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Shifters Games
Alguns riscos valem a pena, mas este lobo está pronto para arriscar seu coração?
O lobo Otto Thorne lidera a resistência dos metamorfos contra a cidade de Gilt Hollow, e não é tarefa fácil. Os humanos completos de Gilt Hollow não têm nenhum remorso por matar shifters, e qualquer um pego
se juntando à resistência enfrenta a morte certa. Mas a Kate Strouse, metamorfa pantera, não se importa com o quão perigoso Gilt Hollow é - ela vem para a cidade com planos para agitar as coisas e começar uma revolução. Otto avisa que sua atitude imprudente vai matá-la, mas ela não vai ouvir. Ela realiza uma missão perigosa para atingir os opressores
de Gilt Hollow, onde dói ... e encontra sua vida em perigo, exatamente como Otto previu.
Otto nunca hesita em vir em seu socorro, mas ao longo do caminho, ele descobre que há mais para Kate do que apenas uma atitude de rebelde. Ele começa a se apaixonar por seu espírito corajoso e
se pergunta se é possível que esse louco, mas adorável, metamorfo de pantera seja realmente sua companheira. Quando seus esforços arriscados realmente ajudam os shifters, Otto percebe que os dois fariam
uma grande equipe para a resistência…
Mas esse lobo cauteloso está pronto para assumir o maior risco de todos e abrir seu coração para Kate? Kate pode retardar sua carga rebelde por tempo suficiente para ver que ter um lobo forte e protetor ao
seu lado não é uma coisa ruim?
Otto Thorne prendeu a respiração enquanto espiava a semi- escuridão. A coisa mais visível lá fora era o brilho da luz da lua nas armas, armas apontadas por homens que ficariam mais do que felizes em atirar e matar Otto, se soubessem que ele estava de pé nas sombras das árvores.
Mas eles não sabiam, pelo menos por enquanto. Não havia garantias de que Otto não seria encontrado, mas ele não entrou em pânico. Ele aproveitava cada momento e esperava o melhor.
Essa era a única maneira que ele poderia sobreviver como um shifter lobo vivendo em Gilt Hollow, onde o espectro de morte e tortura sempre assombrava ele. Os humanos que governaram aqui aproveitavam qualquer oportunidade para oprimir e desumanizar shifters. E Otto e sua gangue de “Resistência” aproveitavam todas as oportunidades para minar as tentativas dos humanos de Gilt Hollow de oprimi-los. Naquela noite, Otto e seu amigo shifter, Leo, estavam planejando levar comida para Bear Hollow, onde a maioria dos shifters morava. Se eles fossem pegos, eles enfrentariam a pena de morte. Mas Otto não planejava ser pego.
Ele olhou para Leo, que estava observando os soldados de Gilt Hollow com uma carranca no rosto. Leo era talvez o cara mais descontraído que Otto já conhecera, mas até ele não tinha paciência para a tirania de Gilt Hollow. E por que ele iria? Todos os humanos em Gilt Hollow agiam como se shifters não fossem nada mais que animais.
Otto olhou de Leo para os dois grandes carrinhos de comida escondidos nas árvores atrás deles. Os shifters em Bear Hollow precisavam desesperadamente dessa comida. O inverno fora longo e rigoroso, e Otto e o resto do grupo da resistência não tinham conseguido levar comida para os shifters de Bear Hollow quantas vezes queriam.
Desde que Zora Severson, filha de um dos nobres mais famosos de Gilt Hollow, defendia publicamente os shifters e então, chocantemente,
mudou-se para Bear Hollow, os soldados de Gilt Hollow estavam patrulhando com muito mais frequência do que costumavam. Isso fez com que a comida furtiva de Bear Hollow fosse um desafio. Muitas noites, Otto e seus amigos foram forçados a desistir de suas tentativas de transportar comida pelo túnel secreto. As patrulhas dos soldados eram muito pesadas e frequentes, e nenhum dos shifters queria ter a menor chance de que os soldados os pegassem e descobrissem a localização do túnel. Se o túnel fosse descoberto, seria fechado, e os shifters de Bear Hollow morreriam de fome.
E assim, Otto ficou na escuridão, prendendo a respiração e rezando para que os soldados que patrulhavam à sua frente seguissem rapidamente. Ele podia ver a entrada bem escondida do túnel daqui, tão perto e tão longe. Se apenas esses soldados estivessem a caminho, Otto e Leo poderiam fazer uma pausa para o túnel e fechar a porta atrás deles.
Então, eles estariam em segurança a caminho de Bear Hollow, onde dezenas de shifters famintos esperavam por eles.
Os soldados avançaram, espiando as árvores escuras como se pudessem ver a floresta. A lua não estava particularmente brilhante hoje à noite, então a espessura das árvores proporcionava uma cobertura especialmente boa.
Apenas continue andando. Apenas continue andando. Otto desejou que os soldados estivessem a caminho. E parecia que ele ia ter sorte hoje à noite: passaram por ele e Leo em um ritmo lento, mas constante. Mais alguns minutos, e eles estariam longe o suficiente para o par de shifters fazer uma pausa para o túnel com a comida.
Mas então tudo foi para a merda.
Um pequeno animal, talvez um coelho ou um pequeno guaxinim, subiu no mato atrás de Otto e Leo. E justamente quando os soldados de Gilt Hollow estavam quase passando pelo esconderijo dos dois shifters, aquele animal amaldiçoado pisou em um galho. O galho estalou, o som anormalmente alto na floresta, que de outra forma seria silenciosa. Os
soldados pararam, depois se viraram para onde Otto e Leo estavam se escondendo.
— Quem está aí? — um deles gritou.
Otto olhou para baixo para ver que o animal realmente era um guaxinim. O pequeno bandido mascarado olhou para Otto inocentemente, como se nada tivesse acontecido. Otto prendeu a respiração, amaldiçoando sua má sorte quando se virou para observar os soldados.
Ninguém está aqui. Basta virar e continuar andando. Por um momento, parecia que os soldados poderiam fazer exatamente isso. Mas então, aquele maldito guaxinim pisou em outro galho. Otto revirou os olhos para o céu e uma nova torrente de maldições percorreu sua mente. De onde esse maldito guaxinim veio? Era o fim do inverno e a floresta estava coberta de neve. Essa coisa não deveria estar hibernando ou algo assim? Os guaxinins hibernavam? Otto não tinha certeza, mas imaginou que os guaxinins que viviam perto de Gilt Hollow provavelmente não precisavam muito de hibernação. O excesso de comida jogado fora pelos cidadãos de Gilt Hollow todos os dias poderia facilmente alimentar um exército de guaxinins. Mas é claro que, em vez de invadir o lixo, esse maldito guaxinim tinha que se aproximar de Otto e Leo e de seu escasso suprimento de comida.
Os soldados já estavam começando a se aproximar de onde Otto e Leo se esconderam, com as armas apontadas para as árvores. Otto sentiu o coração batendo no peito quando uma mistura de adrenalina e frustração o encheu. Os soldados não desistiriam e iriam embora agora. A cobertura dos shifters tinha sido queimada.
— Temos que correr. — disse Leo em um silvo suave de um sussurro. — Precisamos afastá-los da comida.
Otto rangeu os dentes juntos. Leo estava certo, mas ainda doía em Otto deixar para trás esse estoque de comida. Provavelmente a comida foi o que atraiu o guaxinim, e aquele guaxinim teria um banquete depois que Otto e Leo se fossem. Não poderia ser ajudado, no entanto. Melhor perder
um pouco de comida para um guaxinim ganancioso do que permitir que os soldados de Gilt Hollow descobrissem que os shifters estavam roubando comida.
— Tudo bem. — Otto sussurrou para Leo. — Vamos fazer isso então. Tente não se matar.
Leo sorriu para Otto. — Você faz o mesmo.
No instante seguinte, Leo e Otto soltaram rugidos altos ao saírem das árvores. Eles começaram a correr pela trilha primitiva da floresta em que os guardas estavam andando, já mudando enquanto corriam. Suas roupas rasgaram em seus corpos quando começaram a se transformar em suas formas animais. Leo se transformou em um urso gigante com pêlo marrom escuro, e Otto se tornou um lobo com pêlo cinza-prateado que brilhou no pequeno luar que brilhava entre as rachaduras das nuvens que se juntavam. Otto ficou feliz por seu pêlo espesso. O ar estava frio, e a neve sob suas patas estava comprimida como gelo, mas seu lobo lidava facilmente com o clima de inverno.
Atrás dele, disparos soaram. Os guardas de Gilt Hollow gritaram, advertindo Leo e Otto para pararem ou morrerem. Mas Leo e Otto só correram mais rápido. Esses guardas nunca conseguiam pegá-los enquanto estavam em forma de animal, e a lua esta noite estava muito fraca para que os guardas pudessem dar uma boa olhada nos rostos de Otto e Leo. Enquanto os dois shifters evitassem o jato de balas que os guardas estavam enviando atrás deles agora, tudo ficaria bem.
É claro que evitar balas não era exatamente o passatempo favorito de Otto. Ele fez uma careta quando uma bala passou zunindo por suas orelhas, e esperava que os guardas não tivessem a sorte de acertá-lo ou a Leo. O objetivo dos guardas era ruim, mas eles estavam disparando algumas balas. Se Leo e Otto não saíssem do alcance de suas armas logo, as chances eram boas que um ou ambos os shifters fossem atingidos.
Segundos depois, Leo soltou um rugido de dor e tropeçou. Sua forma de urso gigante fez um barulho alto quando caiu sobre a neve
gelada, e Otto desacelerou para se virar e olhar para Leo em desespero.
Avaliando rapidamente a situação, Otto percebeu que a perna direita de Leo tinha sido atingida. Uma ferida dolorosa, sem dúvida, mas não fatal.
Mas se Leo não se levantasse e continuasse em movimento, as coisas seriam fatais. Os soldados o matariam se o pegassem. E, pior que isso, uma vez que os soldados de Gilt Hollow percebessem que era Leo, um guarda shifter trabalhando para a Casa Severson, todos em Gilt Hollow se tornariam ainda mais desconfiados do que já eram. Os cidadãos de Gilt Hollow temiam uma força de resistência shifter, mas agora não tinham provas sólidas de que existissem. Um guarda shifter, pego fugindo dos soldados de Gilt Hollow, alimentaria os rumores. Os cidadãos de Gilt Hollow se perguntariam por que um shifter correria, a menos que ele tivesse algo a esconder.
Otto rugiu para Leo e bateu no urso com sua pata de lobo. Leo entendeu o significado do rugido, embora Otto não pudesse falar na forma de lobo.
Levante-se e corra pela dor. Não podemos deixá-los nos pegar.
Com um grunhido, Leo se levantou e encontrou as pernas correndo novamente. Os dois shifters tinham um novo problema, no entanto. Agora que a perna de Leo estava sangrando, estava deixando uma trilha boa e clara na neve para os soldados seguirem. Os dois shifters tinham que chegar ao rio, onde podiam correr sem deixar rastros. Leo pareceu perceber isso antes mesmo de Otto, porque ele já estava se virando para o rio Golden Claw, ali perto.
O rio estava coberto com blocos flutuantes de gelo agora, mas não estava completamente congelado. Nunca esteve, mesmo no inverno mais frio. O fluxo constante e forte do rio impedia que se transformasse em um gigantesco cubo de gelo, um fato pelo qual Otto se sentia extremamente grato agora. A água corrente escondia uma trilha de sangue que o gelo sólido não esconderia.
Otto estremeceu quando mergulhou na água atrás de Leo. A água estava tão fria quanto poderia estar sem se transformar em gelo sólido. Até o pêlo grosso de lobo não conseguia impedir completamente o frio, e Otto soltou um rugido baixo de dor. Ele teria que passar por isso, no entanto.
Ser pego ou morto não era uma opção. Simplesmente não era.
Felizmente, os guardas pareciam estar ficando para trás agora. As balas que voavam atrás deles tinham diminuído e acabaram por parar. Os gritos dos guardas ficaram mais distantes, até que se desvaneceram completamente. Ainda assim, Otto e Leo continuaram descendo a parte rasa do rio por mais alguns minutos. Finalmente, Leo gemeu e rosnou, dizendo a Otto que ele não poderia ir mais longe. Otto diminuiu a velocidade e acenou com a cabeça de lobo gigante. Eles tinham ido longe o suficiente.
Os soldados haviam desistido, pelo menos por enquanto. Otto e Leo os levaram para longe das lojas de comida e do túnel, evitando o desastre por mais uma noite. Otto esperava que tivessem evitado o desastre, pelo menos. Leo estava mancando horrivelmente, e sem dúvida perdera muito sangue. Quando os dois shifters saíram do rio, Otto soube que eles tinham que ir até Bear Hollow hoje à noite, mesmo que não houvesse mais comida para levar com eles. Leo precisava de atenção médica, e ele não podia ir a nenhum dos médicos de Gilt Hollow com uma ferida de bala. Isso seria uma oferta inoperante que Leo tinha sido um dos shifters sendo perseguidos por soldados de Gilt Hollow hoje à noite.
Otto procurou por algo para ajudar a parar o sangramento nas pernas de Leo, mas não havia muito por aqui além de pinheiros e pedras.
Eles teriam que mancar de volta para o túnel e mancar para Bear Hollow, e Leo teria que resistir até chegarem lá. Se Otto precisasse, ele levaria Leo. Não seria fácil, mas ele poderia fazer isso.
Afinal de contas, tudo que Otto já sabia. Foi assim que ele conseguiu sobreviver tanto tempo como um shifter em Gilt Hollow. É por isso que ele foi frequentemente campeão nos Jogos Shifter, apesar de se importar menos em ganhar os estúpidos Jogos Shifter.
Otto não pôde deixar de ser durão. Ele não pôde deixar de agir como um guerreiro. E hoje à noite, essa resistência serviria bem a ele. Ele ia levar seu amigo para Bear Hollow e um médico, mesmo que ele tivesse que carregar aquele urso gigante de um homem a cada passo do caminho.
Os shifters da Resistência ficavam juntos. Nenhum homem seria deixado para trás.
Horas depois, Otto sentou-se no bar do Bear Hollow Brews, tomando uma caneca gigante de cerveja e se perguntando como no mundo ele iria funcionar no dia seguinte.
Ele conseguiu ajudar Leo de volta ao local onde a comida estava escondida e, felizmente, a comida tinha sido apenas metade comida pelo guaxinim e qualquer outro animal que tivesse aparecido. Otto empurrou a comida para Bear Hollow através do túnel e Leo mancou atrás dele. Uma vez em Bear Hollow, um dos “médicos” locais veio imediatamente ao auxílio de Leo, enquanto Otto distribuía a comida. O “médico” não era treinado profissionalmente, ninguém em Bear Hollow podia pagar educação formal, mas os shifters aqui faziam o melhor para aprender o que podiam apesar da falta de aulas na universidade. De qualquer forma, o médico shifter sabia mais do que Otto, e Otto ficou agradecido pela ajuda do médico. Com alguma sorte, Leo seria capaz de andar por aí sem mancar amanhã. A última coisa que qualquer um dos shifters que moravam em Gilt Hollow precisava era chamar atenção desnecessária para si mesmos.
Otto tomou um longo gole da cerveja e tentou relaxar. A atmosfera no bar desta noite era jovial, como na maioria das noites, quando os shifters de Gilt Hollow vinham trazer comida, e esta noite não foi exceção.
Embora a comida tivesse chegado tarde e não tivesse sido suficiente para alimentar todo mundo, os shifters aqui ainda estavam gratos. Sem lojas de comida de inverno, graças a uma temporada de caça ruim no verão passado e no outono, a comida de Gilt Hollow era a única coisa que mantinha muitos desses shifters vivos.
Otto se virou em sua banqueta para assistir a banda improvisada no canto enquanto tocavam uma série de músicas country animadas. Ele até conseguiu sorrir quando viu Oskar Warden dançando com Zora Severson.
Oskar foi brevemente forçado a ir a Gilt Hollow para trabalhar como concorrente nos Jogos Shifter, mas o nobre Severson exilou tanto sua filha Zora quanto Oskar de volta a Bear Hollow em um ataque de raiva depois de uma partida de morte ter dado errado.
Otto sentiu uma pontada de ciúmes ao observar o casal. Ele estava feliz por eles, sim. Mas as probabilidades eram boas, ele nunca encontraria amor ou teria a oportunidade de voltar para Bear Hollow. Ser um concorrente nos Jogos deveria ser “voluntário” mas todos os shifters sabiam que não era realmente voluntário. Era forçado a mudar de marcha no testamento dos nobres de Gilt Hollow, e os shifters que competiram nos Jogos não tiveram permissão para nenhum tipo de vida social. Eles não podiam voltar para Bear Hollow, nem mesmo para uma visita. Se não fosse pelo túnel secreto construído pela Resistência, Otto não poderia estar aqui agora, sentado em Bear Hollow Brews e cercado por velhos amigos. E encontrar amor em Gilt Hollow estava fora de questão. Quase não havia shifters femininos em Gilt Hollow, e de jeito nenhum Otto ia namorar um cidadão de Gilt Hollow. Oskar teve sorte e encontrou a garota decente de Gilt Hollow quando encontrou Zora. O resto dos humanos de Gilt Hollow eram horríveis, desumanizando os shifters e torturando-os de todas as formas possíveis.
Otto franziu a testa e voltou-se para o bar, olhando sem ver a fileira de garrafas de bebidas meio vazias à sua frente. Parte dele desejava que Zora e Oskar ainda vivessem em Gilt Hollow. Ele acabara de conhecer bem Oskar quando o homem foi expulso de Gilt Hollow e Otto perdeu seu amigo. Além disso, Zora tinha sido um grande trunfo para a Resistência quando ainda era filha de um nobre. Ela conseguiu colocá-los dentro de informações, junto com todo tipo de comida e outros suprimentos. Nos dias de hoje, muitas vezes sentia que Otto gostava que a Resistência estivesse pendurada por um fio. Ainda assim, um fio era melhor que nada.
Otto esvaziou a cerveja e sinalizou Axel, o barman, por mais uma.
Se Otto soubesse o que era bom para ele, deixaria de beber agora e voltaria pelo túnel até Gilt Hollow. Ele tinha um grande dia de treinamento
amanhã, e ele precisava dormir um pouco. Mas Otto não suportava a ideia de deixar Bear Hollow ainda. As últimas semanas tinham sido tão desanimadoras e inquietantes, sem nenhum progresso real para a Resistência. Otto queria ficar aqui por mais alguns minutos, fingindo que nunca tinha sido forçado a trabalhar nos Jogos, deixando a cidade que amava para trás. Quando ele se sentava aqui no único bar de Bear Hollow, cercado por outros shifters, ele quase podia esquecer o modo como sua vida se tornara.
— Então você conseguiu realmente fazer algo esta noite, hein?
A voz cortou os pensamentos de Otto, pegando-o desprevenido. Por um momento, ele não tinha certeza se o comentário falado havia sido dirigido a ele. Não fazia muito sentido. Mas quando ele olhou para cima, ele viu uma pequena pantera de cabelos escuros que acabara de tirar a banqueta ao lado da dele. Seus olhos azuis cristalinos estavam fixos em seu rosto com um olhar intenso, e seus braços delgados estavam cruzados. Ela usava uma camisa roxa e justa que mostrava cada curva de seu corpo. Por um momento, Otto se distraiu com aquelas curvas perfeitas e imaginou onde ela pegaria uma camiseta assim. Não era o tipo de coisa que você normalmente via em Bear Hollow. A maioria das pessoas usava camisas sem graça e simples, que eram bem feias, mas baratas e confortáveis.
— Eu disse, você finalmente conseguiu fazer alguma coisa, hein? — ela repetiu em um tom antagônico, inclinando a cabeça para o lado.
Otto franziu a testa enquanto se forçava a se concentrar em suas palavras em vez de seu corpo. — Do que você está falando?
Ela encolheu os ombros. — Eu acho que você sabe. Você tem alguma comida do outro lado do túnel. Um pouquinho pelo menos. Então sua “Resistência” patética não está completamente morta. Ainda não, de qualquer maneira.
Otto olhou para ela. — Eu não sei o que você está falando aqui, senhorita... desculpe, eu não peguei seu nome?
— Kate. — disse ela, no mesmo tom antagônico. — Kate Strouse.
— Eu não sei o que você está jogando, Senhorita Strouse, mas...
— Me chame de Kate.
— Seja o que for, Kate. Eu não sei o que você está falando, mas ser um shifter em Gilt Hollow não é exatamente fácil. E fazer coisas para resistir a Gilt Hollow também não é. Estamos fazendo o nosso melhor por lá, e a maioria dos shifters aqui estão agradecidos por esses esforços. Eles entendem que construir uma revolução contra Gilt Hollow leva tempo.
Kate bufou. — Certo. OK. Quero dizer, agradeço a comida, não me entenda mal. É bom não morrer de fome. Mas para ser honesta, não está morrendo de medo. Estár vivendo minha vida inteira sob este maldito regime.
A raiva de Otto se acendeu. Foi uma longa noite. Demasiada longa.
A última coisa que ele precisava era de alguma patética jovem shifter de pantera dizendo a ele o que fazer. Não importava o quão bonita ela era.
Ele não estava com vontade de ser mandado ao redor e dizer que sua Resistência não estava fazendo o suficiente. Ele estava tentando. Mas ele não estava recebendo muita ajuda e quase não tinha recursos para trabalhar. Kate não sabia do que estava falando. — Bem, se você está tão disposta a morrer, então você é bem-vinda para vir até Gilt Hollow e dar um exemplo do que uma força de Resistência “não patética” parece.
Ela sorriu para ele. — Talvez eu vá.
Otto revirou os olhos. — Você é bem vinda a isso. Enquanto isso, gostaria muito de voltar a desfrutar da minha cerveja.
Em resposta, ela se inclinou e colocou o rosto a centímetros do dele.
O efeito foi terrivelmente perturbador. Ela cheirava doce, como um bolo de limão, e Otto se perguntou se havia algum bolo de limão no carregamento de comida hoje à noite. Ninguém em Bear Hollow tinha a farinha ou o açúcar necessários para assar. Mas o cheiro doce dela não era a coisa realmente perturbadora. Era a pele de porcelana dela. Cremosa, branca e
sem defeitos, com bochechas rosadas no calor do bar, Otto foi dominado por uma vontade estranha de estender a mão e acariciar aquela pele. Ele resistiu ao impulso e se sentou em suas mãos. Claro, isso não fez nada para impedi-lo de ter o desejo de beijá-la. A única coisa mais perfeita que a pele macia dela era seus lábios macios e cheios puxados em um leve sorriso.
— Ouça, Otto. Eu sei que todos aqui na cidade pensam que você é um herói e blá blá blá. E é verdade que você fez muito. O túnel que você e os outros construíram manteve os shifters em Bear Hollow vivos neste inverno. Mas, mais precisa ser feito. A palavra na rua é que você é muito cauteloso e não se arrisca. Se realmente vai haver uma revolução, temos que correr alguns riscos.
Otto franziu o cenho. — Você não sabe do que está falando. É fácil sentar aqui em Bear Hollow e dizer que ninguém está assumindo riscos.
Mas se você vivesse em Gilt Hollow como eu, veria que tudo o que fazemos é um grande risco.
Kate encolheu os ombros. — Entendi. Qualquer coisa que esfregue os cidadãos de Gilt Hollow do jeito errado é um risco. Mas isso não significa que você deva arriscar menos. Nosso povo não pode viver assim para sempre, dependendo da comida de um túnel secreto para se manter vivo.
É hora de uma revolução, e isso significa que precisamos agir e agir de maneira grandiosa.
Otto revirou os olhos. — Vou levar suas palavras em consideração.
É sempre bom ter a opinião de um especialista.
Kate nem sequer recuou em seu tom sarcástico. Ela apenas deu de ombros novamente e sorriu. — Tire sarro de mim se você quiser. Mas eu prometo a você que, se eu morasse em Gilt Hollow, estaria correndo muito mais riscos.
A única resposta de Otto foi dar as costas a ela. Felizmente, ela entendeu a dica e não o incomodou ainda mais. Mas ela já havia feito um bom trabalho de azedar o humor dele. Qualquer que fosse a felicidade que
sentira ao estar no bar, estava arruinada. Ele não assumiu riscos suficientes? Ele quase foi baleado esta noite, por chorar em voz alta. Leo tinha sido baleado. E toda vez que ele cruzava o túnel secreto para trazer comida, ele estava apostando sua vida. Se alguém de Gilt Hollow o pegasse, ele seria executado de uma forma muito pública, muito tortuosa.
E ainda, parte do motivo pelo qual Kate o irritou tanto foi que ela tinha ecoado sentimentos que muitos membros da Resistência tinham falado com ele. Os shifters que ele liderava em Gilt Hollow estavam sempre pressionando-o para fazer mais e ter mais chances. Mas ninguém parecia entender a grande responsabilidade que pesava sobre seus ombros.
Como líder desse movimento de resistência, ele se sentia responsável por proteger as vidas de todos os envolvidos. Se alguém morresse, ele seria culpado. Ele teria que responder a suas famílias. Então sim, claro que ele se moveu lentamente e tomou grandes precauções. Melhor que então um monte de shifters que acabaram mortos.
Mas um monte de shifters vai acabar morto se a Resistência não se apressar e agir. Otto não conseguiu escapar totalmente daquela voz irritante em sua cabeça. Os cidadãos de Gilt Hollow ficaram cada vez mais opressivos nos últimos meses. Eles estavam atacando Bear Hollow frequentemente, exigindo inspeções para ver se alguém estava escondendo comida em sua casa. O imperador esperava ver os shifters do Bear Hollow morrendo de fome neste inverno e ficou confuso sobre o motivo pelo qual isso não estava acontecendo. Até agora, os ataques não haviam descoberto nada, porque a comida que Otto trouxe de Gilt Hollow não era suficiente para estocar. Era apenas o suficiente para encher a barriga de todos uma vez. Às vezes nem isso. Mantinha os shifters vivos, mas ninguém festejava todos os dias. Ainda assim, Otto se preocupava que os cidadãos de Gilt Hollow começassem a punir as pessoas, mesmo quando não encontrassem nenhuma “evidência” de um motivo para fazê- lo. Eles adoravam fazer coisas assim, e quanto mais irritados eles eram, maiores eram as chances de punições aleatórias.
Otto franziu o cenho para sua caneca de cerveja, agora vazia, depois levantou-se para sair do bar. Ele precisava voltar para Gilt Hollow. Quanto mais tempo ele se foi, mais as chances de alguém descobrir que ele tinha ido embora de seu quarto. E ele precisava dormir. O treinamento seria difícil amanhã.
Zora chamou sua atenção do outro lado da sala e acenou para ele, e ele acenou de volta com um suspiro triste. Ela era outro exemplo de risco que ele não queria correr. Quando Oskar e Leo insistiram que Zora era de confiança, apesar de ela ser uma cidadã de Gilt Hollow, Otto recusou. Ele não acreditava que qualquer cidadão de Gilt Hollow realmente quisesse ajudar a Resistência, especialmente um cidadão de Gilt Hollow que pertencia a uma das proeminentes casas nobres. Mas Zora provara sua lealdade e provara ser um ativo valioso.
Otto sentiu os ombros caídos. Ele cometeu um erro, sim. Mas é melhor ser super cauteloso do que não ser cauteloso o suficiente, certo?
Otto estava começando a se perguntar. Mas então, ele viu Kate olhando para ele de uma mesa perto da porta, e ele endureceu o rosto em uma máscara inexpressiva. Sem olhar para mais ninguém, ele saiu do bar.
Ninguém aqui parecia entender o quão difícil era liderar uma Resistência. Ele estava fazendo o que tinha que fazer para proteger os shifters em Gilt Hollow enquanto ainda lutava pelos shifters em Bear Hollow. Ele não precisava de ninguém lhe dando conselhos não solicitados sobre como lidar com as coisas, especialmente com Kate.
Não importa o quão linda ela era.
Otto se sentiu ressacado no dia seguinte, embora tivesse tomado apenas duas cervejas, o que não era nada para um lobo como ele. Mas o estresse e a falta de sono da noite anterior o haviam afetado mais do que ele imaginara, e a ideia de ir treinar parecia uma tortura. Mas Otto não ousou tentar suplicar e dizer que estava doente. A notícia do avistamento de dois shifters desonestos na floresta já estava se espalhando por Gilt Hollow, e Otto não queria dar a ninguém uma razão para apontar um dedo para ele. Melhor mentir o mais baixo possível, e isso significava ir treinar sem reclamar.
E eles dizem que eu não estou assumindo riscos suficientes. Todo dia é um risco para mim.
Otto começou a treinar com entusiasmo e descobriu que, após a dor inicial de começar, a atividade física realmente o ajudava a se sentir melhor. Ele odiava treinar para os Jogos Shifter, mas ser capaz de lutar e obter um pouco de sua agressividade hoje foi bom.
— Uau, Otto. Você está pegando fogo hoje. — comentou um dos treinadores. Otto apenas grunhiu em resposta e continuou com seu treinamento. Ele nunca fez muito para reconhecer as observações dos treinadores, se essas observações eram positivas ou negativas. Ele fazia o que lhe pediam para fazer e era isso. Ele se recusava a agir como amigo de todos os treinadores, não importava o quanto eles tentassem ser gentis com ele. Legal ou não, eles ainda eram cidadãos de Gilt Hollow. Eles ainda apoiavam os Jogos Shifter.
Eles ainda eram os inimigos.
Otto esteve mais tempo do que quase todos os outros participantes dos Jogos Shifter. Ele mal tinha sido mais do que um garoto quando foi arrastado para este circo, contra sua vontade. Os cidadãos de Gilt Hollow
fingiam que todos os shifters que lutavam nos Jogos haviam se oferecido, mas os shifters sabiam que isso não era verdade. Os nobres de Gilt Hollow iriam para Bear Hollow e ameaçariam matar a família de um shifter e seus amigos, a menos que aquele shifter “se oferecesse” para os Jogos. Otto ficou tão zangado quando foi forçado a se mudar para Gilt Hollow que havia formado a Resistência. Isso foi há quase duas décadas e o progresso era lento, mas estável. Otto sonhava com o dia em que nenhum shifter seria forçado a entrar nos Jogos novamente. Ele sonhava com o dia em que os Jogos cessariam completamente. Seus pais já haviam falecido e ele não tinha irmãos, o que significava que ele poderia ter se recusado a continuar nos Jogos. Ele seria morto, então, mas pelo menos ele não tinha mais família em Bear Hollow para eles matarem. E, no entanto, Otto ficou.
Ele ficou porque encontrou um objetivo aqui, em lutar para acabar com os Jogos.
Otto alcançou um pouco de fama como campeão frequente dos Jogos Shifter, mas isso só o fez odiar mais os Jogos, não menos. Nada parecia mais desumano do que ser forçado a mudar para a forma de lobo e lutar contra um animal selvagem na frente de uma Arena cheia de humanos cheios de gritos que pensavam que os próprios shifters eram apenas animais. O jogo, a bebida e a alegria geral em torno dos Jogos só aumentavam o insulto.
Otto aprendeu a desempenhar bem seu papel, no entanto. Ele trabalhava para Casa Severson, e os Severson se importavam mais em ter campeões shifters do que em qualquer outra coisa. Otto manteve-os felizes sendo um campeão estóico e forte. Os Severson poderiam ter pensado que ele era um excêntrico e um pouco reservado, mas nunca suspeitaram que ele estava conduzindo a Resistência logo abaixo de seus narizes.
Pelo menos, ele estava tentando liderar isso. Aparentemente, muitos shifters em Bear Hollow achavam que ele não estava fazendo tanto trabalho. Otto tirou sua frustração em um saco de pancadas, batendo mais forte do que nunca.
Soco, soco, soco.
Ou talvez apenas Kate achasse que ele não estava fazendo o suficiente. Ela era a única que não parecia apreciativa em Bear Hollow. É verdade que os outros shifters de Gilt Hollow às vezes lhe davam muita dificuldade, mas ninguém em Bear Hollow jamais o criticara, a não ser Kate.
Soco, soco, soco.
Por que ele ficou tão embaraçado com a pele dela? Ela era apenas uma shifter, e qualquer pessoa em qualquer tipo de posição de liderança era obrigada a fazer com que as pessoas as criticasse de vez em quando.
Otto franziu a testa. Ele tinha sido criticado tantas vezes aqui em Gilt Hollow.
Mas ele nunca foi criticado por alguém tão bonito.
Soco, soco, soco.
Ele nunca foi criticado por alguém que fez suas entranhas se contorcerem de maneiras engraçadas e encantadoras, apesar do fato de que ela era possivelmente uma das pessoas mais desagradáveis que ele já conheceu.
Soco, soco, soco.
Merda. Não havia como ele realmente se sentir atraído por essa garota, ou estava lá? Não que isso importasse se ele fosse. Ela poderia ser atraente, mas ele nunca tentaria qualquer tipo de relacionamento com alguém tão rude quanto ela. Além disso, mesmo que ele quisesse ter um relacionamento, o fato de ele morar em Gilt Hollow significava que ele não poderia ter uma namorada em Bear Hollow. Tecnicamente, Otto foi proibido de visitar Bear Hollow. Se os Severson sabiam que ele estava ali quase toda semana, graças a um túnel secreto, eles o matariam.
Literalmente.
Soco, soco, soco.
— Otto! Otto, você tem algodão nos ouvidos hoje, droga?
Otto piscou e parou seu soco louco para olhar para o treinador que estava gritando com ele. O treinador deve ter pedido para os shifters pararem de bater nos sacos, mas Otto não tinha ouvido. Ele estava muito ocupado fumegando por Kate.
— Desculpa. Acho que também entrei no meu trabalho.
— Eu vou dizer. — disse o treinador, levantando uma sobrancelha.
— De qualquer forma, terminamos nossos exercícios para o dia.
— Nós terminamos? — Otto olhou para o relógio, surpreso. Eram apenas quatro e, geralmente, o treinamento durava até as cinco. Ele estava realmente sortudo o suficiente para que eles parassem cedo hoje por algum motivo?
— Sim, nós terminamos. Mas você não está dispensado ainda. Eu quero que todos vocês se dirijam para a Arena principal. Loki está lá e quer uma palavra com vocês.
Otto resistiu ao desejo de gemer. Não, ele não teve sorte. A única coisa pior que os próprios jogos era Loki Severson. Loki era irmão de Zora, e ele era o completo oposto dela. Enquanto Zora se importava com os shifters o suficiente para defendê-los e deixar Gilt Hollow para trás, perdendo sua vida de conforto e facilidade como filha de um nobre, Loki aproveitou todas as oportunidades para se degradar e gritar com shifters.
Otto teria apostado que Loki não queria apenas falar com os shifters. Ele queria gritar com eles. O mais provável é que o fato de dois shifters terem vagado na noite passada. Loki adorava lembrar a todos os shifters que a desobediência equivalia à morte.
Otto seguiu os treinadores da sala de treinamento em direção à Arena principal. Os verdadeiros jogos aconteciam dentro da Arena gigante, mas muito pouco treino era feito lá, o que foi bom para Otto. Ele odiava o lugar e todas as lembranças ruins que ele tinha feito lá. Ele tinha sido forçado a lutar e matar animais inocentes dezenas de vezes, tudo para
que os cidadãos de Gilt Hollow pudessem ser “entretidos” por sua selvageria. Otto havia jurado a si mesmo que um dia iria queimar esse lugar no chão ou morrer tentando.
Os outros shifters permaneceram em silêncio enquanto o grupo caminhava em direção à Arena. Otto era amigo de alguns deles, mas nunca falou muito com eles durante o treinamento. Nenhum dos shifters gostava de falar na frente dos treinadores, ou na frente de qualquer cidadão de Gilt Hollow para esse assunto. Se você disser a coisa errada e isso foi errado, você estaria em apuros. Os cidadãos de Gilt Hollow adoravam punir os shifters sem razão, então quanto menos você dissesse em torno deles, melhor.
Otto caminhou para o chão da Arena com um suspiro, preparando- se para a próxima palestra sobre só Deus sabia o quê. Loki adorava reclamar quase tanto quanto amava beber. Talvez as duas atividades estivessem relacionadas. Como filho de um rico nobre, Loki podia passar o tempo perseguindo qualquer passatempo ocioso e inútil que seu coração desejasse. Hoje, seu coração deve ter desejado um bom e longo grito para os shifters.
Mas quando Otto olhou para a primeira fila das arquibancadas, onde Loki sempre estava quando entrou na Arena, o queixo de Otto caiu. Ao lado de Loki não era outro senão Kate Strouse. Kate, que estivera em sua mente o dia todo da maneira mais irritante. Kate, a quem ele estava tentando esquecer. Kate, que pertencia a Bear Hollow. O que diabos ela estava fazendo aqui?
Seu coração se contorceu de medo. Os nobres de Gilt Hollow haviam invadido Bear Hollow e a levado prisioneira? Será que eles descobriram que ela sabia algo sobre a resistência e torturaram informações dela? Otto tentara manter as informações sobre a resistência tão vagas quanto possível, apenas no caso de algo assim acontecer. Ele não queria que os cidadãos de Bear Hollow sentissem a pressão de negar que eles sabiam da informação quando realmente sabiam alguma coisa.
Mas algumas coisas eram impossíveis de esconder. Todos em Bear Hollow
conheciam o túnel e todos sabiam que Otto estava encarregado da resistência. Além disso, Otto sabia que os rumores haviam voado como loucos. Algumas das coisas sobre as quais se falava em Bear Hollow provavelmente continham um pouco de verdade, mas muito disso era um exagero.
Depois do choque inicial e da preocupação de ver Kate, Otto percebeu que ela não se parecia com alguém que acabara de ser torturado. Seu cabelo preto brilhante estava puxado para trás em um coque apertado, e seu rosto tinha um pequeno sorriso que ele podia ver mesmo a meio caminho do chão da Arena. Certamente, ela não estava feliz por estar aqui? Seu coração se torceu com todo um novo conjunto de medos. Ela mesma se transformara em traidora? Teria ela voluntariamente vindo contar aos nobres de Gilt Hollow sobre a resistência? Uma pequena e ardente bola de raiva subiu dentro do núcleo de Otto, mas ela morreu quase tão logo começou.
Não, isso não poderia estar certo. Kate vestia o uniforme que todos os shifters usavam quando participavam dos treinamentos dos Jogos Shifter. Parecia que Kate havia sido recrutada como “voluntária” dos Jogos Shifter. Mas isso não poderia estar certo também. Nenhuma mulher jamais lutou nos jogos, até onde ele sabia. E por que Loki iria atrás de uma mulher se ele quisesse um novo lutador? As chances de uma mulher ser forte o suficiente para lutar contra qualquer um dos homens eram baixas.
Claro, as mulheres poderiam ser duras, e Kate parecia ser forte. Mas biologicamente falando... os homens tinham a vantagem sobre as mulheres na Arena. É por isso que não havia mulheres na Arena. Até agora.
O que diabos estava acontecendo?
— Olá, meus amigos. — disse Loki, acenando com as mãos descontroladamente, como se cumprimentasse um grupo de amigos há muito perdidos. Otto fez o melhor que pôde para não se encolher. Ele odiava quando Loki chamava os amigos aprendizes do shifter. Eles não eram amigos. Eles eram inimigos e Loki sabia disso. Mas Loki gostava de
agir como se estivesse de alguma forma fazendo um favor a todos, existindo.
— Desculpe terminar o treinamento regular hoje, cedo. — continuou Loki. — Mas eu tenho um anúncio muito grande para fazer. Nós tivemos um novo estagiário se juntando a nós hoje. Ela acabou de chegar de Bear Hollow esta manhã, mas ela já está ansiosa para se juntar a vocês em treinamento. Posso apresentar Kate Strouse.
Kate sorriu e fez uma reverência exagerada na direção dos treinadores de shifter. Um baixo murmúrio de descrença se ergueu em torno de Otto, mas logo se acalmou. Todos eles sabiam melhor do que falar muito em torno de Loki, que estava começando a falar novamente de qualquer maneira neste momento.
— Eu sei que vocês provavelmente estão um pouco surpresos pelo fato de uma mulher estar se juntando a vocês. Eu tenho que admitir que eu estava um pouco cético quando Kate se aproximou de mim e perguntou sobre se juntar aos treinadores shifter.
O queixo de Otto realmente caiu por um momento. Então, Kate tinha realmente se oferecido. Mas por que? Por que diabos algum shifter em sã consciência escolheria esta vida? Claro, ao longo dos anos houve um ou dois shifters aqui e ali que foram atraídos pelo dinheiro e não puderam resistir à chance de sair da pobreza. Mas esses eram poucos e distantes entre si e eram geralmente os mais pobres dentre os pobres de Bear Hollow. Otto sabia que a família de Kate estava melhor do que muitas das famílias em Bear Hollow. Seu pai era um caçador de tesouros conhecido, talentoso em entrar nos mercados de Gilt Hollow e encontrar itens valiosos que haviam sido deixados para trás. Só precisou de um pouco de jóias ou de um saco esquecido de frutas frescas e suculentas, e o pai de Kate acumulara riqueza ao vasculhar.
Então, se não fosse pela riqueza, por que Kate se ofereceu?
— Kate me disse que achava uma pena que nenhuma mulher tivesse competido nos Jogos. Ela reconheceu que a mulher pode ser mais fraca,
mas prometeu compensar qualquer fraqueza física com trabalho árduo, velocidade e esperteza.
Otto mordeu o lábio inferior com raiva. Mesmo? Kate estava jogando em alguma coisa aqui, mas o que?
— Kate me disse que uma mulher concorrente poderia ressuscitar o interesse nos Jogos. Como você sabe, o interesse diminuiu um pouco desde que minha ex-irmã tirou aquela façanha infeliz e interveio em um Jogo de Morte.
Otto mordeu o lábio com mais força. Loki estava se referindo ao Jogo de Morte em que Oskar teria morrido se Zora não tivesse intervindo. Essa intervenção havia custado a fortuna de Zora e seu lugar na família Severson, mas também havia minado a fé inquestionável que os cidadãos de Gilt Hollow depositaram nos Jogos. Muitos cidadãos de Gilt Hollow começaram a questionar se os Jogos eram realmente voluntários e humanos. Não que eles realmente se importassem em tratar shifters humanamente, mas eles se importavam com os Jogos tendo a aparência de humanidade. Eles queriam se sentir bem sobre as formas horríveis que agiam, embora para um observador objetivo, não havia nada de bom nisso.
— Ela me convenceu a deixá-la tentar sua mão nos Jogos. Casa Severson sempre se orgulhou de fazer história e abrir novos caminhos, e isso será mais uma chance para minha família mostrar como somos vanguardistas. Nós seremos a primeira família a ousar jogar uma fêmea no ringue!
Loki terminou seu monólogo com um longo floreio de sua mão, como se esperasse que todos o aplaudissem por ser tão fabuloso. Em vez disso, Otto e os outros estagiários Shifter da Casa Severson apenas olharam para ele. Otto não podia acreditar no que estava ouvindo, e o pavor que crescia na boca do estômago desde que ele viu Kate ali estava ficando sufocante. Algo não estava bem aqui. Nenhum shifter em sã consciência se oferecia para os Jogos.
Otto não teve muito tempo para pensar sobre isso, porque Loki estava falando mais uma vez. — Como a maioria de vocês sabem, eu gosto de testar nossos novos trainees fazendo com que eles lutem contra um de nossos experientes concorrentes. Algum de vocês gostaria de fazer as honras de lutar contra Kate hoje?
Mais uma vez, todos os aprendizes shifters permaneceram em silêncio. Ninguém gostava de lutar contra outros shifters e ninguém queria lutar contra uma mulher. Parecia tão... injusto. Otto olhou para as botas, agora empoeiradas do chão da Arena, e rezou para que Loki não escolhesse ele.
Loki suspirou. — Bem, nem todos pulem de uma vez. Otto, por que você não faz essa rodada?
Otto se encolheu. Loki frequentemente o escolhia para esse tipo de coisa, só porque Otto era o campeão dos Jogos. Bem, tecnicamente, Oskar era o atual campeão dos Jogos, mas Oskar havia sido banido de Gilt Hollow, então Otto havia recuperado seu título de campeão, um título que ele não tinha interesse, mas que, no entanto, havia sido investido nele.
Normalmente, Otto não discutia com o que Loki lhe dizia para fazer.
Apenas não valia a pena. Mas a ideia de lutar contra Kate era demais para Otto conseguir manter a boca fechada.
— Com todo o respeito, não me sinto à vontade para lutar contra uma mulher.
Loki olhou para Otto em silêncio estupefato por vários momentos.
Otto nunca havia recusado uma ordem antes, e Loki não parecia saber exatamente como lidar com isso. Mas Loki se recuperou em questão de momentos, soltando uma risada longa e zombeteira.
— Ninguém nunca perguntou se você estava confortável. Um verdadeiro campeão não se preocupa com conforto. Eu estou ordenando que você lute contra Kate, e você vai fazer isso.
Otto conteve um suspiro. Ele deveria saber. Não importava o que ele queria fazer. Importava o que Loki queria. Os mimados nobres de Gilt Hollow sempre conseguiam o que queriam, especialmente quando se tratava de seus “voluntários” shifters. Otto poderia muito bem ter sido um escravo. Sim, ele era bem pago. Mas o que ele deveria fazer com o dinheiro? Ele não tinha família para mandar, e não havia nada em Gilt Hollow para ele gastar. Sua comida, abrigo e roupas já eram fornecidos.
Otto teria alegremente empurrado todo aquele dinheiro de volta no rosto dos Severson e voltado a morar em Bear Hollow com os outros shifters.
Mas isso não era uma opção. Pena que ele não poderia simplesmente ter trocado de lugar com Kate, já que ela parecia tão ansiosa por estar em Gilt Hollow. Ele teria dado a ela seu título de campeão e tomado seu lugar em Bear Hollow. Se as coisas realmente funcionassem dessa maneira.
Mas as coisas não funcionavam assim, e por algum motivo desconhecido, possivelmente sinistro, Kate queria estar em Gilt Hollow.
Ela falou agora, cruzando os braços e zombando em sua direção. — Qual é o problema, Otto? Com medo que uma mulher derrube sua bunda gorda?
A voz dela o provocou e tirou todas as piores de suas emoções. A raiva explodiu, e ele de repente não se importava que ela fosse uma mulher e outro shifter. Ela estava cutucando-o e tentando sair dele desde o bar na noite passada.
Bem. Se fosse uma briga que ela quisesse, então uma briga ela conseguiria. Otto foi até o centro da Arena, estalou os dedos e esticou os ombros, preparando-se para mudar de posição.
— Venha brincar, pequena pantera. — disse ele no mesmo tom zombeteiro que ela havia usado com ele. — Eu vou te mostrar como os meninos grandes lutam.
Ela deu-lhe um sorriso seco em troca. Então pulou por cima do corrimão que separava as arquibancadas da Arena e veio andando em direção a ele.
Kate sabia que ela estava acima de sua cabeça, mas ela não se importava. Ela gastou uma boa parte de sua vida sendo sobre sua cabeça de uma forma ou de outra, e nada nunca tinha sido tão importante quanto este momento agora. Este era o momento em que ela mostraria a Otto que ela era uma força a ser considerada. Este era o momento em que ela lhe mostraria que ela não ficaria de pé e deixaria os combatentes da resistência agirem por mais tempo.
Ela não podia derrotá-lo completamente em uma partida cara-a-cara como essa. Ela sabia melhor do que ser tão tola. Mas ela poderia mostrar a ele que ela era pelo menos capaz de fazer uma boa luta. E ela poderia mostrar a ele que ela estava aqui em Gilt Hollow para ficar. Ela viu seus olhos quando ele a viu pela primeira vez ao lado de Loki. Houve uma mistura de choque, descrença e raiva. Ele provavelmente achava que ela havia se transformado em uma espécie de traidora e viera até Gilt Hollow para arruinar a resistência.
Longe disso. Ela veio aqui para salvar a resistência.
— Bem, bem, bem. — Otto disse em voz baixa, quando ela finalmente chegou perto o suficiente para ele falar com ela sem gritar. — Bem-vinda ao inferno. Você realmente é um demônio, então? Não vejo outra razão para você se voluntariar para estar aqui. Ou o Loki está inventando isso? Ele forçou você a vir também?
— Ninguém me forçou. Eu vim por vontade própria. E eu não sou um demônio, mas estou feliz em agir como um demônio quando você está por perto, se é realmente o que você quer de mim.
Ela disse essas palavras com um toque de flerte, e então imediatamente se odiou por isso. Ela não estava aqui para flertar com ele.
Ela estava aqui para colocá-lo em seu lugar. Mas porra, se não fosse difícil não ser um pouco atrevida quando um homem tão bonito quanto Otto
Thorne estava bem na sua frente. Ele tinha boa aparência para ele, pelo menos, mesmo que fosse um tolo quando tentava liderar um grupo de rebeldes.
Agora, ele estava revirando os olhos para ela. — Você entende que se você continuar com essa luta, eu vou ter que te machucar? Eu não gosto de machucar mulheres. Eu não gosto de machucar qualquer shifter, na verdade, mas você me colocou em uma posição difícil. Não posso recusar um pedido de Loki.
Kate revirou os olhos de volta para ele. — Compreendo.
— Você entende que isso provavelmente vai doer? E haverá sangue? Você já viu sangue antes? Você não vai desmaiar em mim, vai?
A raiva de Kate explodiu. — Olha, sua bunda pomposa: eu já vi muito sangue e dor na minha vida. Você não tem ideia de quem eu realmente sou ou do que passei. Eu sugiro que você pare com suas palavras condescendentes e faça essa luta acontecer.
Kate também viu a raiva nos olhos de Otto.
— Tudo bem. — disse ele, cerrando os punhos. — Aqui estão as regras. Eu aceno para Loki para deixá-lo saber que estamos prontos. Ele contará até três e no três, podemos começar a mudar. O objetivo da luta é imobilizar seu oponente, provando que você é mais forte. Você não tem permissão para entregar quaisquer feridas fatais ou golpes mortais, mas fora isso, vale tudo. Quando Loki decide que um shifter é o vencedor, ele vai parar a partida.
— Legal. Vamos lutar.
Otto soltou um longo suspiro e recuou alguns passos. Ele olhou para Loki e assentiu, e uma fração de segundo depois, a contagem para três tinha começado. Esses três segundos acabaram sendo os três segundos mais longos da vida de Kate.
Ela sabia que não podia voltar atrás agora. Realmente, desde o momento em que ela se aproximou dos guardas dos Severson e exigiu
falar com Loki, já era tarde demais para voltar atrás. Uma vez que ela se ofereceu para os Jogos, ela foi para o longo prazo. Mas sabendo que em sua mente e, na verdade, de pé aqui para lutar, havia duas coisas diferentes. Kate fez o melhor que pôde para parecer confiante, mas seu coração estava acelerado.
Ela lutou muitas vezes em sua vida. Pelo menos, ela fez muitas lutas simuladas. Seu pai tinha certeza de que ela sabia como se manter em uma briga física, porque ele estava constantemente preocupado, com um bom motivo, que Kate poderia um dia ter que salvar sua própria vida contra um ataque de cidadão de Gilt Hollow.
Seu pai provavelmente nunca tinha sonhado que Kate estaria enfrentando outro shifter em uma partida de treinamento dos Jogos Shifter.
As mulheres nunca tinham sido forçadas a entrar no ringue, precisamente porque dificilmente conseguiriam vencer os jogos. Mas Loki tinha sido fácil o suficiente para convencer, e então aqui Kate estava: suportando os mais longos três segundos de sua vida antes de sua primeira luta “real”
começar.
Ela sentiu uma pontada de culpa quando pensou em seu pai. Ela não havia se despedido dele e não tinha certeza de quando o veria novamente.
Ela deixou um bilhete para seus pais, explicando vagamente por que ela havia ido e o que estava fazendo. Eles ficariam furiosos com ela, ela sabia.
Mas quando eles vissem a nota, já seria tarde demais. Kate já estaria dentro da propriedade de Severson, sujeita aos caprichos de Loki.
Kate nunca pensara em si mesma como particularmente corajosa.
Atrevida, sim. Teimosa, claro. Inteligente, bem... a família Strouse era conhecida por sua inteligência. Mas Corajosa? Corajosa? Kate nunca atribuiu essas características a si mesma, mas aqui estava ela. Fazer algo inquestionavelmente valente.
— Três! — A voz de Loki ecoou pela Arena, e Kate não teve mais tempo para pensar. Hora de ver o quão bem suas habilidades de luta funcionariam em uma partida real. Com um rugido alto, ela começou a
mudar para a forma de pantera. Em frente a ela, Otto rapidamente se transformou em lobo. Os dois perderam a pele humana e substituíram-na pela pele mais espessa e coberta de pele de seus animais internos. Mãos e pés se transformaram em patas que terminaram em garras assustadoras, e os dentes se alongaram e se tornaram afiados como navalha.
Kate amava sua forma de pantera. Muito da sua vida foi gasto sentindo-se impotente, mas quando ela era uma pantera, ela se sentia poderosa. Ela se sentia invencível e imparável. O sangue correndo por suas veias parecia estar mais vivo, e todos os seus sentidos aumentaram.
Alguns shifters detestavam suas formas animais, temendo que estar em forma animal os tornasse “diferentes”. Mas não Kate. De volta a Bear Hollow, Kate passava horas como uma pantera, correndo pela floresta e praticando todos os tipos de movimentos furtivos e de ataque. E agora, ela iria testar esses movimentos em uma situação de alto estresse: uma luta com Otto Thorne, cuja forma de lobo tinha se revelado maior do que qualquer lobo que ela já tivesse visto.
Ela sentiu seu coração sacudir no peito de uma mistura de medo e admiração. A fera em pé na frente dela era magnífica, sim. Mas agora ela tinha que lutar com ele. Respirando fundo e enchendo os pulmões de pantera com ar, ela começou a correr para frente. Não faz sentido em hesitar. Ela queria mostrar a Otto que, embora ela pudesse ser mulher, e não tão fisicamente forte quanto ele, isso não significava que alguém pudesse simplesmente dete-la na Arena. Ela mostraria a Otto sua bravura e sua velocidade. Se há uma vantagem que ela tinha como uma pantera, era a sua rapidez como raio. Ela podia se mover tão rapidamente e com tal furtividade que seu oponente teve dificuldade em acompanhar.
Por um tempo, parecia que as táticas de Kate estavam funcionando.
Ela se aproximava de Otto, lançava um ataque rápido em seus ombros ou laterais e depois corria de volta quase antes que ele conseguisse entender onde ela estava. Mas Otto acabou por ser um aprendiz rápido. Depois de alguns minutos disso, ele ficou melhor em descobrir para onde Kate estava
indo, embora ela tentasse manter seus ataques aleatórios e imprevisíveis.
Ele começou a afastá-la quando ela correu em sua direção, golpeando-a com uma de suas fortes patas dianteiras antes que ela pudesse alcançá- lo. Kate sentiu a picada de garras afiadas cortando sua pele, mas ela não se deixou rugir de dor. Ela não mostraria a Otto nenhum sinal de fraqueza.
Bem. Se eu não puder chegar até ele, deixe-o vir até mim.
Ela se agachou, fazendo-se parecer um alvo fácil. Otto mordeu a isca e se lançou para ela, ela saiu do caminho uma fração de segundo antes de ele chegar a ela, e então se lançou em seu pescoço. A tática funcionou lindamente, e ela sentiu-o estremecer quando seus dentes afiados afundaram na pele vulnerável. Mas então, Otto rugiu e a sacudiu, e se lançou para ela novamente mais rápido do que ela poderia ter imaginado. Pegou-a pelo lado do ombro direito e ela não pôde deixar de gritar de dor ao sentir a pele e o pêlo se rasgarem, seguidos pela onda quente e úmida de seu próprio sangue.
Ainda assim, ela não estava desistindo. Otto teve a vantagem na luta a partir daquele momento, mas Kate deu-lhe uma corrida por seu dinheiro.
Ela se esquivou de seus ataques e, em seguida, rolou para frente, fazendo o seu melhor para conseguir seus dentes e garras sobre ele. Ela fez contato várias vezes, e mesmo que nenhum dos cortes e arranhões que ela causou a ele fossem tão sérios quanto a ferida que ele fez em seu ombro, ela conseguiu algumas batidas bastante decentes. Pelo menos ela estava mantendo-o na ponta dos pés.
Ele fez alguns bons sucessos nela também, mas Kate poderia dizer que, embora ele estivesse claramente vencendo esse duelo, ele estava frustrado. Seus olhos traíam suas emoções, e muitas de suas tentativas de deslizar as patas em sua direção pareciam vir mais de uma onda de paixão agravada do que dos esforços calculados que você esperaria de um campeão da Arena. Kate virou os lábios de pantera em um sorriso, esperando que ele visse e ficasse ainda mais nervoso. Mas se a sua aparência maliciosa o agitava, ele não a deixou ver isso. Seu rosto de lobo
