Os aspectos sócio-econômicos são de grande importância para o desenvolvimento de estudos envolvendo os riscos ambientais, especialmente em situações onde o ambiente urbano segregado, é altamente degradado e vulnerável, com efeitos muito sérios sobre a qualidade de vida de suas populações.
Neste trabalho, a área de estudo abrange, especificamente, os bairros Petrovale, Ouro Negro e Jardim Montreal, na vertente Sul da REGAP, e os bairros Jardim das Rosas, Cascata e Petrolina, à Oeste da Refinaria Gabriel Passos, os quais, juntamente com as áreas industriais, compõem a sub-bacia do Córrego Pintado. Além desses, estão incluídos os bairros Santa Terezinha e Imbiruçu, localizados do outro lado da Rodovia Fernão Dias, no município de Betim, que se avizinham com as distribuidoras de GLP e com o terminal ferroviário do Pool de Imbiruçu.
A ocupação dos municípios de Betim e Ibirité iniciou-se no século XVI com a chegada dos bandeirantes e cresceu lentamente até meados do século passado. Somente com a industrialização da Região Metropolitana de Belo Horizonte, e principalmente, com a inauguração da REGAP no final da década de 1960 e a instalação da FIAT Automóvel no início dos anos 1970, é que a ocupação no de Betim se intensificou e consolidou a cidade como um dos pólos industriais mais importantes do Estado. Assim, o aumento significativo dos níveis de urbanização na região teve como causa a expectativa de uma vida melhor e da oportunidade de trabalho pela população. Atualmente, Betim possui uma população de 429.507 habitantes (IBGE, 2008).
Ibirité, por sua vez, manteve-se à margem desse processo. Apesar de ter em seus domínios parte da área industrial da REGAP, a consolidação da atividade industrial no
município se deu mais tarde e foi gradativa, conservando sua vocação para a atividade agropecuária. Com isso sua população se manteve estável e predominantemente rural. Foi somente a partir da década de 1970 que a cidade começou a crescer, alimentada, sobretudo, pelos fluxos de pessoas de baixa renda da RMBH que buscavam lugares para morar onde o custo de vida fosse menor (COPAM, 2005).
Atualmente, Ibirité possui uma população de 148.535 mil habitantes (IBGE, 2008), concentrada na área urbana. O município mantém a característica de cidade dormitório, com mais de 50% de sua população dependente de empregos em outras localidades, especialmente no eixo Belo Horizonte – Contagem, já que é considerado como um município relativamente novo, formado principalmente, a partir, da ocupação territorial pela população de baixa renda, que não tem condições de viver em áreas mais nobres, como destacado.
As aglomerações populacionais inseridas na área de entorno da Ibiritermo correspondem aos bairros Cascata, Petrolina, Jardim das Rosas e Petrovale (COPAM, 2005). O bairro Petrolina é formado pela comunidade situada mais próxima à Ibiritermo, sendo dividido em duas seções por um morro. A infra-estrutura em ambas as partes do bairro é considerada precária. O bairro possui um campo de futebol em área cedida pela REGAP, ao lado da Ibiritermo e uma escola municipal.
O bairro Cascata ocupa uma área acidentada com relevo de maior altitude, de onde, em alguns pontos, pode ser avistada parte da Ibiritermo. O bairro possui uma escola municipal situada agora na divisa com o bairro Petrolina, servindo às duas comunidades; uma escola estadual; uma creche que foi implantada por iniciativa da associação comunitária; e um Posto de Saúde da Família – PSF.
O bairro Jardim das Rosas é o maior e mais populoso do entorno e considerado também o mais avançado no processo de urbanização. Possui um Centro de Saúde, que atende aos moradores de outros bairros, uma escola municipal e outra de ensino fundamental mantida pela associação comunitária local.
O bairro Petrovale está inserido na divisa dos municípios de Betim e Ibirité, em região acidentada. A divisa dos municípios nessa região é motivo de discórdia entre órgãos
municipais e estaduais, já que não estão delimitadas com segurança. Assim, em Betim, o bairro ocupa duas vezes a área estimada de Ibirité – que reivindica a incorporação da área pelo município de Betim, que possui melhores condições financeiras para promover os serviços urbanos. O bairro possui, por conta da Prefeitura Municipal de Betim, uma escola estadual regional, transporte urbano e posto de saúde, e uma escola municipal, esta, por parte da Prefeitura Municipal de Ibirité. Nesse bairro está localizada a Ultragás, uma empresa distribuidora de GLP.
O abastecimento de água dos bairros do entorno da Ibiritermo é realizada pela COPASA, que faz uso dos sistemas de captação Serra Azul e Ibirité. Já o sistema de esgotamento sanitário é deficiente em todos os bairros.
Com base na pesquisa realizada e nas publicações de alguns autores (SANTI et al., 2005; FJP, 2000; SEVÁ Fº. et al., 2002; SANTI, 2003), pode–se concluir que, do ponto de vista socioambiental, a área de estudo, da qual se destaca o entorno da Refinaria Gabriel Passos, é um espaço marcado pelo uso industrial e pelo parcelamento urbano destinado aos assentamentos urbanos com população de baixa renda, que tem se desenvolvido predominantemente na periferia das plantas industriais aí instaladas. No município de Ibirité ocorre um intenso processo de parcelamento de terras, revelando uma ocupação espontânea e desordenada, com multiplicidade de usos, inclusive em áreas inicialmente destinadas à indústria.
Assim sendo, pode-se concluir que esses empreendimentos estão instalados em área de grande vulnerabilidade social e ambiental, comprometidas pela localização de assentamentos em áreas críticas com processos contínuos de degradação ambiental associados às atividades industriais, pela carência de infra-estrutura urbana, pela irregularidade e inadequação das moradias, e pela falta de mecanismos efetivos de regulação e controle do uso e ocupação do solo.
A ocupação urbana evidencia a dinâmica característica da evolução dos assentamentos populacionais que ocorrem nas regiões industriais dos países em desenvolvimento, com um número crescente de moradias irregulares e inadequadas,
desprovidas de infra-estrutura urbana básica25, inadequadas sob os aspectos ambientais, sociais, e de uso e ocupação do solo, e localizadas em áreas cada vez mais próximas às plantas industriais. Essas plantas, por sua vez, ampliam sua capacidade instalada, manipulando, produzindo e transportando quantidades cada vez maiores de substâncias perigosas e descartando, na mesma medida, quantidades também crescentes de rejeitos perigosos no ar e nos corpos d’água.
A legislação urbana em vigor nos municípios de Betim e Ibirité não prevê restrições à implantação de determinados empreendimentos industriais, não considerando, portanto, os aspectos referentes à segurança de suas populações frente aos riscos tecnológicos.