos, que a única forma possível para massas que se atraem de maneira simétrica é a forma esférica (NUSSENZVEIG, 2002, p.215).

Com isso, retomemos um dos problemas centrais da discussão se a Terra é plana ou esférica: somente com a observação direta da Terra, utilizando nossos sentidos primeiros, é possível concluir que a Terra é esférica?

4 _{Esta figura foi retirada do material “O Sistema Solar” produzido pelo Centro de Divulgação da}

Astronomia do CDCC. Disponível em < http://www.cdcc.usp.br/cda/astro-multi-ifsc/index.html. Acesso em 25/10/2013>.

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Caso estejamos levando em conta somente a observação primeira e ingênua, a resposta seria não é possível constatar sua esfericidade com esta observação. Porém, ao considerarmos a observação de outros astros e fenômenos, como a forma da Terra projetada em um eclipse lunar total, a variação das estrelas observadas por distintos observadores em diferentes regiões e a observação de navios se afastando no horizonte seria possível perceber que a Terra é esférica a partir da observação.