Rui Manuel Loureiro
CHAM, FCSH-UNL, UAÇ
A China desde cedo atraiu a atenção dos portugueses, quando, na sequência da viagem inaugural de Vasco da Gama, iniciaram a construção de um infor- mal império oriental, mais tarde designado como Estado da Índia. Após uma primeira visita exploratória à ilha de Tamão, nas cercanias da grande metró- pole chinesa de Cantão, que teve lugar em 1513, os contactos com a China não mais se interromperiam. Poucas décadas mais tarde, por volta de 1555, os portugueses haveriam de obter permissão das autoridades chinesas para se instalarem permanentemente em Macau, uma minúscula península situada no litoral meridional da China, que em poucos anos se tornaria num dos mais movimentados portos do Mar do Sul da China. Os contactos intensos com a China, para além de permitirem um mutuamente benéfico intercâmbio de mercadorias, deram lugar a uma lenta acumulação de notícias sobre a grande potência asiática, que se viriam a plasmar em numerosos impressos portugueses publicados ao longo da segunda metade do século XVI. A imagem construída a partir das informações recolhidas por funcionários régios, mercadores e mis- sionários apresentava a China como um dos mais extensos e poderosos reinos
asiáticos, digno da maior atenção e admiração. Assim, a grandeza do reino da China transformou-se num tópico essencial da visão portuguesa do Oriente1.
O exemplo mais interessante, sem dúvida, pela amplitude e profundidade dos conhecimentos expostos sobre a China, é-nos dado pela obra do físico por- tuguês Garcia de Orta, que viveu na Índia durante longos anos, desde 1534, dedicando-se não só à prática da medicina, mas também ao tráfico mercantil, sobretudo de substâncias relacionadas com a sua actividade médica. Em 1563, depois de cerca de trinta anos de residência no Hindustão, Orta publicou um volumoso tratado sobre botânica exótica, a que deu o extenso título de Colo-
quios dos simples, e drogas he cousas medicinais da India, e assi dalgũas frutas achadas nella onde se tratam algũas cousas tocantes a medicina, pratica, e outras cousas boas, pera saber (aqui abreviado para Colóquios dos simples). Recorrendo a uma significativa bibliografia especializada disponível
na sua época – e que era composta por uma amálgama de autores clássicos, medievais e modernos, ocidentais, mas também orientais2–, Garcia de Orta
construía uma obra absolutamente inovadora, onde as informações e interpre- tações veiculadas pela literatura tradicional se cruzavam com as novidades e surpresas resultantes de meio século de contactos intensos e em primeira mão com o mundo asiático.
Mas os Colóquios dos simples eram muito mais do que um simples tra- tado de história natural, pois Garcia de Orta, como seria previsível, ao tratar de assuntos botânicos e médicos, fora arrecadando um vasto cabedal de notícias a respeito “dalguns custumes desta terra” (Orta, 1987, vol. I, p. 19). Ou seja, o ilustre tratadista, paralelamente às suas indagações de físico e naturalista, não podia deixar de se interessar por muitas das práticas sociais e culturais liga- das à produção, circulação e consumo / utilização dos produtos que pretendia estudar; por outro lado, no relato de determinados casos clínicos em que esti- vera envolvido, convocava amiúde cenas do quotidiano indiano que era tam- bém o seu. Assim, o tratado ortiano, para além de informes sobre os simples e as drogas, continha valiosas anotações sobre muitos outros aspectos da reali- dade oriental. E, neste contexto, uma das regiões asiáticas que maior interesse parece ter despertado em Garcia de Orta foi precisamente a China, a propósito da qual se multiplicam no seu monumental tratado as mais variadas alusões e
1 Sobre a construção da imagem da China, ver Loureiro, 2000, passim.
2 Sobre a biblioteca de Garcia de Orta, ver Ficalho, 1983, pp. 281-305; e Loureiro, 1997b,
referências3. O naturalista português nunca visitou a China, nem outras regiões
asiáticas mais orientais, tendo circulado apenas ao longo da costa ocidental da Índia. Assim, para sobre elas se documentar, teve de recorrer a informadores ou mediadores portugueses e asiáticos bem conhecedores do terreno. Garcia de Orta, sempre que se não pôde valer das suas próprias observações, como no caso do mundo chinês, procurou recorrer a pessoas inteiramente merece- doras de crédito, mormente pelo facto de se apresentarem como testemunhas de vista e por pertencerem a grupos sociais mais destacados.
Muitos dos colaboradores da empresa ortiana de recolha e compilação de notícias, embora apresentados como informadores fidedignos, totalmente ‘dignos de fé’, são mantidos no anonimato pelo autor. Outros, contudo, são explicitamente identificados4, como é o caso de Diogo Pereira, “homem fidalgo
muito conhecido nessas terras” (Orta, 1987, vol. I, p. 52), frequentador regular das regiões circundantes do Mar do Sul da China. Diogo Pereira era um dos mais abastados mercadores portugueses de Goa, onde o seu irmão, Guilherme Pereira, possuía uma residência que se dizia ser a maior daquele entreposto lusitano logo a seguir ao palácio dos vice-reis5. Diogo Pereira manteve sempre
uma estreita ligação com as coisas da China, ao menos desde a década de 1540, e na altura da publicação do Colóquios dos simples encontrava-se precisamente em Macau, onde exercia funções de capitão-mor (Loureiro, 1997a, pp. 31-34). Os contactos que estabeleceu com a China, assim, explicam a relevância que lhe é atribuída por Garcia de Orta, como fornecedor de informações e de pro- dutos de origem chinesa. E embora a sua presença apenas se torne explícita no “coloquio terceiro do ambre” (Orta, 1987, vol. I, pp. 45-52), parece certo que estaria na origem dos informes sobre diversas outras substâncias naturais que aparecem nos Colóquios dos simples associadas ao Celeste Império.
As notícias sobre a China que mais abundam nos Colóquios referem-se às mercadorias transaccionadas no litoral chinês. Garcia de Orta, nesse sen- tido, revela profundos conhecimentos da geografia comercial asiática, locali- zando devidamente a origem dos diversos produtos, indicando o modo como são obtidos e acondicionados, salientando as suas aplicações terapêuticas, e
3 Para uma primeira abordagem, ver Loureiro, 2000, pp. 603-608, e também Loureiro 2015,
pp. 179-214 (uma primeira e mais extensa versão deste texto).
4 Sobre a rede de informadores de Garcia de Orta, ver Loureiro, 2008, pp. 135-145, e tam-
bém Loureiro, 2012, pp. 41-72.
esclarecendo os diversos nomes que os designam. História natural e mundo da mercadoria, nos Colóquios dos simples, são perfeitamente indissociáveis. Entretanto, Garcia de Orta, fiel aos propósitos do seu empreendimento textual, concentrou-se basicamente em produtos naturais, e sobretudo naqueles que tinham utilização medicinal, descurando outros bens intercambiados, mesmo que possuidores de elevado valor de troca. Vejamos alguns exemplos retirados dos Colóquios dos simples.
O primeiro produto referido é o âmbar-cinzento, de que os chineses eram grandes consumidores, pois, de acordo com os informadores de Orta, “apro- veita muyto pera a conversação das molheres”, para além de ser benéfico “ao coração, e ao cérebro e ao estomago” (Orta, 1987, vol. I, p. 52). A medicina tradicional chinesa, com efeito, atribuía relevantes propriedades ao âmbar cinzento, pelos seus alegados efeitos estimulantes, e mesmo afrodisíacos, e também como componente de elixires que assegurariam a longevidade. Aliás, tem sido sugerido que uma das razões que explicaria a excepcional autoriza- ção concedida para a instalação dos portugueses em Macau teria sido a elevada procura de âmbar-cinzento então existente entre os mandarins cantonenses. Qualquer funcionário em serviço na região de Cantão que conseguisse assegu- rar a compra deste raríssimo produto, e o fizesse chegar posteriormente à corte imperial em Pequim, teria imediatos benefícios na respectiva carreira no inte- rior do funcionalismo público. E os portugueses, omnipresentes nas principais rotas marítimas que ligavam a China à parte mais ocidental do Índico, de onde provinham os principais fornecimentos de âmbar cinzento, apareceram então aos olhos do mandarinato chinês como os parceiros ideais.6 Mas, tal como os
portugueses, os chineses desconheciam a verdadeira origem desta substância, segundo tinha apurado o próprio Diogo Pereira.
Garcia de Orta, com algum sentido de humor, dizia que “he mézinha que val mais ter muito della, que saber como se gera”, embora se recuse a comen- tar se a respectiva utilização faria ou não parte da sua prática clínica. Mas Orta estava bem ciente do elevado valor do âmbar-cinzento, avançando mesmo com algumas das noções então correntes, de que se trataria de “sperma da balea”, de “esterco de animal do mar”, ou mesmo de produto emanado por fontes subma- rinas (Orta, 1987, vol. I, pp. 45-46). Citava para o efeito diversas autoridades, nem todas em primeira mão, num procedimento muito habitual ao longo dos
6 Sobre Macau e o âmbar-cinzento, ver o estudo fundamental de Jin & Wu, 2007, pp. 244-
Colóquios dos simples, de demonstrar sólidos conhecimentos sobre a cultura
médica livresca do seu tempo. Mas nenhum dos autores citados fornecia notí- cias fidedignas sobre a verdadeira origem do âmbar cinzento, apenas porme- nores sobre o seu uso terapêutico e sugestões a respeito da respectiva prove- niência. O âmbar-cinzento, na realidade, é uma massa produzida no intestino dos cachalotes (Physeter catodon), que estes expelem e que aparecia a boiar em inúmeras regiões do litoral asiático, desde a costa oriental de África até à ilha de Timor, e nomeadamente junto às ilhas Maldivas. Estes pedaços de âmbar-cinzento, como informa Garcia de Orta, eram avidamente procurados em todo o Oriente, para utilização em perfumes e também “no comer, per via de medicina” (Orta, 1987, vol. I, p. 51). A sua procura no litoral chinês, contudo, excedia todas as expectativas7.
As embarcações lusitanas transportavam também para os portos chine- ses quantidades apreciáveis de produtos aromáticos, utilizados na China em numerosos rituais da vida quotidiana. Desde as primeiras décadas do século XVI, os portugueses tinham constatado que os mais variados tipos de incensos, produzidos a partir de plantas oriundas sobretudo do Sudeste Asiático, esta- vam constantemente presentes na vida chinesa, em cerimónias religiosas, em manifestações artísticas, nos rituais de culto aos antepassados, nos receituários médicos, e mesmo nas vivências domésticas diárias, relacionadas por exemplo com a contagem do tempo8. Assim, mercadorias como o benjoim, o costo, o
cate, o estoraque, o linaloés, o sândalo faziam regularmente parte dos carre- gamentos transportados em direcção aos portos chineses, a partir de Malaca, pelas embarcações lusitanas. O físico português estava bem familiarizado com este movimento mercantil, dedicando de resto vários colóquios do seu tratado de história natural a matérias utilizadas para produzir substâncias odoríferas, nos quais se sucedem as referências à China.
Tal sucede em primeiro lugar no colóquio do “benjuy”9, substância resinosa
muito aromática, extraída de árvores do género Styrax em diversas regiões asiáticas, e nomeadamente nas ilhas de Samatra e de Java, e também no Sião. Orta começa por constatar que nada de especial se conseguia apurar sobre
7 Sobre o âmbar-cinzento, ver Kemp, 2012; e sobre o comércio deste produto exótico, ver
Borschberg, 2004, pp. 3-25.
8 A respeito da utilização do incenso e produtos fumigatórios em geral, no mundo chinês,
ver Bedini, 2005.
este produto na literatura ocidental mais antiga, enunciando na ocasião a sua conhecida frase “Não me ponhais medo com Dioscorides, nem Galeno; por- que não ey de dizer senão a verdade e o que sey” (Orta, 1987, vol. I, p. 105). Ou seja, sublinhava expressamente a natureza inovadora do seu projecto textual, capaz de registar informações em primeira mão, que ultrapassassem aquelas que tinham sido fornecidas por antigas autoridades – como Pedânio Dioscó- rides e Cláudio Galeno, físicos romanos de origem grega activos respectiva- mente nos séculos I e III – que haviam ganhado voga na Europa desde finais do século XV, com a redescoberta e difusão de muitos textos clássicos pelos humanistas10. E logo de seguida invocava diversos escritores mais ou menos
seus contemporâneos, mas para os corrigir ou criticar, relativamente à origem, características e utilizações do benjoim. O benjoim era utilizado pelos chineses desde tempos antigos, não só em fumigações, mas também na composição de bálsamos, pomadas e xaropes (Laufer, 1919, pp. 456-467).
Os chineses eram também grandes consumidores de costo (Saussurea
costus), raiz aromática que era colhida nas vertentes dos Himalaias, sendo pos-
teriormente encaminhada para o litoral indiano. Os navios portugueses carre- gavam esta «grande mercadoria» para Malaca, onde os malaios lhe chamavam pucho, e daí a levavam depois para os portos chineses, onde era utilizada em perfumes, incensos, e também em fármacos. Garcia de Orta salienta que “dá grande fragancia e cheiro”, e é tão forte que “a alguns se lhe mette pollos nari- zes, e lhes faz dor de cabeça” (Orta, 1987, vol. I, pp. 256-257).
Para justificar a existência de uma única espécie de costo, a indiana, Gar- cia de Orta recorre a um interessantíssimo argumento: “E abastenos, pera não aver outro costo senão este, que os Chins, gente tam descreta e tam sabida, usam desta mézinha e a gastam tanto”. O principal interlocutor do autor nos
Colóquios dos simples, o fictício Doutor Ruano, espanta-se com esta alegação,
identificando os chineses com os antigos citas da geografia clássica: “Aleguaes com gente muyto barbara e fera, pois sam os Scitas Asianos?” (Orta, 1987, vol. I, p. 260)11. A resposta do físico português é peremptória, e resulta num
10 A propósito da redescoberta renascentista destes autores clássicos, ver Ogilvie, 2006,
pp. 25-138.
11 Sobre a imagem renascentista dos citas, um antigo povo nómada de origem iraniana, ver
extenso elogio dos chineses e da sua cultura12, que valerá a pena comentar com
algum vagar. Começa por afirmar que “Sam os Chins homens muy sutis em comprar e vender, e em officios macanicos”. Depois, sublinha que os chineses “em letras não dam vantagem a alguns outros, porque tem leis escritas, confor- mes ao direito comum, e outras muito justas”. Ou seja, a China distinguia-se da multidão de outras nações orientais pelo facto de possuir um conjunto de leis escritas e extremamente elaboradas, cuja aplicação, aliás, fora já apreciada em primeira mão por observadores portugueses. É quase certo que Garcia de Orta estaria aqui a referir-se ao célebre caso dos dois juncos de Diogo Pereira, que em 1548 haviam sido capturados no litoral da província chinesa de Fujian, e cujos tripulantes haviam sido aprisionados e submetidos a um rigoroso pro- cesso pela justiça chinesa. O episódio ganhara alguma notoriedade através de um relato manuscrito preparado por Galeote Pereira, um dos prisioneiros por- tugueses, que conseguira alcançar a liberdade e regressar a Goa, onde talvez tenha contactado com o próprio naturalista português13. Mas o informador de
Orta também poderia ter sido o seu amigo Diogo Pereira.
A descrição referente aos chineses que é incluída no colóquio sobre o costo termina com várias alusões interessantes. A primeira respeita às “pintu- ras que fazem” os chineses, nas quais vêm “pintadas catedras, e homens que estão lendo”. Independentemente das figuras representadas, a referência de Garcia de Orta testemunha a importação pelos portugueses de objectos de arte chineses, decerto panos de seda decorados com pinturas de cenas do quoti- diano14. Os “homens que estão lendo” eram, evidentemente, letrados chine-
ses, agrupamento social que desde logo chamara a atenção dos observadores portugueses, que constatavam com admiração que na China o acesso a cargos de poder estava reservado a estudiosos que conseguiam obter aprovação num complexo sistema de exames periódicos. O próprio Garcia de Orta referia esta singular característica da realidade sínica: “damse lá grãos e muytas onrras aos letrados, e eles sam os que governão o rei[no] e a terra” (Orta, 1987, vol. I, p. 260)15. A segunda referência alude à “arte de emprimir”, tão antiga na China 12 Ver citação completa, que de seguida se transcreve fragmentariamente, em Orta, 1987,
vol. I, p. 260.
13 Ver Pereira, 1992; para uma análise deste episódio, ver Loureiro, 2000, pp. 422-439, onde
é citada a bibliografia pertinente.
14 Sobre os ‘panos da China’, ver Ferreira, 2006, pp. 119-139. 15 Corrijo um aparente lapso do autor.
que “nam ha em memoria de homens, ácerca delles, quem a enventou”. Uma das surpresas do primeiro encontro dos portugueses com a China fora preci- samente constatar a existência naquele império de livros impressos por meios xilográficos. Especulou-se até se a invenção de Joahnnes Gutenberg não teria sido de alguma forma influenciada pelos chineses, já que os geógrafos euro- peus quinhentistas, desconhecedores da exacta topografia de vastas regiões do continente asiático, especulavam sobre a proximidade entre a China e a Alemanha. Estas hipóteses aparecem ventiladas em impressos portugueses da época, a que Garcia de Orta teria tido acesso. Por um lado, o tratado De Gloria de D. Jerónimo Osório, publicado em Coimbra em 1549, onde, numa curiosa e inédita notícia sobre a China – que, aliás, apresenta assinaláveis analogias com a passagem aqui comentada dos Colóquios dos simples –, o humanista português se refere à antiguidade da “impressão dos livros” com “caracteres metálicos”, prática tão recente na Europa, mas que no Celeste Império era uti- lizada “há séculos quase infinitos” (Ramalho, 1985, p. 175)16. Por outro lado,
a Miscellanea de Garcia de Resende, publicada postumamente em Évora em 1554, onde o célebre poeta e cronista lusitano, a propósito da invenção da imprensa, introduzia a nota “Outros affirmam na China / O primeiro inuen- tador” (Resende, 1991, p. 362)17. Das duas obras, é pelo menos certo que Orta
conhecia a segunda, que refere explicitamente, como “hum tratado de muytas misturas de cousas” (Orta, 1987, vol. II, p. 399).
O cate ou cacho era um produto extraído de uma árvore então vulgar em diversas regiões do norte do Hindustão (Acacia catechu), que chegava a Goa pela via de Cambaia, como informa Garcia de Orta. Este simples era utilizado como aditivo alimentar, como corante, e também como fármaco, “pera a gar- ganta e pera as lombrigas e pera as camaras” (Orta, 1987, vol. II, p. 72). Era também encaminhado pelos portugueses para os mercados do litoral da China, onde, de acordo com os Colóquios dos simples, “se gasta em muita cantidade” (Orta, 1987, vol. II, p. 71). O naturalista português, que descreve minuciosa- mente a planta que produz o cate, adianta com correcção que esta substância entrava na composição do bétele, masticatório muito divulgado na Índia e no Sudeste Asiático. A respectiva composição, para além do cate, incluía folha de
16 Sobre Osório e a matéria chinesa, ver Torrão, 1991-1992, pp. 449-460.
17 Para uma síntese recente sobre o debate a respeito da invenção da imprensa, ver Chow,
bétele, noz de areca e cal de cascas de moluscos18. Orta afiança que o bétele era
igualmente utilizado pelos chineses, “tam descretos e sabidos”, indício certo de que o cate seria “muyto boa mézinha” (Orta, 1987, vol. II, p. 71). Mais uma vez, a grandeza da China é invocada como argumento para destacar o valor de um determinado produto. Mas a afirmação relativa ao consumo de bétele na China não é comprovada por outras fontes portuguesas impressas da época, e poderia eventualmente tratar-se de um equívoco do ilustre físico.
Os mercadores portugueses transportavam também para os portos chi- neses alguns outros produtos, que Garcia de Orta enumera cuidadosamente. O estoraque líquido (Styrax officinale) – substância balsâmica e aromática oriunda da Ásia Menor, também conhecida como roçamalha – era consumido em quantidades moderadas. Trazido até Goa através das redes mercantis orien- tais, era depois encaminhado para outros destinos asiáticos pelos portugueses, e nomeadamente para Malaca, onde era misturado com benjoim, para depois ser despachado rumo ao Celeste Império, onde era muito apreciado19. O mesmo
sucedia com as cubebas (Piper cubeba), pequenos grãos originários da ilha de Java, muito semelhantes à pimenta, que eram levadas “da Çunda e da Jaoa” para a China, onde eram utilizadas “pera mézinha”, umas vezes como afrodi- síaco, ou para “ajudar a Venus”, outras vezes para “a frialdade do estomago”. Garcia de Orta dedica algum espaço à discussão deste produto, descrevendo a planta com vagar, de acordo com informações obtidas de “Portuguezes, dignos de fé” que haviam demorado naquela região da Insulíndia (Orta, 1987, vol. I, pp. 287-288). E invoca um significativo rol de autoridades, discutindo se teriam ou não conhecido e descrito as verdadeiras cubebas javanesas. A resposta do naturalista português é quase sempre negativa, de forma a sublinhar a enorme importância das suas indagações na reformulação do saber europeu / ocidental