Sinopse. Ninguém me conhece - não o verdadeiro eu moldado por meu passado sórdido. Cubro as cicatrizes da minha alma, assim como escondo as da pele.

Sinopse

Ninguém me conhece - não o verdadeiro eu moldado por meu passado sórdido. Cubro as cicatrizes da minha alma, assim como escondo as da

pele.

Sou a prova viva de que só os mais fortes sobrevivem nestas ruas. Mas paguei um alto preço por minha sobrevivência.

Agora estou pronto para seguir em frente, para esquecer meu passado.

Em meus sonhos, faço isso com Matt. Estou de olho nele desde que ele entrou para a Cooper Construction. Como eu, ele mantém seu verdadeiro

eu escondido, trancado dentro de uma concha tímida e silenciosa.

De alguma forma, eu rompo. Toque no intocável. Mas quando o amor nos deixa nus, as verdades que revelamos podem acabar nos separando.

Dedicação

Para todos que ainda lutam para se amar.

Você é lindo do jeito que você é.

Capítulo Um

Robby

O cheiro de pizza de pepperoni fresca se misturou com os aromas de construção nova de gesso e serragem enquanto Robby colocava as caixas de entrega na ilha recém-instalada na área da cozinha quase pronta. As bancadas demorariam alguns dias para abrir, então um pedaço de compensado pesado serviu como superfície plana enquanto isso.

Seu amigo, Kane, cheirou a comida primeiro. — Cacete. O que fizemos para merecer isso? — Pizza geralmente era uma guloseima reservada para o início ou fim de uma compilação, não um almoço aleatório durante a semana.

Robby sorriu. — Você pode agradecer a sua esposa por isso. Algo sobre ser seu aniversário? — Ele rasgou a caixa de cima e a ergueu. — Por que você não nos contou?

Com um encolher de ombros descuidado, Kane arrancou um pedaço da pizza oferecida. — Os aniversários nunca foram realmente uma grande coisa na minha família.

Brick, o melhor amigo de Robby e irmão mais velho substituto, puxou dois pedaços de uma vez e as dobrou com suas mãos grandes. — Não

tenho certeza se eu anunciaria o nascer no Dia da Mentira também. — Ele piscou enquanto dava uma enorme mordida.

— Tanto faz. Você está com ciúmes porque minha senhora cuida tão bem de mim. — Kane pontuou o pronunciamento com sua própria mordida forte, o movimento puxando a cicatriz brilhante esticada em sua bochecha.

— Não se precipite muito. Minha linda esposa não apenas cuida de mim, ela está cuidando da sua bunda idiota também. Ela está cozinhando um grande jantar de novo e quer transformar isso em uma festa de aniversário.

Kane parou de mastigar e engoliu, arrastando os pés.

— O que? — Robby riu. — Você nunca teve uma festa de aniversário antes?

Brick deu a Kane um olhar avaliador. — Eu não acho que ele tenha, — ele murmurou. Ele deu um pequeno sorriso. — Não posso dizer que já tive um também, mas Olivia é realmente grande em comemorar. A primeira vez que nos encontramos foi em uma festa de aniversário que ela deu para Will.

Robby deixou as palavras de Brick afundarem. — Vocês nunca tiveram festas de aniversário? — Não importa o quão ruins fossem suas memórias finais de casa, sua infância tinha sido cheia de risos e amor.

Um aniversário nunca passava despercebido na casa dos Jordan. Sua mãe sempre disse que cada um de seus filhos era um milagre digno de

alegria. Claro, aqueles foram os dias antes de seu pai o expulsar. Mesmo assim, a ideia de que ninguém jamais comemorou o nascimento de seus amigos... era totalmente errada.

O estranho era que nem Brick nem Kane pareciam incomodados com isso. Kane encolheu os ombros. — Não se preocupe, irmão. Simplesmente não fazíamos coisas assim. — Ele fez uma pausa. — Bem, nós fizemos coisas para meu pai, mas para ele era diferente. Acho que é difícil perder algo que você nunca teve.

Robby imediatamente viu a declaração pela mentira que era. Ele nunca teve um relacionamento real, e com certeza sentia falta de ter um.

John não contou. Se o homem o tivesse amado, ele nunca teria...

Não. Ele não estava indo para lá.

Ainda assim, ele entendeu o que fez Kane querer ignorar a dor, então ele não o chamou pela mentira. — Talvez você não tenha comemorado com sua antiga família, mas este ano, as coisas serão diferentes. Eu, pelo menos, estou muito feliz por você ter nascido e estarei neste jantar de sinos. — Ele se virou para Brick. — Quem mais estará lá?

— Eu ia apenas convidar os caras da equipe. Já mandei uma mensagem para Will, Cy e Evan. Eles estão vindo. Xander não pode vir, ele tem algo na escola de seu filho. O que deixa Matt. — Brick manteve a voz livre de qualquer inflexão.

Kane não era tão atencioso. — Matt, hein?

Robby franziu o rosto. — Pare de me provocar por causa da minha paixão estúpida. Estou mais do que ciente de que ele não sente o mesmo.

— Vamos, Robby. — Brick enxugou a boca com a bandana que sempre carregava no bolso de trás. — Você não pode controlar como outra pessoa se sente.

Kane revirou os olhos. — Sim, se você vai se sentir estúpido, talvez devesse ser porque você se convenceu de que está apaixonado por um homem que você mal conhece.

Pfft. O que Kane sabia sobre como ele se sentia? Robby olhou para Brick em busca de apoio, mas o grande homem não encontrou seus olhos.

— Olha, — Kane suavizou a voz, — Eu não estou tentando explodir suas bolas, mas sério, o que você sabe sobre o cara? O que o faz rir? Este é o emprego dos seus sonhos? O que ele queria ser ao crescer? Inferno, você ao menos sabe o nome do filho dele? — Ele suspirou. — Entendi. Ele acende seu fogo. Só estou dizendo, talvez você possa conhecê-lo antes de decidir que ele é o homem que pendurou a lua.

Robby vasculhou seu cérebro, na esperança de encontrar as respostas para qualquer uma das perguntas de Kane. Certamente, ele sabia o nome do menino.

Não.

Ele precisava saber algo sobre Matt.

Quieto. Meio tímido. Magro e musculoso com pele marrom escura, Robby sonhou inúmeras vezes em tocar. Seu cabelo preto estava arrumado

e bem aparado no couro cabeludo, e era apenas uma das dezenas de maneiras que ele sempre parecia estar arrumado. Sempre barbeado, sempre de calça cáqui e camisa pólo. Mais ou menos da mesma idade de Robby, o cara parecia pertencer mais a um campus universitário do que a um canteiro de obras.

Portanto, a soma total do conhecimento de Robby: Matt era reservado...

e quente.

Aparentemente, Kane sabia do que estava falando.

— Acho que sou muito superficial. — Robby estremeceu.

Antes que seus amigos pudessem responder, o homem em questão veio de onde ele estava trabalhando no quarto principal e roubou uma fatia de pizza. Ele foi para o canto da sala antes de dar uma mordida.

Brick pigarreou. — Estamos, uh, dando uma festinha na minha casa hoje à noite para o aniversário de Kane, se você quiser vir.

Matt continuou mastigando, com os olhos fixos no chão.

— Matt?

A cabeça do homem disparou com uma expressão confusa que era quase cômica. — Você está falando comigo?

Para o crédito de Brick, o grande homem não riu da confusão de Matt. — Sim cara. Vai ser divertido. Minha esposa está fazendo fettucine. Venha colher os benefícios do macarrão da semana.

Enquanto esperavam por uma resposta, Matt pareceu encolher um pouco sob o peso de sua atenção. Ele mordeu sua fatia de pizza sem responder.

Não existe tempo como o presente.

Robby deu um passo em direção a ele. — Não haverá ninguém lá que você não conheça. Além disso, — ele sorriu, — ... eu precisarei de alguém para conversar enquanto esses dois estão fazendo olhares de vaca para suas esposas.

Brick não deve ter gostado, porque, de alguma forma, ele parecia ser mais alto do que seu um metro e oitenta normal. — Eu nunca fiz olhos de vaca na minha vida! — ele gaguejou ao mesmo tempo em que Kane fez uma careta e murmurou algo nada lisonjeiro sobre a anatomia de Robby.

A sugestão de um sorriso cintilou no rosto bonito de Matt, mas ele não disse nada.

— Você nem precisa falar muito, — Robby persuadiu. — E Liv é uma boa cozinheira, então pelo menos você vai conseguir uma boa refeição com o negócio.

Brick deu uma cotovelada em Kane na lateral. — E o aniversariante aqui pode se convencer de que existem pessoas no mundo que não o acham um completo idiota. Pelo menos por uma noite.

A carranca no rosto de Kane deu lugar a uma mandíbula frouxa. — Que porra é essa, irmão? Se é isso que os aniversários significam para vocês, vou passar.

Era impossível não rir de sua indignação. Até Matt riu. Quando a risada morreu, ele assentiu. — OK. Certo. Eu estarei lá. É a casa da Burgundy Street que terminamos no ano passado, certo?

— Sete horas. — Robby sorriu.

Kane não compartilhava de seu entusiasmo. — Eu odeio terminar esta festa de amor, — ele reclamou. — Mas nenhum de nós vai a lugar nenhum a menos que termine aqui o dia. — Ele murmurou baixinho sobre aniversários sendo uma besteira enquanto ele caminhava para a garagem, sinalizando a todos que era hora de voltar ao trabalho.

Cada vez que Robby entrava na casa de Brick e Liv, ele sentia uma onda de orgulho. Não por nada que ele tenha feito necessariamente, mas pela incrível habilidade empregada na construção do lugar.

Era um original Cooper Construction, construído por sua própria equipe. Bem, tecnicamente, a tripulação de Xander, mas a mesma diferença. Ninguém tinha ideia quando estavam construindo que Brick acabaria comprando o lugar.

O investimento ajudou a empresa em um momento em que ela realmente precisava.

Agora, sempre que entrava na sala de estar, me lembrava de dividir uma pizza com os rapazes durante o processo das placas de gesso. Ou na

cozinha, a vez em que Xander, o capataz, se lembrava do aniversário dele e lhe dava um daqueles cartões de aniversário que tocavam uma musiquinha quando ele o abria. Este também foi o prédio onde ele e Brick se tornaram amigos.

A esposa de Brick, Liv, deu-lhe as boas-vindas depois que ele tocou a campainha com o cotovelo. — Robby! Estou tão feliz que você pôde vir. Aqui, me dê um desses. — Ela pegou uma das duas garrafas de vinho que ele carregava e o conduziu para dentro. — Deixe o outro aí sobre a mesa. Jonathan está com Kane na garagem.

Ele sorriu quando ela usou o nome de Brick e deixou o vinho onde ela indicou antes de procurar seus amigos. Ele pensou que os encontraria jogando dardos com a placa na parede da garagem. Em vez disso, eles estavam lado a lado, olhando para um pequeno quadrado de papel na mão de Kane.

— ... O tamanho de um abacate agora. Ainda não consigo acreditar que seja real. — O ex-motoqueiro olhou para cima quando Robby entrou na sala, uma expressão de choque em seu rosto angular. Apenas uma sugestão de barba sombreava sua mandíbula atualmente. Seu cabelo escuro antes comprido agora mal tocava o colarinho, mas estava uma bagunça desgrenhada, como se ele tivesse passado as mãos por ele uma dúzia de vezes ou talvez puxado pela raiz.

Brick, por outro lado, era todo sorrisos. Ele deu um tapa nas costas de Kane e se levantou. — Kane, aqui vai ser papai!

Kane estendeu o papel em sua mão, uma expressão assustada no rosto. Quando Robby a pegou, ele percebeu que era uma foto de ultrassom. A felicidade para seu amigo aqueceu seu coração, e ele enviou uma rápida oração de agradecimento pela bênção. — Parabéns. Estou muito feliz por você.

Passando os dedos pelo cabelo, Kane piscou rapidamente, sua expressão não dando nenhum sinal de que ele ouviu uma palavra que Robby disse. — Estamos tendo um bebê. — Ele se levantou. — Um bebê!

Brick riu. — Conseguimos, irmão. Quando será o nascimento?

— O que? — Os olhos de Kane focaram em seu amigo. — Hum, outubro. Parece que tivemos um casamento forçado e nem sabíamos disso.

— Ele congelou. — Ela fez uma tatuagem. Cristo. Isso é ruim, certo? — Sem esperar por uma resposta, ele correu passando por Robby, de volta para a casa.

Era difícil imaginar Kane como pai. Certo, ele geralmente ficava mais junto do que isso, mas fazia apenas alguns meses desde que ele estava todo sujo e rabugento. Ainda assim, o cara tinha lhe oferecido o presente da amizade, de família, o que não era pouca coisa. Talvez ele pudesse ajudar e ser babá de vez em quando. Ele amava crianças.

— Acho que a notícia vai demorar um pouco para ser assimilada. — Brick sorriu. — É melhor sairmos antes que ele a enrole em plástico bolha.

Na cozinha, a esposa de Kane, Amanda, leu em voz alta em seu telefone sobre os riscos envolvidos em gestações e tatuagens. Aparentemente, havia

uma pequena chance de hepatite ou infecção por HIV, mas apenas se as agulhas não estivessem esterilizadas.

Kane assentiu, perdido em seus pensamentos. — Eu confio em Gerry. Ele é meu tatuador há anos. Mas você deve falar com o seu médico.

— Ele olhou para ela como se ela fosse o sol. — Nada é mais importante do que sua saúde e nosso bebê.

Colocando seu telefone no balcão, a Sra. Griffin colocou os braços em volta da cintura dele e descansou a cabeça em seu ombro.

Robby balançou a cabeça. Não a Sra. Griffin. Sim, ela manteve seu nome de solteira, mas ele deveria chamá-la de Amanda agora. Era difícil para ele pensar nela fora dos parâmetros de ser sua chefe.

Ela comandava a Cooper Construction com seu meio-irmão, Mike, e por um tempo, ela foi muito mais prática com a equipe de Xander. Mas desde que Mike voltou da licença médica, Robby só a viu em situações sociais como esta.

Ainda era um pouco estranho.

Esta noite, Amanda usava jeans bonitos e um suéter rosa, o que ajudou a separá-la das saias lápis e tops de seda que ela normalmente usava no trabalho. Ela tinha o cabelo ruivo preso em um rabo de cavalo e não mostrava nenhum sinal da expressão comprimida que usava quando cabeças estavam prestes a rolar.

Apesar da aparência mais casual de Amanda, ele se sentia muito mais confortável com Liv e seu sorriso perpétuo.

Ela exibiu um agora enquanto dava os braços com a outra mulher. — Estou tão feliz por vocês dois. O bebê, o casamento. Vocês dois esperaram tanto para ficarem juntos. Eu sei como é incrível acordar todas as manhãs ao lado do amor da sua vida.

Brick cobriu a mão que ela tinha descansando no balcão com a sua.

Assentindo, Amanda olhou para Kane. Seu rosto adquiriu uma qualidade sonhadora. — Não há nada igual. Você não poderia me pagar para ficar solteiro novamente. Foi tão solitário. Fiz trabalho em toda a minha vida. Estava vazio. — Ela encolheu os ombros. — A vida foi feita para ser compartilhada, sabe?

Oh sim. Robby sabia. Quantas noites ele deu testemunho de sua felicidade doméstica? Queimado de um ciúme vergonhoso por causa disso? Ele queria o mesmo tipo de vida para si mesmo mais do que Midas queria ouro.

Mas querer alguém com quem compartilhar sua vida nunca foi um problema. O problema sempre foi encontrar alguém que o quisesse de volta.

Não para sexo. Encontrar sexo sempre foi fácil. Nos primeiros dias, era a única coisa que o mantinha vestido e alimentado.

Mas aqueles homens não queriam o verdadeiro Robby. Eles nunca o conheceram.

Ninguém o conhecia.

Capítulo Dois

Matt

Matt ficou olhando para os próprios pés enquanto batia na porta da casa familiar onde Brick e sua esposa moravam. Tinha sido o local de trabalho de sua equipe por meses. Ele conhecia cada canto e recanto do lugar como a palma da sua mão, e agora era a casa de alguém.

Esquisito.

Com uma respiração profunda, ele sacudiu seu desconforto, ou pelo menos ele tentou. Afinal, ele era um convidado. Se ficasse muito estranho, ele poderia apenas se concentrar na comida e dar o fora de lá.

Quem não arrisca não petisca.

Ainda meio que o surpreendeu, Brick tinha feito o convite. Ele nunca fez parte do círculo interno que o grande homem mantinha com Kane e Robby. Mas o mais louco era que eles realmente pareciam querer que ele viesse. Ele não podia ignorar esse tipo de oportunidade. Não quando seu único amigo hoje em dia ainda não tinha dominado o treinamento do penico.

Reunindo coragem, ele bateu duas vezes na porta, que se abriu antes que seus nervos piorassem. A esposa de Brick, irmã de Will,

cumprimentou-o com um sorriso caloroso. — Matt! Estou tão feliz que você fez isso. — Ela o fez entrar. — Sentimos sua falta no Natal.

Certo. Eles convidaram toda a equipe para o feriado. Ele compartilhou um pequeno peito de peru com sua mãe e seu filho, Jimmy. Resmungando, ele agradeceu o convite e, com uma voz alegre, ela tagarelou charmosamente sobre como sua porta estava sempre aberta e como qualquer amigo de seu marido era amigo dela.

Eles passaram pelo saguão com seu piso de madeira brilhante para a sala da família, onde Will estava sentado no sofá ao lado de Cyrus e Evan, assistindo ESPN¹. Todos os três seguraram longnecks.

Will ergueu sua cerveja em saudação quando Liv levou Matt para dentro. O homem tinha pele bronzeada e cabelo loiro, sua coloração muito parecida com a de sua irmã. Ele estava obviamente em casa em seu espaço. — Ei amigo. Eles me disseram que você estava vindo, mas eu pensei que eles estavam me zoando. Pegue uma cerveja. Eu abasteci a geladeira.

Cy apenas resmungou e Evan não disse uma palavra. Ele nunca faz isso. Matt não achava que poderia, um efeito colateral de qualquer acidente militar que causou as cicatrizes de queimadura em um lado de seu corpo.

Matt acenou para os homens e seguiu Liv até a cozinha. Brick estava perto do fogão, mexendo algo em uma grande panela de prata. Liv deu um passo atrás dele e beijou sua omoplata.

1 ESPN, sigla para Entertainment and Sports Programming Network, é uma família de canais de TV por assinatura dos Estados Unidos dedicada à transmissão e produção de programas esportivos 24 horas por dia.

Sentindo-se um intruso em seu momento privado, ele desviou o olhar e viu Kane e sua esposa Amanda, sentados à mesa na copa. Ele fez uma pausa, seus olhos demorando em Robby ao lado deles. Cabelo escuro e ondulado que estava sempre caindo em seus olhos, como estava agora. Pele clara, ombros esguios.

Ele parecia tão confortável aqui. Deve ser legal.

Matt nunca teve muitos amigos enquanto crescia. Não até que Patty chegasse no primeiro ano: uma camarada, uma confidente e um anjo vingador, tudo em um pacote pequeno.

Quantas vezes os caras da escola o chamaram de maricas? Um amor perfeito? Um perdedor? Porque ele guardou para si mesmo. Porque ele não queria jogar futebol. Porque ele odiava jeans e camisetas.

Quantas vezes seus colegas o acusaram de pensar que ele era bom demais para os outros?

Patty havia parado de merda rapidamente.

Ele afastou os pensamentos da mãe de seu filho.

Robby teve sorte. Não havia chance de que o sexo arruinasse sua amizade com Kane ou Brick.

O cara era legal, mesmo que sempre parecesse um pouco nervoso. Ele não era como qualquer outra pessoa que Matt já conheceu. Ele trouxe à mente doce repuxar: uma coisa doce e lindo, mas com uma fragilidade subjacente. Nas mãos erradas, ele poderia ser facilmente quebrado.

Matt revirou os olhos com o quão ridículo a ideia parecia em sua própria cabeça. Ele podia apenas imaginar o quão estúpido seria se ele dissesse em voz alta. Uma das muitas razões pelas quais ele manteve a maioria de seus pensamentos não ditos... menos chance de se envergonhar.

Robby se mexeu de sua cadeira e correu em direção a ele. — Obrigado Senhor! Preciso de uma pausa na conversa de bebê.

— Não há nada de errado em falar sobre meu bebê, — Kane resmungou, e sua esposa riu de seu tom irritado.

— Desculpe Robby. Eu esqueço que minha gravidez não é tão emocionante para outras pessoas quanto é para mim. — Ela inclinou a cabeça na direção de Matt. — É melhor você fugir enquanto pode, no entanto. Liv e eu estávamos prestes a colocar Sons of Anarchy² em dia, e você sabe como isso deixa Kane todo irritado.

— MCs não são assim, — ele rangeu.

Matt coçou a cabeça. — Achei que tivessem cancelado o SOA³ anos atrás.

Robby se inclinou na geladeira e tirou uma cerveja, oferecendo a Matt. — Oh, eles fizeram. Essas duas estão assistindo à loucura na Netflix apenas para poderem falar sobre isso na frente de Kane e irritá-lo.

2 Sons of Anarchy (no Brasil, Filhos da Anarquia) é uma série dramática de televisão estadunidense criada por Kurt Sutter sobre a vida de motociclistas (membros de um clube de Motociclistas ou Motoclube) que se passa em Charming, uma cidade fictícia no norte da Califórnia.

3 Abreveação de Sons of Anarchy

Amanda riu e entrelaçou a mão com a do marido. — Sim, bem, isso e o abdômen de Charlie Hunnam. Jax passa uma quantidade excessiva de tempo sem camisa. Deve estar muito quente no norte da Califórnia.

Liv abanou o rosto com a mão em um aceno exagerado. — Eu fico muito quente só de assistir!

As mulheres ainda estavam rindo quando Robby puxou Matt de volta para a sala, onde os outros caras ficaram grudados na tela. — Eu realmente não gosto de esportes, — Robby murmurou, — ... mas se você quiser assistir, eu não me importo.

Matt balançou a cabeça. Ele nem sabia que esporte era praticado nesta época do ano.

Robby o levou para a varanda da frente, para um balanço que ele não tinha notado quando chegou. Era feito de madeira pesada, o que fazia sentido se tivesse que suportar um cara como Brick.

Respirando fundo o ar noturno, Robby fechou os olhos brevemente, em seguida, tomou um gole de seu chá gelado. — Eu também não sou muito fã de cerveja. Talvez da próxima vez, eles me deixem fazer um lote de Rum Punch. Não bebo hoje em dia, mas ficaria feliz em prepará-los para todos.

Matt nunca tinha experimentado Rum Punch antes. Ele queria perguntar o que havia nele, mas a pergunta parecia idiota. Em vez disso, ele tomou um gole de sua cerveja. Estava amargo e crocante. O que quer que estivesse no Rum Punch tinha que ser melhor.

— Eu sempre adorei experimentar novos drinks misturados naquela época. Meu ex costumava manter um bar totalmente abastecido. Quando eu estava lá sozinho, costumava ir ao 1001-cocktails-ponto-com para encontrar coisas aleatórias para fazer. Passou o tempo. — Robby estremeceu. — Eu só tentei um com Jägermeister, no entanto. Uma vez foi o suficiente.

Matt fez uma anotação mental. Ele tinha ouvido falar de Jager, mas nunca experimentou.

Como prometido, Robby falou o suficiente pelos dois. — Eu gostava de levar os nomes das bebidas que soavam malucas ao bar e tentar confundir os bartenders. — Ele tomou um gole de chá. — Recebi alguns olhares estranhos, mas sempre voltavam com a bebida que eu pedia. E sempre recebiam uma boa gorjeta para seus problemas.

Eles ficaram sentados em um silêncio amigável por alguns minutos, balançando suavemente no balanço. Esta era a melhor época do ano para o clima em Atlanta, as noites apenas frias o suficiente para lembrar às pessoas que o verão ainda não havia chegado. A vizinhança estava tranquila, apenas o som fraco da TV indicava que eles não estavam sozinhos.

Os nervos habituais de Robby pareciam silenciados e, estranhamente, ajudou Matt a relaxar um pouco também. — Eu, uh, queria perguntar, quer dizer, você acha que há alguma maneira de eu conseguir ganhar algum dinheiro extra no trabalho?

Robby inclinou a cabeça para a esquerda. — Você precisa de dinheiro?

Seu rosto queimou. — Sim, eu esperava que pudesse haver alguns turnos extras que eu pudesse pegar, já que estamos entrando na temporada de primavera.

As linhas apertadas nos ombros de Robby relaxaram. — Oh, sim, isso faz sentido.

— Eu, uh, tenho um filho pequeno. — Quanto ele deve dizer?

Robby esfregou a nuca. — Eu sei. Eu, uh, ouvi você no telefone com sua namorada algumas vezes.

— Ela não é minha namorada. — A declaração saiu mais afiada do que ele pretendia.

Mas em vez de fazer Robby se encolher, ele sorriu. Ele ergueu uma das mãos em súplica. — Desculpe. Ex-namorada.

Ele não se preocupou em corrigi-lo. Era uma suposição justa. — Sim, bem. As coisas estão apertadas. Se houver algum turno extra...

— Eu sinto muito. Sem hora extra, cara. — Robby fez uma pausa e esfregou o queixo. — Se você está procurando algum dinheiro extra, talvez você deva procurar um emprego paralelo... como bartender.

Só a ideia fez sua cerveja cair na direção errada. Ele teve um ataque de tosse e, quando finalmente voltou a respirar, Robby o observou com um meio sorriso. Quando ele foi capaz, ele engasgou, — Você está brincando?

Robby revirou os olhos. — Por quê? Porque você é tímido? — Ele não esperou por uma resposta. — Os melhores bartenders só precisam fazer duas coisas: ouvir e preparar bebidas.

— Eu não posso fazer bebidas. — O máximo que ele já fez foi misturar um sete e sete para sua mãe.

— Você não estava ouvindo minha história? — Robby puxou seu telefone. — Cada bebida já criada tem a receita online. — Seus dedos voaram pela tela antes de ele levantar o dispositivo e virá-lo para fora. Ele tinha links para receitas de bebidas de cima a baixo.

Matt se mexeu desconfortavelmente. — Eu não sei.

— Bem, eu acho que você seria perfeito, pelo menos em um lugar menor em um turno lento para começar. Siga as instruções, mostre seu lindo sorriso de vez em quando, e você mal terá que dizer uma palavra. — Robby encolheu os ombros. — Essa é só minha opinião. Pense nisso.

Ele iria.

Mais alguns minutos de silêncio. Um grilo piou em algum lugar perto da varanda. O cheiro de pão de alho significava que o jantar estaria pronto em breve.

Robby inalou profundamente. — Eu adoro comer aqui. Liv realmente sabe cozinhar. É uma boa pausa dos meus jantares na TV em frente ao PlayStation.

Matt se animou. — Você é um jogador?

— Eu sou um, diabos sim. Meu PlayStation é meu bebê. Estou sempre online. — Robby percebeu o interesse em seu rosto. — E você? Você joga?

Ele assentiu. — Sim, mas não tanto online, no entanto.

— Isso é metade da diversão! O que você faz? RPGs? Atiradores em primeira pessoa? — Robby semicerrou os olhos, dando-lhe um olhar avaliador. — GTA ? — Ele pregou o último no final, quase como uma reflexão tardia.

— Eu gosto dos jogos de tiro em primeira pessoa hoje em dia. Battlefield e Call of Duty, principalmente. — Isso era algo sobre o qual ele poderia falar. — Mas quando eu era mais jovem, eu gostava muito de RPGs. Final Fantasy e outras coisas. Quanto maior o mundo, melhor.

— Você já experimentou o VR? É como estar por dentro da história. — A voz de Robby era uma cruz de melancolia e admiração.

Ele deu uma risadinha. — Você pegou a parte onde eu disse que estou precisando de dinheiro? Não posso comprar um fone de ouvido de realidade virtual. Eu nem tenho um fone de ouvido normal com microfone.

— O que? — Robby agarrou algumas pérolas imaginárias. — Não podemos ter isso. Olha, eu tenho um fone de ouvido extra, dois, na verdade. Eles não estão em perfeitas condições, mas farão o trabalho. Vou trazer um para o trabalho amanhã.

Ah não. Como ele se tornou um caso de caridade? Ele balançou sua cabeça. — Eu não posso aceitar.

— Eles não são os extravagantes. Estou falando da variedade novecentos e noventa e nove do Walmart. Eles estão apenas juntando poeira no meu apartamento. O fone de ouvido de backup para meu fone de ouvido de backup. — A brisa farfalhou uma mecha do cabelo castanho de Robby em seus olhos.

Robby tinha um cabelo lindo. Escuro e espesso com apenas um pouco de onda.

Ele soprou o cabelo dos olhos e continuou falando. — Para dizer a verdade, é uma espécie de liberdade apenas para falar com pessoas que nunca conhecerei na vida real. Ou você não precisa falar nada. De qualquer forma, é muito menos solitário do que ficar sentado sozinho no meu apartamento outra noite, sabe? E, ei, poderíamos jogar totalmente juntos online. Acho que seria uma explosão.

Com certeza. Não houve tempo para decidir se dizia isso em voz alta, porém, porque Will colocou a cabeça para fora da porta.

— O jantar está pronto. Liv disse que haverá bolo também, então ponha seus traseiros em marcha. Ela não vai nos deixar começar sem vocês. — Ele não esperou por uma resposta, apenas desapareceu de volta para dentro de casa.

Com um sorriso, Robby saudou as costas de Will. — Acho que temos nossas ordens de marcha.

O fettucine e o pão de alho tinham um gosto tão bom quanto o cheiro. A manteiga pingou do pão e o alho deu uma pequena picada. Além disso, Liv

havia grelhado um pouco de queijo parmesão em uma cobertura crocante. O molho Alfredo cobriu a massa e pequenos pedaços de frango dentro. Matt não conseguia se lembrar da última vez em que desfrutou de uma refeição tão incrível.

Embora ele nunca contasse a sua mãe.

Risos e conversas flutuaram ao seu redor. Ele se sentiu incluído, mas nunca pressionado a falar. Era... meio perfeito.

Liv serviu bolo, como prometido, rico e achocolatado. Quando acabou de comer, tudo o que queria fazer era rastejar para a cama e dormir por um ano. Ele raramente ia a qualquer lugar depois do trabalho, a não ser sua aula de ciência da computação na terça à noite.

Ele desistiu depois de meio pedaço de bolo e um coro de despedidas calorosas.

No caminho para casa, ele percorreu a noite em sua cabeça, revivendo as piadas de mau gosto de Kane, o brinde de Amanda ao marido e a camaradagem fácil entre Robby, Brick e Kane.

Ele invejava a amizade simples que os três homens compartilhavam. Ele nunca fez amigos facilmente, especialmente com outros caras. A única pessoa com quem ele realmente se ligou foi com Patty, e a amizade deles azedou depois que caíram na cama juntos. Ele poderia ter se conectado com seu colega de quarto da faculdade, Shawn, se ele tivesse prestado um pouco mais de atenção e agido como um amigo quando o cara mais precisava.

Mas ele não podia voltar no tempo. Não foi possível corrigir nenhum desses erros agora. Ele só podia seguir em frente.

Talvez cuidando do bar. Robby pensou que ele poderia fazer isso, mas poderia realmente? Não é como se ele pudesse ir embora se as pessoas esperassem que ele falasse muito.

Mas o que ele disse?

Basta seguir as instruções e mostrar seu lindo sorriso.

O trem de seus pensamentos parou, e as palavras, lindo sorriso continuaram se repetindo continuamente. Seu coração disparou.

Certamente, era uma daquelas coisas que as pessoas diziam.

Certo?

Tinha que ser.

Ele pegou o rádio e aumentou o volume, balançando a cabeça com a música. Estúpido deixar seus pensamentos vagarem dessa maneira. Robby era seu colega de trabalho. Talvez ele até pudesse ser um amigo.

Deus sabe que preciso de um desses.

O telefone de Matt vibrou e ele agarrou o volante, reprimindo a ansiedade que o toque familiar sempre inspirava.

Patty. Só Patty ligava para ele tão tarde.

Pendurando o filho na frente dele como uma cenoura em uma corda.

O pensamento acalmou sua mão por um segundo quando ele puxou o telefone do bolso, mas apenas por um segundo. Mesmo que ela ligasse para ele apenas nos momentos mais inoportunos, ele não correria o risco de perder a chance de ver Jimmy.

Seu filho sempre vinha primeiro. Então ele sempre atendia quando ela ligava... e ele sempre faria.

Ela nem esperou ele dizer olá. No momento em que ele passou para atender a chamada, ela já estava falando. — Você precisa vir buscar o bebê.

— Tão tarde? — Ele manteve a voz neutra.

Ela suspirou ao telefone. — Sim, tão tarde. Eles me chamaram para trabalhar.

Ah, o novo emprego. Ela tinha sido enigmática sobre seu novo trabalho quando começou algumas semanas atrás. Disse que falar sobre isso iria azarar. Mais provavelmente, ela tinha prazer em segurá-lo.

— Você está vindo ou não? — Ela perguntou como se sua resposta não importasse. — Se você estiver muito ocupado, minha mãe ficará mais do que feliz em levá-lo, mas não espere que ela o entregue quando for mais conveniente para você.

História real. A única pessoa que o odiava mais do que Patty atualmente era sua mãe. Se ele perdesse a chance de pegar Jimmy, não havia como dizer quando Patty ofereceria novamente.

— Estou a caminho. — Ele desligou rapidamente e virou o carro em direção ao apartamento dela.

Pela milionésima vez, ele imaginou como sua vida seria muito melhor se ele pudesse obter a custódia de Jimmy só para ele. Ele deixaria Patty vê- lo, é claro, mas nada mais disso torcido para frente e para trás, onde ele só poderia ver seu filho quando fosse conveniente para ela.

Um juiz tomaria a decisão em breve.

Ele economizou cada centavo que podia. Pagou um advogado para forçar um teste de paternidade para se estabelecer legalmente como o pai de Jimmy. Então, ele pagou ainda mais para solicitar a custódia primária.

O Sr. Bolton era o melhor advogado que ele podia pagar, mas o homem o advertiu para não ter esperanças muito altas. Ele disse que, na maioria dos casos, um juiz ficaria do lado da mãe.

Pobre Patty. Teve um filho com o homem que ela pensava ser seu melhor amigo, o homem que não apenas a deixou pensar que eles se casariam e desistiram, mas também queria tirar o filho dela.

Ela secava as lágrimas e todos queriam consolá-la. E, de alguma forma, ele se tornou o vilão desta peça. Ele amou Patty uma vez, mas nunca do jeito que ela queria, e ela nunca o perdoou por isso. Ele se culpava pela destruição de sua amizade, mas não podia permitir que isso desculpasse o comportamento dela.

Puxando para parar em um sinal vermelho, ele fechou os olhos com força.

Ele tinha perdido coisas também.

Três anos e meio como bolsa de estudos na Georgia Tech o deixou tão perto de seu sonho. Ele precisava de apenas mais nove horas de crédito, basicamente, três aulas, para terminar seu bacharelado em arquitetura. A parte mais idiota: eram todas eletivas. Ele já havia concluído o currículo básico, mas precisava de um emprego de tempo integral para pagar fraldas, comida e creche.

A bolsa que ele ganhou só se aplicava se ele fosse um estudante em tempo integral, e ele não poderia carregar uma carga horária completa enquanto trabalhava quarenta horas por semana. Sem bolsa de estudos, custava centenas de dólares fazer uma aula individual à noite. Ele finalmente economizou o suficiente para fazer um neste semestre. A aula de ciência da computação exigia muito pouco estudo ou esforço. Matemática e ciências sempre surgiram naturalmente. Depois disso, ele tinha apenas duas aulas restantes, e realmente, elas poderiam ser qualquer coisa. Se sua vida não tivesse mudado, ele estaria acabado agora. Uma pontada familiar de arrependimento bateu em seu peito.

Não por ter Jimmy, mas pelo momento de tudo isso. Só mais alguns meses e ele poderia ter ficado com segurança abrigado em um estágio em vez de levantar vigas e pregar placas de gesso.

Ele balançou a cabeça contra os pensamentos familiares enquanto entrava na rua de Patty. Seus sonhos não acabaram. Eles apenas diminuíram o ritmo. Não era uma questão de se ele terminaria a escola...

mas quando.

Jimmy tinha que ser sua prioridade, no entanto. A batalha pela custódia significava que ele precisava de dinheiro para o advogado, uma boa casa e uma renda estável. Seus sonhos tiveram que ficar em segundo plano, e valeria a pena se isso significasse mais tempo com seu filho.

Quando ele estacionou em frente ao complexo de apartamentos, restaram dois minutos na janela de quinze minutos que normalmente levava para chegar lá. Ainda assim, ela já estava no estacionamento, uma criança chorando empoleirada em seu quadril.

O menino estendeu a mão para ele no momento em que se aproximou. Lágrimas mancharam suas bochechas rechonchudas de criança.

— O que está errado? — Matt pegou Jimmy nos braços e o balançou suavemente.

Patty revirou os olhos. — Está nascendo dentes, Matt. Pare de exagerar.

— Ela empurrou a bolsa de fraldas para ele e jogou as tranças atrás do ombro direito.

Seu coração deu um salto com o tom venenoso dela, e ele desejou pela milésima vez que ele poderia ter sido o homem que ela queria que ele fosse. A vida dela, a vida deles, seria tão diferente agora se ele pudesse ser como todo mundo. Se ele pudesse sentir alguma atração, algum desejo por ela... por qualquer uma. Mas ele nunca sentiu uma faísca. Não importava o quanto tentasse, ele não conseguia forçar, não além da noite que resultou em Jimmy. E tentar fingir depois só piorou as coisas.

Ele suspirou. — Você vai me contar sobre esse seu novo emprego?

— Recue. Não somos mais amigos. Minha vida é meu negócio. — Ela se virou e foi em direção ao meio-fio onde o ônibus parou. Nem mesmo um segundo olhar para ele ou para o menino, cujos gritos haviam se transformado em soluços ocasionais.

Não que ela não amasse Jimmy. Matt sabia que sim. Era o pai do menino que ela odiava.

— Da!— Jimmy proclamou, sua mão pegajosa acariciando a bochecha de Matt.

Ele abraçou o bebê com força. — Sim, Jimmy. Papai está aqui. — Seu coração se acalmou, respirando o cheiro de seu filho.

Ele prendeu Jimmy em sua cadeirinha e voltou para seu apartamento. Lá, ele teria tudo para atender às necessidades do filho, de um banho a um copo com canudinho e sua girafa de pelúcia favorita.

Jimmy choramingou do banco de trás, um precursor revelador de mais lágrimas infelizes.

— Ei amigo. — Matt colocou o máximo de alegria em sua voz. — Quer cantar com o papai?

O choramingo parou.

Cantar nunca foi um de seus passatempos favoritos, mas ele corria pelo Piedmont Park em um traje de galinha para fazer seu filho rir. Ser o pai de

Jimmy era a coisa mais importante e gratificante em sua vida. — O velho MacDonald tinha uma fazenda.

Jimmy se juntou a ele com um — ee-i-ee-i-oh— fora do tom.

Ele teria tempo suficiente para passar por todos os animais favoritos de Jimmy entre aqui e casa.

Então, ele precisava de um plano.

Sem problemas.

Amanhã, ele levaria Jimmy para a creche da igreja enquanto ele ia trabalhar. Ele estava com poucas fraldas, mas se Patty não aparecesse para levar o bebê de volta, ele poderia comprar mais algumas no Walmart.

Talvez algumas daquelas guloseimas de arroz trufado que Jimmy gostasse tanto. Faria uma parada em uma loja de departamentos de bebês.

Uma pena que ele nunca poderia encontrar o que mais precisava na prateleira de uma loja.

Algo para trazer de volta a mulher que costumava ser sua melhor amiga.

Capítulo Três

Matt

O estômago de Matt roncou quando ele acordou, mas ele só teve tempo de pegar uma barra de granola antes de seu rápido enxágue no chuveiro. Ele ajustou o alarme cedo e pulou o treino matinal, mas tinha que manter um ritmo acelerado. Levaria trinta minutos extras apenas para trazer Jimmy à creche antes do trabalho.

Graças a Deus, Kim, a senhora que dirigia o lugar, tinha uma queda por sua mãe. A mãe de Kim tinha sido paciente na casa de repouso onde a mãe de Matt trabalhava, e Kim disse que a Sra. York fez tudo para cuidar dela. Encontrar uma boa creche já era bastante difícil, encontrar um bom lugar disposto a receber visitas era ainda mais difícil.

Ele estava deitado na cama na noite anterior, olhando fixamente para os bonecos de Farscape⁴ em cima de sua cômoda, tentando traçar um plano para encontrar algum dinheiro extra, não apenas para sua luta pela custódia, mas para ajudar sua mãe. A casa de repouso nunca pagou bem, e ela largou seu segundo emprego há algumas semanas. Na idade dela, quarenta horas por semana já era difícil, sessenta estava fora de questão. Só agora, sem a renda extra, ela lutava para sobreviver.

Sua mãe o apoiou sozinha durante toda a vida. Agora ele precisava se levantar por ela.

Jimmy brincou com alguns blocos de plástico em seu cercadinho enquanto Matt se enxugava, o balbucio feliz do bebê era o único som no quarto silencioso.

Seus dedos dos pés cavaram no tapete macio ao lado da cama por um momento antes de ele colocar sua cueca boxer e calça cáqui. Ele amava seu apartamento, mas talvez fosse um luxo ter seu próprio apartamento agora. Talvez ele devesse voltar a morar com sua mãe por um tempo e ajudá-la com as contas.

Ele fechou a linha de pensamento tão rápido quanto veio. Ele precisaria deste lugar se ele quisesse uma chance de custódia. Sua mãe tinha deixado muito claro, não importa o quanto ela o protegesse em tudo o mais, ela nunca seria uma parte dele tentando — arrebatar aquele bebê de sua mãe.

— Muitos anos como mãe solteira deram a ela um grande ponto

4 Farscape (1999 – 2003) é uma série de ficção científica australiana. 

cego. Além disso, um juiz nunca o levaria a sério se parecesse que ele não conseguiria se manter sozinho.

Não. O que ele precisava fazer era ganhar um pouco mais de dinheiro, o que significava ter um segundo emprego, talvez até mesmo a coisa de barman que Robby havia sugerido.

Uma pilha de fraldas, lenços umedecidos e uma muda de roupa foram para a bolsa de Jimmy. Se ele se apressasse, poderia chegar a Little Darlings antes que servissem o café da manhã às crianças. — Quer ir ver a Srta. Kim, Jimbo?

Jimmy riu e bateu palmas enquanto Matt o erguia em seus braços e agarrava suas chaves pelo chaveiro Buffy que Patty lhe dera uma vez.

As preocupações com dinheiro não podiam competir com o tipo de alegria que seu filho exibia. Ele riu junto com seu filho, durante todo o caminho até o carro, e cantou suas canções favoritas do Wiggles no caminho para a creche. Eles chegaram com cinco minutos antes do café da manhã, às oito.

O saguão da creche tinha paredes na cor azul celeste com nuvens brancas fofas pintadas e uma dúzia de balões coloridos flutuando entre elas. Duas crianças em idade pré-escolar sentaram-se juntas em um banco branco abaixo de uma grande janela para a área de recém-nascidos. O diretor e um dos assistentes estavam atrás do balcão de check-in à direita.

Kim ergueu uma sobrancelha quando ele e Jimmy se aproximaram dela. — É Jimmy York que estou vendo? — Sua voz estava exagerada para o benefício da criança.

Jimmy deu uma risadinha quando ouviu seu nome.

— Você quer comer um muffin com a Srta. Stephanie? Você está com fome, baby?

Matt deu a seu filho um beijo rápido enquanto a assistente o levava para o pequeno refeitório, os dois pré-escolares seguindo atrás deles. Ele colocou a sacola de fraldas na mesa. — Obrigado por levá-lo no último minuto.

Ela balançou a cabeça, as minúsculas contas em suas tranças tilintando suavemente. — Você sabe que estou sempre aqui para sua família. — Sua sobrancelha se enrugou. — A mãe dele ainda está brincando com você?

Ele odiava falar sobre Patty e a maneira como ela estava se comportando, mas Kim tinha que entender por que ele precisava tão desesperadamente que ela fosse capaz de levar Jimmy em apenas um momento. Ele acenou com a cabeça, a mandíbula cerrada, enquanto empurrava seu cartão de crédito para ela. — Eu só queria que ela concordasse com um acordo permanente. — Cada vez que ele abordava o assunto, porém, ela o abatia.

Kim deu um tapinha em sua mão antes de aceitar o pagamento. — Ele estará seguro comigo. E ele é bem-vindo a qualquer hora. — Ela passou o

cartão e o devolveu. — Agora saia daqui, — ela demorou. — Você vai se atrasar para o trabalho.

Uma rápida olhada no relógio pousado perto do balão pintado de vermelho confirmou que ela estava certa.

Ele dobrou o tempo de volta para o carro. Seu trabalho era importante demais para demorar. Ele ligou seu podcast de jogador favorito para distrair seus problemas com dinheiro, e funcionou como um encanto. Ele até encontrou alguns novos códigos para testar quando chegasse em casa.

Ponto.

O carro de Robby era o único lá quando ele chegou.

Saindo de seu Ford, ele prendeu o capacete e se aproximou do local. A construção estava indo muito bem. As janelas foram entregues na noite de ontem e eles iriam instalá-las hoje. Esta foi uma das duas casas nas quais eles trabalharam neste mês no desenvolvimento.

A Cooper Construction estava subcontratando a Berringer Homes atualmente e, embora isso significasse menos criatividade entre os projetos, também significava trabalho garantido enquanto essa subdivisão continuasse crescendo. O trabalho de construção estável durante o inverno não era nada desprezível, embora agora, à medida que avançavam para a primavera, isso significaria um mercado muito mais robusto.

Robby estava na garagem aberta e inacabada, rabiscando algo no papel em sua prancheta. Embora tivesse trabalhado com o cara por mais de um ano, ele provavelmente poderia contar em uma mão o número de vezes

que o vira sem a prancheta nas mãos ou sem sua sempre presente camisa Oxford de mangas compridas.

Dando um passo à frente, seu pé esmagou uma lata de refrigerante que alguém havia deixado na terra em frente à casa. Robby olhou para cima, então congelou no lugar.

Matt sorriu apesar de si mesmo. Ele achava difícil ficar nervoso perto de alguém ainda mais ansioso do que ele. — Ei, Robby.

Os olhos do homem se arregalaram com a saudação, e isso só fez o sorriso de Matt aumentar.

Ele não falava muito no trabalho, ele sabia, mas era meio engraçado que um simples alô causasse tanta surpresa, especialmente depois que eles saíram juntos ontem à noite. Só demorava um pouco para se aquecer com as pessoas, e ele precisava tanto desse trabalho que geralmente achava mais seguro manter a cabeça baixa para evitar problemas. Ele tinha problemas mais do que suficientes em casa.

— Eu me diverti muito na festa. — Ele inclinou o capacete ao passar. — Obrigado novamente pela sugestão de bartender. Acho que vou tentar. Talvez dê um ou dois sorrisos.

Rindo, ele pegou o rubor de Robby com o canto do olho.

Nem mesmo um minuto depois, ele não tinha certeza, mas pensou ter ouvido Robby rir baixinho, então começar a cantarolar baixinho. Balançando a cabeça, Matt tirou as luvas do bolso de trás e as calçou para começar o dia.

Robby

Robby nem percebeu que a música em sua cabeça estava passando por seus lábios até que Kane soltou o refrão.

Ah não. Ele poderia estar dançando também.

Ele fechou os olhos, cerrou a mandíbula e rezou para que o chão o engolisse inteiro.

Não apenas o solo se recusou a obedecer, mas Kane acrescentou o insulto ao ferimento com uma gargalhada tão alta que as equipes que trabalhavam na rua provavelmente o ouviram. — Ah, não pare por minha causa, garoto. Eu estava pronto para cantar a harmonia.

Brick riu.

Ótimo. Não apenas um, mas duas pessoas testemunharam sua atuação.

O grande homem despenteou o cabelo. — Continue praticando, e você pode dar a Ed Sheeran uma corrida pelo seu dinheiro.

Kane colocou a mão sobre o coração e valsou pela sala sozinho, cantarolando a melodia de uma das baladas mais antigas do cantor. Então, ele caiu de bunda quando Brick sutilmente enfiou a grande bota no caminho.

Assistir ao ex-motoqueiro acabar com Robby tão espetacularmente curado de qualquer constrangimento persistente. Ele estendeu a mão para Kane. — Sem ofensa, mas talvez você deva continuar dançando com um parceiro.

Kane riu ao aceitar a ajuda, e se Robby não tivesse plantado os pés com tanta firmeza, ele teria caído no chão ao lado dele. — Não tenho muita prática, mas talvez minha esposa tenha pena de mim quando eu contar a ela sobre isso. — Ele sorriu para Brick. — Especialmente porque eles não eram meus próprios pés, eu tropecei.

Brick rejeitou as palavras pontiagudas com um aceno de mão. — Ninguém se preocupa com seus pés grandes. O que eu quero saber é o que aconteceu com Robby para estar tão eufórico?

— Grande noite ontem à noite, irmão? — Kane balançou as sobrancelhas.

E assim, o sangue voltou correndo ao rosto de Robby. Com as coisas que ele viu e fez em sua vida, a maioria das pessoas teria perdido a capacidade de corar, mas Robby não teve essa sorte. Se houvesse alguma coisa na garagem, ele ficaria tentado a se esconder atrás dela. Infelizmente, o espaço aberto zombou dele.

— Não seja um idiota. — As palavras de Brick podem ter sido duras, mas seu tom permaneceu suave. Ele tomou um gole de uma xícara de café de posto de gasolina que Robby não tinha notado antes. — Sério, porém, você teve um encontro ou algo depois que você saiu na noite passada, Robby? Você sabe que pode nos dizer se estiver saindo com alguém, certo?

Ele teve. Brick provavelmente celebraria a ideia. O cara sabia há meses o que sentia por Matt, mas nunca o fez se sentir um idiota por perseguir uma causa perdida. Não que houvesse qualquer perseguição envolvida. Era mais como olhar ansiosamente para uma causa perdida quando ninguém estava olhando.

Ou talvez todos estivessem olhando.

Brick tinha descoberto isso e Kane também.

Robby ainda não tinha trabalhado em todas as nuances de como ser sutil. Ele encolheu os ombros, tentando retirá-lo de qualquer maneira. — Sem encontro. Não está acontecendo nada. Sério.

Claro, Matt escolheu aquele momento para enfiar a cabeça de volta na garagem. — Eu deixei minha garrafa de água aqui?

Tentando ignorar o sorriso de Kane, Robby relaxou seus traços em um sorriso suave. — Você não trouxe uma.

— Devo ter deixado no carro— Matt murmurou e desapareceu tão rápido quanto apareceu.

Quando a porta da frente se fechou, Kane riu. Brick o acotovelou na lateral do corpo.

— Ah, vamos, — Kane reclamou. — Essa merda foi engraçada!

O canto da boca de Brick se curvou e Kane bufou em resposta. — Isso sempre volta para Matt. O que aconteceu quando vocês dois estavam na

varanda ontem à noite? Você finalmente conseguiu conversar com o cara? É sobre ele que se trata todo o canto feliz?

O sorriso de Robby caiu, e deve ter sido óbvio porque Kane suspirou e olhou para o teto.

— Não estou tentando ferir seus sentimentos. Acredite em mim, eu sou o garoto propaganda por manter causas perdidas. Treze malditos anos depois que terminamos, eu não tinha largado Mandy.

— E olhe para você agora. — Ele sabia que parecia ridículo, mesmo quando as palavras saíram de sua boca. Isso não mudou a verdade disso. Kane e sua esposa tinham o tipo de relacionamento com o qual ele só poderia sonhar. E ele resolveu, cinco anos atrás, ver a vida pelo lado bom sempre que pudesse. Às vezes, o otimismo era a única coisa capaz de impedir que as memórias de seu passado o comessem por inteiro.

Kane esfregou a bochecha, a pressão brevemente transformando a linha rosa de sua cicatriz em branco. — Sim. E Deus sabe, estou grato. Mas do jeito que eu estava vivendo todos esses anos, essa merda não era boa para mim. Não mais do que isso é bom para você.

— O que Kane está tentando dizer é...

Kane deu uma cotovelada em Brick enquanto ele avançava. — Não me diga o que estou tentando dizer. Eu posso dizer isso muito bem. Matt tem uma senhora e um filho. Talvez ele esteja feliz, talvez ele não esteja. Quem sabe?

Ele ergueu os ombros em um encolher de ombros exagerado. — Talvez ele goste de um pouco de andar de ré. Você quer descobrir? Ser seu segredinho sujo ao lado? Ou você quer uma chance de ser muito feliz? O que estou tentando dizer é se colocar lá fora. Encontrar algum cara que queira a mesma merda que você. Encontrar alguém que possa amá-lo. Pare de perder tempo com fantasias e viva sua vida, garoto.

Ele costumava incomodá-lo quando os caras o chamavam de criança. Ele costumava pensar que isso significava que o viam como menos que igual. Mas ele poderia realmente culpá-los? É por isso que eles eram tão protetores.

Seus amigos não o viam como menos. Eles o viam como digno de seu amor e proteção. É o que ele pensava que tinha com John. Ele só não tinha visto o predador escondido por baixo.

Ao contrário de sua família biológica, seus amigos não se importavam se ele era gay.

Eles não se importavam se ele amava videogames ou super-heróis da Marvel ou se tinha azar no romance. Eles garantiam que ele tivesse refeições caseiras, risadas e aceitação. E eles não queriam absolutamente nada em troca.

Não. Não o incomodava mais se eles pensassem que ele era uma criança. Não quando ele nunca tinha mostrado nada diferente.

Não quando a alternativa era muito pior.

Alheio aos pensamentos de Robby, Kane prendeu o capacete. — Esse é todo o conselho de relacionamento que eu tenho em mim, irmão. Mas estou aqui se precisar de mim. — Com suas palavras finais, ele passou pela porta da casa.

Robby não podia perder a simpatia nos olhos de Brick. — É isso que você pensa também? Estou perdendo tempo com uma fantasia? — As fantasias não eram de todo ruins. Eles nunca poderiam quebrar seu coração.

— Eu não posso te dizer se você está perdendo seu tempo. E eu não vou. Você tem que descobrir, sabe? Fazer essas perguntas a si mesmo... ou não. Kane está tentando ajudar, mas é a sua vida. — Ele inclinou a cabeça. — Você está feliz?

Felizmente, seu amigo não esperou por uma resposta. Ele simplesmente seguiu Kane para dentro da casa.

Robby agarrou sua prancheta com mais força, em seguida, soltou a embreagem para deixá-la pendurada ao seu lado.

Ele estava feliz?

Ele tinha pessoas que se preocupavam com ele. Um emprego, um apartamento e um carro. Mais do que ele pensava que poderia ter quando deixou sua cidade natal, Sherman, sete anos atrás, ou quando deixou John dois anos depois.

Mas ele estava feliz?

Não. Ele tinha o controle de sua vida, porém, algo que ele não poderia ter dito cinco anos atrás.

Kane tinha uma coisa certa. Matt era uma fantasia. Um refúgio seguro onde ele pudesse fixar suas afeições. Talvez fosse hora de parar de se esconder atrás da segurança de ansiar pelo inatingível. Colocar fim à solidão.

Enfrentar seus medos. A partir desta noite.

Matt

Matt não pôde ir para seu apartamento para relaxar depois que pegou Jimmy na creche, porque ele prometeu a sua mãe que levaria o bebê para a casa dela para um jantar em família esta noite. Ela estava fazendo sua

“famosa lasanha,” que ela pensava ser sua refeição favorita. O molho de marinara lhe dava uma azia terrível, mas ele não teve coragem de contar a ela.

Gemendo, ele tirou seu filho do assento do carro na frente de sua casa e o carregou em direção à casa de sua infância. Tudo o que ele queria era um banho e ir para a cama, mas teria que esperar.

Sua mãe esperava na varanda da frente, de braços abertos para pegar o menino. — Meu bebê! Venha ver Gi-Gi. — Ela abraçou Jimmy fortemente, e ele se contorceu para deitar no chão. Rindo, ela obedeceu assim que eles entraram. — Faz bem ao meu coração ver meus dois meninos favoritos.

Virando-se para Matt, ela deu um tapinha em sua bochecha. — Você parece cansado, bebê. Por que você não se senta? O jantar estará pronto em alguns minutos.

Ele caiu no sofá com um grunhido e observou seu filho cambalear pela sala de estar antes de se deitar de barriga para baixo na frente da TV e adormecer imediatamente. Era tentador fechar os olhos e seguir o exemplo.

Mas seria rude.

— Como foi seu dia, mamãe?

— Bem. Bem. — Sua voz tinha uma qualidade quase cantada quando ela estava de bom humor. Ela encheu dois pratos com comida e os colocou na mesa. — Passei a maior parte do dia com a Sra. Kennedy. A senhora adora conversar. É uma pena que seus filhos não a visitem com mais frequência. Ela fica tão sozinha.

Ela falou mais sobre os residentes idosos que atendeu durante o dia, enquanto ele se acomodava com ela para comer. Ela esperou até que a refeição quase terminasse antes de a conversa virar para o sul. — Quando foi a última vez que você falou com Patty?

Ele mastigou lentamente, considerando suas palavras. No final das contas, ele estava cansado demais para amolecê-los muito. — Ontem à noite, quando ela me ligou do nada para levar Jimmy.

Sua mãe resmungou. — Você precisa resolver as coisas com ela.

— Não vamos ter essa conversa de novo, mãe. — De pé, ele balançou a cabeça para silenciar seu argumento inevitável.

— Eu a convidei para vir aqui.

Ele congelou, sua boca ligeiramente aberta. — O que?

— Você me ouviu. Agora sente-se. — Ela balançou a cabeça enquanto ele ignorava seu comando. — Patty Hayes é família. E a família ajuda a família. Eu te criei melhor do que virar as costas para você como seu pai fez.

Sempre voltava a isso. — Não é a mesma coisa, e você sabe disso. Eu estou sempre lá para o meu filho e sempre estarei.

— E para Patty? — ela pressionou.

— Patty não é minha esposa, mãe. — Ele cerrou os punhos. — Isso nunca vai acontecer.

Ela bateu com a mão na mesa. — E esse é o problema.

— Você não tem direito a voto. —Ele deu um passo para trás, derrubando a cadeira atrás dele no chão com um barulho forte. Forçando uma respiração profunda, ele se abaixou e o pegou.

Sua mãe parecia que ele tinha dado um tapa nela.

Ele entrelaçou os dedos em busca de calma. — Mamãe, Patty e eu tentamos, mas nunca fomos realmente um casal. Não é como você e papai.

Ela ergueu a sobrancelha. — Então, você acabou tropeçando no caminho para a loja de quadrinhos e seu pau caiu dentro dela?

— Mamãe! — Ele nunca a ouviu dizer a palavra pau em sua vida. Nem mesmo durante sua conversa extremamente estranha sobre sexo na sétima série.

— Não me diga mamãe, Matthew. Se você tem idade suficiente para fazer isso, você tem idade suficiente para falar sobre isso. Sou perfeitamente capaz de falar francamente. E você?

— Com minha mãe? Não. — Ele enterrou a cabeça nas mãos.

— Pare de agir como um puritano.

Ele ergueu a cabeça, olhando para ela, de queixo caído.

— Estou cansado de ficar na ponta dos pés por causa de sua sensibilidade, filho. Isso está muito atrasado. Você a engravidou. Você precisa se casar com ela. Fim da história.

Patty deu uma risadinha. — Receio não cumprir os requisitos básicos dele.

As cabeças de Matt e de sua mãe viraram para o lado para encará-la. Ela parecia uma deusa guerreira feroz, botas de couro preto de salto sobre o jeans, os braços cruzados, os olhos em chamas. Ela deve ter entrado pela porta da frente. Só Deus sabia o que ela diria a seguir.

Ele falou com a mandíbula cerrada. — Patty, não faça isso.

Sua risada se intensificou em algo sombrio e maldoso. — Não fazer o quê? Diga a verdade? Vamos, Matty. Negar a verdade nos colocou nessa confusão em primeiro lugar.

— Quero dizer. — Ele caminhou em direção a ela. — Não faça isso.

Ela jogou os ombros para trás, sua postura praticamente gritando foda- se. — O que? Não dizer a sua preciosa mamãe que fui sua barba por oito malditos anos? Não dizer a ela que você só me fodeu porque estava bêbado e chafurdando na culpa depois que Shawn morreu? Que você nunca poderia discutir comigo uma única vez depois? — Ela rosnou. — Talvez o verdadeiro motivo de você estar tão confuso sobre Shawn seja porque ele tinha a única coisa que eu nunca terei. Um pau.

Sua mãe fez um som estrangulado da mesa enquanto processava as palavras de Patty.

Foi um golpe baixo trazer à tona seu antigo colega de quarto. E Patty estava errada. Ele e Shawn mal eram amigos, muito menos nada mais. Mas Matt se sentiu culpado. Ele deveria ter visto os sinais de que o cara estava festejando muito. Deveria ter tentado ajudá-lo.

Ele nunca se interessou por sexo com Shawn ou qualquer homem. Ou qualquer mulher. Ele não queria fazer sexo com ninguém. A noite em que ele e Patty conceberam Jimmy foi um golpe de sorte, alimentado pelos tiros Fireball e pelo amor platônico que ele se convenceu de que poderia ser algo mais. Ele tentou. Deus, como ele tentou segurar a centelha frágil, para

segurá-la, mas o zing, a chama, não estava lá. Aqueles meses tentando fingir só estava piorando.

— Pare com isso. — Matt manteve a voz calma, mesmo quando o constrangimento esquentou sua pele e sua mãe saiu da cozinha, pegando o bebê adormecido em seu caminho para o quarto.

— Estamos apenas começando. — Patty girou. — Você não gosta da Patty independente? Muito melhor do que a garota deprimida e lamentável que chorou por você. Desisti do sonho. Você deveria estar feliz. — Quando ele não respondeu, ela inclinou o quadril contra a mesa e encontrou seus olhos com um olhar fixo.

— Eu nunca quis isso.

No dia seguinte à concepção de Jimmy, Patty partiu para passar o verão com a avó no sul da Louisiana. Ele falava com ela todos os dias. FaceTimed. Ela o ajudou a navegar em sua culpa depois que ele voltou a morar com sua mãe. O consolou. Eventualmente o ajudou a rir novamente.

Para ele, a conexão telefônica permitia que as coisas parecessem que sempre existiram entre eles. Só que, para ela, tudo mudou. Com a distância física dela, tinha sido fácil se livrar de suas dúvidas.

Então, ela voltou. Ele soube da primeira vez que ela o beijou, ele não sentiu a faísca. Por um tempo, o enjôo matinal dela deu a ele espaço para respirar sem qualquer pressão para repetir a performance no quarto. E ele

conseguia beijar quando precisava, mesmo que isso o deixasse cada vez mais desconfortável.

Essa era Patty, no entanto. Se ele não pudesse fazer funcionar com ela, que chance ele teria com outra pessoa? Ele não podia perdê-la, não sua melhor amiga.

Mas quando chegou a hora de começar a trabalhar... quando suas desculpas sobre estudar ou acordar sua mãe não funcionaram mais... ele tentou colocar seu corpo em ação. Ele tentou e falhou. Nem uma vez. Não duas vezes.

Três vezes.

Cada falha rachava um pouco mais fundo sua bela e feroz melhor amiga. Até que ela desligou tudo logo depois que Jimmy nasceu e começou a namorar um idiota que não tinha interesse em seus sonhos, ou o menino que ela criou com outro homem. Ela excluiu Matt de sua vida e só compartilhava Jimmy quando convinha a sua agenda.

Patty rosnou, voltando sua atenção para o aqui e agora. — Eu fiquei ao seu lado! Durante todo o ensino médio. Eu era seu par em cada dança. Sua parceira de estudo...

— Minha amiga, — ele forneceu.

— Amiga, — ela cuspiu. — Eu defendi você. Quando todos diziam que você era viado. Eu disse a eles para se ferrarem. Eu fui a razão pela qual você não teve seu traseiro chutado em todo o condado de Fulton. Eu te

contei meus sonhos, meus medos, meus segredos. E você nunca disse uma palavra!

Seu grito acordou Jimmy, que começou a chorar. Sua GiGi o consolou com palavras abafadas através da porta fechada do quarto.

— O que você quer que eu diga? — Ele esfregou a base das mãos nas têmporas. — O que você quer que eu diga agora? Não é como se eu estivesse lá atrás de homens. Não tem ninguém. A única pessoa com quem estive foi você.

Ela o empurrou. — Não sei se isso é melhor ou pior. Você não estava mentindo para mim? Você estava mentindo para si mesmo.

— Eu não estava mentindo para ninguém! Meu amor por você não era fingido. O que tivemos durante todos esses anos foi real e foi importante para mim. Mas não era sobre sexo. Não até você...

— Tirou vantagem de você? — Ela fez um barulho no fundo da garganta. — Pelo amor de Deus, você pode simplesmente dizer o que você quis dizer de uma vez?

— Me desculpe eu machuquei você. Talvez não seja a verdade que você está pedindo, mas é a verdade. — Ele pegou o bourbon que sua mãe mantinha em cima da geladeira e tomou um gole direto da garrafa. Queimou como fogo em sua garganta. Tossindo, ele colocou a garrafa de volta no balcão. — Oh Deus.

Ela riu, e por um momento, ela foi a Patty que o convenceu a usar fantasias de Storm Trooper para uma festa de Halloween onde ninguém

mais se vestia. A Patty que o gravou vomitando depois da primeira vez em que se embebedou e voltou a tocar na manhã seguinte. Sua melhor amiga. Deus, como ele sentia falta dela.

Tão rapidamente quanto ela apareceu, ela se foi. Sua risada evaporou, e o sorriso iluminando seu rosto se transformou em uma carranca. — Não faça isso. — Ela puxou uma das tranças do cabelo. — Não me faça esquecer de te odiar.

— Você não tem que me odiar. — Ele estendeu a mão, mas ela se esquivou de seu toque. — Fomos amigos por tanto tempo. Melhores amigos. Por que é tão terrível para mim querer nossa amizade de volta? Por que não foi suficiente?

Suas mãos tremiam enquanto ela enchia um copo com água da torneira. Ela parecia ficar mais estável quanto mais bebia. Limpando a boca com as costas do braço, ela colocou o copo no balcão. — Quando te conheci, pensei que tinha muita sorte. Aqui estava esse cara inteligente, engraçado e absolutamente lindo, e ninguém percebeu isso, exceto eu.

Ela respirou fundo e soltou o ar. — Eu me apaixonei por você antes de terminarmos o primeiro ano. Eu sabia que você não sentia o mesmo, mas você também não parecia estar interessado em mais ninguém, então achei que deveria esperar meu tempo. Alguns caras começam tarde e essas merdas. Além disso, eu tinha você só para mim. Rimos das mesmas piadas. Nós choramos nos mesmos filmes. Ficamos de mãos dadas, nós dançamos juntos. Tínhamos tudo, menos uma única coisa.

— Sexo, — ele murmurou.